Кто-то когда-то выдвинул теорию, что сон якобы является отражением прошедшего дня – о чём человек думал, что происходило с ним, то и привидится. Вот, не знаю, что бы я делала, будь это так на самом деле. Приснись мне то, что творилось со мной днём – после спать не ложилась бы вовсе. Но, видимо, на ближайшее время норму кошмаров я перевыполнила в реальности, потому что снилось мне нечто другое.

«Летний сад утопал в зелени. Вдоль дорожек из жёлтого песчаника были разбиты клумбы всевозможных форм и размеров, на которых росли яркие цветы – от маргариток до роз. Лёгкий ветерок разносил дурманящий запах на всю округу, привлекая сладким ароматом пчёл, бабочек, мух-журчалок и даже шмелей. В тени высоких деревьев прятались беседки, увитые диким виноградом. Небо радовало синевой, и лишь небольшие перистые облачка иногда закрывали солнце.

По одной из дорожек прогуливалась молодая леди, прикрываясь от ярких лучей небольшим ажурным зонтиком. Рядом с ней, то забегая немного вперёд, то отставая, чтобы полюбоваться бабочками, резвилась девчушка лет пяти. В светлых волосах малышки играло солнце, а большие зелёные глаза, обрамлённые длинными ресницами, смотрели с восторгом на окружающий мир.

В близлежащих кустах что-то зашуршало, и оттуда, поскуливая, выскочил щенок, тряся головой. В блестящей чёрной шёрстке карапуза запутался большой репей, а возле влажного носа летала кругами пчела. Путаясь в высокой траве, он изо всех сил бросился к маленькой девочке, словно ища у неё защиты. Малышка присела, раскинув руки, и…»

– А-а-ар-р-р – возмущённый вопль, перешедший в яростный рык, оборвал мой чудесный сон.

Подскочив от неожиданности, я стала оглядываться, ища причину столь резкого пробуждения. Оказалось – это проснувшийся Ниэль уже успел оценить по достоинству свой новый гардероб. Ой, что сейчас будет…

– Лия, ЧТО ЭТО ТАКОЕ? – прогремел его голос, выделяя каждое слово.

Отвечать я не спешила: может, чем дольше тяну, тем быстрее он успокоится? Потерев глаза и зевнув, стала любовно созерцать дело рук своих, обведя Ниэля взглядом с головы до ног, причём на последних немного задержалась: белый чепец и полосатый носок в паре выглядели умопомрачительно. Беспокойство осталось позади, и теперь можно было по достоинству оценить всю картину, так сказать, целиком, при этом я старалась оставаться серьёзной, хотя давалось это нелегко. Если бы не ярость, плескавшаяся в глазах эльфа, можно было всё свести к шутке, но сжатые в кулаки кисти рук говорили о серьёзности моего положения и к веселью особо не располагали.

Глаза эльфа «начали метать молнии», похоже, с молчанием я немного затянула. Ниэль стал подходить ближе с таким видом, словно собирался мне показать как минимум – где раки зимуют. И это зацепило, дав выход обиде: я тут старалась, а он…

– А что такое? – продолжая сидеть на песке, наигранно удивилась я. – Фасончик не твой или украшений маловато? Ну да, конечно, можно было сделать пару вытачек на талии и пустить вдоль кокетки узор, вышитый золотой нитью, но прости, не подумала, что выдал эльфийский артефакт, тем и воспользовалась: очень уж переживала за одного эльфа, трясущегося от холода в бессознательном состоянии. Ой, забыла сказать, губы у этого парня были потрясающего цвета – посиневшие с фиолетовым контуром, прямо не эльф, а мечта любого некроманта.

Ниэль растерялся. Весь его боевой настрой стал сходить на «нет». Поэтому решила дожать, чтоб даже и в мыслях не было меня в чём-то обвинять.

– Конечно, я могла бы тебе предложить свою новую одежду, – с нежностью стряхнула песчинку с ярко-розовой материи и, подтянув сползающие штаны, покрутилась вправо-влево, демонстрируя, так сказать, всю прелесть данного вида одежды, – но пришлось бы лицезреть твою пятую точку. Хотя, что тут такого, правда? Попы ведь у всех одинаковые.

– Издеваешься? – прошипел парень.

– Нисколечко, – честно ответила я, – лишь обрисовываю ситуацию со всех сторон.

Ниэль окинул взглядом песчаную косу и, увидев на камнях раскинутую одежду, резко крутанувшись на пятках, молча направился к ней. Даже с моего места было видно, что ткань не просохла, но упрямец всё равно, взяв штаны, покрутил их в руках. Уж не знаю – на что он надеялся? Зябко поёжившись, положил вещь обратно.

– Если можешь, высуши одежду магией, – вставила я, вспомнив, как это сделала полупрозрачная незнакомка.

– Я чуть не перегорел, истратив свою силу почти до капли, – вздохнув, ответил Ниэль уже спокойнее, – поэтому энергозатратные заклинания мне пока противопоказаны. Хотя, кое-что всё же могу.

Опустив взгляд вниз, на платье, с отвращением передёрнул плечами, затем глубоко вздохнул-выдохнул, тряхнул взъерошенной головой и прошептал заклинание. В тот же миг платье преобразилось, явив пред мои очи точную копию мужской одежды, лежащей на камне. Мой разум говорил, что Ниэль одет всё в то же платье, а глаза видели на эльфе белую рубашку с жемчужными пуговицами и чёрные штаны.

– Ух ты! – восхитилась я. – Может, и мне так сделаешь?

– Ну-у, – протянул он, хитро прищурив глаз, – не вижу смысла тратить на это силы: всё равно я буду видеть сквозь морок твою настоящую одежду, так что сиди так. Кстати, этот горох на панталонах тебе очень к лицу, оттеняет цвет твоих милых щёчек.

Обидевшись, я схватила небольшой камешек размером с голубиное яйцо и метнула его в эльфа. Тот, ловко увернувшись, направился снова ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Надеюсь, ты понимаешь, что про этот случай с переодеванием никто не должен знать? – сев рядом, величественно поинтересовался он. – Иначе…

– О, конечно-конечно, зуб даю, что никто не узнает, – ответила я и, встав, добавила, – ну, разве что кроме пары-тройки десятков человек.

Ниэль вскочил следом за мной аки голодный лев, при этом зарычав.

– Ладно-ладно, – вскинула руки, – шучу я, шучу.

Эльф, рассмеявшись, покачал головой и, успокоившись, сел на песок, заинтересовавшись лежащими на чудо-суме продуктами. Я же примостилась рядом в предвкушении сытного обеда и довольная тем, что смогла достойно ответить: пусть теперь подумает в следующий раз, прежде чем мне угрожать. Рассказывать про такое я бы и так никому не стала, но помыкать собой не позволю.

Как я и предполагала – на продуктах, которые выдала мне сума, действительно, было наложено заклинание стазиса. Подтвердив это, Ниэль склонился над ними и… Снятие магического способа долгохранения заняло не более секунды. Причём на вид вроде бы ничего не изменилось, но спустя эту секунду по воздуху поплыл умопомрачительный аромат, вызвав тем самым бурный восторг всего моего организма – в животе заурчало, рот наполнился слюной, глаза «засветились голодным огнём», а зубы клацнули, внося свою лепту.

– Ух, даже страшновато стало: у тебя такой голодный вид, – решил поиздеваться эльф, оттягивая долгожданный момент принятия пищи, – ты сейчас похожа на маленького котёнка, увидевшего свою первую мышку: того и гляди, бросишься.

– Ниэль, не забывай, – растянула губы в подобии улыбки, – что, когда кто-то становится между котёнком и его добычей, он может оказаться покусан.

– Понял, – рассмеялся тот. – Со мной хотя бы поделишься?

– Чем дольше ты оттягиваешь долгожданный момент, тем сильнее твои шансы сходят на «нет», – стараясь выглядеть как можно серьёзнее, ответила ему.

Как ни странно, после этого никаких задержек уже не возникло. Проглотили мы нарезанное мясо и сыр почти за такой же промежуток времени, который затратил Ниэль на снятие заклинания. Воодушевившись приятной тяжестью в желудке, решила попробовать ещё раз вытянуть из сумы какую-нибудь вкусняшку, но не тут-то было: все мои попытки заканчивались полным провалом.

После еды стало клонить в сон. Парень решил, что подремать ещё часик перед следующим рывком для меня лишним не будет, и с важным видом добавил, скрестив ноги, что он сам пока займётся медитацией. Правда, когда через пару минут я повернулась, чтобы его о чём-то спросить, тот уже мирно посапывал, свернувшись калачиком, хотя, может, это и есть медитация по-эльфийски.

За время нашего сна одежда, наконец, высохла, что, несомненно, радовало, и после того, как мы переоделись, было решено снова выдвигаться в путь. Тем более в гроте появился неуловимый запах сероводорода и, казалось, стало теплее. Ниэль счёл это не очень хорошим знаком, объяснив, что время от времени термальные источники, из-за которых в этом месте вода была теплее, могут выбрасывать пар и кипяток. Желательно, чтобы нас в этот момент здесь уже не было.

Решив снова попробовать осмотреть пространство при помощи магического зрения, особо не надеясь на положительный результат, эльф вскоре радостно заявил, что теперь, как ни странно, но он может видеть сквозь структуру камня и, соответственно, поищет выход на поверхность. Постояв несколько минут с распростёртыми руками, Ниэль уверенно сказал, что нашёл искомое, только вот оказалось – нам снова нужно лезть в воду, так как туннель, соединяющий этот грот с поверхностью, был под водой.

– И зачем, спрашивается, сушились? – грустно вздыхая, сокрушалась я, с тоской глядя на воду.

– Ничего, я поставлю на нас непромокаемые щиты, одежда останется сухой, – обрадовал меня Ниэль, – так что плыть будет намного теплее и комфортнее. Готова?

– Да, – кивнула я, хотя совершенно не была в том уверена, но не расстраивать же парня.

Заходя в воду, я, несмотря на заверения эльфа, готовилась вновь ощутить все прелести купания в одежде: мало ли, вдруг тот в чём-то ошибся, и защита даст сбой, или сил не хватит удержать щит, или просто намочит меня «по доброте» душевной, за всё «хорошее», но ничего подобного не случилось. Одежда оставалась такой же сухой, какой и была.

– Мы выберемся, – уверенно заявил Ниэль, сжав мою ладонь. – Ты мне веришь?

– Да, верю, – ответила, чувствуя, что говорю правду, нисколько не лукавя.

За то время, которое мы провели в этом подземном лабиринте, Ниэль стал для меня настоящим другом. Я знала его всего лишь пару дней, но за столь короткое время он не единожды доказал, что готов рискнуть собственной жизнью ради спасения моей, а это дорогого стоит. Что бы ни случилось в дальнейшем, этого я не забуду никогда.

Подплыв к указанному месту у стены, где, по словам парня, был разлом, ведущий на поверхность, мы, сделав глубокий вдох, одновременно нырнули. Он плыл первым, я за ним. Дорогу нам освещал всё тот же магический шар, как оказалось, действующий безотказно даже в воде. Я не отводила взгляда от мелькающей впереди фигуры, чтоб не потерять из вида, надеясь, что мне хватит кислорода на этот заплыв. Чувствовала себя вполне нормально, так что раньше времени старалась не нагонять на себя страха, чтоб не запаниковать.

Проплыв разлом в стене, мы оказались под нависшим утёсом, за которым виднелось смутное пятно света. Оставалось совсем немного до поверхности, но тут Ниэль обернулся и поплыл в мою сторону, спеша изо всех сил. Даже сквозь толщу воды было видно, что парень чем-то взволнован. Растерявшись, я зависла в толще воды, не зная, что делать дальше. Только когда он был лишь в паре метров, я обратила внимание, что камень, видимый в вырезе рубашки, при помощи которого он пытался связаться с братом, мерцает, и это мерцание становилось всё сильнее.

Подплыв, Ниэль едва успел схватить меня за руку, прежде чем нас кинуло в бешеный водоворот открывшегося портала, состоящий из света и воды. Крутило и швыряло из стороны в сторону так, что сил едва хватало держаться друг за друга. Как мы ни старались, но нас словно разрывало, раскручивая в разные стороны. В какой-то момент завихрения стали настолько сильны, что мы уже не смогли сопротивляться. Последнее, что запомнилось – это испуганный взгляд парня, протягивающего ко мне руки.

Спустя миг водоворот стих, раскрыв передо мной синеву небес и отправив в свободное падение вместе с сотней литров ледяной воды. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я с чистой совестью собиралась заверещать, известив тем самым округу о своём прибытии, но кто-то меня опередил.