Атаки провалились. Оборотни успели оправиться за миг до того, как действия Саши, Коляна и Влада достигли бы цели, и среагировали эффективно. Сашин размах пролетел мимо цели и увлёк его за собой, открывая для оборотня спину. Второй оборотень рукой отбил летящую в него арматуру, и Колян остался безоружен. Маваши Влада угодил прямо в блок и потеснил противника, на лице оборотня даже мелькнуло удивление, а зубы показались в оскале, но он остался на ногах, а Влад уже открылся. Теперь ребята стали полностью уязвимы. Осознание неизбежного сковало дыхание, но интуиция противилась такому исходу.

Что произошло в следующую секунду, Саша поначалу не понял. Что-то промелькнуло, прозвучали звуки ударов, и все три оборотня оказались на земле, не успев и вякнуть. Саша действовал рефлекторно и снова кинулся на врага, но вдруг обнаружил, что оружие пропало, оставив на ладони след стёртой кожи.

Оборотни уже не встали. На том месте, где они лежали, теперь остались лишь еле заметные следы. Ребята переглянулись, думая (хоть и не веря), что кто-то из них уложил врагов одним махом. Но вскоре они поняли, что к чему.

– Вы как? – послышалось позади.

Это был Костя. Знатный студент, который вызвался выслеживать оборотней. Он парил над землёй, что немного удивляло.

– Вы, ребята, сорвали мне весь план, – почесал подбородок Костя. – Я этих гавриков уже минут двадцать сопровождаю. Они должны были вывести меня на стаю.

– То есть ты был здесь с самого начала? – возмутился Влад. – Какого хрена сразу не показался?!

– Одно слово – невежды, – вздохнул Костя. – Хоть бы спасибо сказали.

– Нас чуть не вырубили!

– И кто в этом виноват? Сами попались как дети.

Он словно по невидимому склону спускался к ним.

– Спасибо, – поблагодарил Саша.

Влад позади сплюнул, а Колян шмыгнул носом, не зная как реагировать.

Саша искренне поблагодарил Костю. Пережив эту передрягу, он стал лучше контролировать свою магию. И не только он, судя по всему.

– Вы неплохо справлялись, мне даже было интересно наблюдать, – похвалил их Костя. – Особенно за твоей пародией Зарины, – он рассмеялся. – Я чуть не выдал себя, когда ты включил аристократа. Очень похоже, браво! Только не вздумай сделать так ещё раз перед ней самой. Тогда она точно не будет ждать до конца года.

– Это не ты остановил их перед нашей контратакой? – спросил Саша.

– Это был я, – отозвался Влад. – Я звуком управляю. Падлы реагируют на собачий свисток как настоящие шавки, – он довольно ухмыльнулся.

– Молодец. А ты, Колян, значит, умеешь стрелять? – Саша посмотрел на товарища.

– Да, э… Пробовал дома со всякими мелочами, а тут времени не было раздумывать… эм… – замялся тот. – Хорошо, что получилось.

– Да, было неплохо, но в итоге бесполезно, – прокомментировал Костя. – Ну, мы и так уже задержались. Вам пора двигаться дальше, а мне выслеживать новых зверят. До водоёма должно быть недалеко, так что доберётесь быстро. Судя по моим наблюдениям, стаю вы успели проскочить, но будьте осторожнее. Думаю, сейчас оборотни где-то между нами и нашей базой, так что не задерживайтесь – грядёт большая драка, и понадобятся все силы.

На этом он шагнул по воздуху и, словно на коньках по льду, унёсся прочь. А Саша и парни продолжили путь.

Неподалёку от хребта показались болота. Сначала выступы начали встречаться всё реже и становились всё ниже, после чего они некоторое время шли по каменистой равнине, покрытой трещинами, ямами и кочками. Дальше ямы и трещины начинали заполняться мутной водой, гуще и обширней прорастали островки мха и лишайника, местами проглядывала земля. Через пару минут они уже шагали по редкой траве в липкой вязкой почве. Скоро встречались уже небольшие кустарники и даже невысокие деревья. Земля становилась всё более вязкой и влажной, запах сырости усиливался, и парни наконец вышли на болота. Тонкие участки земли сетью оплетали овалы воды, зелёные от осоки, кубышек и водорослей. Сухие стволы давно омертвевших деревьев, словно скелеты, склонялись над болотом, тянулись ветвями вниз, пытаясь коснуться жёлтых цветков – частички жизнерадостной краски посреди серо-зелёного мрака.

Они решили не бежать, чтобы сохранить силы и уделять больше внимания тропам. Саша принялся заодно закреплять недавний успех с телекинезом и крутил вокруг одной руки арматуру, время от времени переводя её на ось второй. Когда он, со временем, начал делать это почти машинально, больше уделяя внимания тому, куда ступает, то обнаружил, что пытается заглянуть «глубже» простого куска железа. Ему хотелось проникнуть в структуру самой материи, чтобы поистине овладеть предметом, а не только «охватывать» его магией. Но мозг не справлялся. Казалось, он вот-вот достигнет своей цели, даже мелькали какие-то образы, но всё приводило к тому, что он терял контроль над магией вовсе. В такие моменты арматура сбивалась и начинала падать, Саше приходилось вновь концентрироваться и восстанавливать прежнее состояние. К тому же, плечо снова начинало болеть.

Задача усложнялась ещё и труднопроходимыми тропами. Вёл их Влад, как заядлый любитель походов. Он выломал себе посох, которым проверял почву и которым мог, если кто-то из них провалится, вытащить того из пасти болота.

Дождь усиливался, как и ветер, затрудняя движения и ухудшая обзор. Местами тропа была столь узкая, что Саше приходилось отрываться от магии, дабы не упасть.

Они прошли уже половину болота, когда всё пошло наперекосяк.

Тропа скрылась в густой траве, и Владу пришлось тщательнее проверять твёрдость земли. Иногда он попадал в вязкую жижу, и посох с трудом выходил из неё. В одно из таких попаданий посох, словно нож в масло, погрузился на половину своей длины. Даже для Влада это было неожиданностью, и он чуть не упал следом, оперевшись на него и вогнав черенок ещё глубже. Колян, шедший за Владом, потянул того на себя и не дал ему упасть.

Тут все трое почувствовали, как тропа, ещё пару секунд назад достаточно твёрдая, начала засасывать их ноги. Вокруг не было ничего, за что можно было бы зацепиться, и ребята медленно погружались вниз.

И тут голову посетила мысль, способная вытащить их.

– Дай руку! – крикнул Саша Коляну. – Схвати Влада. Крепко!

Левая рука крепко сжимала Коляна, а правая, держащая арматуру, устремилась вверх. Арматура начала потихоньку подниматься, но пока сила телекинеза была слишком слабой, чтобы хоть немного вытащить их, и лишь тянула Сашины связки. Начало всё же было положено – погружаться глубже он перестал, но до Коляна с Владом эффект еще не дошёл.

Такое использование способности оказалось довольно трудным. Раньше Саша будто бы своими руками управлял объектами, двигая их, но теперь он сам держался за объект, который должен был поднять его, и ситуация напоминала одно из приключений барона Мюнхгаузена, когда тот вытащил себя и свою лошадь из болота, потянув за собственный хвост. На практике такой способ не работал. Требовалось оторвать от себя силу, воздействующую на арматуру. Она теперь не могла быть продолжением или проекцией руки.

Идея понемногу формировалась в голове, но ситуация всё ухудшалась. Влад погрузился уже по пояс и пытался зацепиться своей арматурой за твёрдый участок, который никак не мог найти. Он оторвался от Коляна, не желая ждать, когда его засосёт полностью, и давая парням больше шансов, освободив от веса собственной туши. Колян видел, что Саша перестал утопать и пытался зацепиться за него так, чтобы и самому не пропасть. Всё, что оставалось – надеяться на его способности.

Первое, что пришло в голову – ещё одна фантомная пара рук от кончиков пальцев до запястья, тянувшая арматуру вверх, будто кто-то сверху пытался помочь. И дело пошло немного лучше, но этого было недостаточно. Ноги с чмоканьем пытались вырваться из оков густой жижи, но ещё чего-то не хватало. Тогда Саша заставил арматуру самостоятельно потянуться вверх, помогая воображаемой руке. Это было сложно обосновать у себя в голове, Саша полагался на какое-то внутреннее понимание, и почувствовал, что это приносило свои плоды. Он начал освобождаться.

Болото, не желая отпускать своего пленника, тянулось за ним, но вынуждено было отступить. Даже Колян начал подниматься вверх, крича Владу, чтобы тот зацепился, но Саша этого уже не слышал. Всё его сознание поглотило моделирование образа и управление им. Всё, что происходило «снаружи», будто потеряло свет и звук, даже тяжесть товарищей отошла на второй план. Мозг снова хотел направить магию глубже в структуру объекта и снова разбивался, словно волны о скалы, в попытке «захватить» каждую молекулу. Усилием воли Саша подавлял такие выкрутасы собственного разума.

Фантомные руки продолжали вытаскивать их и набирать силу. Саша уже висел в воздухе, держа Коляна, который тянулся к арматуре – слишком долго выдерживать такую нагрузку одной рукой Саша не мог, и тот пытался облегчить ношу. Кисть уже онемела и вспотела, рану жгло, связки ныли. Колян, как по канату, тянулся вверх. Влад подбирался ближе, чтобы уцепиться за них, когда придёт время.

Чем сильнее был фантом, тем труднее давалось его поддержание. Только сейчас Саша полностью осознал, сколько сил отнимает магия. Каждый мускул напрягся, мозг будто распух и давил на стенки черепа, сильная мигрень растекалась от макушки к вискам. Организм стремительно покидала энергия, будто он бежал марафон и тягал гантели одновременно, но Саша продолжал использовать магию.

Колян уже почти дотянулся. Кончики пальцев касались шершавого железа, а стопы вот-вот должны были освободиться, но всё опять пошло не так.

Почва поднялась и схватила Коляна с новой силой, отчего тот резко дёрнулся назад, сорвался и шлёпнулся в жижу. По инерции Саша резко взлетел, и лапы этой жижи не успели уцепиться за него. Теперь он парил над водой, стараясь удержаться и поддерживать магию.

– Уходи! Быстрее! – кричали ему ребята. Они уже по грудь увязли в болоте и поняли, что выхода нет. Болотом явно управляли из засады, и теперь они были обречены.

Земля ходила ходуном, и стало понятно, что где-то прячется маг земли. Едва чувствуя левую руку, Саша с усилием поднял её и потянул вверх, но вдруг из воды дельфином выпрыгнул человек и ухватился за него, срывая вниз.

Силы уже закончились. Рука, которую Саша уже и не чувствовал, не смогла удержать резко возросшую нагрузку, и он полетел вниз, окунувшись в толщу болота.

Вода и тина заложили уши и нос, глаза едва различали очертания в мутной среде, практически ничего не было видно, но Саша почувствовал, как арматура, уже не удерживаемая телекинезом, падала прямо на него. Железо стрелой вошло в толщу болота и стремительно приближалось, угрожая пробить голову.

Это должно было завершить его миссию. Выполнить боевую задачу или пожертвовать собой на пути, но не попасться в плен – этого требовал от него Вадим.

Саша вдруг развернулся и вытянул вперёд руку, преграждая арматуре дорогу.

Но что-то не давало руке дотянуться до траектории падения. Он попытался перехватить её телекинезом, но это лишь ненадолго замедлило железяку, и та продолжила падение.

Вдруг тот, кто сбил его, вынырнул из-за спины и перехватил оружие в паре сантиметров от головы.

Различить хоть что-нибудь не представлялось возможным. Воздух заканчивался, а руки отказывались слушаться. Тело запутывалось в водорослях, ещё больше сдавливавших лёгкие. Мозг отчаянно пытался найти выход из этой ситуации, но ничто не приходило в голову. Он полностью провалил задание.