Опустившись передо мной на колени, незнакомец протянул руку и коснулся щеки, убирая выбившиеся из косы пряди. Светлая сила, волнами разошедшаяся по комнате, заставляла морщиться от колючей боли. Резко вытянув ноги вперед, я ударила ректора в грудь, отправляя в недолгий полет до ближайшей стены. Сорвавшись с места, сделала попытку выскочить в окно, но помешали руки нера Шейна. Я вырывалась, шипела и рычала, но ничто не могло предотвратить медленного приближения нера ректора.

– Изыди, теневой! – раздался его властный голос.

Краем глаза я увидела движение на полу, а затем испуганно вскрикнула, глядя на… Тень. Она поднималась медленно, неотвратимо, постепенно заполняя собой пространство комнаты.

– Паразит, – зло выплюнул ректор и поднял руку. На кончиках пальцев засверкало золото. – Когда же вы передохнете.

– Не скоро, – рассмеялась Тень и облизнула туманные губы. – Но мы можем договориться, Ник. Вы отдаете мне девочку и забываете о нашем существовании, а я, взамен, оставляю вам жизнь.

– Тень от тени… Что ты можешь вдали от своего источника и хозяина? – усмехнулся ректор, и я буквально почувствовала, как от него волнами пошла сила.

Свет был направлен на уничтожение Тени, но больно почему-то стало мне. Всхлипнув, я дернулась в руках нера Шейна, а затем крепко-крепко прижалась к нему, стараясь спрятаться от пристального взгляда Тени и силы ректора.

– Как же так? – тихо шептала я. – Нер Варго ведь убил ее…

– Они весьма живучие твари, – ответил следователь. – Но против силы нера ректора у нее нет и шанса. Потерпи немного, скоро все закончится.

В этот момент я почувствовала всплеск чужой магии. Он прошелся по телу, жаля сотнями раскаленных игл. Проник под кожу, заставляя кровь вскипеть и вырывая крик из груди. А затем принес с собой блаженную тьму, освобождая разум от оков реальности.

* * *

– Рина, я знаю, что ты уже не спишь!

– Алия, угомонись, – оборвал дочь нер Варго. – Дай ей прийти в себя.

– Она уже пришла. Вон как нос морщит!

– Тише… – Медленно открыв один глаз, я обвела комнату мутным взглядом, а потом снова закрыла. – Воды.

Поддерживая голову, Рыжик напоила меня соком и заботливо вытерла пот со лба.

– Что со мной было?

– Яд сейшаров не до конца вышел из организма, поэтому защита и не хотела пропускать тебя, – ответил лэрос, почему-то при этом отводя взгляд.

– А вам разве можно со мной находиться? Это не заразно?

– Не волнуйся, наш ректор собственноручно вылечил тебя и дал добро на посещение. Как себя чувствуешь?

– Спать хочу.

– Сейчас выпьешь лекарство и отдыхай. Чуть позже мы придем снова и принесем фирменный суп Наллии.

– Буду ждать! – улыбнулась я самым замечательным созданиям на свете.

Повернувшись к окну, за которым медленно засыпал день, одаривая алым заревом, я тяжело вздохнула и попыталась вспомнить, что со мной произошло. Увы, память отказывалась помочь хозяйке. Расплывчатые образы мелькали в голове, но выхватить хотя бы один из них не получалось. Чем больше я пыталась, тем сильнее начинала болеть голова. Проворочавшись еще некоторое время, я потихоньку задремала, погружаясь в долгожданный отдых.

Через несколько дней под напором Алии меня выписали из лазарета, но обязали не перетруждаться и забегать на проверку общего состояния. Поблагодарив целителей, я вместе с Рыжиком отправилась домой к чете Ниль. Петляя незнакомыми улочками, рассматривала многочисленные диковинные лавки и магазины. Веранда, увешанная пучками сухих трав, натолкнула меня на вопрос, который я давно хотела задать.

– Алия, я все как-то стеснялась спросить… А чем зарабатывают твои родители? Предположу, что раз нера Наллия – травница, значит, работает в лавке. А нер Варго? Он ведь боевой маг, специализирующийся на защите от проявлений тьмы.

– На самом деле мама не просто травница, а мастер зелий. Она работает в одном из лучших торговых дворов Дэйроса. Что же касается папы, то боевой маг – это его призвание. Ледяные демоны по своей природе воины, способные противостоять тварям теней и тьмы. А вот работает он мастером металла.

– То есть кузнецом?

– Честно говоря, даже не знаю, как правильно охарактеризовать его специальность. Он занимается ковкой оружия, которое затем подвергается магической обработке и становится артефактом. Его мечи и кинжалы славятся на всю империю!

– Как здорово! Вот бы посмотреть на его работы.

– Дома у тебя будет такая возможность. У папы под оружие отведена целая комната. Причем там не только его работы, но и раритетные артефакты. В общем, сама увидишь. Добро пожаловать домой!

С этими словами Рыжик распахнула кованую калитку, обвитую вьюнком, и махнула в сторону добротного каменного дома. Он буквально утопал в зелени сада, окутанный дивными цветочными ароматами.

– Девочки? – от окна раздался удивленный голос нера Варго.

Выйдя нам навстречу, лэрос с улыбкой заключил меня в крепкие объятия и чмокнул в макушку. Словно настоящий отец, встретивший ребенка после долгой разлуки. Слезы удалось сдержать с большим трудом, и то лишь благодаря Алии.

– Мама жарит зайца с пряными травами! – втягивая воздух, блаженно пробормотала она. – Рина, пошли быстрее, пока соседи не сбежались и все не съели!

– У нас на горизонте проблема посерьезнее соседей, – хмыкнул нер Варго, рассматривая кого-то за моей спиной. – Будь здоров, Кир! Ты в гости?

– Если позовешь, то с удовольствием зайду. Признаю, я соскучился по деликатесам Наллии, – улыбнулся следователь, протягивая другу руку. – Как дела, хулиганки?

– Мы не хулиганки! – возмутилась Алия, но под насмешливым взглядом следователя стушевалась. – Ну, разве что чуть-чуть…

– Та-а-ак, и что натворили мои девочки?

– Сбежали из лазарета. Нера Рина, напомните, когда вам разрешили покинуть больничное крыло?

В ответ я опустила глаза и покраснела.

– Алия? – хмуро спросил лэрос.

– Они над ней издевались! – возмутилась Рыжик, переводя взгляд с отца на нера Шейна.

– Интересно, как?

– Не давали сладостей! Изверги.

– А-а-а, ну если так, тогда да, тогда аргумент, – усмехнулся лэрос. – Идите, помогите Наллии.

Кивнув, мы поспешили в дом.

– Давно он не ел, – пробурчала Алия, бросая взгляд через плечо. – Еще бы, если есть так, будто к спячке готовишься. Не представляешь, какой у него аппетит!

– Неужели он такой большой любитель покушать? А по виду и не скажешь.

– Рина, запомни совет на будущее – никогда не суди нелюдя по внешнему виду. Ты можешь очень сильно обжечься…

У меня возникло желание спросить, откуда столько горечи в ее словах, но я решила промолчать. Если захочет, сама расскажет.

– Мамуля, а мы пришли тебе помочь!

Обернувшись на голос дочери, нера Наллия радостно улыбнулась и подарила нам по одному нежному поцелую в щеки.

– Как ты, милая?

Как, наверное, хорошо иметь такую заботливую маму. Оказывается, за пару дней я успела сильно соскучиться.

– Спасибо, уже все хорошо.

– Я очень рада, Рина. Но постарайся в ближайшее время не перенапрягаться.

– Нера Наллия, целители сказали, что я полностью здорова, так что готова помогать!

– Раз так, девочки, пока я дожариваю пирожки, отнесите на стол картошку и овощи. И надо будет достать грибы.

– Мам, а к нам в гости нер Шейн пришел!

– Много грибов! Рина, сможешь достать зеленую кадку?

Уточнив, где располагается кладовка, я пошла во внутренний двор. В этой семье место для хранения разносолов значительно отличалось от тетиного. Но даже светлая, чистая комната будила воспоминания. Они ядом растекались по телу, вызывая дрожь, воскрешая в памяти все плохое, что было в моей жизни. Пусть оно и подернулось мутной пеленой, став не таким болезненным, не таким отчаянным, однако мне все равно было страшно. Страшно оттого, что моя новая жизнь – лишь сон. Стоит тряхнуть головой, как я снова окажусь на старой лавке под лоскутным одеялом, где каждый день – борьба за честь и свободу, а ночью – за жизнь.

Отчаяние не приходит внезапно. Оно, словно дом, складывается из деталей, из событий. Слой за слоем, пока не скроется последний просвет надежды. Мой дом отчаяния стал разрушаться в тот день, когда к нам в деревню пришли нер Варго и нера Наллия. И я до дрожи, до крика боялась их снова потерять. А ведь могла…

Тук-тук… Тук-тук… Звук шагов гулким эхом разлетался по кладовой. Магическое пламя, что должно было гореть в чашах, неожиданно превратилось в тусклые угольки. В алом полумраке, среди многочисленных полок, мне неожиданно померещилось движение. Вздрогнув, я замерла, вглядываясь во тьму, а затем сделала нерешительный шаг назад. Это стало моей ошибкой.

Казалось бы прочное дерево лестницы неожиданно сломалось и разлетелось на куски. Неловко взмахнув руками, я кубарем скатилась вниз, да там и осталась лежать, переводя дыхание и пережидая боль.

– Ну, здравствуй, моя сладкая, – раздался до жути знакомый шепот.

Вздрогнув, я медленно села и еле сдержала крик. Тень… Она снова была здесь. Воспоминания, словно цветная мозаика, начали складываться в голове, воскрешая нашу последнюю встречу. Ведь нер ректор должен был уничтожить ее. Выжечь своим светом, но… Тень была здесь. Выжила. Нашла-таки, добралась.

– Неужели не рада? А я вот скучала. Как ты эти дни без меня? Вижу, что устроилась у убийцы. Что ж, только забота о тебе его и спасает.

Я продолжала молчать. От страха горло сжал спазм, мешающий закричать и позвать на помощь. Тело одеревенело, не слушаясь более свою хозяйку, а в груди стало больно-больно, и эта боль тянула к земле, мешая подняться. А Тень все так же смотрела на меня всполохами алых угольков и напевала любимую мелодию:

 
Не кричи, не беги – бесполезно.
Не уйти, не схорониться – я рядом.
За тобою пришел я из Бездны,
За тобою явился из Ада.
 
 
Стынет кровь в твоих жилах. Знаю,
Ты боишься меня…Так не надо!
За тобою пришел я из Мрака,
За тобою явился из Ада.
 

Обхватив себя руками, я начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Тень выжидала, невесомо касаясь кожи и обдавая ледяным дыханием.

– Не успела похвалить тебя, сладкая. Ты хорошо расправилась с сейшарами, но постарайся больше так не делать. Я скрыла следы, но… Не стоит демонстрировать всем свои силы. Я вижу немой вопрос в глазах. Рано, Ринаэль, еще слишком рано. Ты не вошла в полную силу, а значит, уязвима перед ними. Потерпи, скоро все изменится. Пока же постарайся не встречаться с темными тварями и… избегай кладбищ. Запомнила?

Справа скрипнула половица… Слева послышался шорох. Мой ночной кошмар был везде… повсюду… не оставляя надежды на спасение, но и не спеша лишать жизни.

– Тебя больше нет! – непослушными губами прошептала я, и тут же почувствовала стальную хватку на запястье.

Всхлипнув, я закусила губу до боли и попробовала вырваться, но мне не дали, крепко, но бережно удерживая на месте. Отведя в сторону волосы, неизвестная тварь, которой завладела Тень, лизнула шею и игриво спросила:

– Неужели совсем-совсем не рада мне?

– Тебя ведь уничтожили… – всхлипнула я, чувствуя острые когти.

– Всего лишь одну частичку из сотни. Ты думала, что я оставлю тебя, сладкая? Ты моя, помни это!

Руки сжались сильнее, и, когда я уже хотела просить о пощаде, от лестницы раздался спокойный мужской голос, следом за которым по помещению пронеслась вспышка света. Нечеловеческий вой на мгновение оглушил, пробирая до костей, а потом все разом стихло.

– Ну что же ты за неприятность ходячая? – тихо спросил следователь, подходя ко мне и поднимая на руки. – Стоит лишь на мгновение оставить без присмотра, и ты уже влипаешь в историю. Как ты с таким талантом дожила до своих лет?

– Не зна-а-а-аю.

– Ну, чего ты плачешь? Все ведь уже позади. Сильно испугалась?

Вместо ответа я уткнулась носом в грудь мужчины, пытаясь растопить леденящий душу ужас. Неужели это правда, и Тень никогда меня не оставит? Создатель, за что ты так со мной?

– Почему она жива? Я думала, что нер ректор уничтожил ее. Раз и навсегда!

– Вспомнила, – невесело констатировал нер Шейн. – Эта сущность на удивление живуча. И чем ты ей так приглянулась?

– Хотела бы я знать.

Я продолжала всхлипывать, а затем подняла на следователя заплаканные глаза.

– А как вы здесь оказались?

– Спустился за вином. Даже не думал, что любовь к северным сортам винограда может кому-то спасти жизнь, – по-доброму улыбнулся следователь.

В дом меня занесли, продолжая удерживать на руках, что не осталось незамеченным. Алия выронила тарелку и подскочила ко мне, взволнованно заглядывая в глаза. Из столовой выскользнула чета Ниль, причем у нера Варго наливалась внушительная шишка на лбу.

Нера Наллия суетливо порхала вокруг него, пытаясь допрыгнуть до пострадавшего места и приложить компресс. Поймав жену и развернув спиной к себе, лэрос выслушал все нелицеприятные отзывы о своем вредном характере и вопросительно посмотрел на меня.

– Грибочки попались на удивление прыткие. Никак не могли поймать, – ответил следователь, устраивая меня на диване в гостиной. – Кстати, Наллия, ты не могла бы осмотреть девочку? А то я чувствую кровь.

Вырвавшись из рук мужа, травница подскочила ко мне и, дождавшись ухода мужчин, принялась за любимое дело.

– Что случилось, милая?

– Ступенька проломилась. Кажется, мне пора на диету, – улыбнулась я, но под скептическими взглядами – стушевалась.

– Рина, я за тебя очень и очень волнуюсь, – произнесла травница.

Опустив глаза, я тяжко вздохнула. Ничего не поделаешь – неприятности сами липли ко мне, как мухи к меду, если не сказать покрепче. Видя мое настроение, Алия только глубокомысленно хмыкнула и предложила пойти переодеться к обеду.

За столом разговор тек плавно и весело, пока Алия не заикнулась про учебу. Вначале рассказала о своих успехах в университете, похваставшись интересной практикой, а затем как бы вскользь заметила, что и мне не помешало бы получить образование.

– Мне нравится эта идея, – улыбнулся нер Варго.

– Спасибо, но пока я не готова.

– Почему? – удивилась Алия.

– Мне тяжело идти на контакт с новыми людьми. А в университете их будет много. Нужно привыкнуть к этой мысли. Простите…

– Рина, тебе не за что извиняться. Если пока не хочешь учиться, мы не станем тебя заставлять. Когда будешь готова, тогда и поступишь. А пока у меня есть другое предложение. Не откажешься помогать с приготовлением зелий? Сама понимаешь, скоро мне будет тяжело справляться.

– С удовольствием, – улыбнулась я, благодарно глядя на травницу.

– Наллия, а в чем дело? – вмешался в наш разговор следователь. – Тебе нездоровится?

– Есть немного, – усмехнулась травница. – Утренний токсикоз еще никому не шел на пользу.

– Примите мои поздравления! Долго же вы тянули с пополнением.

– Тут бы с этими хулиганками справиться, – хмыкнул лэрос и покосился на нас с Алией.

– И то правда. Что же, предлагаю выпить за рост и процветание вашей семьи!

– И за послушание, – добавил нер Варго, вызывая общий смех.