Глава 6

Загадки, загадки… Никогда их не любила, как и сюрпризы, поскольку всё то, что порой происходило в моей жизни незапланированно, чаще всего было неприятным. Вот только с этими переменами, ворвавшимися в мою жизнь так внезапно и перевернувшими её с ног на голову, разобраться всё же придётся. Но я не боялась. Где-то глубоко в подсознании зарождалась уверенность, пока ещё смутная, но всё же, что в этот раз будет всё иначе и неприятности, накрывшие меня по самую макушку, в итоге вполне могут стать приятными. Как такое возможно? Понятия не имела. Но уверенность крепла, успокаивая и вселяя надежду. Именно поэтому, взяв себя в руки, я вернулась к риксе, и запрыгнув в седло, взяла поводья.

– Чего стоим? Кого ждём? – проворчала я, покосившись на Росса. – Чем скорее мы приедем к твоему дяде, тем быстрее он отправит меня домой. Или тебе так понравилось это место, что ты решил здесь остаться? – передразнила ведьмака, не сводившего с меня внимательного взгляда, слегка перевернув его же слова.

Фыркнув, сразу догадавшись в чей огород камень, он последовал моему примеру, ловко запрыгнув в седло, и хлопнул по холке риксу, направляя её по лесной тропе. Послушная животинка лёгкой рысью затрусила вперёд, и моя коняшка без лишних понуканий отправилась следом. Чудо, а не животное. Моего участия при движении не требовалось совершенно, так что я с чистой совестью смотрела по сторонам, подмечая, различия во флоре и фауне здешних мест по сравнению с земными.

Казалось, здесь и трава была зеленее, и цветы ярче. Насекомые так и вовсе отличались размерами и расцветкой. Яркие бабочки, с крыльями причудливой формы, порхали с цветка на цветок, завораживая переливами крыльев. А птицы… Их заливистые голоса сопровождали нас всю дорогу, но самих исполнителей я долго не могла разглядеть среди листвы. А когда, наконец, увидела, моему удивлению не было предела, поскольку они обладали способностями хамелеонов, меняя цвет оперенья, подстраиваясь под окружающую среду. Невероятно, но факт.

Утренняя прохлада овевала разгорячённые щеки, постепенно убирая остатки смятения. Подумаешь, ведьма. Что с того? Другой я всё равно от этого не стала. А то, что слегка прибавилось дерзости, так это, наоборот, хорошо, в общении с нахальными личностями будет проще.

Ближе к обеду лес начал редеть, постепенно переходя в рощи и заливные луга, зеленеющие по берегам говорливой речушки. А после появились и поля.

– Здесь неподалёку есть деревенька, там и остановимся на ночёвку.

– Так рано ещё, – удивилась я. – До вечера далеко, можем проехать приличное расстояние.

– Места здесь неспокойные, неподалёку проходит граница с Лихогорьем, а там нежити всякой видимо невидимо. Я, конечно, могу поставить охранный контур, да и риксы не подведут, но рисковать напрасно не хотелось бы, оставаясь под открытым небом. А вокруг деревни воздвигнут рубеж, который поддерживает закреплённый за селением ведьмак, там мы и отдохнём, и в баньке попаримся, и щей горячих поедим, – начал он перечислять все прелести своего предложения. – И вообще, что я тебя уговариваю – надо, значит, надо.

– Ладно, ладно, как скажешь, не ворчи, будто древний старик, – отмахнулась я, тем более, несмотря на браваду, тело ломило нещадно, после стольких часов в седле, да и поесть не мешало бы.

С такими мыслями я и поднялась на невысокий холм, с которого открывался вид на небольшое селение, обнесённое частоколом.

*****

С той высоты, с которой мы разглядывали деревеньку, были отчётливо видны маленькие домики с яркими крышами, выстроенные от самых ворот и по спирали сходившиеся к центру, где на возвышении стояло строение побольше. Может, там заседала местная администрация, а может, находился храм, где восхваляли здешних богов или общее хранилище запасов. Так или иначе, но жилым оно не выглядело. Если возле остальных домов гуляли куры и паслись козы, бегали дети и сидели на лавочках старики, то возле него было пусто.

Холм, на котором мы стояли, оказался испещрён множеством тропинок, но все они сходились в одну, что вела к мосту, перекинутому через глубокий и широкий ров. Ворота здесь, похоже, запирались на ночь, а вдоль частокола виднелись дозорные башенки, размещённые по периметру.

– Не селение, а маленькая крепость, – пробормотала себе под нос, покачав головой.

– В приграничье всегда так, – пожал плечами Росс. – Беспечность может стоить жизни, поэтому приходится быть всегда настороже.

– Почему тогда люди отсюда не переедут в более спокойные места? – удивилась я.

– Здесь земли очень плодородные, в лесах дичи полно, много самоцветов в предгорье, грибы-ягоды. У кого зоркий глаз и крепкая рука сколачивают приличное состояние. Многие потом уезжают, но есть и те, кто остаются, несмотря на опасность и тяжёлый труд. Места тут заповедные. А то что нежить выползает время от времени из своих нор… Так и в городах не всегда спокойно. Здесь монстры в звериных шкурах, а там в человеческих. Так-то…

Тронув за поводья, Дэй махнул мне рукой, давая знак двигаться дальше, и начал спускаться вниз по склону. Рикса оказалась расторопнее меня, и не спеша последовала за ним, не дожидаясь моей команды.

Солнце уже клонилось к горизонту, удлиняя тени и смягчая дневную жару. Пользуясь случаем, я снова вертела головой по сторонам, впитывая как губка новые ощущения и впечатления. Другой мир… Подумать только. Этот отпуск действительно будет самым незабываемым. Я словно очутилась в сказке. Правда, очень хотелось верить, что в доброй.

Как только мы приблизились к мосту, из ворот вышли несколько широкоплечих крепышей, довольно неприветливой наружности, и перегородили нам путь. Но стоило Россу раскрыть ладонь, над которой заклубился мглистый туман, как хмурые выражения сменились приветливыми улыбками. Удивительно, но ему обрадовались будто родному.

– Приветствуем, ведьмак, тебя и твою спутницу, – склонив голову, уважительно заговорил старший из мужчин.

– И мы вас приветствуем, страж, – в тон ему ответил Дэй. – Могу я видеть здешнего хранителя.

– Так нет же его, – растерянно развёл руками мужчина. – Я подумал, вы приехали ему на замену. Мы весточку в город пару дней назад отправляли, с просьбой прислать замену.

– А с прошлым что? – недовольно сдвинул брови Росс.

– Исчез, – передёрнул он плечами. – Был человек, и нет человека. С вечера как зашёл в дом, так больше из него и не вышел.

– Ладно, разберёмся. Веди нас в его жилище, переночуем там, возможно задержимся на день-два, пока не пришлют замену.

– Уверены, что хотите ночевать именно там? – осторожно уточнил страж. – У нас есть один пустой дом. Там жила семья охотника. Уехали они с полгода назад. Может, его выберете?

– Веди куда сказано, – холодно ответил Дэй, а мне отчаянно захотелось стукнуть его по макушке за несговорчивость и недальновидность.

Вот чует моя чуйка, что не зря мужик отговаривал. Я даже честно собиралась высказать по этому поводу своё мнение и уже хотела открыть рот, но Росс, заметив мой порыв, щёлкнул пальцами… И рот открываться отказался. Будто залепили чем. Вот же… гад смазливый. Мало ему было устроенного мною полёта. Придётся придумать что-то поубедительнее.

*****

Пыхтя словно сердитый ёжик, я прожигала взглядом широкую спину едущего впереди Дэймона. Которому, судя по всему, на моё недовольство было плевать с высокой колокольни. Вот что за мужчина? Только начинаешь испытывать к нему подобие симпатии, как он тут же вытворяет что-нибудь эдакое, рубя всё на корню. Одним словом – ведьмак. Вредный, заносчивый, самодовольный…

Не отпуск, а наказание какое-то. Мало того, что оказалась не пойми где и неизвестно как, так ещё приходится терпеть издевательства некоторых личностей. А я, между прочим, на такое не подписывалась.

Вздохнув, перевела внимание на стражей, топающих впереди, и краем глаза заметила, как плечи Росса слегка расслабились. Опасается ответочки? Правильно, бойся, бойся. Не нужно обижать девушек. А если уж обидел – потом не ворчи, если прилетит в обратную.

Настроение сразу же подскочило вверх на пару делений. Заняв почётное место в самом центре моей личной шкалы, между «хорошо» и «просто чудесно». После этого и день стал казаться прекраснее, и люди вокруг доброжелательнее.

Правда, это нисколько не повлияло на моё отношение к ночёвке в доме местного ведьмака. Но кто бы меня спрашивал. Видимо о женской интуиции в этих краях не слышали. А она, родимая, вопила во весь голос, предупреждая о грядущих неприятностях, если мы перешагнём порог «милого» пристанища, которым как раз и оказалось то самое строение по центру селения, по ошибке принятое мною за нежилое. Хотя на данный момент оно таким и было. Серым. Безжизненным. Больше похожим на склеп, а не дом.

– Не боишься, что прежний хозяин припрятал «сюрприз» для незваных гостей? – спросила, разглядывая каменные стены и маленькие окна, больше похожие на бойницы.

О, я снова могу говорить! Свободаааа…

– Он и припрятал, к тому же не один, – как ни в чём не бывало ответил Дэй и слышавшие нас стражи дружно отступила на три шага назад, а потом, подумав, ещё на три.

Правильно, лишним не будет. А то мало ли что взбредёт в голову этим ведьмакам. Проклянут и не вспотеют.

Я бы тоже отошла как можно дальше, если бы не сидела на спине у риксы, флегматично жующей выдернутые по дороге перья из хвоста петуха, так неосмотрительно решившего проскочить перед её носом. Проскочил. Частично. При этом растеряв всю красоту.

Сдаётся мне, Росса в скором времени ждёт похожая участь, если он с таким же упрямством будет лезть куда не надо.

Пока я размышляла о превратностях судьбы, Дэй поднял руку, направив её на дверь, произнеся одно лишь слово: «Откройся». Та недолго думая и открылась, заскрипев на всю округу настолько пронзительно и тревожно, что стражи отступили ещё шагов на пять. Прониклась даже рикса, настороженно покосившись на дом, что уж говорить обо мне.

– Эм-м… – протянула, подыскивая подходящие слова, впечатлившись увиденным и услышанным настолько, что растеряла весь словарный запас, – Росс, ты здесь располагайся, а я, пожалуй, заночую в домике охотника. Не провожай, мне покажет дорогу кто-нибудь из этих бравых молодцев, – заливалась я соловьём. – Покажете ведь, парни?

Парни дружно кивнули, настороженно глядя исключительно в сторону открывшейся двери. Казалось, крикни кто сейчас «Бу», и те бросятся бежать без оглядки. Искушение проверить данную теорию было настолько сильным, что пришлось прикусить себе язык. Мужское самолюбие слишком хрупкая штука, чтобы с ним играть. Так и врагов нажить недолго. Оно мне это надо? Точно нет! А вот другим жильём для ночёвки обзавестись очень уж хотелось. Так что мило улыбаемся и отступаем, отступаем…

Дёрнув за поводья, я собиралась развернуть риксу, надеясь уже через пару минут оказаться от этого места как можно дальше, но прозвучавший от Дэя приказ: «Стоять!», произнесённый замогильным голосом, от которого сердце ухнуло в пятки, мигом отбил всё желание куда-либо дёргаться.

Стою. Жду. Чего? Сама не знаю.

Между тем Дэй продолжать водить руками, направляя их то на стены, то на крышу, и порой мне казалось, что я слышу отдалённый гул и даже завывание. Впрочем, это мог шуметь и ветер в кронах деревьев. Ведь так?

Скрестив пальчики на удачу, я поглядывала по сторонам, на тот случай, если ветер всё же здесь не при чём, делая вид, что смиренно ожидаю своей участи. Но никаких монстров и призраков не появилось. Пару минут спустя лишние шумы и вовсе исчезли, так что сердце медленно, но верно стало возвращаться на место.

– Идём, – спрыгнув со спины риксы, махнул мне Росс. – Ужин принесёте через час, – это уже стражам, на что те снова дружно кивнули.

Надо же, какая слаженность.

Вздохнув, я нарочито медленно слезла со спины своей животинки, потрепав на прощание её по холке, и получила в ответ ощутимый тычок в бок, полный любви и обожания. Синяк после таких проявлений нежности будет наверняка. Но хоть рёбра целы, и на том спасибо.