1
Сандра

Пенные кружева, струящийся шелк, тонкие, едва заметные полоски бретелек. Сандра держала перед собой восхитительное вечернее платье, которое ей приглянулось в бутике, когда они вместе с Кейт выбирали ей пеньюар. Сандра хоть и неплохо зарабатывала, но потратить почти тысячу долларов на вечернее платье не могла себе позволить, аренда квартиры съедала чуть ли не треть ее зарплаты, и за свое «шевроле» она ежемесячно перечисляла значительную сумму в счет погашения кредита. Но Кейт, ее преданная подруга Кейт, с которой они были близки еще со школьной скамьи, запомнила, как она восхищалась мягкими переливами ткани, изящным кроем, легкими как дым кружевами. Кейт всегда была до педантизма внимательна к деталям.

– Какой замечательный подарок. – Большие фиалковые глаза Сандры увлажнились. – Спасибо тебе, подружка, спасибо… – Она порывисто обняла Кейт, поцеловала в упругую, бархатную, как персик, щеку.

– Надеюсь, угодила? – Кейт снисходительно улыбнулась.

– Еще как! – Сандра провела ладонью по легкой шелковой ткани. – Просто шедевр модельного искусства. Кружева – чудо, на ощупь – пена…

– Ты сама не хуже Афродиты. Когда ты, Сандра, поймешь, что ты настоящая красавица?…

– Плечи, спина открыты. Не слишком ли смело? – с опаской Сандра вертела перед собой платье.

– Верно заметила, не монашеская сутана, – хмыкнула Кейт.

– Да такого роскошного наряда у меня никогда не было!

– Генри будет в восторге.

Наклонившись над золоченой коробкой, некоторое время Сандра смотрела на подарок невидящим, обращенным внутрь себя взглядом. Затем осторожно положила платье в коробку, укутала шуршащей бумагой и, вздохнув, одернула подол своего делового пиджака. Вряд ли она когда-нибудь наденет этот наряд. Генри не балует ее выходом в свет. Ужинают они обычно дома, в театре он скучает, а в кафе, где они изредка обедают по выходным, для нее лучше было бы появляться в парандже – публика там простая, а мужчины не скупятся на крепкое словцо. Может, ради ее дня рождения он и сводил бы ее в ресторан, но где сейчас ее Генри?…

– Все же не каждый день бывает двадцать пять лет, – не замечая ее грусти, бодро заметила Кейт. Извини, что не могу прийти к тебе на вечеринку. Ты же знаешь, мы готовимся к отъезду. Столько дел, столько дел – прям голова кружится… Сама знаешь, моего Джеральда с повышением переводят в Вашингтон, – с нажимом добавила она, и на ее лице появилось гордое выражение.

– В Вашингтон… да-да, ты говорила. Жаль…

– Почему жаль? Мой муж много сделал, чтобы получить место заведующего отделом. – Кейт обиженно надула и без того пухленькие губки.

– Нет-нет, я не то хотела сказать. Я очень рада за Джеральда. Он у тебя замечательный, самый лучший муж для моей подруги. Это здорово, что он получил повышение. – Сандра словно очнулась. – Просто… – Трясущимися руками она вынула из кармана пиджака носовой платок. Отвернувшись, она осторожно промокнула глаза, провела под носом и только потом смогла посмотреть подруге прямо в лицо. – Просто мне так не хочется с тобой расставаться… Как же я без тебя? Я совсем одна… – Она судорожно вздохнула и снова отвернулась. Кейт заметила, как задрожали ее плечи.

– Ну что ты, что… Не надо плакать. – Она осторожно дотронулась до холмика ее лопатки. – Не расстраивайся так. Не на Луну улетаю, будем звонить друг другу, встречаться в Скайпе. И вообще, нечего реветь белугой. Вовсе ты не одна, у тебя есть Генри.

Спина Сандры вмиг напряглась. Сделав несколько глубоких вдохов, она повернулась к подруге. Глаза покраснели, но на лице – улыбка. Вполне среднестатистическая улыбка, какими улыбаются модели с рекламных проспектов.

– Конечно, у меня есть Генри. Как только он найдет достойную работу, мы, может быть, тоже поженимся. А то эти вечные командировки… Вот и снова его нет в Нью-Йорке.

Кейт отвела взгляд. Она знала, что Генри изменяет Сандре, но ведь у всех пар бывают кризисы. Вот и ей пришлось воспользоваться помощью своего отца, чтобы тот помог карьерному росту ее мужа. Джеральд, правда, немного покапризничал, но все же вернулся в лоно семьи, прекратив все отношения с длинноногой и плоскогрудой девицей, работавшей специалистом по связям с общественностью. Но Генри – не Джеральд, он Сандре не муж и у них нет двух близняшек двух лет отроду. Вспомнив о детях, Кейт заторопилась:

– Еще раз с днем рождения, подружка. – Она обняла Сандру и почмокала у нее сначала над правым, потом над левым, и снова над правым ухом. – Я побежала. Няня сегодня у меня только до шести.

– Привет Ники и Хане. И Джеральду, – стараясь выглядеть веселой, сказала Сандра. – Желаю вам всем удачи на новом месте.

– Не сомневайся! – Взмах ладони – и поджарая фигура бывшего капитана группы поддержки скрылась из виду, оставив вместо себя резковатый запах духов.

Сандра вернулась к столу, где высилась золоченая коробка с подарком. Из ее атласных недр она снова вынула платье из мягкой, струящейся ткани и, взяв за бретельки, приложила к себе.

– Неплохо, неплохо, если, конечно, сначала снять все лишнее.

Вздрогнув, Сандра оглянулась. Подперев косяк широкой спиной, перед ней предстал Стив Малкерн, шеф отдела рекламы продуктов питания. Сандра в смущении скомкала платье.

– Поосторожней с такой красотой, – сказал он, и его глаза вспыхнули задорными искорками. С обаянием всепрощающего кюре, Стив Малкерн окинул ее взглядом, отметив заколотые в пучок темные волосы, еле заметную россыпь веснушек на чуть вздернутом носе и приятной формы, мягкие губы.

– Ой, я не видела, как вы вошли, – она кинула платье в коробку, захлопнув крышку, сунула под стол. Плюхнувшись на стул, дотронулась до компьютерной мыши. Медленно расходящиеся круги на экране монитора мгновенно сменились голубым фоном с выстроившимися в ряд желтыми папками. Сандра дважды нажала на клавишу мыши – раскрылся текстовый документ.

– Я приготовила отчет по эскизам новой упаковки готовых фитнес-завтраков. Посмотрите?

– Обязательно посмотрю, только в другой раз. Упаковка подождет. Сейчас у меня к вам другое задание. – Стив Малкерн сел на свободное кресло, взявшись за спинку стула, на котором сидела Сандра, крутанул так, что она оказалась к нему лицом.

– Я вся – внимание. – Сандра напряглась.

– Сегодня в восемнадцать часов – благотворительный вечер защитников окружающей среды. – Он протянул руку, расправил загнувшийся уголок воротничка ее блузки, выставлявшийся из горловины ее однобортного пиджака, и снова откинулся на спинку кресла, продолжая беззастенчиво разглядывать ее. – Нам с вами поручено представлять «Мэйсон Пирс». На вечере будут влиятельные люди, наши заказчики, журналисты. – Его взгляд чуть дольше, чем считалось приличным, остановился на ее вздымающейся от волнения груди, зажатой между полами однобортного пиджака из тонкой вискозы цвета шоколада.

– Что-то не так? – Ее пальцы как бы сами собой проверили все ли пуговицы на месте.

– Попробуйте расстегнуть пиджак, а то вам трудно дышать.

– Что?… Я не понимаю.

Она почувствовала, как запылали ее щеки. Стив Малкерн протянул руку, быстрыми движениями твердых пальцев вынул пуговицы из петель.

– Нда… Слезы афроамериканца.

– Что такое? – Сандра опустила подбородок – на белой в тонкую синюю полоску блузке виднелось бурое пятно. – Ой, простите, я не заметила… кофе…

– Без кофеина, как я догадываюсь.

– И без сахара.

Он коротко хохотнул.

– Реакция у вас неплохая. Если хорошо себя проявите, у вас будет реальный шанс подняться на ступеньку выше по карьерной лестнице.

– Вы хотите сказать, что Шарлота Милейн уходит от нас?

Шарлота Милейн была звездой в их агентстве, и ее репутация в сфере рекламы была высока. Когда Сандра только начинала свою работу в «Мэйсон Пирс», до нее дошли слухи, что суперспециалиста бросил муж. Тихие вечера в компании с шоколадом, кексами и сэндвичами заставили Шарлоту чуть ли не ежемесячно менять свой гардероб. Когда Сандра в последний раз ее видела, Шарлота в белой на выпуск блузке и юбке до колен была похожа на милую свинку из «Маппет шоу».

– Шарлота Милейн, я думаю, вскоре покинет свой пост.

– Ей предложили повышение?

– Думаю, в ближайшее время она должна оставить наше рекламное агентство. Это не моя прихоть, веление времени…

– Шарлота Милейн – прекрасный работник, – с запальчивостью начала говорить Сандра. – Вам лучше меня знать, что она сделала для «Мэйсон Пирс». Именно при ней об агентстве стали говорить, как о самом успешном. Даже в учебниках по рекламе описывается акция «Все пьют молоко». Нам на лекциях говорили, что автором идеи была Шарлота.

– Вы прекрасно подготовлены, Сандра. Но сейчас Шарлота не в той весовой категории, чтобы быть достойным рекламоносителем здорового образа жизни и качественного питания. Отдел рекламы продуктов для фитнеса и спорта должен возглавить другой человек.

– И только за то, что Шарлота набрала лишние килограммы, ее могут уволить? Это несправедливо. Неужели ничего нельзя сделать? – воскликнула Сандра, с мольбой глядя на него, как будто увольнение грозило ей, а не ее непосредственной начальнице.

– Принятие решение по кадровым вопросам – вне моей компетенции, – в его голосе не было ни капли тепла.

– Шарлоте нет еще и пятидесяти, – обреченно выдохнула она.

– Я думаю, у нее была возможность сделать хорошие взносы в пенсионных фонд.

– Похлопочите за нее, пожалуйста, – в голосе Сандры появились просительные нотки. Ей очень нравилась Шарлота – мудрая женщина и умелый руководитель. Под ее началом, Сандра быстро освоилась на новом месте и уже после месяца стажировки в компании была принята в штат. – Я уверена, Шарлота, как опомнится от развода, обязательно похудеет. Вы же в курсе, что расставание с мужем стало для нее страшным ударом. Мужчина, с которым она прожила душа в душу почти двадцать лет, разбил ей сердце.

– Калеки нам не нужны, – отрезал он, но чтобы сгладить впечатление, улыбнулся.

– Вы всегда легко расстаетесь с теми, кто был вам так предан?

Стив Малкерн вдруг побледнел, но продолжал кривить в улыбке рот.

– А у вас острые зубки, Сандра Карлей. Но если хотите знать, Шарлота сама порекомендовала присмотреться к вам повнимательнее. Она считает, что у вас есть все необходимые качества, чтобы добиться успеха. Шарлота прочит вам большое будущее.

– Вы ничего не путаете?

– Нет. Она дала очень лестную для вас характеристику.

От смущения Сандра опустила глаза, но все же спросила:

– Можно узнать подробности?

– Пожалуйста. – Он пожал плечами. – По мнению Шарлоты, вы компетентны, хорошо понимаете стратегию нашей компании, работоспособны, умеете принимать нестандартные решения, к тому же… – Легкая улыбка тронула его губы. – Вы довольно привлекательная женщина и… – Его улыбка стала еще шире, – очаровательно умеете хмурить брови.

Сандра провела рукой по лбу. Легкие бороздки, пролегшие между ее бровями, разгладились. Она вскинула подбородок и заставила себя посмотреть прямо в его серо-голубые глаза.

– Спасибо за доверие, – с трудом проговорила она.

– А еще вы просто молоды, находитесь в прекрасной физической форме, не замужем и готовы работать в сверхурочное время, – добавил он. Из его голоса исчезли теплые нотки. Тон его голоса стал сух, сдержан и идеально подходил к его безупречной короткой стрижке, дорогому светлому костюму и ухоженным ногтям. – Так что ровно через… – Он слегка отодвинул край рукава и взглянул на циферблат часов. – Повторюсь, мы с вами будем представлять «Мэйсон Пирс» в очень значимых для нашего рекламного агентства деловых кругах. Ровно через тридцать три минуты вы должны быть готовы к выходу.

– Через тридцать три?…

– Тридцать две. – Он опустил руку.

– Я не одета для вечера. Блузка… пятно… Нет, я не могу… – Сандра завертела головой, лихорадочно перебирая в уме те причины, по которым шеф отклонил бы ее кандидатуру. Ее взгляд упал на угол золоченой коробки, выглядывающей из-под стола. – И вообще, у меня сегодня день рождения, – нашлась она.

Иллюстрацией ее слов послужила бравурная мелодия ее мобильного телефона, возвещающая, что пришло SMS. Генри! – вспыхнуло у нее в мозгу. Он все же вспомнил, что у нее день рождения и прислал ей поздравление, – догадалась она.

– Извините, это срочно. Одну секунду, – сказала она, крутанувшись на стуле, повернулась к шефу спиной и торопливо нажала на кнопку. На экране смартфона проявился текст: «Дела. Задерживаюсь в Голливуде. Буду не раньше понедельника. Генри». И ни одного теплого слова!

Хотя Генри просил не звонить, она выбрала его номер и нажала кнопку. Стандарно-безликий голос возвестил, что абонент не может принять вызов.