Я помахала ему рукой, и осталась одна в квартире, решив самостоятельно произвести здесь инспекцию. Михаил оказался прав, всё необходимое здесь имелось в наличии. Небольшая электроплита исправно работала, также как и старенький холодильник. В ванной комнате было холодное и горячее водоснабжение, так что, не смотря на довольно обшарпанный вид, квартира была вполне приспособлена для проживания. Я быстро разложила вещи во встроенном шкафу, и решила сделать продуктовые запасы. На кухне нашлась кое-какая посуда, так что вполне можно было приготовить нехитрый ужин. Выйдя на заснеженную улицу, я отправилась в том самом направлении, которое указал Михаил, с любопытством осматривая местные достопримечательности. К таковым можно было отнести покосившуюся беседку на самом берегу заледеневшей реки и высокий деревянный забор, за которым явно скрывались добротные бревенчатые постройки. Скорее всего, это и была упомянутая Михаилом усадьба Стаса Кравцова, поскольку остальные здания явно уступали по своей архитектурной значимости и мало годились в качестве жилья обеспеченного человека. Улица, по которой я двигалась в поисках магазина, состояла из домов, аналогичных тому, в который поселили нас с Сергеем, и одноэтажных деревянных строений, больше характерных для сельской местности. Вокруг было безлюдно, только бодрые дворовые собаки изредка приветствовали меня своим заливистым лаем. Довольно быстро я дошла до центральной площади города, в центре которой одиноко пустовал пьедестал. Скорее всего, в прошлом там красовался памятник Ленину, который теперь снесли и, не найдя ему достойную замену, так и оставили до лучших времён. Народу здесь было значительно больше. Некоторые граждане, также как и я. стремились в магазин за продуктами, другие перекидывались парой фраз со своими знакомыми, встретившись у дверей магазина. Здесь же бегали дети, весело резвясь и пересмеиваясь, не смотря на мороз. Я чувствовала на себе любопытствующие взгляды. Местные жители смотрели на меня с интересом, а женщины с некоторым неодобрением, поскольку мой внешний вид явно выделялся на общем фоне. Провинциальные жители недолюбливают чужаков. Думаю, что обитатели Нежинска привыкли видеть у себя пришлых работников вахтовым способом, но расфуфыренная фифа с макияжем и в дорогой шубе явно шла в разрез с их привычными представлениями о норме. Вопреки моим ожиданиям, магазин оказался вполне приличным, и вскоре я выходила на улицу с пакетами, плотно загруженными продуктами. Нести их оказалось слишком тяжело, и я остановилась, ища взглядом местных таксистов. Так и не увидев ничего подходящего, я отправилась в дорогу самостоятельно. Неожиданно возле меня притормозил зелёный уазик, из кабины которого выглянул парень лет двадцати с доброжелательной улыбкой.

– Здравствуйте, – поприветствовал он меня, – а вы, наверное, к домам нефтяников путь держите?

– Да, – ответила я, немного удивлённая его проницательностью.

– Давайте, подвезу вас, мне по пути. Чего руки-то зря рвать?

Не успела я ответить, как он уже подхватил мои сумки, и ловко расположил их в салоне автомобиля.

– Меня Лёхой зовут, – непринуждённо представился он, помогая мне сесть на переднее сиденье. – Сейчас только к Кравцову в усадьбу на секунду заскочим, корм для его собак передам, и довезу вас.

Я замерла. Мысль о том, что я могу снова увидеть Стаса, почему-то сильно взволновала, заставив взглянуть на себя в боковое зеркало автомобиля и поправить съехавшую шапку. Лёха улыбнулся мне, и мы тронулись в путь.

– Недавно приехали? – поинтересовался он, – я раньше вас здесь не видел.

– Сегодня, – ответила я, глядя на занесённую снегом местность в окно машины.

– Неужели работать будете? – удивлённо спросил он.

– Муж будет, – коротко ответила я.

– Ясно. Кравцов недалеко от ваших домов обитает, быстро заедем и дальше. У него собак породистых целая стая, а я вот корм ему поставляю, – пояснил Лёха.

Через несколько минут мы подъезжали к деревянным воротам. Лёха посигналил, и нам открыл небритый мужик в тулупе, совсем непохожий на Стаса. Я почувствовала лёгкое разочарование, за что тут же разозлилась на себя.

– Здорово, Василич, – поприветствовал его Лёха, – хозяин где?

– На заднем дворе. Сейчас выйдет, – ответил мужчина, видимо, помощник по хозяйству.

Через минуту я увидела Стаса. На нём был надет короткий волчий полушубок и высокие унты, голову прикрывала остроконечная меховая шапка, кажется, называемая малахай. Это всё ему удивительно шло, придавая его облику какую-то будоражащую первобытность. Он поздоровался с Лёхой и бросил в мою сторону тот самый пронизывающий взгляд, так сильно поразивший меня в аэропорту.

– Пассажирку везёшь? – спросил он, принимая из рук Лёхи тяжёлые мешки с собачьим кормом.

– Да. Жена командировочного. В домах нефтяника поселились, – ответил парень, весело взглянув на меня.

– Понятно, езжай осторожнее, – усмехнулся Кравцов, еще раз искоса резанув меня глазами.

Я смутилась, и снова рассердилась на себя за это проявление слабости. Лёха вернулся в машину, и мы продолжили свой путь.

– Заметил вас Стас, – сказал бесцеремонный Лёха, издав короткий смешок, – я уже сто лет не видел, чтобы он внимание на кого-то обращал. С тех самых пор, как жена его погибла, а это уже без малого два года как будет.

– Да, я уже слышала об этой трагедии.

– Мишка, поди, наболтал? Он, небось, в аэропорту вас встречал?

Я неопределённо пожала плечами.

– Да, шуму вокруг этой истории было немало, – продолжил Лёха. Похоже, водители в этих краях были вовсе не прочь посплетничать. – Так и засадили Петьку Чику за убийство Алёны. А ведь он на суде клялся, что не помнит ничего. Но его прямо с поличным во дворе дома взяли. И зачем только он в дом полез? Украсть, наверное, хотел что-нибудь. На бутылку не хватало. Алёну убивать он, конечно, не хотел, просто толкнул с перепугу, а она упала, и сразу насмерть убилась. Так что сел Петька надолго, а Стас вдовцом остался.

– Почему же он не уехал? Ведь на нефтепроводе он больше не работает?– спросила я.

– Не могу сказать точно. Замкнулся он после смерти жены, убежал от благ цивилизации. А что, у нас здесь красота, природа, – заулыбался Лёха, – смотрите, может быть, тоже у нас захотите остаться?

Я улыбнулась ему в ответ, вроде бы как оценив шутку.

– А детей у Кравцовых не было? – снова проявила я любопытство.

– Сын без матери остался, – охотно пояснил Лёха, – но он в Москве с бабушкой и дедушкой живёт. Пацану учиться надо. Только на каникулы к отцу приезжает.

Я сочувственно покачала головой.

– Ну, всё, приехали, – сказал Лёха, помогая мне выбраться из машины, – счастливо оставаться.

Я поблагодарила его за помощь, затем с трудом затащила в подъезд сумки с продуктами и полезла искать ключи от квартиры.

– Привет, – неожиданно услышала я сверху весёлый женский голос. Я подняла голову, и увидела спускавшуюся по лестнице молодую женщину в ярком розовом пуховике и такой же розовой шапочке. Мне пришло в голову, что девушка была похожа на пирожное с кремовыми розочками. Весь её облик излучал дружелюбие, на пухлых щёчках красовались ямочки, так что мне сразу же захотелось улыбнуться ей в ответ.

– Здравствуйте, – ответила я, с симпатией глядя на незнакомку.

– Вы в командировку? Сегодня приехали? – весело затараторила она, да ещё так быстро, что я едва успевала отвечать на её вопросы.

– Да, сегодня прилетели с мужем.

– Вот здорово! – обрадовалась она, а мы с моим здесь уже два месяца. Он бригадир у сварщиков, а я поварихой у них, подкармливаю, значит. Меня, кстати, Оля зовут. А тебя как?

– Милена, – ответила я, едва поспевая за ходом её мысли.

– Красивое имя. И сама ты очень красивая. Сразу видно, не местная. Ничего, что я сразу на ты?

– Ничего, конечно, – поспешила я её успокоить.

– Вот и хорошо. Будет хоть с кем поговорить, – обрадовалась Оля.

Да, похоже, что моя новая знакомая поговорить очень любила.

– А у тебя муж кем работает? Простых работяг в квартиры обычно не селят. У них бараки ближе к месту работы, – снова заговорила Оля.

– Муж у меня инженер, – ответила я.

– Правда? Вот и хорошо. Инженер им на площадку давно был нужен. Командировка у вас длительная будет, наверное?

– Да, наверное, – неуверенно согласилась я.

– Ну ладно, располагайтесь. Магазин, вижу, ты уже нашла. Если помощь будет нужна какая-нибудь, обращайся, мы прямо над вашей квартирой живём, – наконец-то решила закончить наш разговор Оля.

Я вошла в квартиру, и начала раскладывать в холодильник только что приобретённые продукты. Настроение было почему-то приподнятое. Я ощущала какую-то приятную внутреннюю взбудораженность и, готовя ужин, я тихо напевала себе под нос. Подумав немного, я поняла, что это напрямую связано со Стасом. Было странно, и даже немного стыдно, с чего это вдруг я, замужняя женщина, так загорелась совершенно незнакомым мне человеком. Но ничего поделать с собой я не могла, постоянно возвращаясь мысленно к моменту нашей встречи. Мой брак с Сергеем продолжался уже несколько лет, за которые я успела испытать массу разочарований. Мне приходилось настолько часто прощать его и закрывать глаза на какие-то проступки, что это уже вошло в привычку, сильно притупив нежные чувства по отношению к нему. Например, несколько лет назад он решил заняться бизнесом, для чего уговорил меня продать нашу небольшую квартиру, доставшуюся мне в наследство от бабушки. Я совсем не хотела этого, понимая, что мы идём на большой риск.

– Ну, чего ты сомневаешься? – спрашивал меня Сергей, – так у нас никогда ничего не будет. Дело верное, я уже всё просчитал. – После этого он начинал трясти перед моим носом какими-то бумажками, убеждая в правильности своих расчётов. Сколько раз после этого я жалела, что пошла у него на поводу! Бизнес прогорел, так и не принеся нам даже малой прибыли, а мы остались без квартиры и без денег, да ещё и с долгами, которые проходилось постепенно отдавать до сих пор. Жить в съёмной квартире было дорого и непросто, однако, вариант, чтобы поселиться вместе с мамой в её доме, я даже не рассматривала. Она итак не слишком жаловала Сергея, а после истории с бабушкиной квартирой так и вовсе не желала его видеть. Так что перед поездкой в Нежинск мы наконец-то выехали из съёмных апартаментов и, оставив вещи у родственников, отправились испытывать судьбу в эти суровые края. Хотя бы удастся сэкономить на аренде, а то её оплата каждый месяц давалась нам с трудом. Ладно, поживём-увидим. Я принялась разделывать курицу и чистить картошку, чтобы соорудить нехитрый ужин. Рабочий день у Сергея скоро должен закончиться, так что я как раз рассчитывала успеть к его возвращению.

Так и получилось. Через несколько минут Сергей позвонил и сказал, что едет домой. Скоро я услышала шум останавливающегося автомобиля под окнами, и вскоре я увидела довольного супруга.

– Милена, всё складывается отлично, – известил он меня, едва войдя в наш новый дом, и торопливо скинув верхнюю одежду, – работа как раз по мне, начальник – отличный мужик. Думаю, точно сработаемся. Ну и с деньгами порядок, ещё и премию обещают.

Я видела, как горят его глаза, но, наученная горьким опытом, не торопилась прыгать до потолка от радости. В нашей жизни было уже столько оптимистичных начинаний, которые заканчивались весьма плачевно, что я относилась с осторожностью ко всему неизвестному. Слушая мужа, я смотрела в тёмное окно на занесённый снегом берег реки. На секунду мне стало не по себе, будто бы оттуда, из-за высоких снегов, чьи-то внимательные глаза смотрели мне прямо в душу. Первая ночь на новом месте прошла вполне спокойно. Засыпая, я почему-то сладко улыбалась, улетая мысленно в какие-то заоблачные дали, что казалось совсем неприличным для моего уже совсем недетского возраста.

Утром Сергей бодро собирался на работу. Я варила ему на кухне кофе, глядя в окно на занесённый снегом берег.

– Чем планируешь заняться без меня? – спросил муж, зацепляя на вилку кусок аппетитного омлета.

– Не знаю пока, – пожала я плечами, – может быть, прогуляюсь по окрестности. Узнаю, где здесь можно молоко свежее брать. Наверняка ведь кто-то в деревянных домах коров держит.

– Хорошо. Свежее молоко нам не помешает, – согласился муж. – Всё, побегу, вон уже Михаил приехал, – добавил он, – будет возить до места меня и ещё бригадира сварщиков. Андреем его зовут. Кстати, он тоже с женой здесь.

– Да, с Олей мы уже познакомились, – улыбнулась я, вспомнив свою новую знакомую.

– Ну и хорошо, хоть не так скучно тебе будет. Пообедаю на базе, так что жди только к вечеру. – С этими словами он застегнул тёплую куртку и вышел во двор. Я допила свой кофе, вымыла посуду и тоже решила немного прогуляться.

Пройдя вдоль улицы, где преимущественно стояли деревянные дома, накрытые снежными шапками. В одном из дворов я заметила пожилую женщину, которая бодро расчищала от снега тропинку к своему дому.

– Здравствуйте,– обратилась я к ней. Женщина с готовностью обернулась в мою сторону.– А вы не подскажете. У кого здесь можно молоко свежее купить?– спросила я с доброжелательной улыбкой.

– Так у меня берите, – с готовностью отозвалась женщина, – заходи.

Она отворила калитку, пропуская меня в свой двор.

– Командировочная? – поинтересовалась женщина, поправляя на своей голове пушистую шаль.

– Муж в командировке, а я с ним приехала.

– Ясно. А звать-то тебя как? – поинтересовалась хозяйка.

– Милена. А к вам как обращаться?

– Дарья Павловна я, – с достоинством представилась женщина – Тебе молока-то сколько нужно?

– Пару литров возьму, – ответила я. оглядывая её ухоженный двор.

– Сейчас принесу тебе на пробу. Возьму недорого, дешевле у наших точно не найдёшь. Понравится, так приходи, бери хоть каждый день. Молока моя Зорька даёт много.

– Хорошо, спасибо большое.– Она скрылась в сенях, и через минуту вынесла мне двухлитровую банку с молоком.

– Бери. Банку завтра вернёшь. Я с утра дома всегда бываю, заходи, как надумаешь.

Я отдала ей деньги за молоко, и распрощалась до завтра. Бабуля мне понравилась. Было что-то в её облике исконно народное, когда внешняя простота и внутренняя глубина человека находятся в полной гармонии. Я отправилась в обратную сторону, чтобы занести молоко в дом. Оно было ещё тёплым, и банка слегка согревала мои ладони, которые я не успела спрятать в перчатки. По дороге ко мне прибился бездомный пёс. Таким он, во всяком случае, показался из-за общего неприкаянного вида и голодных глаз.

– Жди, сейчас что-нибудь вынесу, – пообещала я ему, заходя в свой подъезд. Вскоре я снова вышла на улицу, держа в руках пару сосисок.

Пёс встретил угощение с восторгом, и я поняла, что в этих краях у меня появился настоящий преданный друг. Во всяком случае, он решил сопровождать меня, когда я направилась прогуляться вдоль реки.

– Как тебя зовут-то? – спросила я у пса, а тот радостно завилял мне в ответ своим хвостом.

– Шарик его кличут, – услышала я сзади. Обернулась, и заметила мальчишку лет двенадцати, который со скучающим видом ковырял сугроб носком своего ботинка.

– Да уж, на шарик он совсем не похож, – заметила я, оглядывая тощие бока животного. Мальчишка засмеялся.

– А вы командировочная? Жить здесь будете? – полюбопытствовал он у меня.

– Да. Я Милена. А тебя как зовут? – спросила я у подростка.

– Я Вовка. Вон в том доме живу, – махнул он в сторону недалеко стоящего здания.

– А чего не в школе? – поинтересовалась я.

– Так мне во вторую смену. Хотите, покажу вам здешние места? На реку сходить можно, там вид красивый, – предложил Вовка, глядя на меня весёлыми, озорными глазами.

– Давай, – согласилась я, и мы направились в сторону реки. Шарик побежал вместе с нами, важно сопровождая рядом, как будто съеденные сосиски стали основой нашей нежной дружбы.

На берегу действительно было очень красиво. Кругом лежали высокие сугробы, ветки деревьев были покрыты инеем, а река закована в ледяной сверкающий панцирь. Единственное, что приносило дискомфорт, был достаточно сильный ветер, который заставил моментально разрумяниться наши щёки. Шарик с радостным лаем носился из стороны в сторону, облаивая перелетающих с ветки на ветку снегирей. Вдруг окрестности пронзил громкий тарахтящий звук. Вдоль берега реки промчался яркий снегоход, на котором восседал мужчина в тёплом лыжном костюме и в защитной маске на лице.

– Дядя Стас! – радостно замахал руками Вовка, увидев диковинное транспортное средство и его седока, который поднял одну руку, и помахал мальчишке в знак приветствия. Я смутилась. «Надо же, опять Кравцов» – промелькнула в голове мысль, после которой возникла другая: «Интересно, как я выгляжу?». Вовка побежал навстречу Стасу, а тот притормозил недалеко от него. Кравцов сдвинул на лоб маску, и я снова увидела его удивительные тёмные глаза, которые в этот раз ярко горели, поскольку адреналин от дерзкой езды явно играл у него в крови. Его взгляд резанул мне по сердцу, словно острая бритва. Несколько секунд он смотрел на меня так, что я почувствовала себя беспомощной и раздетой, не смотря на то, что была укутана в объёмную тёплую шубу, затем чуть заметно кивнул мне в знак приветствия. Я ответила тем же.

– Дядя Стас, покатай, пожалуйста, – попросил Вовка, дёргая Кравцова за рукав.

– Не замёрзнешь? – весело спросил тот, надевая на мальчишку свою маску.

– Не-а. Мы быстро, – ответил счастливый подросток. Стас резким движением поднял мальчишку и усадил перед собой, затем медленно тронулся с места. Шарик с радостным лаем пустился следом за ними, и только я растерянно стояла в гордом одиночестве посреди ледяного простора. Они сделали небольшой круг, и вернулись обратно. Вовка весь светился от счастья, лицо Стаса тоже было довольным и раскрасневшимся от встречного ветра.

– Кирилл на каникулы приедет, заходи в гости, – сказал мальчишке Кравцов, видимо, имея в виду своего сына, – долго не гуляйте, замёрзните, – произнёс он, уже обращаясь к нам обоим, и снова на прощание искоса бросил в мою сторону взгляд, от которого, не смотря на мороз, меня кинуло в жар. После этого он снова опустил на лицо свою маску, и резко помчался в сторону от нас.

– Дядя Стас всё-таки классный, – восторженно заметил Вовка.