3 глава
Опасная сказка.

Виктор мчался прочь от поляны, спотыкался, забрасывал Уха на плечо и снова бежал. Мальчику не хватало воздуха. Деревья прижимались всё плотнее. Ноги путались в траве. Кусты мешались. Бок болел. Виктора толкнули. Он упал cкатился в неглубокий овраг. Мальчик затянул:

– Ааааа!

Дана сделала знак «тсс» и вжала голову в плечи. Виктор тоже притих. Выше ребят проплыла тёмная фигура с белыми глазами и скрылась за деревьями.

– Ну уж нет! – Во весь голос запротестовал Виктор. – Я не буду ходить по этому глупому лесу. Я не стану ничего искать. Я не хочу видеть вас, ненормальных.

Весь в листьях, сучках и колючках Виктор вскочил на ноги и зло посмотрел на Дану.

– Зачем ты слезла с того дерева?

Мальчик взглянул на Уха и спросил его:

– А ты зачем побежал в лес?

Виктор хлопнул себя по щекам.

– А я зачем сюда притащился?

Дана робко сказала:

– Мы всё исправим.

– Нет, я пошёл домой, – ответил Виктор и полез из оврага. Но в перчатках мальчик не мог крепко ухватиться за ветки и постоянно съезжал вниз. – Ну уж нет, я прямо сейчас вернусь домой. Уверен, ма и па меня простят.

– Но тебе нельзя. Иначе папа вечером заберёт твоих родителей.

– А вот и нет. Мой папа всегда защищает нас с мамой и Ухом. И вообще, мы полицию позовём. И соседей. И окна заколотим. И к бабушке, если что, поедем.

– Это не поможет. Если пойдёшь домой, то больше не увидишь родителей.

Виктор потёр глаза рукавом куртки и повернулся к Дане.

– Это всё ты виновата. Из-за тебя мы попали в беду.

– Прости, – сказала девочка. Виктор удивлённо посмотрел на неё. – Я просто хотела пособирать жёлуди.

Ух грыз палочку-корень и смотрел то на мальчика, то на девочку.

– Что же мне делать?

– Я помогу тебе. Вместе мы со всем быстро справимся. И ты вернёшься домой.

Виктор сунул нос в шарф.

– Что же со мной будет, если мама и папа исчезнут? – Подумал вслух мальчик. – Ох, и что же со мной будет, если они узнают про мои шатания в лесу с незнакомцами!

Дана поднялась на ноги и отряхнула платье. Девочка отвернулась от Виктора, достала что-то из сумки и замерла. Мальчик не обращал на неё внимания. Он перебирал края шарфа, который связала мама, и тяжело вздыхал.

– Ага, поняла, – девочка покрутилась вокруг себя и подняла указательный палец вверх. – Я знаю, кто нам поможет в поисках.

Виктор снова шумно вздохнул и спросил:

– А ты не можешь просто снова залезть на дерево? Не обязательно на тоже самое. Мы найдём в лесу дерево без ступенек.

Дана покачала головой:

– Папа не любит жуликов.

– Кажется, он вообще людей не любит, – буркнул Виктор.

– Папа строгий, но справедливый.

– От кого он тебя прячет? – Виктор нахмурился. – От барсуков? От волков? От медведей?

– Нет, – Дана помотала головой. – От зверей посвирепее и умнее. От людей. Идём.

Девочка убрала какую-то вещицу снова в сумку и выскочила из оврага, словно белка. Виктор позвал Уха и полез вверх за Даной. Но мальчик то и дело скатывался обратно, несколько раз терял шапку и недовольно ворчал. Наконец мальчик выбрался из ловушки и заявил:

– Ну уж нет. Чай с печеньем и мультфильмы. Вот что я выбираю для выходных. И не пачкаешься, и мама с папой всегда рядом.

Виктор следовал за девочкой. Он видел, как Ух радостно кружился среди деревьев, искал палочки, но лучше недавно выкопанного корня ничего не находил. Хотел бы Виктор тоже всё забыть и просто мирно прогуливаться.

– Смотри, нам сюда, – шепотом сказала Дана и скользнула между двумя елями в темноту.

Виктору Дана совсем не нравилась. Ведь из-за неё он попал в переделку. И уж конечно, мальчик определённо не хотел лезть за этой девчонкой в глухую чащу леса. Но Виктор понимал, что только Дана могла помочь ему. Да и Уху она понравилась. Пёсик бойко следовал за девочкой по пятам.

Мальчик сморщил нос и приготовился получить колючками по пухлым щекам. Три. Два. Один. Виктор сжался в комок и побежал прямо на широкие лапы елей. Хвоя обожгла нос острым запахом. Но боли мальчик не почувствовал. Виктор остановился и приоткрыл глаза.

Ребята и пёсик оказались на полянке. Она походила на круг, который начертили циркулем. Пышные травы и осенние цветы тянулись к солнцу и щекотали пальцы рук. На полянке стоял столб. Это был железный брус высотой с человека. А на столбе спал кот. Здоровенный, но, кажется, самый обычный серый кот.

– Его хозяин нам поможет? – Спросил Виктор и приблизился к спящему животному.

Кот по очереди открыл зелёные глаза.

– Хороший котик, – улыбнулся Виктор и потянул руку к блестящей шерстке животного.

– Хор-р-роший мальчик, – раздалось в ответ.

Виктор отдёрнул руку, сделал шаг назад и замер. Потом мальчик хихикнул и посмотрел на Дану:

– Он что, говорит?

– Говор-р-рит и всё слышит, – протянул кот человеческим голосом.

– Ну уж нет, этого не может быть! – Виктор снова посмотрел на Дану. Девочка выглядела серьёзно. – Ух, так может и ты умеешь разговаривать в этом лесу?

Но пёсик только фыркнул в ответ и продолжил искать палочки.

– Спр-р-росить хотите что-то? – поинтересовался кот.

– Папа велел найти то, что будет защищать меня, – ответила девочка и виновато улыбнулась Виктору.

Мальчик молча слушал диалог, но невольно округлял глаза всякий раз, когда кот начинал говорить.

Животное медленно и грациозно поднялось на лапы и выгнуло спину дугой. Зелёные глаза кота с интересом изучали ребят. Подул теплый ветер, и высокие травы зашептались тысячей голосов.

– Знаю сказку одну, – наконец заговорил кот. – Послушайте её. Давным-давно жили сильный мужчина и кр-р-расивая женщина. Они любили др-р-руг др-р-руга очень сильно. Хотели пр-р-рожить вместе всю жизнь. А потому мужчина подар-р-рил своей возлюбленной кольцо. Однажды кор-р-роль др-р-ревней стр-р-раны увидел красавицу и с тех пор-р-р не мог ни есть, ни спать. Только и думал о том, как взять в жёны пр-р-рекр-р-расницу.

Виктор увлеченно слушал кота.

– Кор-р-роль р-р-решил извести возлюбленного кр-р-расавицы на войне.

Виктору так нравился рассказ кота, что мальчику казалось, что он действительно стоит возле короля, красавицы и её возлюбленного.

– Уехал избр-р-раник кр-р-расавицы по приказу короля в чужие земли и не вернулся. Сгинул на поле боя. Кр-р-расавица оплакивала своего любимого, горевала и стр-р-радала. И не было ей никакого дела до ухаживаний кор-р-роля, его сладких р-р-речей и щедр-р-рых обещаний. Как вот однажды отпр-р-равилась кр-р-расавица к озеру.

Мальчик никогда не любил читать или слушать сказки. Но он увлёкся историей говорящего кота и теперь отчетливо видел перед собой красавицу и озеро.

– Бедняжка плакала и плакала. Не находила себе места. И тогда р-р-русалки сказали ей: «Пр-р-рыгай к нам в озеро. Под водой не видно слёз, и ты будешь снова улыбаться». Красавица так устала от пер-р-реживаний и так скучала по своему возлюбленному, что бр-р-росилась в озеро.

Виктор смотрел, как женщина падает в воду. Она не могла дышать. Виктор испугался. Он тоже не мог вздохнуть. А кот продолжал:

– Русалки обманули кр-р-расавицу. Человек не может убежать от своих чувств.

Виктор хотел, чтобы красавица спаслась. Как можно скорее. Ведь мальчик задыхался, как и героиня сказки.

– Кр-р-расавица не могла выплыть на бер-р-рег. И тогда её спасло кольцо любимого. Оно засветилось магическим светом и обратило кр-р-расавицу в лебедя. С тех пор-р-р на озере плачет не человек, а белая прекр-р-расная птица.

Образы перед глазами Виктора развеялись, и мальчик понял, что лежит на спине. А вздохнуть он не может, потому что огромный тяжёлый кот сидит у него на груди. Виктор заколотил руками по траве. Но кот не шелохнулся. Мальчик в панике выдохнул весь оставшийся воздух из легких.

И тут на кота наскочил Ух и спас своего хозяина. Виктор отполз к краю полянки и поднялся на ноги. Мальчик услышал, как Дана причитает:

– Очень. Плохой. Кот. А ну. На. Место.

Девочка достала нечто из сумки, кот это заметил, зашипел на Дану, затем – на Уха, одним прыжком забрался на железный столб, скрутился калачиком и притворился спящим.

– Ну уж нет! Всё! Я так больше не могу.

Виктор поднял шишку, кинул её в кота, не попал, рассердился ещё больше и спрятался за елями.

Ух отыскал свою любимую палочку, которая потерялась, когда пёсик раздавал коту затрещин, и сел рядом с хозяином. Виктор часто моргал, шмыгал носом и тёр маминым шарфом красные щеки. Мальчик отчаянно хотел домой.

Дана подбежала к Виктору.

– Как ты? С тобой всё хорошо? Тебе не больно? Хочешь попить? У меня есть вода.

Виктор не смотрел на девочку. Мальчик засопел:

– Моих маму и папу сегодня вечером похитят. Остановить это могу только я. А меня душит кот, и какая-то девчонка водит по опасным местам. Из-за которой, кстати, это всё заварилось!

Виктор отвернулся от Даны и обнял Уха. Девочка опустила глаза и всхлипнула.

– Я не думала, что кот сделает тебе больно. Прости, Виктор.

Мальчик прыснул в сторону и ответил:

– Если бы я мог, то пошёл бы домой прямо сейчас.

Дана взволнованно захлопала глазами, встала напротив Виктора, застучала босыми ногами по траве.

– Пожалуйста-пожалуйста, не уходи. Твои мама и папа в опасности. – Девочка помолчала. – И я. Только ты можешь нам помочь.

Виктор посмотрел на жизнерадостного Уха и вздохнул. Вот бы все эти неожиданные серьёзные заботы оставить кому-нибудь другому.

Мальчик осмотрелся, попытался найти тропинку, метку, флажок, хоть что-нибудь, что напоминало бы о цивилизации. Возможно, тут жили нормальные люди, которые взаправду могли бы помочь Виктору? Но громадные деревья и ели выглядели так, словно никогда не встречали человека. Угораздило же Виктора попасть в такое редкое местечко.

– Итак, – мальчик вытер нос рукавом, – кот рассказал нам сказку и чуть не удушил меня. Что теперь?

– Теперь мы знаем, – оживилась Дана, – что нужно искать кольцо возле озера. Оно защитит меня от всех напастей.

– Надеюсь, оно справится.

4 глава
Две чёрных ягодки.

Дана сказала, что видела неподалёку озеро. Возможно, кольцо хранилось именно там. Ребята решили отправиться к водоёму.

– Ой!

Виктор взглянул на застывшую Дану и напрягся. Ничего хорошего это «ой» не обещало.

– Ой, я забыла, – Дана поджала губы. – Озеро там, за лесом. Это недалеко. Но придётся идти через древнее кладбище.

– И что?

– Просто так через него не пройдём. Нам нужно кое-что взять с собой.

– У меня уже всё есть, вот! – Ответил Виктор и поднял на вытянутых руках Уха. – Спасает от скуки, грусти и душащих котов.

– На кладбище Ухо не поможет, – Дана погладила пёсика. – Ведь он не умеет обманывать приведений.

– Приведений? А у вас тут празднично. – Виктору послышался странный шелест за спиной, мальчик обернулся. – Приведений же не бывает, да? Как они тогда могут помешать нам?

– Ещё как бывают. Они захотят отобрать у нас непрожитые годы, чтобы самим ненадолго вернуться к жизни.

Виктор смотрел на Дану суровым взглядом. Мальчик научился этому приёму «я очень рассержен и огорчен» у папы.

– Ты же сказала, что будет быстро?

– А мы мигом. Забежим к медведю, возьмём у него ягод и сразу к озеру.

Мальчик схватился за шапку.

– Ну уж нет! Приведения! Медведи!

Дана посмотрела на Виктора, который натянул шапку до самого кончика носа, засмеялась и взяла мальчика за руку. Ладонь девочки была холодной.

– Пойдём! Всё не так страшно, как кажется.

Виктор потащился за Даной.

Солнечные лучи с трудом разгоняли холодный сумрак леса. По этим редким клочкам света мальчик понял, что близится полдень.

Казалось, что Дана ни о чём не переживает. Она живо шагала по мху, бодро перескакивала через упавшие деревья и напевала:

Дальняя дорожка,

Дальняя дорожка,

Мы по ней идём втроём.

Дальняя дорожка,

Дальняя дорожка,

Скучно станет – запоём.

Виктор не понимал, как можно в таком путешествии заскучать, и уж тем более захотеть распевать песни. Но мелодичный голос девочки успокаивал, и мальчик не мешал ей. Виктору нравилось слушать в ненормальном лесу нормальные песни.

Дана обернулась к мальчику, показала знак «тихо», поманила за собой и притаилась в кустах. Ух юркнул к ногам девочки. Виктор втянул живот, заполз под засохшие ветки и состроил серьёзную гримасу. Мальчик догадывался, что кот на столбе – это ещё цветочки. С медведем поладить будет сложнее.

– Ну уж нет, – Виктор не верил своим глазам, – мы к нему не пойдём.

Ребята прятались всего в нескольких метрах от большущего медведя. Он прохаживался среди разноцветных кустарников и оставлял за собой глубокие неровные следы. Медведь сипло дышал. От него пахло сырой землёй и сладостями.

Виктор не любил смотреть передачи про животных, но понимал, что медведи очень опасные звери. И когда мальчик впервые увидел живого косолапого вблизи, то мгновенно смекнул, что с ним не стоит разговаривать и вообще лишний раз обращать на себя внимание.

– Дана, это очень плохая идея, – шептал Виктор. – Здесь в лесу даже милые зверьки опасны. А ты посмотри на этого медведя! Он же одна большая бурая неприятность.

– Но без тех вон ягод, – девочка указала под лапы медведя, – мы пропадём.

– Да мы полезем за ягодами и пропадём.

– Я знаю, как отвлечь мишку, – Дана на удивление весело улыбнулась, – он, как все лесные, любит песни.

– И что?

– Мишка заслушается моей песней, а ты сорвёшь нам по чёрной ягодке.

Мальчик представил, как пытается что-то отнять у медведя. Виктор окаменел.

– Пойдём? – Поторапливала девочка.

– Стой-стой-стой, – Виктор потянул Дану обратно. – А как выглядят нужные ягоды?

– Смотри, – Дана собирала с земли листья и протягивала мальчику, – вот они от облепихи, эти от шиповника, такие от клюквы, тут от калины, здесь немного от брусники и костяники. Красивые, правда? Но нам нужны самые удивительные – чёрные ягоды с зелёно-синими листочками. Понял?

Виктор пожал плечами:

– Наверное.

– Отлично! Тогда я сейчас выйду, запою, а ты иди в обход, прокрадись позади мишки к чёрным ягодам, сорви две и сразу возвращайся.

Мальчик посмотрел на медведя и произнёс:

– А зубы и когти у него такие же огромные?

– Мы этого не узнаем, – нетерпеливо ответила Дана, – всё будет хорошо.

Девочка выскочила из укрытия, и Виктор понял, что на раздумывания у него больше нет времени.

Дана смело встала напротив медведя и развела руки в стороны. Животное повернулось, опустило морду и сделало шаг к девочке. Дана даже не пошевелилась. Она запела:

Ох не буду я гулять,

Лучше дома посижу.

В чаще леса заплутать -

Очень страшно, вам скажу.

Виктор пополз на четвереньках в сторону от Даны и медведя. Мальчик хотел подальше обогнуть зверя, а потому старался двигаться быстро, но тихо.

Девочка продолжала петь и пританцовывать, мальчик крался среди зарослей, как хромая улитка, пёсик следовал за хозяином и радостно фыркал. Вся эта картина напоминала бы какую-то странную смешную игру, если бы не гигантский бурый медведь. Он стоял всего в нескольких шагах от Даны и внимательно осматривал незнакомку. Животное не двигалось и слушало песню.