–Отбирать чужой хлеб не в моих правилах, – Слегка усмехнувшись, ответила Вера Ивановна, – И еще, вот Вам мой совет: не любопытствуйте так рьяно, наивно и открыто, здесь нет правильных людей.

Не успев с ответом, Марина Викторовна увидела спускающуюся к завтраку Алину, которая перед трапезой даже не соизволила привезти себя в порядок.

–Отец еще не проснулся? – первым делом спросила она, сев за стол.

–Он уехал еще на рассвете, – вежливо ответила Вера Ивановна.

–Я и не сомневалась, – зловредно усмехнувшись, произнесла Алина, – Но это мне только на руку. Могу хоть целый день не причесываться!

–А вашу мать это разве не интересует? – поинтересовалась Марина Викторовна.

–Свою мать я вижу максимум раз в полгода и то, если погода летная, – ковыряя пресную еще горячую кашу с овощами, ответила Алина, – Наш климат для ее здоровья губителен. Вот я и навещаю мать время от времени…

–Интересно, и как она относится к твоему увлечению рисованием? – поинтересовалась Марина Викторовна.

–Положительно, – довольно ответила Алина, – В отличие от моего отца.

–Не знаю, каким будет твое будущее, но сегодня после завтрака мы приступим к занятиям, – строго произнесла Марина Викторовна, решив более не развивать тему художеств, – А если будешь себя хорошо вести, то я разрешу тебе свободно рисовать на полях тетради.

–А вы умеете заинтересовать, – слегка улыбнувшись, ответила Алина, – «Доковыряю» кашу и возьмусь за английский.

Урок Марины Викторовны прошел на удивление тихо и спокойно, но не успело время подойти к концу, как Игорь Васильевич пришел и обременил свою дочь очередным заданием.

–Я не пойду с ним на свидание и точка! Сейчас не доисторические времена, а я тебе не рабыня на продажу! – громко высказалась Алина, в недобром настроении покидая кабинет отца после пятнадцатиминутной беседы.

–В таком случае месяц будешь сидеть дома! – прохрипел той вслед Игорь Васильевич, – Без мужа, которого я одобрю, и рубля от моего состояния не получишь!

–А мне и не надо ничего от тебя! – крикнула Алина перед тем, как громко хлопнуть дверью.

Не зная, что делать в такой ситуации, Марина Викторовна выждала минут десять, после чего аккуратно постучалась к своей подопечной.

–Нет никого! – послышался оттуда недовольный девичий голос.

–Позволь мне войти, – аккуратно произнесла Марина Викторовна.

–Зачем? – после небольшой паузы спросила Алина.

–Только немного поговорить. Не переживай: если ты захочешь побыть одной, я мигом уйду, – убедительно ответила Марина Викторовна, – Достаточно одного твоего слова, и я в одно мгновение испарюсь!

–И о чем вы хотите поговорить? – первым делом спросила Алина, впустив в комнату гостью, – О том, что не нужно перечить отцу, о том, что он хочет для меня как лучше!? Я об этом и так знаю.

–Нет, – коротко ответила Марина Викторовна, – Думаю, тебе попросту нужно отвлечься от забот и куда-нибудь со мной сходить.

–Да я уже и сама об этом думала, – глубоко вздохнув, с грустью произнесла Алина, – Но у меня кроме этого есть и другая идея, например, поскорее выйти замуж за человека, который будет разделять мои художественные взгляды. Только вот и где такого найдешь!?

–Чаще выходи в свет и, в конце концов, ты такого отыщешь, – ответила Марина Викторовна первое, что пришло на ум, – Однако тебе не кажется, что этот шаг уж слишком категоричен!?

–И отец успокоится, – будто бы не слушая свою собеседницу, сказала Алина, – и я буду делать все, что заблагорассудится.

–Можно подумать, так легко найти нужного человека, – удивившись наивности своей ученицы, ответила Марина Викторовна, – Я, например, уже тридцать лет не могу найти.

–Если точно знать, кого ищешь, быстро найдешь, – уверенно ответила Алина, – Главное мыслить не абстрактными понятиями, а совершенно конкретными. Я ищу скорее не любовь, а расчет.

–Ну, мы для начала развеемся, а там уже как повезет, – слегка улыбнувшись, ответила Марина Викторовна, не желая сбивать с мыслей свою подопечную, – Походим по театрам, кино, общественным местам, по самым дорогим клубам. Заодно и мне кого-нибудь подыщем. Точнее, я не так выразилась: сначала подыщем кого-нибудь мне, а уже потом подумаем о тебе. А то еще через пяток лет меня будут считать старой девой. Только, боюсь, на свидания с сыновьями партнеров отца все равно придется ходить.

–Договорились, – усмехнувшись, согласилась Алина, понимая всю серьезность и весь юмор данной ситуации, – Только ты сама иди к отцу Не возражаешь, если я тебя по имени буду называть?

–Не возражаю, конечно. С этого момента я для тебя буду просто Шаевой Мариной. А к отцу твоему сама схожу, – ответила Марина Викторовна, после чего встала и быстро направилась к кабинету своего работодателя.

Уговаривая Игоря Васильевича, она почти сразу поняла, насколько тот был тяжелым человеком. Ни смотря на то, что с самого начала разговора на его лице была заметна радость от решения его самой большой проблемы, Марина Викторовна настойчиво продолжала уговаривать своего работодателя просто за тем, чтобы тот лишний раз почувствовал себя королем ситуации. Это понимали и он и она, однако все равно каждый из них послушно играл свою роль вопреки здравому смыслу.

Вернувшись к своей подопечной, Марина Викторовна увидела ту уже в совершенно другом настроении, радостной и беззаботной.

–Что тебя так повеселило?– спросила она первым делом.

–Да ничего особенного, – ответила Алина, – У меня настроение просто-напросто переменчиво. Вот, кажется, грустно так, грустно, а потом солнце из-за туч выглянет – и улыбка сама собой появляется.

–Понятно, – слегка напрягшись, ответила Марина Викторовна, однако перемены в лучшую сторону ее не могли не радовать, – А отец, кстати, разрешил нам с тобой посещать некоторое количество мероприятий. Однако это будет буквально один-два раза в неделю, дабы нас не сочли легкомысленными гуленами. Кроме того, тебе запрещено бывать в барах, клубах, пабах и других местах, где имеется алкоголь в свободном доступе. Однако если будешь быстро усваивать английский, то на пару папиных правил я могу глазки-то и закрыть.

–И когда приступаем к секретной операции? – поинтересовалась Алина, – А мне следует к нему как-то особенно готовиться?

–Насколько мне стало известно от Игоря Васильевича, в эту пятницу состоится твоя встреча с неким Фединым, – ответила Марина Викторовна, – А вот в субботу уже отправимся «покорять» клубную Москву. Только никому не говори. Официальная версия для твоего отца – это посещение музея народного творчества и показ ночной Красной площади. Но учти, за это ты будешь вести себя перед отцом как кроткая овца, поняла?

–Поняла, – тут же выпалила Алина, с надеждой смотря на Марину.

–Обещаю: ты будешь самой красивой, – широко улыбнувшись, заботливо произнесла та, после чего махнула рукой на прощание и направилась к себе домой.

Несмотря на то, что по наследству Шаевой Марине должен был перейти двухэтажный дом в самом центре Подольска, богатой ее назвать было бы неправильно. Единственным своим состоянием она считала исключительно умную кошку Агату, которую все мыши издалека чуяли и боялись. Первый этаж дома Шаевых занимали две семьи квартиросъемщиков, каждая из которых состояла из четырех ее членов. На втором этаже жила сама Марина, ее сестра Элла с тремя детьми и постоянно безработный Эллин муж.

Когда-то семья Шаевых имела свой небольшой бизнес, торгуя дорогой и исключительно качественной посудой, однако неожиданно быстрая кончина родителей Марины, налоги и конкуренция заставили искать другие источники заработка. И, конечно же, ничего кроме сдачи жилплощади и преподавания Марина не могла придумать.

Несмотря на затаенную злость от бесхребетности и легкомысленности своей сестры, Марина все же отдавала той больше половины своего заработка, и то только из-за племянников. Мужа Эллы же она на дух не переносила, считая того бесполезной пиявкой, отчего-то делавшим свою жену внешне довольно счастливой женщиной. Незадачливый «поэт» по имени Григорий изредка печатал свои небольшие очерки в местной газете, однако зачастую услышав очередной отказ от редактора, входил в показное уныние и наделял себя статусом «непризнанный гений». Приобретя под боком нежелательный пример жизни творческого человека, Марина не хотела видеть Алину в подобном амплуа. Именно поэтому она так рьяно взялась устраивать ее судьбу, именно поэтому она не хотела видеть еще одно разочарование.

О своей же собственной личной жизни Марине просто-напросто было некогда думать, а потом она даже не заметила, насколько быстро прошли последние семь лет. Быть может, кто-то и пытался во всем этом беспорядке поухаживать за ней, однако губительность обстоятельств и откладывание отношений на «потом» наглухо стерли это как из их памяти, так и из ее.

Марина понимала, что наилучший период для брака уже давно и безнадежно упущен, однако у нее не было времени даже как следует подумать об этом, поразмышлять над своей дальнейшей жизнью. Зато Элла о личной жизни своей сестры размышляла как никто другой, постоянно бросая той лишние утверждения и вопросы. И, несмотря на то, что в ответ Марина отшучивалась или молча улыбалась, она знала, что в один неожиданный момент не выдержит и скажет что-то лишнее.

Но, как всегда, неизменным оставалось в ней не только воспитание, но и любознательность. Несмотря на то, что одним из самых любимых занятий Марины было чтение, новую интересующую ее литературу она могла позволить себе только на уроках со своими подопечными. Возвращаясь иногда ночью от далеко живущего ученика, по времени она могла себе позволить только поесть, слегка навести порядок в комнате и, переодевшись, лечь спать. Ее сестра же за дни нахождения дома могла даже не удосужиться прибрать за своей семьей, списывая все на занятость детьми и собственную беспомощность.

Единственное, чему Марина бесспорно обязана своей сестре – это своей кошкой, которую та подобрала где-то на улице. Несмотря на то, что Эллу интересовала Агата только тогда, когда та была котенком, она сделала самое большое вложение – нашла друга своей сестре.

За время обучения детей грамматике, языкам и различного рода наукам, Марина насмотрелась на множество семей, их богатства, грехи, надежды и разочарования. Последним, к сожалению, зачастую были как раз дети, ради которых и нанимали преподавателей. Однако пообщавшись с Алиной буквально на протяжении нескольких дней, она увидела в той глубину и в то же время бездонное одиночество, то же, что было в ней самой. Сначала Марина подумала, что ее ученице требуется жесткий наставник, который помогал бы, направлял и давал почву для размышления. Потом же она поняла, что Алине, по большому счету, никто не был нужен, кроме почитателей искусства и ее таланта.