Глава 10

Из дружинника в богатыри

Дарко исполнилось шестнадцать лет, когда он принял твердое решение покинуть дом приемных родителей и отправиться в столицу. В дружину к князю всегда требовались воины, и он надеялся, что там научится боевому искусству. Юный богатырь понимал, что просто так туда не попасть. Там оказываются либо мужчины из влиятельных семей бояр, либо те, кто очень понравился князю.

Родители не стали его отговаривать. Матушка очень расстроилась, но юноша постарался ее успокоить тем, что периодически будет навещать их. А также его не желала отпускать Ника, к которой уже активно начали свататься женихи, но она всех отвергала. Дарко начал замечать ее интерес к нему, как к мужчине, а не просто как к другу. Только вот его эта взбалмошная девчонка ни капли не интересовала в роли невесты. Вечные капризы девушки ему порядком надоели. Да и вообще Дарко не задумывался о женитьбе.

С шести лет в нем созревало желание отомстить за убитых родителей, но при этом страх не позволял начать действовать и отправиться на поиски ведьмы. Для начала нужно овладеть оружием и своим магическим даром, а потом уже можно и с колдуньей поквитаться.

До столицы Дивногорска он добрался довольно быстро – его деревня Добрица располагалась недалеко от города. У него было немного денег на первое время, матушка с батюшкой дали немного, да и сам Дарко откладывал какое-то время, пока работал у отца в кузнице. Но вот где он будет брать деньги потом, юный богатырь пока не знал. Остановится на постоялом дворе, снимет самую дешевую комнату, а затем отправится к князю молить взять его в дружину. Этот идеальный план в его голове разрушился в первый же день пребывания в столице, когда дружинники его даже в терем не пустили.

У него был с собой один лишь меч, который юноша сам выковал. Им он дома тренировался махать в поле. Представлял себе огромных волколаков, которые надежно укрепились в памяти после нападения на родной терем. Рубил их в своем воображении мечом. Но, конечно, этих способностей и его богатырской силы, о которой никто не должен узнать, было недостаточно, чтобы попасть в княжескую дружину и охранять государство.

Еще с детства Дарко помнил, как в отцовский терем приезжали послы из Ковалариса. Князья обоих государств заключили альянс в целях взаимопомощи. Многие богатыри потеряли первичные магические способности, которые были у их предков, но магию сохранили всадники. Они могли помочь в случае выхода ситуации из-под контроля так же, как и богатыри могли одержать поддержку в защите Ковалариса. В то время юг Тенебриса кишел тварями, которые массово убивали обычных людей. Однако от природы Дарко обладал очень хорошей памятью, и в сельской школе потом ему давались новые знания гораздо проще, чем другим детям. «Настасья, она нас нашла!» – сказал отец в ту страшную ночь своей жене. А потом он утверждал, что князь Ковалариса даст им приют, и якобы они с ним договорились. Дарко слышал, что сейчас очень нестабильная ситуация в Тенебрисе. Новые правители, которые избирались из знати, очень быстро погибали, сменяясь один за другим. А потому, насколько юноше было известно, альянс между двумя государствами был расторгнут. Если сейчас, десять лет спустя после гибели князя, Дарко придет к Белогору и скажет, что он наследник своего отца, тот ему просто не поверит и сочтет самозванцем. А еще последние несколько лет юноша пытался понять, что же его отец такого натворил, раз ведьма хотела убить всю его семью. «Настасья, она нас нашла», – звучал в ушах отчий голос.

Отчаиваться и сдаваться юный богатырь не собирался. Если он не попадет в дружину, то найдет учителя, который обучит его пользоваться магией и оружием. Идеальный вариант, если это будет кто-то из всадников. Правда, Дарко слышал и о том, что год назад убили одного из них. Кто и при каких обстоятельствах, неизвестно. Но об этом вести дошли и в Добрицу.

Погрузившись в свои мысли, Дарко даже не заметил, как зашел на территорию городского рынка. Людей было довольно много. Погода стояла солнечная. Продавцы выкрикивали зазывающие фразы, чтобы продать свой товар. Внимание юноши привлек прилавок с различным оружием. Чего здесь только не было. И обычные мечи, и сабли с боевыми ножами, и булавы с копьями, и боевые топорики с деревянными луками и стрелами ручной работы. Но больше Дарко был удивлен увидеть возле прилавка девушку. Из-под платка выглядывала русая коса, а сама девица была одета в синий кафтан с длинной юбкой до щиколоток. Несмотря на солнечную погоду, воздух был все-таки холодным, что свойственно для осенних дней. Незнакомка рассматривала боевые ножи с особым любопытством, брала в руки каждый и любовалась от рукоятки до кончика лезвия.

Рядом с ней стоял мальчишка и не с меньшим любопытством разглядывал булавы и топорики.

– Ну что, девица, выбрала для своего жениха подходящий подарок? – спросил торговец, с надеждой посмотрев на девушку. Видимо, он очень хотел продать свой товар.

– О нет, вы не так поняли, – замахала руками она. – Нет у меня жениха. Это я присматриваю для себя. Коллекционирую необычные ножи.

Хозяин приоткрыл рот, явно удивленный.

– Погоди секунду, у меня, кажется, для тебя что-то есть.

Мужчина отвернулся от покупателей, чтобы найти нужный товар. И в этот момент мальчишка, который так и ждал подходящего момента, незаметно стянул один из ножей и умчался настолько быстро, что Дарко не успел его остановить. Только вот ни купец, ни девушка этого не заметили. Лишь Дарко видел. Но торговец сразу заметил пропажу, когда повернулся обратно к прилавку с красивым кинжалом в руке.

– Ах ты мерзкая воровка! – закричал он, хватая незнакомку за запястье. – А ну верни то, что украла!

– Но я ничего не брала! – возразила она в ответ, пытаясь освободить руку. – Да отпустите же!

– Не отпущу, пока не оплатишь стоимость того ножа! – Взгляд мужчины из доброго вмиг сделался злым.

– Да не трогала я ничего!

Дарко не смог за этим спокойно наблюдать и быстро приблизился к прилавку.

– Отпусти девушку, торговец! Я видел, как нож стащил мальчишка, который крутился здесь.

– Откуда мне знать, что он не в сговоре с этой девчонкой?! Пусть платит!

Девушка, которая оказалась очень красивой, с тревогой посмотрела на Дарко. Ее взгляд говорил: «Я ничего не трогала. Помоги, прошу».

– А мне откуда знать, что это не ты в сговоре с тем воришкой? Спихиваешь вину на невинных покупателей и зарабатываешь в два раза больше, – вступился он.

Глаза купца тут же округлились от удивления, словно Дарко раскрыл главную его тайну, и хватка купца на запястье девушки ослабла. Та мигом убрала руку за спину.

– Что ты такое говоришь, незнакомец? Если я сейчас не получу деньги, то позову дружинников, пусть они разбираются, кто прав, а кто нет! – Снова начал возмущаться купец, и это вывело Дарко из себя. Какой же настырный мерзавец!

Ладони богатыря непроизвольно сжались в кулаки, и девица это мигом заметила.

– Не нужно, я оплачу, – сказала она, потянувшись за монетами в карман юбки, но ничего там не нашла. Видимо, воришка успел и деньги стащить, поганец. – Меня тоже обворовали.

– Ну все, хватит! – окончательно разозлился торговец. – Я зову дружинников.

– Подожди, не нужно, – заступился Дарко. – Я оплачу.

После этого от достал из кармана брюк свои последние деньги, которые должны были пойти на ужин. Но этой девушке ему почему-то хотелось помочь.

– Десять золотых, – озвучил мужчину цену.

Дарко чуть не поперхнулся от шока и возмущения.

– Тот нож даже пяти не стоил! – запротестовал юноша.

– Хорошо, шесть золотых и разойдемся по-хорошему.

– Ну, уж нет, хозяин. У моей матушки на кухне и то нож изящнее. Больше четырех за тот кусок металла я не отдам. А если тебя это не устраивает, я сам пойду к князю. Пусть он решает, нормальная ли это цена для какого-то ножа.

Глаза продавца забегали. Он явно разнервничался.

– Хорошо, договорились, – в конце концов с недовольством ответил тот.

Дарко отдал свои последние деньги, а затем развернулся и пошел в сторону постоялого двора. Однако его быстро догнала девушка, крича:

– Стой! Подожди!

И юноша остановился.

– Спасибо тебе большое, добрый молодец! – начала она благодарить его.

Ее щеки на холоде слегка покраснели, и он тут же хотел сказать ей, что долг ему возвращать не нужно, дабы та быстрее пошла домой и не мерзла. Но незнакомка тараторила и тараторила, осыпая его благодарностями. Дарко даже стало неловко.

– Скажи, что я могу сделать для тебя? – спросила она, уставившись на юношу своими красивыми темно-зелеными глазами.

– Мне ничего не нужно, – тут же нашелся, что ответить.

Взгляд незнакомки стал удивленным. Тогда Дарко пошел дальше своей дорогой.

– Ну, а где ты хоть живешь? Я принесу тебе пирогов! – крикнула вслед ему девица.

А вот от пирогов юноша точно бы не отказался. Поэтому, остановившись и развернувшись, он ответил:

– Я остановился на постоялом дворе возле въезда в город. Завтра утром уезжаю.

Улыбнулся и пошел дальше. Уже лежа в комнате, в которой его разместили, он мечтал о вкусных пирогах с разной начинкой. Но вместо девушки к нему заявилось двое дружинников в доспехах.

– Это ты помог княжне на рынке расплатиться за нож? – спросил один из них.

Дарко в растерянности поднялся с кровати. Княжне?! Об этом юноша даже подумать не мог.

– Да, – ответил он, пытаясь не выдать панику в голосе. – Если сделал что-то не так, прошу прощения. Я не знал, что…

Договорить он не успел, его прервали.

– Собирай вещи. Князь велел нам доставить тебя к нему.

Дарко растерялся. Вроде бы он не сделал ничего плохого, наоборот, помог девушке. Вещей у него было немного. Тряпичная сумка с самым необходимым и меч.

Через некоторое время дружинники привели его в большой зал со сводчатыми потолками, которые украшали яркие узоры в виде изогнутых линий, лошадей и деревьев. Пол устилал ковер. Перед ним на большом троне, слегка сиявшем в солнечных лучах своей позолотой, сидел князь Белогор – упитанный русоволосый мужчина, одетый в красивую длинную рубаху с вышитыми узорами, широкий красный плащ и кожаные сапоги. Голову правителя украшал золотой обруч, слишком простой для короны: без драгоценный камней и дополнительных узоров. От него веяло властью и силой. Даже смотреть в глаза ему Дарко боялся. Но все-таки он сделал это, когда князь первым заговорил.

– Как тебя зовут? – своим властным голосом спросил мужчина.

– Меня зовут Дарко, княже, – как можно увереннее ответил богатырь.

Это его шанс. Ему все-таки удалось попасть к князю, а значит, нужно приложить максимум усилий, чтобы убедить правителя в том, что он достоин попасть в дружину.

– После смерти своей супруги, Дарко, я делаю абсолютно все, чтобы уберечь свою дочь. Только вот она иногда может чрезмерно пользоваться моей любовью. Вот и сегодня вышла в город без охраны. Чуть не попала в беду, но ты помог моей дочери, и я хочу поблагодарить тебя за это. Скажи, что я могу для тебя сделать? Проси все, что угодно, я ничего не пожалею.

Долго Дарко думать не пришлось.

– Спасибо, княже, но мне ничего не нужно. Признаюсь, я не местный, и не знал, что это твоя дочь. При сложившихся обстоятельствах я помог бы любому человеку, который оказался в такой ситуации. Мне не нужны ни деньги, ни какие-либо другие блага. Однако позволь служить тебе и обучаться бою в дружине твоей. Это все, чего я желаю.

Так Дарко и попал на службу к правителю Ковалариса. Его вместе с двумя другими юношами его возраста Владимиром и Белояром разместили в одной комнате дома для младших дружинников, находившегося в княжеском дворе. До них из друзей у Дарко была только Ника, и то с каждым годом ему было все труднее называть ее другом. Парни оказались очень разными. Будучи абсолютными противоположностями друг другу, они оба помогли Дарко адаптироваться к новому укладу жизни. В то время, как Владимир был очень застенчивым и тихим, Белояр, наоборот, мог похвастаться взбалмошным характером. Он любил веселье, всегда привлекал внимание девушек: от обычных служанок в тереме и горожанок до знатных девиц, которые вместе со своими отцами приходили к князю на пиры.