В народе ходят слухи о фиолетовом кристалле, но пока никто вживую его не видел. Ну а если и видел, то уже наверняка никому и никогда про него не расскажет. Если, конечно, хочет ещё пожить.

Кристаллы ценны тем, что являются главными ингредиентами для приготовления разного рода сывороток, мазей, эликсиров, дающих членам ордена скрытые возможности. Вот эти рецепты, помимо прочего, и учили с детства послушники, дабы эти знания не ушли на сторону. Оставаясь целиком и полностью в юных головах. Ни одного листка, где описано то или иное свойство, искатели с собой не носили. Увидь такое наставник, то запросто мог убить ученика. Таково правило ордена – все знания только для членов ордена. В мире есть и другие организации, пытающиеся создать свои эликсиры, но все они блекнут на фоне орденских.

Нет, конечно, бывали попытки захватить кого-то из ордена и выпытать секреты. Да только на этот случай у каждого члена ордена имелась скрытая в зубе капсула с ядом. Но не только это останавливало любителей чужих секретов от нападения на искателей. Был ещё один немаловажный фактор, и назывался он просто «отряд теней». В него входили люди, обученные убивать где угодно и кого угодно. Стоило поступить информации, что кто-то из братьев или сестёр пропал, то в тот же день посылали «тройку теней». И пока они не выяснят или не отомстят, дорога домой им была заказана. За всю историю существования ордена случаев, когда брат остался неотомщённым, не припомнит ни один из ныне живущих обитателей замка на горе.

***

8 июня 2736 года. Орден искателей. Тренировочная база где-то глубоко в горах.

Меня нарекли именем Артур, но друзья зовут Арти. Мне одиннадцать лет. Я живу в ордене седьмой год. Да-да, я первый, кого приняли к искателям раньше, чем мне исполнилось пять. Причина в том, что мой наставник нашёл меня в запретных землях. Когда мне было два года, но это не точно. И почти ещё столько же он возвращался со мной в орден. Как он часто любит рассказывать, я чуть ли не стал причиной его гибели, но в то же время спас от неминуемой смерти. О последнем он никогда мне не рассказывал. Зато про то, как нашёл меня, может говорить по несколько раз на дню. Вот как сейчас, например:

Альберт «Ловкий», сидя у костра в окружении воспитанников ордена, в очередной раз рассказывал историю о том, как нашёл своего будущего ученика.

– Дело было в запретных землях, далеко-о-о на севере. Бежал я от страшного монстра с зубами в три ряда, – Наставник обнажил зубы и обвёл взглядом сидевших у костра воспитанников.

– Этот гад желал пообедать моей аппетитной тушкой, – провёл он вдоль своего тела рукой. На лицах мальчишек и девчонок заиграли робкие улыбки.

– Ну, значит, спрятался я в подвале разрушенного здания и затих. Дышу через раз, боясь пошевелиться. Как вдруг раздался детский плач. Я с испугу чуть в штаны не наложил. Чудовище, преследуемое меня, имело отличный слух и тут же ринулось в сторону, откуда доносился плач ребёнка. Честно вам признаюсь, – наставник приложил правую руку к сердцу, – поначалу смалодушничал, захотел воспользоваться моментом и, пока монстр будет есть, сбежать как можно дальше, но вовремя вспомнил вбитый в меня ремнём наставника «Уложение». А гласит оно? – Альберт вопросительно оглядел детей.

– «Жизнь ребёнка священна», – хором произнесли воспитанники. На самом деле он легко мог бросить дитя, и никто бы об этом не узнал. Но Альберт любил орден всем сердцем и знал, что каждый будущий член ордена на вес золота. Да и в последнее время старейшины жаловались на отсутствие новых воспитанников. Кто-то пустил слух, будто в ордене готовят эликсиры из детей. Вроде глупость, но это негативно сказалось на популяции ордена. Продавать детей или просто передавать в орден лишний голодный рот народ отказывался, боясь гнева сильных мира сего.

– Правильно, ребята, – наставник по-доброму улыбнулся. – Ну так вот. Значится, спускаюсь я глубже, откуда примерно слышен плач. И буквально через метров пятнадцать, пройдя по тёмному коридору, оказываюсь в просторном помещении. Повсюду стоят железные колесницы. Думается мне, древние там хранили их от охочих до чужого добра людей. Так вот, внутри одной из них и сидел плачущий ребёнок. Альберт отпил из кружки воды и продолжил рассказ: – когда мне оставалось до колесницы метра три, с противоположной стороны бесшумно переступая лапами, спустился ОН, – проговорил наставник жутким голосом, стараясь напугать детей. – В хранилище колесниц было темно. Хорошо, что я заранее успел выпить эликсир «Фелиса», иначе вряд ли смог бы увидеть приближающуюся смерть.

– Ну-ка, дети, кто скажет, из чего готовится «Фелис» и для чего нужен? – Руку подняла девочка лет восьми. Русые волосы, торчащие ушки и большие глаза. Звали её Неля. Довольно жизнерадостный ребёнок. При взгляде на неё в сердце наставника потеплело.

Наставник кивнул ей, разрешая ответить. Неля поднялась с бревна и чётко проговорила:

– Эликсир «Фелиса» помогает нам видеть ночью. Эффект после принятия действует три часа. Из побочных эффектов – глаза светятся зелёным. Скорее всего, из-за кристалла. После окончания действия эликсира нельзя принимать оный в течение следующего дня. Сам он изготавливается из корня аира, масла мяты полосатого Фелиса, в честь кого и назван эликсир. Ну и самое главное – зелёный кристалл, что добывается с чудовищ в запретных землях.

– Только из Фелиса или ещё кого? – Задал Альберт уточняющий вопрос. А то ещё упрутся в это и будут гоняться исключительно за полосатым, минуя остальных животных.

– Из всех, кто относится к семейству Фелисов. Пума, Лео, Леопардус, Люнкс, Тигрис… – Девочка стала перечислять всех, кого знала, но договорить ей не дал чей-то выкрик.

– Ага, и из тигриса особенно. Только вот ничего не получится, он сам из тебя приготовит эликсир «Неля всезнайка», – выкрикнул кто-то из мальчишек, и дети рассмеялись.

– Всё правильно, Неля, садись, – махнул он рукой.

– Значится, приготовился я к бою с люпусом¹. А он, зараза, на редкость здоровый оказался. В холке метра полтора, не меньше. Когти огромные, острые, а шерсть отдаёт отблесками серебра. Ну я и понял: «всё, мне пришёл конец. Отбегался ты, Альберт, и более не увидишь дом родной».

Сбросив сумку, вынул из ножен смазанный ядом «Гремучей смерти» меч и пошёл навстречу люпусу.

Тварь прыгнула с места, метясь своей огромною пастью мне прямо в глотку. Благодаря реакции я в последний момент смог увернуться, поднырнув под брюхо люпуса. У меня получилось острием клинка зацепить заднюю лапу. Рана оказалась неглубокой, но это и неважно. Главное, яд попал в тело твари.

Глаза монстра загорелись яростным гневом. Он зарычал с такой силой, что в моей голове зашумело и на какую-то секунду я потерялся. Тварь, воспользовавшись моим состоянием, бросилась в атаку, и в этот раз ей улыбнулась удача. Левая лапа смогла достичь моей бренной тушки. Доспех слетел с меня, а на груди появились три борозды от когтей. Только воля к жизни и опасение за дитя заставили меня встать, – у костра повисла гробовая тишина. Дети с ужасом смотрели на наставника, обнажившего грудь с тремя зажившими на ней шрамами.

Когда мы оказались друг напротив друга, то каждый из нас готовился к самоубийственной атаке. Мы оба прекрасно осознавали, кто нанесёт удар, тот и выйдет из этого сражения победителем.

В этот раз удача перешла на мою сторону. Задние лапы подвели монстра. Ведь яд «Гремучей смерти» начал действовать, и бросок люпуса был смазан. Хоть я и находился в оглушённом состоянии, но всё же смог воткнуть клинок. Угодив острием прямо в сердце. Люпус был мёртв. На наставника смотрели восторженные десятки пар глаз.

Первым делом я достал из сумки эликсир «Виты». Полив им раны, я дошёл до колесницы и вытащил оттуда мальчишку двух лет от роду. Он уже перестал реветь и как заворожённый глядел на тушу убитого монстра. Вот так в наших рядах и появился Арти, что в будущем стал моим учеником. Воспитанники восхищённо загомонили, делясь друг с другом полученными эмоциями.

– Дети, а кто мне скажет, из чего делается ценнейший эликсир для любого искателя? Ответом ему был целый лес поднятых рук.

– Ну порадуй старика, – тепло улыбнулся Альберт, которому нет и сорока, мальчику девяти лет со странным именем Геша.

Геша вскочил с места и быстро заговорил:

– Эликсир Вита, или по-другому «второй шанс». Создаётся из добытых с монстров кристаллов, не ниже белого. Чем сильнее кристалл, тем мощнее эффект. Плюс в эликсир добавляют «Капсаицин» – блокирующий боль, эвкалипт и имбирь, улучшают кровообращение и повышают регенерацию.

– Ничего больше не забыл? – подмигнул Альберт мальчишке. Сидевшая рядом Неля, прикрыв рот ладошкой, шёпотом проговорила:

– Пчелиный воск.

– Пчелиный воск, наставник, – Геша злился на себя за то, что забыл такую мелочь.

– Правильно, Неля, и спасибо тебе, что подсказала, – девочка покраснела и отвела взгляд.

– Раз у нас Наиля такая добрая и готовая всем прийти на помощь, то завтра вы вместе будете повторять заново все рецепты, начиная от бытовых и кончая боевыми эликсирами. К вечеру, Геша, жду тебя в общем классе.

– Да, наставник, – обречённо вздохнул Геша и уселся на своё место. Нет, он не переживал о том, что придётся учить всё с самого начала. Мальчик переживал о том, что теперь ему придётся делать это по всем предметам. Ведь в ордене учат не допускать ошибок. Неправильно приготовленный эликсир, мазь или зелье – и твой собрат или сестра умрут в бою не от лап монстра, а от твоей руки. Геша мечтал стать лучшим алхимиком в ордене, и он им станет, чего бы это ему ни стоило.

– Всё, детишки, тушим костёр и возвращаемся. Кто последний придёт, тот за всеми моет посуду, – Альберт говорил это, когда уже бежал по склону вниз. Радостный крик десятка детей доносился в спину убегающему наставнику.

***

На самом деле, Альберт в рассказанной истории слегка исказил истину произошедшего. Своей последней атакой люпус достал его, опрокидывая наставника навзничь. Меч Альберта отлетел в сторону. Он было попытался достать сапожный нож, но раскрытая пасть с острейшими зубами не дала этого сделать. Пришлось подставлять руку вместо своей шеи. Благо наручи сделаны из крепкого металла умелыми братьями-кузнецами.

«Коли вернусь живым, накрою Каджи поляну», – промелькнула мысль, но быстро вылетела из головы от полученного удара лапой в живот. И тут случилось странное. Зрачки люпуса расширились, тело обмякло и накрыло собой Альберта.

Вылезти удалось лишь спустя минуты три. Всё же весу в туше килограмм сто, а то и сто пятьдесят. Выбравшись из-под туши, он застал необычную картину. Которая, если бы ему рассказал кто, то сам он никогда бы в такое не поверил. В боку зверя торчал меч, а рядом стоял тот самый мальчик.

Как он смог поднять клинок, а тем более пробить толстую шкуру, включая рёбра, и при этом попасть идеально в сердце, до сих пор остаётся загадкой для Альберта.

Глава 2.

Орден.

Утро следующего дня.

Боковой удар в челюсть, затем два прямых, и вот я лежу на песке в тренировочном зале.

– Артур! Это что сейчас было? – негодовал Фоули.

Фоули «Резкий» – преподаватель в ордене Искателей. Сорок восемь лет, рост метр восемьдесят семь. Крепок, широк в плечах, обрит, носит бороду, заплетая ту в косу. На левой стороне лица тату из рун. Первая – Ур, за ней – Эолх, далее – Рад и Тир. Обучает послушников рукопашному бою и обращению с холодным и древковым оружием. Попал в орден, когда ему было семь. Для него сделали исключение. Почему – никто не знает, да и спорить с решением старейшин дураков нет. Достиг звания Искатель в семнадцать. Двадцать лет странствовал по запретным землям. О нём ходят легенды как о человеке, победившем в одиночку тигриса. Усомниться в правдивости истории невозможно. Поскольку в зале, где он преподаёт детям, на стене висит шкура того самого тигриса. Но это не всё. У наставника Фоули на шее болтается амулет, и вроде что такого. Тут почти у каждого что-то да болтается на шее. Но вот если приглядеться повнимательнее, то в нём можно узнать синий кристалл, кстати, добытый из того самого монстра. Это ещё одно доказательство в пользу правдивости легенды. Ведь если бы он просто нашёл мёртвую тушу тигриса и снял с того шкуру – это одно. Да только никто и никогда не оставил бы в теле монстра величайшую ценность нового мира – кристалл.

Старейшины не стали просить Фоули отдать кристалл в фонд ордена. Наоборот, пусть все знают, видят и, конечно же, боятся. Ибо тех, кто решит объявить войну Искателям, ждёт неминуемая гибель. Впрочем, детям так же нужны примеры и свои герои. Коим Фоули для юных поклонений, да и не только юных, являлся в самом прямом смысле.

Ну, вернёмся ко мне.

Я приподнялся на локтях, а после сел. Проведя тыльной стороной ладони по лицу, вытирая бегущую кровь из носа.

Хм-м, странно, задумался я, разглядывая свою руку, а где кровь? Почему она не течёт? От таких ударов обычно у всех она льётся ручьём. Буквально полчаса назад Закир пропустил аналогичную двойку от Имани. Так вот, кровь у него из носа так брызнула, отчего даже преподаватель забеспокоился.

Поднявшись на ноги, я принял стойку и приготовился к продолжению спарринга. Фоули одобрительно глянул на меня, сменяя гнев на милость. Похоже, он полагал, будто я сдамся. С чего бы это?! Сейчас я этому скалящемуся Римусу зубки-то поправлю.

Вообще он парень нормальный, особо не задирает. Бывает всякое, но до оскорблений или унижений ни разу не опускался. А ещё в последний год Фоули ставит его мне в спарринг-партнёры чуть ли не каждую тренировку. К чему это не понятно, но скорее всего к этому приложил руку вредный старикашка Леонард.

Совершая передней рукой несколько быстрых прямых ударов на уровне глаз, я намеревался не дать Риму увидеть мой следующий удар. Сделав подшаг, я присел, нанося правой прямой в живот. Далее, довернув корпус, саданул левой боковой в челюсть и вдогонку ударил правой прямой в нос. Как итог: Римус больше не скалится. Сидит на песке и двумя руками зажимает нос, ибо кровь потекла рекой. Фоули довольно улыбается мне и в то же время недовольно глядит на подопечного.

Я подошёл и протянул руку, помогая встать брату. Римус отказываться не стал и, схватившись, поднялся на ноги.

– Итак, – встал напротив нас преподаватель, – оба молодцы и оба не молодцы.

«М-да уж, Фоули красноречием не отличался», – подумал я, сравнив его с наставником Альбертом. Тот так завернёт, что потом думай, оскорбили тебя или чего хорошего сказали.

– Связки запомнили неплохо. Техника средне. Вот ты, Рим, – Фоули ткнул пальцем в грудь моего соперника, да так, что тот пошатнулся, – когда бьёшь боковой, твой локоть должен быть выше кулака. Корпус недовернул, из-за чего сила удара смазалась. Двести отжиманий.

– Слушаюсь, наставник, – отчеканил Рим и, отбежав к стене со снарядами, стал отжиматься.

– Арти, ты какого хрена позволяешь эмоциям брать над собой контроль? – Каждое своё слово преподаватель сопровождал тычком мне в грудь. – Да, пропустил, бывает, но это не повод бросаться на соперника сломя голову. Я же видел, как ты злился. Пойми, Арти, – заговорил он участливо, – злость в драке не помощник. Холодная голова, и только она поможет тебе одолеть соперника.

– Простите, наставник. Вы абсолютно правы.

– Ну, раз прав, то присоединяйся к Риму, и да, тебе четыреста отжиманий.

– Что?! – Моему возмущению не было предела. – Почему ему двести… – Но, увидев, как Фоули открывает рот, я, наученный горьким опытом, быстро произнёс: – «Ну, четыреста, так четыреста». И побежал выполнять.

Покончив с отжиманиями, мы вернулись на площадку. До конца урока ещё час, и никто нас отпускать не собирался. Ко всему прочему, солнце сегодня пекло нещадно. Только мысль о том, что это последний на сегодня урок, не давал мне упасть духом.

– Так, можете быть свободны. Жду завтра всех к восьми утра. Кто придёт последним… Впрочем, пусть будет сюрприз, – не обращая внимания на массовые обречённые вздохи, Фоули, насвистывая любимую мелодию, покинул тренировочный зал.

***

– Арти, пошли с нами купаться? – позвал меня Закир, стоя в компании Имани, Микаэля и Петра.

Все мышцы в теле болели нещадно, а мысль о погружении в прохладный источник окончательно перевесила весы в сторону принятия положительного решения.

– Да, с удовольствием, – присоединился я к компании, и мы тотчас же двинулись в сторону источника.

От замка до источников всего двадцать минут неспешной ходьбы. До ужина еще три часа, так что мы вполне успеем искупаться и вернуться.

– Арти, слышала, через месяц ты уходишь в запретные земли? – поинтересовалась девушка.

– Ага. Первый экзамен. Я бы остался и лучше подготовился.

– А я через четыре отправляюсь, – гордо объявил Закир. Мы все знали, как ему нравится Имани и этим он явно хочет произвести на неё впечатление. Да только девушка не обращала на него никакого внимания. А всё из-за того, что он не может её одолеть. Как бы он ни готовился к их спаррингу, она постоянно выходит победителем.

– Знаем, – осклабился Петр. – Ты нам за последние два дня это в четвёртый раз говоришь.

– Я и не вам говорю, – насупился Закир.

– Арти, а наставник не говорил, куда вы пойдёте? – решила уточнить Имани, не обращая внимания на перепалку начавшуюся между Закиром и Петром.

– Не-а. Сказал, старейшины сейчас решают. Но я всё равно думаю, рановато мне.

– Арти, ты лучший из нас. Если тебе рановато, то нам там вообще делать нечего. Кому, как не тебе, идти туда? – Пётр недоумевал из-за сказанного Арти. Поскольку Артур быстрее, сильнее и ловчее всех из их группы. А ещё он как губка впитывает знания. Если всем ученикам приходится учить неделями, то ему же хватает всего разок услышать, и хоть ночью его разбуди, он слово в слово расскажет, что было на лекции.

– Лучший, не пропускает удары, – я непроизвольно потрогал нос, который ещё немного болел.

– Так Римусу пятнадцать, и он дважды ходил с наставником Гарольдом в запретные земли. Ко всему прочему, он, как и ты, лучший на своём потоке, – вставил свои пять медяков Мика.

– Да-да, – поддакнул Петр, – а ещё ты ему сегодня нос разбил.

– Ой всё, хватит, – отмахнулся я от них. – Давайте не будем больше об этом. Тем более мы пришли.

– А это ещё кто такие? – указал Закир на двоих мужчин, которые сейчас купались в нашем источнике.

Обступив источник, мы встали в небольшом отдалении и с изумлением разглядывали незнакомые лица. Здесь никогда не бывает чужаков. Все давно в курсе, чьи это земли. Перво-наперво в нас вбивают то, что это наш дом и чужакам здесь не место. Любой незнакомый нам человек – это потенциальный враг и вор, желающий заполучить секреты ордена. По сути, мы должны были бежать в орден и предупредить наставников о чужаках, но зачем? Мы и сами себе крутые войны.

«Справимся, тем более их всего двое, а нас пятеро, хотя… нет, Имани не считается или Закир не считается. Всё же она сильнее его», – размышлял я о всяких глупостях, а не о деле.

Вперёд вышел Микаэль и, вскинув подбородок, заговорил:

– Это земля принадлежит ордену «Искателей». Советую вам как можно скорее покинуть источник и наши земли. Микаэль подобрал с земли камень, мы повторили за ним.

Мужчины слегка растерялись, это было видно, потому как они открывали рот, дабы что-то сказать, но, не найдя слов, вновь закрывали. Сейчас они больше походили на рыб.

– А ты, малый, не много ли на себя берёшь? – спросил мужчина, вылезая из источника. На нём, кроме набедренной повязки, одежды ничего более не было.