Глава 2

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

После шокирующего заявления главы семейства со всех сторон посыпались предложения о том, как можно избавиться от мерзавца, посмевшего ставить столь чудовищные условия. Я молчала, догадываясь о том, какие дальше последуют события, ведь знала любимую сказку практически дословно. Мне оставалось лишь дождаться, когда наступит вечер и все улягуться спать, выкрасть кольцо-артефакт и переместиться в замок Чудовища, чтобы снять с него проклятие и превратить в прекрасного принца.

Одна из сестер решительно поднялась из-за стола.

– Я отправлюсь вместо тебя, отец. Ты нужнее здесь.

– Что ты такое говоришь? – зашипела на нее женщина. – Никто никуда не отправится.

– Сядь, Изабелла, – веско сказал господин Войт, а я во все глаза уставилась на девушку.

Изабелла.

Белла.

Получается, это она главная героиня?

А я тогда кто?

Одна из сестер назвала меня Элис. Кто такая вообще Элис? Про нее в сказке не было ни единого слова.

Новая информация до такой степени оглушила меня, что я не видела и не слышала, что происходило дальше, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Зачем меня перенесло в сказку, если я никак не могла повлиять на сюжет? Каким образом это произошло? И почему горничные между собой называли меня стервой? А ведь одно это уже должно было меня насторожить. Красавица в сказке была доброй, отзывчивой и мягкосердечной, а хозяйка моего тела, судя по всему, любила погонять прислугу кочергой.

– Элис, – кто-то тронул меня за рукав. – Ты идешь?

– Куда? – не поняла я, уставившись на очередную сестру.

– Смотреть подарки, – удивленно ответила та. – Отец привез из поездки. И то, что ты просила, тоже захватил.

А что я просила?

Чтобы выяснить это, я вместе со всеми поднялась из-за стола и переместилась в гостиную, где прямо на полу лежало множество свертков. Отец важно опустился в глубокое кресло у камина, а мы расселись на диванчиках вокруг него.

– Итак, – произнес мужчина и поднял с пола небольшую деревянную шкатулку. – Первый подарок я вручу моей дорогой Магде. Признаться, мне пришлось изрядно побегать, прежде чем я нашел искомое, но оно того стоило.

Он протянул шкатулку женщине, и та, прежде чем принять подарок, не вполне натурально всплеснула руками.

– Во имя Селестины, дорогой, не стоило так утруждаться.

После этого Магда Войт открыла коробочку и извлекла из нее бусы из черного жемчуга.

– Пришлось поторговаться с русалками с Жемчужных Берегов, – усмехнулся отец семейства. – Но для любимой женушке мне ничего не жалко.

А он не должен быть на грани разорения? Корабли же, по канону, разграбили пираты, и лишь один потом нашелся целым и невредимым. Может, я ошиблась с историей? Но тогда слишком много совпадений. Мне снилась ночью эта сказка перед тем, как я оказалась в новом мире и другом теле. И вот передо мной семья, где шесть дочерей и шесть сыновей, и отец как раз вернулся с подарками, перед этим побывав в таинственном замке и нарушив одно из правил. Значит, история, определенно, та, только я в ней не главная героиня.

Пока я размышляла, раздача даров продолжилась. Следующими господин Войт осчастливил своих сыновей, и в основном там было оружие. Кому-то достался меч, кому-то лук со стрелами, и лишь один, самый младший, получил музыкальный инструмент, похожий на нашу гитару. Парнишка тут же начал наигрывать что-то, и я смогла убедиться, что он не имел представления о нотах, ладах и, скорее всего, не обладал музыкальным слухом.

– Менестрелем будет, – с умильной улыбкой похвалил его отец. – Знаменитым станет.

Ага, знаменитым менестрелем, которому медведь отдавил оба уха. Внезапно развеселившись, я тихо фыркнула, чем мгновенно привлекла к себе всеобщее внимание.

– Все злобствуешь, Элис? – неприязненно спросила у меня Магда Войт. – Я надеялась, в этот раз отец ничего тебе не привезет, накажет за скверный характер.

– Не придумывай, – усмехнулся родитель. – У Элис чудесный характер.

Чудесный характер и опасное хобби – гоняться за людьми с кочергой. Но я молча улыбнулась отцу и приняла у него из рук небольшой сверток.

– Что там? – спросила в воцарившейся тишине.

– То, что ты просила, – нахмурился господин Войт и нетерпеливо махнул рукой. – Открывай же.

Развернув плотную бумагу, я обнаружила внутри небольшие кожаные ножны, а в них – тонкий цельнометаллический стилет. Простой, без украшений, но стоило лишь коснуться острой кромки, как палец обожгло болью.

– Ой, – выдохнула я.

– Осторожнее, – проворчал родитель. – Ты же хотела самый острый нож во всем Тенебрисе. Это жало, созданное темными эльфами с добавлением божественной крови Реагора. Единственное в своем роде.

Надо же.

И стоит эта железка наверняка целое состояние.

– Спасибо, – убрав стилет в ножны, я поднялась и, подойдя к отцу, от души поцеловала его в щеку. В гостиной вновь воцарилось пораженное молчание. Неужели эта Элис была такой злодейкой, что мое поведение вызвало всеобщий ступор?

Я вернулась на свое место и смущенно разгладила юбку. Но, к счастью, господин Войт снова вернул все внимание к себе, когда продолжил раздачу подарков. Мои сестры получили драгоценные украшения, редчайшие ткани и изысканные благовония. И лишь Изабелла сидела, уткнувшись носом в какую-то книжку и, кажется, не прислушиваясь к происходящему. Только когда очередь дошла до нее, она отложила в сторону пухлый томик, на обложке которого было написано “Неистовое желание горца”, и скромно сложила руки на коленях.

– И тебе, моя любимая младшая дочь, я привез то, что ты просила, – сказал отец, беря последний оставшийся сверток, что лежал в стороне от других.

Изабелла, затаив дыхание, развернула обертку и разочарованно вздохнула.

– Что это? – спросила она. В ее руках был засохший цветок, который на наших глазах начал осыпаться.

– Это то, из-за чего я нарушил правило гостеприимного хозяина, – сказал господин Войт с горечью. – То, из-за чего буду наказан.

– Тогда тем более ты не должен страдать из-за этого, отец, – Изабелла картинно заломила руки. – Позволь мне отправиться вместо тебя.

В ее огромных глазах блеснули слезы. Возможно, она и не притворялась, ведь по сказке Красавица была доброй и отзывчивой. Но почему мне хотелось вскочить и крикнуть “Не верю!”?

– Не смей даже думать об этом, – нахмурился отец семейства и поднялся. – Сейчас придет стряпчий, решим вопрос с наследством и будем прощаться.

Значит, дождаться, когда все лягут спать, не получится. В этой сказке зверь дал своему пленнику совсем мало времени.

В гостиной начались причитания в исполнении женской половины семьи. Я молчала, и на меня начали бросать подозрительные взгляды. Даже парни выглядели печальными. Конечно, кто их будет кормить, если отца заберет Чудовище? Придется как-то самим зарабатывать, повзрослеть и перестать сидеть на шее у родителей, свесив ножки.

– Давайте подумаем, что делать дальше, – предложила я. – Наследство наследством, но кто возьмет на себя обязанности главы семьи? Кто о нас позаботится?

– Тебе об этом переживать точно не стоит, – со злостью выдохнула Магда. – Ты все равно выходишь замуж и уезжаешь отсюда.

Мне стоило огромного труда не показать своего удивления.

Замуж? За кого это? Может, мое предназначение – сделать счастливым своего мужа, а не какое-то Чудовище?

– Да Каспар и года не проживет в браке с ней, – сказал один из братьев. – Глазом моргнуть не успеете, как она отправит его к Создателю.

– С чего это? – я догадывалась, что Элис была не самой приятной личностью, но не до такой же степени, чтобы ее считали убийцей. Или все настолько плохо?

– Так ему неделю назад семьдесят стукнуло, – напомнил еще один брат, самый младший. – А ты сама грозилась прибить старика и прибрать к рукам все его богатство.

Я подавила желание закатить глаза, вместо этого лишь вздохнула.

– На самом деле, я так не думаю, – сказала я. – Наверное, была не в настроении, когда ляпнула.

Ну не могла же Элис на самом деле быть таким монстром? За что меня, в таком случае, поместили в ее тело? И что случилось с хозяйкой? Неужели ее сердце не выдержало перспективы свадьбы со стариком? Или злодейку кто-то отправил к праотцам? Может, поэтому все так удивились, увидев меня на завтраке? Может, Элис уже никто не ожидал увидеть в живых?

– В любом случае, наше будущее, не твоя забота, – Изабелла сжала кулаки, глядя на меня. – И чем раньше ты отсюда уберешься, тем лучше.

Кажется, насчет доброй и отзывчивой я поторопилась. Или Элис была настолько отвратительна, что вызвала ненависть даже у своей добродетельной сестры.

– Элис права, – неожиданно вступился за меня отец, который, похоже, не видел разницы между своими дочерьми и всех любил одинаково. – Кто-то должен возглавить семейное дело. И пусть мы на грани разорения, вскоре корабли прибудут в порт, и можно будет заключать новые торговые контракты. Думаю, никто не справится с этим лучше, чем Конрад.

Тот, что, вероятно, был Конрадом, досадливо поморщился.

– Но я еще не закончил академию, – сказал он. – И я же планировал стать артефактором.

– В жизни чем-то приходится жертвовать, – философски пожал плечами родитель. – Будешь создавать артефакты в свободное время.

Нашу милую беседу прервало появление страпчего, и дальше я практически не слушала, вновь погрузившись в свои мысли. Мне никак было не понять, каким образом меня приплели в эту историю. И зачем? Чтобы спасти от коварной Элис несчастного богатенького старика, возжелавшего себе молодую невесту? Но пока что отнестись к нему с жалостью у меня не получалось. Тоже хорош, нечего сказать. Старый пень, а все на молодых засматривается. Каково мне будет с ним в одной постели? Я, конечно, не была невинным цветочком, но спать с дедом тоже желанием не горела.

В гостиной было шумно и душно, и я вышла проветриться.

Как и в моем мире, в Тенебрисе царила зима. Пушистые снежинки мягко падали на подоконник, укрывая все белоснежным покрывалом. Из гостиной слышались громкие, возбужденные голоса, а я стояла в соседней пустой комнате, чуть приоткрыв окно, и старательно дышала, пытаясь успокоиться. Паника накатывала волнами. У меня не было ответов ни на один вопрос, и я чувствовала себя потерявшимся ребенком. Но рядом не было никого, кто мог бы взять меня за руку и указать верный путь. А плыть по течению означало оказаться в постели старика.

После того, как стряпчий удалился, я вернулась в гостиную. Там все еще было шумно. Отец прощался со своим семейством. Когда очередь дошла до меня, горничная принесла чай.

– Давайте выпьем чаю в последний раз, – произнесла Магда, пока девушка расставляла чашки.

– Конечно, – кивнул господин Войт, имени которого я так и не узнала.

На некоторое время в гостиной воцарилась тишина. Я, в отличие от других, к своему напитку не притронулась, что почему-то не давало покоя Изабелле. И вскоре стало ясно, почему.

Не прошло и десяти минут, как и отец, и братья, и некоторые сестры уже крепко спали. Бодрыми остались лишь Магда, Белла, и я.

– Что ж, пусть будет так, – бросив на меня злой взгляд, сказала женщина и начала обыскивать жилет мужа. Вытащив из кармана кольцо, она победно усмехнулась.

– Отец не должен платить за мою ошибку, – вздернув подбородок, заявила Изабелла и решительно потянулась за кольцом.

– Ты тоже не должна, – Магда крепко сжала в руках артефакт и повернулась ко мне. – Видит Создатель, я старалась быть тебе хорошей мачехой. Так и ты отплати добром за добро. Если кто и должен сгинуть в темнице, так это ты.

Я? Почему я?

Но прежде, чем я успела что-то возразить, Белла схватила меня сзади с невиданной для девушки силой. А ее мать, сжав мой палец, быстро надела на него кольцо. И, не успев даже моргнуть глазом, я провалилась во тьму.

– Скажешь монстру, что добровольно взяла кольцо, – донеслось мне вслед, и голова отозвалась вспышкой боли. А в следующий миг я оказалась совсем в другом месте, посреди заснеженного леса, и напротив меня, затмевая все вокруг своим величием, высился мрачный черный замок.