Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и, морщась от боли, вытащила артефакт из ботинка. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны – хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой – хромала я теперь и без камня.

К тому моменту, как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с дядиным другом оставалось еще четыре часа.

Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду. Весь вечер я мечтала о том, чтобы смыть с себя прикосновения несостоявшегося муженька, а заодно страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!

Правда, долго нежиться в воде не получилось. Интуиция, будь она неладна, внезапно завопила об опасности. За свою пусть и не очень длинную жизнь я научилась доверять ей безоговорочно. С досадой хлопнув ладонью по воде, быстро выскочила из лохани и начала одеваться.

Только и успела застегнуть последнюю пуговицу платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один, а следующий уже смешался с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.

– Что случилось, милок? – спросила у пробегающего мимо юноши.

– Там… там… там мертвяки! – срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. – Мертвяки-и-и!

Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала – отвратительная. Мертвяки в наших краях не были редким явлением, но все же в это время года обычно спали. А тут на оживленном тракте… Густой смешанный лес регулярно проверялся Серыми Псами^[1] на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. А в этом нападении явно чувствовалась чужая воля, поднявшая почивших на охоту. Интуиция не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.

Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать картину – полный зал нежити. Как будто мертвяки со всей округи решили закатить грандиозную пирушку именно в этом трактире. Часть трупов уже была разрублена на куски, шевелящиеся на полу то тут, то там. Однако новые «гости» продолжали лезть в окна и дверь. Все это неароматное братство стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупы мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно целительская или как у меня – природная.

Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплетаясь, словно гибкие змеи, они создавали высокую воронку – идеальная ловушка и… мясорубка.

Еще несколько ударов сердца, и колдовство завершилось: корни пробили деревянный настил, образуя живой барьер между живыми и мертвыми. Получившийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем еловые лапы принялись хватать нежить и утягивать в темное нутро. Зрелище само по себе было неприятное, а доносящиеся чавкающие звуки вызывали омерзение. И хоть этот прием мы с дядей отрабатывали, и использовался он мной не в первый раз, все равно на коже выступили мурашки.

Для окончательного упокоения нежити я запустила в воронку разряды природной магии. При соприкосновении с магией смерти появлялся диссонанс, разрушающий все связи, что позволяло упокоить остатки мертвого воинства.

Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все закончилось. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как доски пола встали на место, словно ничего и не было.

– А что… там? – опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.

– Туда лучше не спускаться в ближайшие…

Тяжелый взгляд из-под капюшона, брошенный в мою сторону, был практически осязаем.

– В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все… лишнее и почистит ваш подвал, – пробормотала я уставшим голосом.

– Так это вы, госпожа? Благодарю!

– Не стоит, – отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.

Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось одного: упасть на кровать и забыться целительным сном.

Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит…

Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую фигуру, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по стенам комнаты расползлось защитное плетение.

– Здравствуй, Марианна, – у моего долгожданного гостя был приятный низкий голос.

– Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.

Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Дайер: единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира. Честно говоря, я пришла в некоторое замешательство.

Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но, если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.

– Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?

– От моего несостоявшегося супруга, лорда Гавельгота.

– Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывает нежные чувства к кровавым пыткам?

– Он самый, – нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. – Не хочу об этом говорить.

– Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?

– Ой, да, простите! – Положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.

– Какой интересный цвет волос. А ты, случайно…

– Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.

Мое главное упущение заключалось в том, что я так и не смогла добиться от мамы ни имени настоящего отца, ни подробности его биографии, ни обстоятельств их расставания. Все, что мне осталось от него, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать голубых волос и высокого роста. А еще была слабая магия воды в дополнение к моей природной.

– Что с силами? Какой у тебя дар?

– В большей степени маг-природник, немного водник и… – О последнем я сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что… – И обладаю знаниями и силой темной ведьмы.

– Практикуешь?

– Иногда и только для изготовления лечебных составов.

– Постарайся не пользоваться этой силой в академии. Там мощная защита, могут засечь. В остальном, не думаю, что будут проблемы: твоя природная магия ее скроет. А как ты получила силу темной?

– От кормилицы. Она была одной из них.

– Знаешь, как становятся темными?

– Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются… Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их силы развили дар в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Кхасар.

– Какими бы благими ни были намерения, темная магия – это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу – не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.

– Постараюсь, – честно призналась я, не обещая ничего конкретного. – Кстати, насчет имени…

– Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.

Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.

– Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?

– Да, госпожа.

– Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей – если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Вот с весом даже не знаю, как быть. В академии к ищейкам весьма строгие требования по физической подготовке…

– Постепенно буду «худеть».

– В дополнение к легенде это может неплохо сработать, – улыбнулась Изгоняющая, настраивая мой артефакт. – Ну-ка, примерь.

Личина получилась интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.

– Отлично! Теперь последнее: ездовую придется отпустить. Она – твоя главная слабость.

– Понимаю, – вздохнула я, опуская голову. Знала, что Звездочку нужно вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.

– Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.

– Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?

– Можем. Заодно расскажешь, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.

– Скорее, нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.

– Благородный поступок, но безрассудный, если ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязываться в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорды Севера не из тех, кто легко прощает унижение. Он обязательно будет искать.

– Больше никаких приключений! – заверила я, спускаясь вниз по лестнице.

Обеденный зал оказался на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что досточтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было в этом винить. Даже трактирщик куда-то пропал – видимо, лечил нервы после случившегося.

Неожиданно я вспомнила, что в уличном сарае мельком видела как минимум трех ездовых, а ведь они являлись прекрасными охотниками. Почему же тогда…

– Звездочка! – Испуганно выдохнув, я побежала в загон.

Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не примчалась на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так…

В сарае я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Ее бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.

– В чем дело?

– Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, ее опоили.

– Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она всего лишь спит.

– Я переживаю не из-за этого. У нас нет колодцев с водой – ее заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть, – мальчишка на побегушках. Никого другого она бы не подпустила к себе.

– Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, – задумчиво произнесла Изгоняющая.

– А на того, кто натравил мертвяков? Или на мальчика, который опоил животных?

– На него мы и так посмотрим, – усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.

Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний парнишка, только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же мальчик, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять: человеческого в нем не осталось. Зашипев, одержимый попытался напасть, но, ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.

– Когда я приехала, у него не было признаков одержимости. И других следов тоже… – задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.

– Он не изнеможен, так что, скорее всего, подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. Очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, – угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. – Не выходи из круга.

Вытащив из сумки склянку