Глава 6

Шейла Олин

Оглядываясь на каждом шагу, я поспешно шла по коридору. Платье горничной неприятно кололо слишком чувствительную кожу, но лучше так, чем оказаться в клетке, как большинство моих сородичей. После того, как владыка Скайгард распутал заговор шанар и темных эльфов, нас публично оправдали, и только за это я была бесконечно благодарна правителю Аттинора. Но, несмотря на многочисленные новые законы, наше положение осталось не просто шатким, а даже опасным. Многолетняя вражда не исчезает за один день, ее нельзя просто выключить, щелкнув пальцами, поэтому многие из нас вынуждены были скрываться.

Наверное, просто прошло слишком мало времени. Но я всегда была оптимисткой и верила, что справедливость в Аттиноре все же восторжествует.

Сколько себя помню, Стимтаун всегда был моим домом. Мы с мамой и младшим братом жили на самой окраине, в доходном доме. Мама работала подавальщицей в таверне, и после смены всегда приносила что-то вкусненькое. Не могу сказать, что мы были богаты, но и голода никогда не испытывали. Хозяин таверны испытывал особое расположение к нашей матери, и никогда не обижал ни ее, ни нас, поэтому, достигнув необходимого возраста, я так же устроилась подавальщицей, где меня и заметил лесс Элькейн. Не знаю, каким образом ему удалось распознать во мне оборотня. Наш клан очень хорошо умел скрываться, да и контроль мы тренировали с детства. К счастью, эльф заподозрил во мне простого перевертыша, и сделал предложение, от которого я просто не смогла отказаться.

Как известно, в десятилетней войне союзниками Драконов всегда выступали оборотни. По большей части – волки, особенно те, что населяли земли Аттинора. Я всю жизнь старательно обходила их стороной. Инстинктивно, но вовсе не потому, что между кошачьими и псовыми всегда была вражда. Я тогда еще не знала, что мой разум находится под контролем, и свои утренние провалы в памяти списывала на странную болезнь, поразившую всю мою семью. Лесс Элькейн раскрыл мне глаза. Он был крайне заинтересован в изучении моего вида. Роду Кроунхолд не нужна была армия оборотней, как Скайгардам, но несколько хорошо обученных шпионов – определенно да. Эльф сам учил меня всему, что умел сам, стал моим наставником, но при этом ни разу не перешел границ дозволенного, что, признаться, в последнее время вызывало во мне все большую досаду. С ним я могла бы больше ничего не бояться. Не беспокоиться, что однажды Драконы раскроют мой секрет и предпочтут избавиться от угрозы, чем попробуют наладить мирное существование, потому что я не просто перевертыш, я ларк. Монстр, когти и зубы которого способны запросто порвать драконью кожу, а шкура устойчива к магическому пламени. Много лет войны мы были главным оружием, правда, немного в ином виде. Я понятия не имею, кем был мой отец, но, узнав о себе правду, начала думать, что его никогда и не было. Все мы – я, брат, мама – были созданы в пробирке под неусыпным контролем изобретательных шанар. Слабых особей отбраковали, сильных выпустили в мир, наделив памятью и легендой. Если задуматься, я не помню своего раннего детства. Возможно, эти воспоминания тоже были удалены.

Я не знаю, каким образом лесс Элькейн смог догадаться. Поначалу он считал меня просто оборотнем, но, вероятно, зов настиг меня тогда, когда мы были вместе, и эльф раскрыл мою истинную сущность. Как он при этом остался жив, тоже остается загадкой. На все вопросы мой учитель отвечал мрачной усмешкой, не располагающей к дальнейшему диалогу. Но тайну мою не выдал. И тогда, когда все ларки были обезврежены и отправлены для начала в специальную резервацию, я осталась в Снежном замке по приказу своего наставника. Сложно сосчитать, скольким я обязана ему. Только благодаря этому эльфу моя семья не отправилась в резервацию, а, как и я, продолжила жить так же, как раньше. Мама вышла замуж за хозяина таверны, братик помогает им по хозяйству и, кажется, тоже вот-вот женится.

Мой путь закончился у знакомой деревянной двери, покрытой замысловатой резьбой. Я без стука проскочила внутрь и сразу направилась в следующее помещение, где за своим рабочим столом, внимательно читая какую-то бумагу, сидел мой учитель.

– Что скажешь? – не поднимая головы, спросил он. Капюшона на голове эльфа не было, и свет единственного светильника отбрасывал тени на его бледное лицо. Сердце болезненно сжалось. Ему бы не понравилась моя жалость. Да и кто я такая, чтобы лезть со своими переживаниями. Но смерть истинной наследницы дома Кроунхолд сильно изменила его, сделав временами совершенно невыносимым и даже жестоким.

– Она довольно сообразительная девочка, – мне нечем было порадовать наставника. – Психически устойчивая, довольно спокойно воспринимает свое положение и адекватно реагирует. Это немного настораживает. Кажется, она еще не до конца поверила в происходящее.

– А ты бы поверила? – лесс Элькейн поднял голову, и его глаза будто магнитами притянули мой взгляд. – Мы должны молиться великой Никсе, что девочка попалась крепкая. Иначе билась бы в истерике днями напролет, и пришлось бы от нее избавиться.

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Маркус был с ней не очень жесток? – эльф, казалось, снова погрузился в чтение, но я точно знала, что он услышит каждое мое слово.

– Айс О’Рин вел себя сдержанно. Он практически сразу выставил меня из покоев, но мне удалось подслушать разговор. Он был терпелив и корректен, и айса после его визита осталась спокойна. Полагаю, ей о многом надо было подумать. Все же столько новой информации не так просто уложить в голове.

Наставник вздохнул и, отложив бумагу, откинулся на спинку своего рабочего кресла. Сложив руки на груди, он задумчиво уставился на меня.

– У меня для тебя новые вводные, Шейла, – немного помолчав, сказал эльф. – Времени совсем мало, даже ритуал придется проводить без должной подготовки. Маркус на взводе, хоть и не показывает этого. Поэтому тебе придется поехать с Элиан и дальше играть роль ее горничной.

У меня внутри все будто обледенело.

– Поехать в Хрустальную арку? – непослушными губами переспросила я. Неужели лесс не понимает, насколько это для меня опасно? Здесь, в Снежном замке, никому не известен мой секрет, но местным и Драконам не придет в голову подозревать меня, ведь я уже своя, местная, ко мне привыкли. К тому же, здесь нет верных псов Скайгардов, а они, скорее всего, сразу распознают во мне ларка.

– Тебе придется быть очень осторожной, – проигнорировав мой вопрос, продолжил эльф. – Но другого выхода я не вижу. Кто-то должен будет подстраховывать девчонку. Кто-то, кто знает ее секрет.

– Это могли бы быть вы, – не успев даже подумать, предложила я.

Наставник застыл, глядя на меня со смесью изумления и злости.

– Я? – его брови удивленно изогнулись. – В качестве кого?

– Охранника, – понимая, что еще больше злю его, продолжила я.

– Ты в своем уме? Охранник при незамужней девице? Еще и в Хрустальной Арке, где, по последним сведениям, теперь все дополнительно под защитой темной магии? Даже мышь не проскочит. От кого ее там охранять?

– От других участниц, – нашлась я. – За возможность стать супругой владыки Скайгарда некоторые из них, я уверена, готовы даже перешагнуть через труп своей конкурентки.

Эльф задумался, а потом его взгляд снова вернулся ко мне, и в нем была легко читаемая смесь сожаления и твердой решимости. Похоже, выхода у меня нет.

– Будь такая возможность, я бы отправился сам, – сказал он. – Даже, наверное, мог бы переодеться девицей и изобразить горничную. Хотя это маловероятно. Слишком легко бы меня раскрыли. И сама подумай, какой из этого был бы сделан вывод. Что невеста из рода Кроунхолд притащила с собой на отбор кого? Охранника? Любовника? Шпиона? Или и того, и другого, и третьего в одном лице.

У меня не хватило фантазии представить вечно холодного и мрачного лесса Элькейна в платье горничной. Вряд ли бы он позволил кому-то увидеть его в столь нелепом виде. Я сама наполовину темная эльфийка, но с трудом могу припомнить среди своих сородичей кого-то столь же опасного и смертоносного, как мой наставник. Все представители моей расы считаются прирожденными убийцами, и прочие относятся к ним соответствующе, к чему я давно привыкла. Но даже у меня временами пробегает мороз по коже от взгляда морозных голубых глаз. Сердце при этом предательски замирает, но я привыкла списывать это на привычку. Эльф никогда не наказывал меня за провинности, но при этом я прекрасно знаю, на что он способен в ярости. Но даже учитывая наши практически дружеские отношения, не было причин пререкаться и, тем более, настаивать на изменении опасного для меня плана.

Наставник был прав. И кроме меня, действительно, никто не сможет справиться лучше, хотя изначально с Элиан должна была отправиться совсем другая девушка – обычная горничная из Снежного замка.

– Даже несмотря на то, что защита Хрустальной Арки практически возведена в абсолют, – продолжил эльф, не получив от меня ответа. – Во владениях Скайгардов у тебя будет союзник. Он шанар, а они способны проникать даже в хорошо охраняемые места, пользуясь своими способностями к маскировке. Как удалось выяснить, амулеты связи за Туманным Хребтом не работают, поэтому тебе придется держать связь со мной через Кейна Айн-Андара.

Я невольно повела плечами. Еще один убийца из проклятой расы, любимый палач правителя Новой Твердыни. С начала войны Драконы и шанары стали непримиримыми врагами, но Артур О’Рин и Кейн как-то смогли договориться и даже прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Мне приходилось встречаться с этим крылатым, но, положа руку на сердце, он наводил на меня жуть. Надеюсь, неподготовленная девица, которая должна выдавать себя за наследницу Кроунхолдов, ни разу ему не попадется, иначе, боюсь, в руки владыки Скайгарда ее сердце попадет уже вдребезги разбитым.

– Есть держать связь через Кейна, – выдохнула я, пока не представляя, как все это будет организовано.

Лесс Сильван усмехнулся, и эта улыбка заметно преобразила его усталое лицо. Сердце привычно споткнулось, когда эмоция дошла до светло-голубых глаз эльфа.

– Все будет хорошо, – поднявшись одним плавным движением, мужчина обошел стол и замер в нескольких шагах от меня. – Я понимаю, с какой опасностью сопряжено для тебя это задание, поэтому хочу внести некоторые изменения в наш договор.

Эту бумагу мы подписали кровью несколько лет назад. С тех пор, как лесс Элькейн стал моим наставником, я обязана была слушаться его во всем, исполнять приказы, а он в ответ обучал меня, защищал и хранил мой секрет.

Порывшись в шкафу, эльф вытащил оттуда неприметную книгу. Тихо щелкнул механизм двери тайника, и вскоре на свет показался тот самый договор, написанный на обычном листе бумаги, сложенном вчетверо. Не было ни вензелей, ни потайных знаков, ни даже печати, только два кровавых оттиска внизу и след магической клятвы. Этого, однако, было достаточно, чтобы я держала свое слово.

– Как только ты вернешься из Аттинора, – развернув бумагу, продолжил эльф. – Наш договор будет считаться расторгнутым. Всему, чему мог, я тебя уже научил, да и пора тебе уже начать устраивать свою жизнь.

К счастью, он не видел в этот момент выражения моего лица, увлеченный чтением текста. Иначе, боюсь, сразу бы понял, насколько сильно мне не хочется возвращаться к своей прошлой жизни. Что меня ждет там? Старая таверна, набитая торговцами, наемниками и простым людом?

– Я не могу внести изменения в магический договор, – эльф в задумчивости почесал кончик носа. – Значит, когда вернешься, я его просто уничтожу.

Он улыбнулся и, свернув листок, убрал его на место.

– Можешь возвращаться к своим обязанностям, – произнес мужчина. – До ритуала осталось всего ничего. Помоги девушке собраться, а мне надо поговорить с Маркусом.

Из кабинета мы вышли вместе, но после первого же поворота наши пути разошлись. Я направилась на кухню, посмотреть, не готов ли ужин, а лесс Элькейн вышел на улицу. Несколько мгновений я смотрела ему в спину, пытаясь справиться с мешаниной эмоций, захвативших меня во время этой короткой встречи, но, так ничего и не поняв, упрямо тряхнула головой, одергивая себя.

Похоже, Снежный замок я покину раньше, чем планировала, и кто знает, увижу ли еще когда-нибудь эльфа, которого по какой-то нелепой, надуманной причине уже привыкла считать своим.