Друзья потратили немало золота, но так и не нашли ни в одной книге или рассказе искателя той цели, ради которой они готовы оставить всё и отправиться в путешествие. Сегодня день не был исключением. А потому друзья отправились в эту прекрасную таверну, дабы заесть горе запечённой уткой и запить его прекрасным вином.

– Яго, скажи, почему нам так не везёт? – произнёс захмелевший Джафар, не желая покидать их замечательный, уютный и роскошный дом. Однако теперь его охватило стремление к приключениям.

– Возможно, мы прогневили богов, – Ворчун, схватив бутылку, разлил остатки по кружкам, – или задаём вопросы не тем людям.

– Друг мой, у меня возникла отличная идея, – Визирь, осенённый его идеей, всплеснул руками. Наполненная кружка опрокинулась, а вино потекло по столу. Официант, завидев это, вмиг оказался рядом и всё убрал, а следом поставил новую бутылку. Всё-таки это заведение для обеспеченных людей, и сервис здесь на высоте.

– Я знаю, где мы можем найти то, что ищем.

– Удиви меня! Потому что мне в голову ничего не приходит.

– Орден.

– Нет.

– Да, – ответил Джа.

– Нет, нет, нет и ещё раз нет.

– Да, – улыбнулся Джафар, словно змей-искуситель.

– Нам же запретили возвращаться туда под страхом смерти. И это при том, что мы поселились здесь, хотя должны были ещё какое-то время оставаться в той дыре… Тьфу ты, забыл. В тёщи мне иудейку. Ну тот прибрежный город на севере?

– Да я понял тебя. Но это не наша вина, что город разрушен и полностью отравлен ядом.

– Джафар, я думаю, это плохая идея, – Ворчун скрестил руки на груди и мотал головой.

– Вспомни, что нам рассказывал Артур. Их библиотека – самая богатая в мире. Они почти тысячу лет собирают книги о прошлом. Там наверняка найдётся интересная цель для двух замечательных приключенцев.

– Друг, если тут был Артур, я бы ещё подумал. Например, у него можно было бы попросить доверительное письмо. Он хоть и ученик, но явно в ордене на хорошем счету. По крайней мере, нас выслушают.

– Да? – хитро прищурился Визирь. – То есть если Артур нам даст такое письмо, то ты поедешь со мной?

– Я же уже сказал, – нахмурился Яго.

– Артур! – воскликнул советник, вставая и жестом подзывая кого-то к столу.

К огромному удивлению Ворчуна, к столу подошёл их давний знакомый. Яго сразу узнал гостя, но был поражён произошедшими в юноше изменениями. Теперь язык не повернётся назвать его «малой». Если ещё полтора года назад паренёк был по плечо Джафару, то сейчас он превосходил того на полголовы. А его плечи были широки, словно паруса бригантины. Яго с восхищением разглядывал одетого в лёгкую рубаху без рукавов Артура, чьё тело казалось сплетённым из стальных канатов мышц.

«Когда же милый и отзывчивый мальчик превратился в такого сильного и мощного воина?» – задал он себе вопрос и, к сожалению, не смог ответить. Вдобавок бывшего вора, а ныне уважаемого жителя Александрии Яго Хабиби заинтересовало оружие в необычных тонких ножнах, висевшее на поясе у орденского ученика.

Яго настолько погрузился в свои мысли, что Советнику пришлось толкнуть того в плечо, дабы приятель очнулся и поприветствовал гостей.

– Какие люди и без охраны! – Артур, оказавшись у стола, схватил Джафара и обнял крепко, отчего у того захрустел позвоночник. Джафар отметил для себя возмужавший голос Артура и многократно возросшую силу.

«Видимо, придётся изменить привычный стиль общения. Не знаю, что с ним произошло за это время, но он стал другим человеком», – подумал Джа, не переставая улыбаться.

– Отпусти старика, иначе тебе придётся платить целителю за моё здоровье, – прохрипел Советник и услышал, как Артур рассмеялся.

– Меня не надо обнимать, мне ещё пожить хочется, и желательно здоровым. – Ворчун встал с противоположной стороны стола, на что Артур рассмеялся, а после сказал: «Как хочешь» – и сел за стол.

– Марата вы уже знаете.

– Привет, – Марик взял свободный стул и уселся рядом с Арти, с ходу наливая себе вина.

– А это Ичиро Токугава. Мой учитель по фехтованию.

Друзья переглянулись, пожали плечами, а затем поздоровались и поочерёдно представились.

После того как друзья сделали заказ официанту, они начали обсуждать последние события. Артур и его спутники узнали, что Яго и Джафар находятся в поисках подходящего места для своего следующего шага. При этом Артур заметил, как Марик заметно оживился.

В свою очередь, друзья рассказали историю о пропаже своего наставника и о том, куда они направляются в связи с этим. Покончив с новостями, они принялись рассказывать друг другу забавные истории. Вино лилось рекой, и все были в хорошем настроении.

Однако внезапно Артур заметил, как в их сторону что-то летит. Он резко вскинул руку и перехватил яблоко. За столом воцарилась напряженная тишина, а за столиком в конце зала раздался дикий пьяный хохот. Вслед за этим четверо молодых людей, одетых по последней моде, встали и, пошатываясь, направились в сторону Артура.

* * *

Сначала я посчитал, что они направляются ко мне, но, судя по их траектории, своей целью они избрали Ичиро.

«Хм-м, они что, знакомы?» – мелькнула мысль, когда я заметил, как напрягся японец.

– Кого я вижу? Ичиро Токугава собственной персоной! Мы думали, ты давно подох в какой-нибудь канаве, – раздался громкий смех его дружков. – Слушай, узкоглазая тварь, кто дал тебе право… – В этот момент что-то прилетело в лицо говорившего. От удара задиру откинуло назад. Пьяная компания с ужасом переводила взгляды с парня, бросившего обычное яблоко, причём он это сделал, не вставая, на приятеля, лежавшего на полу, чьё лицо было залито в крови.

– Артур, вам не стоило вмешиваться, – Ичиро сидел весь сгорбленный, а голова была низко опущена.

Что же с ним такого произошло? Как столь сильного человека, не сломавшегося на галерах, могут так легко вывести себя слова каких-то пьяных дебилов? И ведь не спросишь. Не то время, не то место.

– Позвольте мне самому решать, куда вмешиваться, а куда нет, – на это он промолчал, лишь сделав незаметный кивок.

Вдруг один из компании богатеньких засранцев, как я их для себя окрестил, резко развернулся ко мне и, набрав воздуха в грудь, стал угрожать:

– Ты что натворил? Ты не представляешь, с кем связался и какую только что глупость совершил. Тебя ждут такие проблемы, которые ты и представить не в силах. Род Банго этого так не оставит.

Я в ответ взял в руки косточку от гуся и нехорошо так глянул на посмевшего мне угрожать парня или, скорее, идиота. Хотя, как говорил Альберт, алкоголь даёт человеку мнимое бесстрашие, граничившее с безрассудством. Этому, похоже, досталось оба эти качества.

– Назовись, чтобы мы могли завтра вызвать тебя на дуэль.

Я встал и медленно подошёл к нему. Парень не дрогнул, так и оставшись стоять на месте. Ан нет, пальцы дрожат, а кожа побледнела.

– Комаров Артур Сергеевич, жду вас здесь завтра в восемь утра, – произнёс я, бросив кость ему в грудь, испачкав его дорогую белую рубашку, расшитую золотой нитью.

Подняв своего товарища, они вышли из таверны. Я же вернулся за стол и вопросительно посмотрел на Ичиро, давая понять, мол, давай, изрекай.

После рассказа моего нового учителя я похлопал его по плечу и сказал, что всё будет хорошо. А затем мы продолжили отдыхать. Не будем же мы портить себе вечер из-за каких-то богатеньких дурачков. Если они думали, что испортили нам вечер, то глубоко ошибались.

***

Утро следующего дня. 7 часов 55 минут.

Я стоял у входа в таверну. Сама она была закрыта в такое время, и потому позавтракать нам пришлось у Яго с Джафаром, куда вчера мы все и отправились продолжать праздновать. Выпили мы вчера столько, что моя голова, по сути, должна была раскалываться. Но благодаря молодому и сильному организму этого не случилось. А ещё я пил через раз мелкими глотками. Как говорит учитель Фоули, «синька – зло», и я в этом не раз убеждался. Возьмём для примера моего учителя по фехтованию, Ичиро Токугава из клана Токугава, коим я стал его называть, осознав, насколько между нами велика разница в опыте владения мечом.

В один прекрасный день мой новоиспечённый учитель поругался со своим отцом. Он не хотел идти по тому пути, что уготовили ему семья. Он жаждал приключений. Схваток с изменёнными монстрами, добычи кристаллов и всего прочего, чего желает любой молодой человек, наслушавшись искателей.

Естественно, глава рода Кента Токугава был против такой судьбы для сына. Для этого есть более мелкие рода, чья роль и заключается в том, чтобы добывать оное для клана. Второму сыну же уготована судьба воина и в будущем вести за собой клановые войска туда, куда укажет его старший брат.

Собрав пожитки и скопленные сбережения, Ичиро купил себе место на корабле и отправился на большую землю. Познакомившись с компанией вольных искателей, он прибился к ним и три года ходил с ними на вылазки в запретные земли. Благодаря вложенным умениям японец мигом стал незаменимым членом команды. С той ловкостью, с какой он с помощью своего меча расправлялся с монстрами, быстро сделало их команду известной и весьма богатой.

Вот тогда-то всё и пошло на спад. Деньги текли рекой, как и выпивка, и вроде всё как у всех, но в какой-то момент он встретил её. Рыжую красавицу с белоснежной кожей и большими, словно блюдца, зелёными глазами. А её острый носик придавал ей особенную красоту. Второй сын главы рода Токугава влюбился по уши. Что он только не делал, дабы добиться расположения девушки. Дорогие подарки, исключительные предметы, добытые им на вылазках. В общем, парень потерял голову.

Члены команды поначалу пытались как-то вразумить Ичиро, но им это так и не удалось. В конце концов, поделив нажитое, они разошлись, как в море корабли. Японцу, оставшись без заработка, пришлось продавать всё нажитое, дабы продолжать вести роскошную жизнь и одаривать свою возлюбленную дорогими подарками. Когда же деньги кончились, а взаимная любовь так и не пришла, он стал пить, много пить.

Однажды бывший соратник по имени Индиго нашёл Ичиро пьяным в помойной канаве, куда его выкинул трактирщик за то, что тот не оплатил свою выпивку. Отмыв и накормив приятеля, он сообщил ему, что та девушка работала на семью Банго и её суть заключалась в том, чтобы разводить таких, как он. На вопрос, почему они ему раньше этого не сказали, Индиго развёл руками: мол, говорили и не раз, но ослеплённый парень не слушал мудрых товарищей. Индиго ушёл, оставив японца, внутри которого бушевал ураган ненависти, переросший в дикое желание мести своим обидчикам.

Вооружившись мечом, он отправился к главному имению рода тех, на кого работала девушка, чтобы потребовать вернуть всё, что у него забрали. Однако над ним лишь посмеялись и захлопнули перед ним двери. Тогда Ичиро решил действовать самостоятельно. Подкараулив сына главы рода, избил его и его друзей.

Дакар глава рода Банго не мог оставить без внимания такой поступок. Он нанял людей, чтобы те показательно наказали дерзкого японца, посмевшего поднять руку на его любимое чадо. Но, к удивлению главы, отправленные на задание люди не вернулись с отчётом о выполненной работе. Оказалось, что их разрезали на кусочки и бросили умирать в порту, в районе, где временно жил Токугава.

Для решения этой проблемы пришлось обратиться к услугам бретёра – профессионала в области дуэлей. Им оказался некто Виктор Кроу, мужчина с чёрными кучерявыми волосами и горбатым носом. Его внешний вид не впечатлял, но наняли его не для того, чтобы он привлекал внимание дам, а для выполнения более серьёзной задачи – убийства. В этот раз нужно было не убивать, а именно унизить противника.

Ичиро потерпел поражение в дуэли с Виктором. В качестве награды Кроу забрал себе родовой меч Токугавы. Для японца потерять личное оружие – это всё равно что лишиться жизни. Ичиро не хватило смелости убить себя, и тогда он решил наказать себя, отправившись на галеры.

К чему я всё это рассказывал. К тому, что прямо сейчас к нам направляется вчерашняя компания, а с ними чуть в стороне идёт мужчина лет сорока. Кучерявые волосы и горбатый нос. Всё точь-в-точь, как и описывал его вчера Ичиро.

Что странно, первым заговорил именно он.

– Доброе утро, господа. Меня зовут Виктор Кроу. С кем мне придётся скрестить клинки? – Он оглядел нашу дружную и позёвывающую компанию. Ведь мы так и не ложились спать. На миг его взор задержался на мне, а после и на моём оружии.