Глава 2

– Не передать, как я счастлив нашему браку!

Это первое, что я услышала, когда мы остались вдвоем. Октавий, с радостной улыбкой пожелав новоявленному родственничку всего хорошего, сбежал обратно во дворец. А я осталась, недобро глядя на мужа и зажевывая кляп. Двигаться не получалось, говорить – тоже.

– Идеальная жена. – Уже не скрывая насмешки, советник обошел меня по кругу. – Покорная, молчаливая. Настоящее сокровище!

Я терпела. Успокаивала себя мыслями, что рано или поздно лорду надоест дразниться и мстить. А мстил этот нехороший человек за то, что я не дала ему сделать предложение моей племяннице. Верх наглости помышлять об этом после того, как он втянул ее в свои интриги. Затем чуть не отправил к предкам, не сумев распознать ловушку. Заставлял развивать магию света, что шло в разрез с увлечениями девочки. Но самое главное – натравил на Злату теневика, чтобы она научилась защищаться. Пусть малыш был безобиден, но все равно! И после подобного доверить Златушку этому интригану? Да ни за что, ибо не для него росло это золотце! Но теперь приходилось пожинать плоды собственного бессилия и мягкотелости. Женой стала я!

Видимо, устав разговаривать со статуей, мужчина вздохнул и все-таки рассеял удерживающее заклинание. В тот же миг в него полетело маленькое проклятие, которое светлый отвратительно быстро отбил. Ну, ничего. В следующий раз достану.

– Отпразднуем знаменательное событие в здешнем трактире или сразу в замок?

– Предпочитаю есть там, где меня точно не отравят.

– То есть замок? – уточнил лорд Трен, протягивая руку.

– Трактир! Стоит мне появиться на пороге родового холостяцкого гнездышка, как активизируются все ваши любовницы. Расправиться с ними не проблема, но лучше это делать на сытый желудок.

– Дорогая супруга, да как вы могли такое подумать… о моих любовницах. Они все исключительно тихие и молчаливые девушки. Под стать жене.

Шутку я не оценила, бросив на мужа красноречивый взгляд, а в него самого новое мелкое проклятие.

– Трактир так трактир, – усмехнулся советник и повел на улицу.

Обряд проходил в маленьком городке с серыми каменными домами, грязными улочками и равнодушными людьми. Радуясь зачарованному подолу платья и крепкой руке супруга, я ступала по слегка подмерзшим лужам и смотрела по сторонам. В ответ на нас пялились из окон, вызывая желание еще сильнее натянуть капюшон и накинуть на лицо темный морок.

– Очаровательный городишко, – пробурчала я, когда вдоль одной из стен пробежала упитанная крыса и скрылась за углом.

– Как и десятки других, где финансирование и налоги оседают в карманах предприимчивых наместников.

– Советник Трен, как не стыдно обвинять должностное лицо незнакомого города, основываясь на крысах, разрухе и домыслах.

– Никаких домыслов, дорогая супруга. Только факты.

– Факты, говорите… Напомните, а кто выбрал место для нашего бракосочетания?

– Да, я решил совместить приятное с полезным. Приятно припугнуть наместника и полезно обзавестись женой. Сплошные плюсы.

Покосилась на лорда и фыркнула. При нашей первой встрече он показался надменной сосулькой без чувства юмора. Тогда у меня даже возникло желание огреть его чем-нибудь тяжелым, чтобы проверить, насколько хватит выдержки и воспитания. Не пришлось – судьба все решила за нас. Перед глазами как наяву всплыли последние события, приведшие нас сюда. В этот миг и в это место.

Все началось с моей племянницы – милой девочки Златы, которая обладала магией света. Подобный дар способен уничтожить самых страшных врагов Сумеречной империи – теневиков. Это жуткие твари, охочие до людской крови и плоти. По-настоящему они боятся лишь одного – магов света, способных сжигать теневых существ своей силой. К сожалению, с каждым годом магов рождалось все меньше, а их сила становилась все слабее. И тут неожиданно выяснилось, что причиной ослабления защитников империи является ведьмовское проклятие! Именно такая гадость сдерживала магию моей Златушки, постепенно выжигая ее. Об этом я узнала от советника Трена и пообещала оказать посильную помощь в решении этой проблемы.

Когда племянница попала в Малахитовый замок, я уже накидала примерный план действий и готовилась провести ритуал. Была уверена, что все просчитала, но опыта в подобном колдовстве оказалось недостаточно… В последний момент, когда я уже начала проводить обряд, в него вмешалась Верховная. Любомира помогла правильно извлечь магию из малышки, а затем на нас напали…

Честно говоря, я даже не удивилась, когда увидела Милолику – младшую сестру Верховной. Она всегда завидовала старшей, ее силе и мудрости. И ненавидела меня, потому что знала, кого Любомира готовила в преемницы. Завязалась магическая драка, в ходе которой лорд Трен чуть не умер. Пришлось срочно спасать его, вливая в мужчину магию света. А потом произошел взрыв, из-за которого наставница погибла, а ее место заняла Милолика.

Новая Верховная тут же выдвинула требование: выдать меня ковену, как предательницу всего ведьмовского рода. Империя отказалась, вместо этого выдав… замуж.

– Значит, сейчас мы пообедаем, а потом пойдем кошмарить наместника?

– План был таким. Оставить вас одну в номере я не могу, поэтому придется наслаждаться моим обществом.

– Тогда предлагаю сначала сходить к вашей крысе.

– Голодную женщину к пожилому человеку? Я не настолько жесток.

– Вам жалко меня?

– Отнюдь. В данном случае я переживаю исключительно за сохранность и непокусанность наместника, – с самым серьезным видом произнес лорд, а я в очередной раз фыркнула и задрала нос повыше.

– Ну и пожалуйста.

Все-таки изменения, произошедшие в поведении мужчины, удивляли. Я даже не поняла, в какой момент немногословный аристократ с командирскими замашками превратился в язву. Возможно, когда мы неделю лежали в одной палате, связанные неоконченным заклинанием? Из всех развлечений в нашем арсенале остались лишь словесные дуэли и пространственные беседы о теории магии.

Или же когда вскрылась особенность, превратившаяся в общую тайну? Не знаю, но вот такой лорд нравился мне гораздо больше. Хотя и не должен был. Но я женщина и падка на красивые мордашки и шикарные тела.

Трактир, в который меня привели праздновать собственную свадьбу, не впечатлял. Каменное здание с несколькими жилыми этажами кое-где покрылось мхом, коричневой шапкой застыв в щелях перед зимней спячкой. Вообще, по окружающей сырости я сделала вывод, что мы где-то недалеко от большого водоема. Промозглый воздух жадно запускал лапы под шубу, царапая порывами ветра нежную кожу.

Внутри оказалось тепло. Нос щекотал запах чего-то жареного и слегка подгоревшего. Пятеро посетителей в дальнем углу бросили на нас мимолетные взгляды и вернулись к прерванной занимательной беседе. Мы же устроились у окна, рядом с кашпо с засохшими фиалками.

– Добренького! – живо поздоровался мальчишка-подросток с темными веснушками на бледной коже. – Сегодня в меню рыбный суп, котлеты из щуки с тушеными овощами и слабосоленая щучья икра к свежему хлебу. Чего изволите?

– Всего, – коротко произнес супруг. – И две кружки взвара.

– Будет сделано!

Мальчишка убежал, по пути задев соседний стол. Его нескладность вызвала невольную улыбку. Он был в том чудесном возрасте, в котором мальчики превращаются в молодых мужчин, и еще не понимал, что делать со свалившимся на него счастьем.

Пока я размышляла на тему взросления, советник прислушивался к разговору небольшой компании и хмурился. Я тоже навострила ушки, желая узнать, что вызвало такую реакцию.

– Плямба! Тещей клянусь, это плямба! – воскликнул широкоплечий бородач и ударил кружкой с пенным напитком о стол. – Своими глазами видел, как вас сейчас!

– Коли это плямба, то тебя здесь и не было бы, – усмехнулся в усы его сосед, почесывая лысую голову. – Завязывал бы ты с брагой. А то и не такое мерещиться начнет.

– Думаешь, Ванко-лодочника тоже брага утопила? Нет, братцы, нечисть у нас завелась. Добралась через реки с Теневых земель и осела у кормушки.

– Да даже если так, мы-то что сделаем? – равнодушно спросил третий, рыжий и конопатый. – Старик Варис год как отдал душу Светлым, а замену так и не прислали. Да и не пришлют. Молодому магу платить надобно, а наш господин за лишний медяк сам удавится.

– Так-то оно так, но и с нечистью мириться не дело. Вдруг она в город придет? Тогда и сам наместник в опасности окажется, – парировал бородач.

– Ему-то что станется? – отмахнулся лысый, прикладываясь к кружке. – У него полный дом амулетов. Отобьется как-нибудь. А вот нам по ночам двери и окна закрывать надобно. И до рассвета больше к озеру ни ногой. Плямба или нет, а тревожно в округе стало.

Нечисть действительно являлась проблемой. Особенно для мест, где люди промышляли рыболовством. Плямба походила на черную кляксу с длинными щупальцами, чудесно живущую в воде. Во время охоты она нападала со спины и утягивала жертву на дно. Пока несчастный тонул, эта тварь присасывалась к энергетическим каналам и выпивала существо досуха. Неважно, маг это, человек или кто-то из нелюдей.

Обычно на уничтожение таких тварей отправляли группы зачистки, в число которых входили маги огня, воды и воздуха. Можно было обойтись и без магов света, так как плямбы являлись именно нечистью, а не теневиками. Но обычный люд этого не знал и боялся, что с наступлением ночи водная тварь проберется в город.

Хотя, может, оно так и есть. Теневики эволюционировали и иной раз демонстрировали удивительные вещи. Например, как мой фамильяр – Кудрях – не боящийся магии света.

Кстати, давно не виделись! Надо бы вызвать и спросить, как дела у его подопечной и ее возлюбленного. Но это позже, когда останусь без внимательного стального взгляда.

– Судя по хмурому лицу моего супруга, часть выделяемых этому городишке средств предназначалась для оплаты штатного мага? – спросила тихо.

– И немаленькая часть, – задумчиво кивнул лорд Трен, барабаня пальцами по деревянному столу. – Количество вопросов к наместнику стремительно растет.

– Идем его пинать?

– Леди Велимира, откуда такая кровожадность?

– Напомнить события последних недель? Мне нужно причинить добро, иначе я кого-нибудь убью.

– Можете убивать, – великодушно произнес муж, и именно этот момент выбрал мальчик-подавальщик, чтобы приблизиться к нашему столу.

Поднос в его руках мелко задрожал, проливая густой рыбный бульон. Большие карие глаза стали еще больше, красноречиво выражая все, что бедный ребенок о нас думает. Хмыкнув, я помогла оцепеневшему мальчугану расставить тарелки, а затем аккуратно развернула его и задала направление в сторону кухни.

– Вы бы не шутили так, лорд Трен.

– Никаких шуток, дорогая супруга. Вместе с обязанностями герцогини у вас имеются и некоторые… привилегии.

На этом месте я некрасиво поперхнулась горячим и сладким взваром. Ароматные травы встали комом в горле, мешая сделать нормальный вдох. Откашлявшись, я перевела ошарашенный взгляд на своего благоверного и переспросила:

– Как – герцогиня?

– Леди Велимира, чему вы так удивлены? Октавий ни за что и никогда не отдал бы вас замуж за человека более низкого происхождения.

– Неправда. Ему всегда было плевать на статус. Главное, чтобы человек попался хороший.

Но в данном случае мой дорогой родственничек просчитался, вверяя меня лорду с не самой достойной репутацией. Однако возмущаться и спорить уже поздно, да и бесполезно.

– Если вам угодно, – пожал плечами советник, таким нехитрым образом ставя точку в назревающей ссоре.

– Что планируете делать? – спросила я после неплохого рыбного супа.

– Смотря к чему относится этот вопрос.

– Плямба. Если это действительно она, то до прибытия группы зачистки успеет неплохо поживиться рыбаками.

– Вам не стоит о ней переживать. Разберусь.

– Но я переживаю, дорогой супруг. И не беспочвенно, – произнесла с намеком, подняв взгляд на мага.

Он посмотрел в ответ. Пристально, с легким недовольством и досадой. Я прекрасно понимала лорда Трена и в ближайшее время планировала решить нашу маленькую проблему. Но до этого момента нам предстояло сосуществовать вместе.

– Ночью отправлюсь к озеру и все проверю.

– Я с вами.

– Не уверен, что это хорошая идея. Там может быть опасно.

– Тем более! Кто-то же должен все время вытаскивать вас из неприятностей.

На мое замечание муж тихо фыркнул, а в уголках губ затаилась улыбка. Он правильно понял намек. Ведь именно я спасла советника во время неприятного столкновения с Милоликой.

– Все же не стоит рисковать собой, дорогая супруга. Вы бесценны. Не только для меня, но и для нашего общего знакомого.

– Точнее, для его зоны ответственности, – поддакнула в ответ, принимая игру в инкогнито.

– И для нее тоже. Сходим в гости к наместнику, а после перемещу вас в замок.

– Дорогой, – насмешливо протянула я, – всего час назад мы с вами дали клятвы, что будем вместе и в горе, и в радости. Сейчас вы собираетесь на веселье без меня. Я так не играю!

Лорд окинул меня внимательным взглядом, начиная от светлой растрепанной макушки и заканчивая пуговичкой платья, видневшейся над краем стола. Затем медленно кивнул – то ли мне, то ли своим мыслям – и согласился.

– Хорошо, отправимся вместе. Вам действительно не помешает практика с новыми силами. Но придется слушаться меня во всем.

– Постараюсь, – уклончиво кивнула я, прекрасно помня главное правило ведьм: «Послушай мужчину и сделай все наоборот!»

Остаток трапезы прошел в нейтральном обсуждении местного климата, погодных аномалий и способа зачаровывания древесины от сырости. В целом можно сказать, что первый обед новой ячейки общества обошелся без скандалов.

Оказывается, семейная жизнь не такая и страшная!

Наверное…