Пока я рассеянно рассматривала нежить, удивляясь ее присутствию всего в сутках пути от столицы, кровосос, взяв мою руку, склонился к локтевому сгибу. Страха не было. Скорее любопытство и легкое удивление собственной фантазии. Правда, такой реалистичный сон меня не устраивал, поскольку я не отдыхала, а мучилась от тяжести в теле, заторможенности и странного тумана. Все изменилось, когда руку пронзила острая боль от впившихся зубов.

Тело подчинялось с трудом, однако я все-таки смогла призвать магию и послать в нежить небольшую молнию. Зашипев, кровосос отскочил от кровати, при этом скидывая с себя капюшон, и начал тушить огонь, возникший на плаще. Справился он быстро, а затем посмотрел на меня. Перед глазами двоилось: одна иллюзия демонстрировала мне высокого красивого мужчину с обольстительной улыбкой. Это был мой даргариец. А вот под этой иллюзией отчетливо проглядывался другой лик, и выглядело это существо отвратительно. Морщинистая кожа грязно-розового цвета была усеяна синеватыми родинками, напоминающими неровные горошины. Вместо носа был странный обрубок, а в черных, без белков, глазах плескались злость и жажда.

– Сунешься еще раз – убью, – пообещала я, кое-как приподнимаясь на локте.

Видимо, угроза нежить не впечатлила. Зарычав, он бросился на меня, успешно избежав двух пущенных молний. Одна врезалась в деревянную стену, отчего она задымилась, а вторая разбила глиняный кувшин с водой.

Третья так и не успела сформироваться – ледяные пальцы сомкнулись на шее, и я потеряла с трудом обретенный контроль. Из горла вырвались хрипы, я попыталась отбиться силой, но дурманящее вещество оказалось качественным.

Задержав дыхание на последнем вздохе, я взяла себя в руки и снова призвала магию, на сей раз посылая в нежить чистую силу. Магия света ударила прямо в лицо кровососа, заставляя его противно заверещать и закрыться руками. В этот момент наконец-то подоспела подмога. Ворвавшись, маг Мрака быстро оценил обстановку и бросил в кровососа сгусток тьмы, в один удар сердца обративший его в прах. Проследив за облачком, осевшим на пол, я перевела сонный взгляд на полуобнаженного мужчину.

Приблизившись к кровати, он недобро посмотрел на мою кровоточащую руку, а затем на шею. Рамир ни слова не произнес, но его взгляд мне очень не понравился.

– В моей сумке есть ранозаживляющее зелье, – прохрипела я, чувствуя боль в горле. – Зеленая бутылочка.

Кивнув, даргариец довольно быстро нашел лекарство, намочил им край простыни и прижал к ране на руке. Кровь остановилась сразу же – все-таки целители Ордена не просто так ели свой хлеб. Убедившись, что ранки затянулись, маг Мрака подхватил меня на руки и быстро спустился в свою комнату. Там аккуратно положил на постель, укутал одеялом и…

– Куда? – тихо выдохнула я, когда Рамир потянулся к дверной ручке.

– Кровососы живут гнездами. Там, где один, обитают и другие. Нужно найти их и уничтожить.

– Я с тобой! – прошептала я и даже попыталась встать.

– Лежи уж, героиня. Хватит с тебя на сегодня приключений.

– Я длань Ордена, и уничтожать зло – моя обязанность.

– Твоя обязанность – уничтожать демонов, так что нечего покушаться на мою работу, – усмехнулся даргариец. – Спи, я скоро.

Сказать что-то еще я не успела – мужчина скрылся за дверью. Новая попытка подняться провалилась с треском, и все, что мне оставалось, это стоически бороться со сном, дожидаясь возвращения мага Мрака.

Однако я все-таки заснула. Дурман оказался сильным и, судя по всему, неизвестным, потому что к большинству ядов у дланей имелся иммунитет. Проснулась я от горячего прикосновения к пострадавшей руке, на которой уже не осталось и следа. Затем чужие пальцы добрались до шеи, заставляя нехотя приоткрыть глаза.

– Как ты? – спросил даргариец.

– Слабость и сонливость. Никогда с таким не сталкивалась.

– Дурман-трава Болотного края. Кровососы обустроили себе хорошую кормушку.

– А ты как?

– Устал, – вздохнул маг и прилег рядом.

– Я не об этом. Вернее, и об этом тоже, – поспешила добавить, смутившись, – но меня интересует, куда они подмешали отраву? Ведь мы ели вместе.

– В напиток, просто я быстро справился с дурманом.

– Вот! Я говорила, что не стоит это пить, а ты…

– А я отомстил за тебя, истребив целое войско. Теперь прости, сладкая, но тебе придется немного поработать подпиткой.

– Может, ты найдешь себе другую… для восстановления сил? – еле выговорила я.

– У тебя совесть есть? – посмотрев мне в глаза, пробурчал даргариец.

– В смысле?

– Ты их женщин видела? Мало того что страшные, так я потом весь резерв истрачу на лечение.

– Неожиданно. Собственно, я не против помочь, но сам понимаешь… – Я с трудом приподняла руку и тут же уронила ее на покрывало, демонстрируя повышенную слабость.

– Просто расслабься, – улыбнулся маг Мрака в ответ и медленно наклонился, согревая кожу своим дыханием.

Осторожно коснулся уголка губ, медленно подался чуть вправо, еще не целуя – лаская прикосновением. А затем осторожно раскрыл мои губы, начиная неторопливое исследование. Невероятно нежное и приятное. От него по телу потекло тепло, постепенно выжигая дурман и возвращая силы. Когда я начала отвечать, Рамир чуть усилил напор, скользнув по губам языком и дальше… Дальше он подтвердил сплетни про даргарийцев, способных соблазнить одним поцелуем.

Шершавые ладони аккуратно поглаживали шею и лицо, заставляя таять от невероятной нежности. Мои пальцы зарылись в черный шелк его волос, массируя и чуть оттягивая. Не знаю, что чувствовал маг Мрака, поглощая мои эмоции, но лично я испытывала благодарность с толикой восхищения, впитывая в себя его силу.

– Тебе лучше? – тихо спросил Рамир, немного отстранившись.

– Намного. Спасибо, что поделился силами и спас от кровососа.

– Скорее спас кровососа от тебя, – усмехнулся маг Мрака, а затем запечатлел короткий поцелуй в уголке губ и, прижав меня к себе, укрыл нас одеялом. – Отдыхай, сладкая, завтра будет тяжелый день.

Спать рядом с малознакомым мужчиной и прижиматься к его полуобнаженному телу было странно, немного волнительно, но тепло и уютно. А главное – я не чувствовала исходящей от даргарийца опасности, что окончательно убедило меня расслабиться. Прикрыв глаза, я действительно уплыла в грезы.

Утром меня разбудил запах горячей сдобы. В комнате никого не было, зато на прикроватном столике стоял поднос с дымящейся кружкой горячего чая и свежеиспеченной булочкой. К напитку я принюхивалась с опаской, но все-таки решила довериться даргарийцу: должен же он был проверить завтрак, прежде чем угощать меня. В любом случае думать на голодный желудок я не хотела, поэтому прислушалась к интуиции.

На завтрак и умывание я не потратила много времени. Даже сборы удалось закончить в считаные минуты, поскольку Рамир принес мою сумку с вещами. Больше в этом захолустном постоялом дворе меня ничто не держало, и я отправилась на поиски спутника.

На первом этаже сновали Серые Псы. Они заполонили все пространство, выделяясь среди остальных формой мышиного цвета. Но Рамиру затеряться среди них не удалось – его рост и стать сразу привлекали внимание. Рядом с ним стоял немолодой уже мужчина с аккуратной бородкой, местами посеребренной сединой, а вот короткие волосы пока оставались совершенно черными. Через левую щеку незнакомца тянулся неровный шрам, чудом не задевший глаз. Правда, при ближайшем рассмотрении я поняла: задел, но Псу повезло с целителями, которые успели вовремя вмешаться и частично спасли око. В отличие от черного правого глаза, левый был намного светлее, словно покрытый легкой пеленой.

– Здравствуйте! – поздоровалась я, приблизившись к мужчинам.

– Ангелина, позволь представить тебе начальника Северо-западной крепости Серых Псов – Османа Идиля. Осман, а эта чудесная девушка – моя невеста.

– Очень приятно, госпожа Ангелина. – Мужчина поклонился, при этом не переставая меня внимательно рассматривать. – Сражен вашей красотой.

– Благодарю за комплимент. Мне тоже приятно познакомиться, господин Осман. – Ответив, я вопросительно посмотрела на даргарийца.

– Скоро двинемся в путь.

– А-а-а…

– С кровососами почти покончено. Я уничтожил создателя, а остальных добьют подчиненные Османа.

– Ума не приложу, как я упустил из виду целое гнездо.

– Неудивительно, они вели себя очень осторожно. Понемногу питались одурманенными путниками и жителями города. Никого не убивали, чтобы не привлекать внимания. Да еще и действовали с одобрения стражи.

– Но целое гнездо! Почти сто пятьдесят особей!

– Больше, Осман. Многие разбежались. Я убил только тех, кто защищал князя. Остальных не стал преследовать.

После этих слов я с нескрываемым уважением посмотрела на мага Мрака. Это сколько же должно быть сил, чтобы уничтожить такую популяцию и князя?

– Где они жили? И почему стража не уведомила крепости? – В силу особенностей профессии меня в первую очередь интересовали детали.

– Под городом есть сеть старых катакомб с удобными выходами на поверхность. Один из них расположен здесь, в подвале. – Рамир кивнул на дверь за стойкой. – Трактирщик, как и Стражи, был в деле. Кровососы платили за содействие золотом.

– Но откуда у них золото? И дурман-трава?

– А вот это хороший вопрос, – кивнул командир. – Им явно кто-то помогал.

– Кстати, о помощи: я тебе нужен или справитесь сами? – серьезно спросил маг Мрака, явно с каким-то намеком, понятным только им двоим.

– Справимся. Я запросил подкрепление, так что к вечеру поднимем весь город. Крепости никому не позволят нарушать Магические Законы!

Собственно, для соблюдения Магических Законов и создавались крепости. Много веков назад наш мир был разделен враждой, бушевавшей между населяющими ее существами. Люди при поддержке магов сражались за свое существование, отбиваясь от толпы нечисти и нежити, питающейся свежей кровью и плотью. На тот момент человечество находилось на грани вымирания. Тогда созванный Квингент, в который вошли представители всех разумных видов, создал Магические Законы – свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей – четыре главные, по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Они, подобно верным псам, выполняли любой приказ Серого мага, за что получили в народе прозвище Псы. Со временем название Серые Псы прижилось, хоть теперь и произносилось без особого трепета.

– Если вдруг понадобится помощь, ты знаешь, как со мной связаться.

– Спасибо, – кивнул Осман и снова повернулся ко мне. – Был рад знакомству, госпожа Ангелина. Еще свидимся.

– Надеюсь, что не при таких обстоятельствах, – улыбнулась я и вместе с Рамиром покинула постоялый двор.