Потянулись томительные минуты. И наконец люк отполз в сторону, открывая проход в шлюз.

Досмотровая группа из трех человек проникла внутрь.

– Тут творится что-то непонятное. Полный бедлам! – сообщил старший группы лейтенант Самойлов. – Будто Мамай прошел… – в голосе лейтенанта послышались нотки растерянности.

На экране монитора офицеры, находившиеся на АБК, могли разглядеть командный пункт звездолета, освещенного аварийной системой энергопитания. На командном пункте не осталось ни одного целого предмета. Все было перекручено и разбито, как будто какой-то великан бил и крушил все, что только попадалось под руку.

– Где экипаж? – спросил подполковник. Кресло капитана звездолета пустовало.

– Найдем, если он в космос не вышел погулять, – сообщил лейтенант. – Самое интересное, обшивка корабля с внешней стороны нисколько не пострадала. Зато внутри… Сами видели!

– Да, я видел.

Лейтенант нагнулся над компом. Тот был сильно поврежден, но уцелел и работал в режиме ожидания.

– Информации об экипаже нет, – сообщил лейтенант. – О том, что здесь произошло, – тоже. Коридор разгерметизирован. Так… Вот леший!

На экране появилось изображение крохотного коридорчика. Там лежали три тела. Без скафандров, так что сомнений в том, в каком состоянии они находятся, не было.

– Это же катафалк, а не корабль! – воскликнул сержант из группы.

– Придержите свое мнение при себе! – отрезал подполковник. – Осмотрите каюты.

– Видеокамеры там не работают.

– Осмотрите так. И будьте осторожны! Выставив перед собой разрядники, прикрывая друг друга, члены досмотровой группы пробежали по каютам.

– Стоять! Не двигаться! Стреляю! – крикнул лейтенант. Послышались звуки борьбы. Камеры на шлемах скафов выхватывали беспорядочные картины. Можно было понять, что бойцы пытаются повалить на пол человека.

Им это удалось.

– Здоров, черт! – воскликнул лейтенант.

На экране возникло изображение распластанного, со сцепленными эластооковами руками и ногами человека в комбинезоне с нашивками майора. Судя по знакам отличия, это был капитан корабля. Глаза его были безумны…

***

Черный шаман больше не преподносил никаких сюрпризов. Он вновь висел черной тушей в силовых полях и не реагировал ни на какие внешние раздражители, хотя все приборы показывали, что его организм функционирует нормально. О том кошмаре, который был недавно, напоминала только приготовленная для утилизации изничтоженная дорогая аппаратура.

Несколько дней блок с пленником держали под пятипроцентным полем нейтрализации. Но такие чудовищные энергозатраты не могли продолжаться долго, и, скрепя сердце, Док Сэм отдал приказ снять энергозащиту. Чуткие приборы, ловившие каждое движение Черного шамана, каждый толчок его крови, готовы были при малейшей опасности активизировать защиту вновь.

В тот вечер Утконос вновь заступил на дежурство. В последнее время у него было неприятное чувство. Раньше работа не вызывала у него никаких особенных эмоций, он давно разучился реагировать на чудеса и привык относиться ко всему равнодушно, но теперь каждое дежурство вызывало у него тошнотворный приступ страха. Он не мог забыть зрелища корежащейся аппаратуры в восьмом боксе. Не мог забыть того выплеска темных, загадочных сил, который произошел тогда.

И еще – ему казалось, что его сознания касаются щупальца осьминога. Какие то холодные, склизкие нити будто опутывали его.

Подобные ощущения возникали у него не первый раз. Он списывал на переутомление и ежедневное общение с сумасшедшими пациентами и с сумасшедшим руководителем Доком Сэмом.

Но в новое дежурство он вдруг осознал, что страхи куда-то пропали. И что на душе стало легко и весело. Он даже подумал, что его работа и жизнь не так плохи. Вместо того, чтобы забываться в угаре нейростимуляторов и новейших наркотиков и жить ради того, чтобы служить его величеству КАЙФУ, он занят важным интересным делом. Он – научник, а не какой-то поганый плоскун с городского дна или бездельник, проживающий бесполезную жизнь, стареющий и умирающий, оставив после себя несколько сопливых, тупых, обреченных на нейростимы и социальные вспомоществования детей. Отец у Утконоса был мелким бандитом-плоскуном. Дед был законченным наркоманом. Мать не вылезала с арен сенсорнаведения и садомазохистских комплексов. А он стал паучником.

Доктор насвистывал привязавшийся новый рекламный наркомотив, который убеждал людей в необходимости приобретения новых волновых эректоров. Песенка была еще более привязчивая, чем ария из рекламной оперы эротических духов-возбудителей «Лесбийские сны». Он вдруг приосанился, с гордостью осознав, каким важным делом занят. Он наблюдает за безопасностью спецотделения клиники Форбса, от него зависит здоровье и жизнь десятков пациентов. Как же он гордится этим! Если бы еще вчера трусливому цинику и мизантропу Утконосу сказали, что его посетят подобные мысли, он бы расхохотался. Такой стиль был явно не его. Но сейчас подобные мысли стали для него естественны. Они поднимались из глубин его существа и приятно ласкали сознание.

Он смотрел на Черного шамана, висящего над полом. Его Преосвященство Обезьяна! Не так уж он и плох. Это же чудо природы. Уникальное творение, если все, что про него говорят, правда.

Утконосу вдруг захотелось познакомиться с ним поближе. Он жалел, что не встретил это чудо, не смог изучать его, когда тот был в полноте сил. Но ведь еще не поздно.

– Потрясно! – прошептал он, чувствуя, как по его щеке катится слеза умиления.

Утконос готов был сказать больше – он любит Черного шамана! Он сочувствует ему! Ох, как жалко держать такого человека в том поганом боксе, где на него в любой момент могут обрушиться удары полей нейтрализации. Где он не может раскрыть миру свою истинную великую суть.

Нет, такое не должно продолжаться. Это противоестественно!

– Санитар-роботы, бригада пять, – воскликнул Утконос.

– Задание? – осведомился компьютер.

– Будет вам задание, – Утконос поерзал в командном кресле. Встряхнул головой, будто пытаясь скинуть наваждение. Потом засмеялся, отшвырнув ненужный груз тревог и разочарований. Он легко шагнул навстречу светлым манящим горизонтам. – Пациента из восьмого блока в палату одиннадцать.

– Требую повторного подтверждения, – заявил комп. – Напоминаю, объект восемь пользуется первым приоритетом защиты. Из блока выводить разрешено только в случае крайней необходимости.

– Необходимость есть. Даю подтверждение.

– Принято. Бригада пять – к исполнению.

На экране, на котором демонстрировался восьмой блок высшей защиты, появились два пятируких андроида. Они погрузили тело Черного шамана на самодвижущуюся тележку, выкатили в коридор. Мягко засвистев, тележка приподнялась над магнитным полотном и заскользила вперед.

– Запрашиваю подтверждения на вывоз объекта, – снова заканючил комп.

– Подтверждаю вывоз объекта из восьмого блока! – радостно воскликнул Утконос.

Массивная дверь из титанокерамического сплава, отгораживающая сектор с боксами высшей защиты, ушла вниз. Силовые поля на миг выключились, пропуская тележку и санитаров-роботов.

Вскоре Черный шаман расположился на мягкой постели в одиннадцатой палате, где находились пациенты, подлежащие выписке. В истории отделения таковых было не очень много, так что палата в основном пустовала.

– Сейчас, – Утконос возбужденно потер ладонями и поднялся. – Нейтрализация систем контроля в палате одиннадцать.

– Дайте подтверждение. Напоминаю, что в одиннадцатой палате находится объект, который… – завел старую песню комп.

– К исполнению! – прикрикнул Утконос.

Электронные уши и глаза в одиннадцатой палате закрылись.

Утконос вызвал СТ-пульт и несколько минут напрямую программировал комп. Потом, сладко улыбнувшись, поднялся, стряхнул невидимую пылинку со своего рукава и направился к одиннадцатой палате.

Черный шаман обездвиженно лежал на кровати. Его застывшие глаза безучастно пялились вверх.

Утконос сел около него.

Черный шаман медленно приподнялся и скрипуче произнес:

– Ты пришел, верный пес. Ты любишь меня… Утконос улыбнулся еще шире.

– Отдай мне свою силу, – прохрипел Черный шаман, и потянулся к доктору…

***

– Какое отношение это имеет к нам? – спросил оперативник управления нелегалов Министерства внешней информации Московии подполковник Сергей Филатов. – Это дело контрразведки.

– Скажем так, имеет отношение к одному из наших проектов, – мягко произнес начальник управления "Н" (нелегальной разведки) генерал второго ранга Шутихин.

– Мне нетрудно, – пожал Филатов плечами с таким видом, как бы говоря – чем бы ни заниматься, лишь бы ничем не заниматься.

Филатов откровенно скучал. Он был человеком действия. Он был создан для нелегальной работы. Он привык ходить по краю, менять личины и привычки, прорываться в святая святых противника и добывать ее, ту, которой служили, служат и будут служить многие и многие поколения разведчиков – информацию. Но засыпавшийся нелегал становится никому не нужным – он попадает в информбанки противника и без труда идентифицируется. Сергей умудрился вернуться после провала в Аризонию, да не просто вернуться, а попасть в сокровищницу наиболее охраняемых тайн – планету аризонских научников Потомак, высосать оттуда всю возможную информацию и походя предотвратить галактическую войну, которую едва не спровоцировал Черный шаман.

После этого два года Филатов маялся дурью. Полгода на Бегундии – планете второй линии, недоразвитой, амбициозной и представляющей для Московии не слишком большой интерес. Еще принял участие в операции по обеспечению освобождения заложников и уничтожению базы террористов. Тут ему были все карты в руки. Коэффицент боеспособности у него был огромный, а кроме того опыт работы в лучших спецподразделениях за спиной, в том числе в легендарном отряде силового противодействия «Богатырь». Под его командой «богатыри» провели операцию по уничтожению энергетического центра оборонного комплекса обители пиратов Харлея-два – эта диверсия дала возможность Военно-Космическим Силам Московии без труда преодолеть пояса обороны планеты и нанести пиратам сокрушительное поражение практически «бесплатно» – без потерь.

Уже почти год Филатов был мальчиком на побегушках при начальнике управления "Н" и выполнял различные поручения, типа этого – допросить капитана аризонского разведывательного корабля, обнаруженного в пределах охранного пояса Черномории.

С капитаном как раз закончили заниматься психиатры. Они привели его в относительный порядок, так что с ним можно было говорить. Его доставили с Черномории, и теперь он был под крылышком МБС – Министерства безопасности социума.

Капитан Демитрасс – офицер Центрального Разведывательного Управления Аризоны – был заточен в комфортабельном жилом блоке, уйти из которого было невозможно. За ним постоянно наблюдали врачи, охранники, психологи. Не так часто попадались в руки контрразведки такие птицы. Последний разведкорабль вероятного противника московитяне задержали сорок пять лет назад.

Врачи наконец дали добро на допрос капитана, и Филатов был первым, кого удостоили такой чести.

Демитрасс был крупным, загорелым мужчиной. Похоже, в нем была частичка индейской крови.

Существует масса методик допроса. Химпрепараты типа «правдоискатель», гипносниматели, стресс-контролеры. Но существует не меньше методик противодействия, которыми обязаны владеть сотрудники специальных служб. Поэтому поединок, именуемый допросом, сегодня так же сложен, как и сотни лет назад.

– Я отказываюсь говорить, – перво-наперво заявил капитан разведывательного корабля.

– А это разумно? – пожал плечами Филатов. – Вы должны понимать, что вас больше нет. Разведывательный корабль нового поколения исчез вместе с экипажем. Ваша семья получит денежное возмещение за мужа и отца – и все. Вас нет.

– Это неважно. Остается верность родине.

– О, это разговор долгий. Я, как человек, много лет проживший на Аризоне, считаю, что ваши теплые чувства имеют весьма зыбкие основания. Но это вопрос спорный.

– Вы жили на Аризоне? – удивился капитан и посмотрел на собеседника с явным подозрением. – У вас абсолютно чистый язык. И черты лица… Вы – перебежчик!

– Нет. Тут все сложнее, – усмехнулся Филатов. – Капитан, я не буду выпытывать у вас военные секреты. В конце концов ваш корабль у нас. Цель вашего вояжа понятна – прощупывание внешнего пояса обороны Московии. Вас бы никогда не нашли, но вы не учли одного – наши технологии обогнали ваши. Притом серьезно.

Капитан поморщился.

– Я не прав? – прищурился Филатов. – Новый разведчик – ваша надежда на создание корабля-невидимки, который современные сканеры не обнаружат никогда. А потом – армада кораблей-невидимок, как нож сквозь масло проходящих через внешние оборонительные кольца. Заманчиво… Но все лопнуло.

Капитан вздохнул и потянулся к стоящему на столике бокалу с соком из клубничного лука.

– И вы не выполнили долг – не ликвидировали корабль, когда потерпели аварию.

– Я не мог, – капитан сделал жадный глоток.

– Вот именно. Об этом я и хочу переговорить. Что произошло на борту? Вряд ли это военная тайна.

– А! – махнул рукой Демитрасс. Помолчал какое-то время и, не дождавшись новых вопросов, заговорил: – Вы правы – тут все и так ясно. Задача разведвылета – проникнуть за первую линию вашей оборонительной сферы. Считка частотных характеристик противоракетного оборудования. Дислокация АБК… Мы почти подобрались к цели. Я был уверен, что задание безопасно. Засечь «Парящую лису» – для этого нужна чувствительность систем на порядок выше имеющихся – а в ближайшие десятилетия это нереально… Как я считал.

– Аризона опять села в лужу, недооценив противника.

– Может быть… Мы подбирались к исходной точке, когда началось это. Сперва я подумал, что мы имеем дело с вашей техникой. Какое-то новое оружие… Но нет, такого просто не могло быть… Началось с того, что у второго пилота появились странности. Он нес вахту, и когда я его застал, взгляд у него был не от мира сего. «Джек, – сказал я ему, – ты неважно выглядишь». Мне нужно было его сразу сменить. Но он встряхнул головой и вновь стал тем же самым Джеком Гроусом, самым хладнокровным человеком, которого я встречал. Я ушел. А через полчаса началась чертовщина.

Капитан замолчал и вытер ладонью пот на щеке, поморщился.

– Продолжайте, – потребовал Филатов.

– Я отдыхал в каюте, когда на экране возникло лицо Джека. В нем не было ничего человеческого. Оно было безумным.

Капитан опять замолчал.

– И второй пилот уничтожил корабль? – осведомился Филатов.

– Да… Нет… Не знаю… Понимаете, все вещи пришли в движение. Какая-то сила обрушилась на нас. Разлеталась вдребезги аппаратура, скручивались силовые кабели. Даже вырвавшийся на свободу лазерный луч из поврежденного компблока вел себя как-то не так – он струился, а не бил огненной стрелой – такого я никогда не видел. Вещи зажили своей жизнью. Они перестали подчиняться нам. Это был бунт неживой материи.

– Сколько это длилось?

– Минут десять. В моей каюте были заблокированы двери. Я отдал приказ оставшимся двоим членам экипажа проникнуть на мостик и навести там порядок. Вытащить оттуда Джека. Если надо, пристрелить. Они шагнули в коридор. Джек шагнул им навстречу. Все были без скафов. Коридор разгерметизировался.

– Почему?

– Джек задал такую команду компьютеру.

– Он покончил жизнь самоубийством?

– И убил двух членов экипажа.

– Но что с ним случилось на мостике?

– Я не знаю. Но…

– Что вы замолчали?

– Когда Джек появился в последний раз на экране… Он произнес одно единственное слово.

– Какое слово?

– Гость…

***

– Дайте мне пистолет. Я кого-нибудь пристрелю! – прошипел Док Сэм.

Все знали, что когда глава специального отделения находится в таком состоянии, от него лучше прятать подальше не только пистолеты, но и любые колюще-режущие предметы.

Впрочем, Дока Сэма можно было понять. Такого еще в спецотделении не случалось. Такое невозможно было представить себе даже в кошмаре.

Док Сэм нагнулся над телом Утконоса, лежащим на кровати в одиннадцатой палате.

– Он перевел Его Преосвященство Обезьяну в одиннадцатую палату, дезактивировал контрольсистемы и открыл доступ к амфибии на пятом причале, – сказал начальник охраны.

– Я всегда считал Утконоса легкомысленным человеком, – неожиданно спокойно произнес Док Сэм.

– Перед тем, как уйти, негр выпил его кровь, – начальник охраны, бывалый вояка, прошедший не через один военный конфликт на планетах второй линии, был поражен увиденным. Горло несчастного Утконоса будто рвали зубами. – Он что, вампир?

– Он Черный шаман, майор. Ему нужны поклонение и Сила.

– Сила?

– Чужая кровь, – Док Сэм похлопал труп по плечу. – Ты разочаровал меня, Утконос! – он обернулся к начальнику охраны. – Какие шансы у Его Преосвященства Обезьяны скрыться от нас на планете?

– Никаких, – бодро воскликнул начальник охраны. – Человеку с такой внешностью долго не пробыть на планете. Мы вычислим его быстрее, чем…

– Чем он напьется еще крови?.. Учтите, что выйти из блока высокой защиты у него тоже не было никаких шансов…

***

Глайдер приземлился на посадочной площадке управления "Н" Министерства внешней информации. Управление занимало кусок суши в тридцати километрах от Санкт-Петербурга.

Филатов прошел в выполненное в викторианском стиле здание. В приемной начальника управления он поздоровался с майором в армейской форме – бессменным адъютантом Шутихина. На лице адъютанта выражались только такие чувства, которые были необходимы. Сейчас он нацепил сдержанно-приветливую улыбку.

– Генерал ждет вас, – произнес он.

Филатов шагнул в переливающуюся зеленым, красным и синим цветами дверь, которая при прикосновении к ней рассыпалась, распалась на красивые, вспыхнувшие всеми цветами радуги осколки, но тут же восстановилась за спиной. При попытке проникновения нежелательного посетителя она могла бы стать преградой, которую не возьмешь и из плазмопробойника.

Филатов очутился на лунной поверхности. Раз в месяц Шутихин менял интерьер. Сегодня это была луна старой Земли. Вокруг возвышались стены кратера, в полусотне метрах в грунт вросла «Луна-9» – первая русская станция, коснувшаяся поверхности спутника Земли. Мебель вырастала прямо из камней.

– Товарищ генерал, – произнес Филатов.

– Садись, Сергей. Без церемоний.

Филатов сел на каменный куб, оказавшийся мягким пневмокреслом.

– Что узнал у капитана «Парящей лисы»?

– Он нес полную околесицу. Вот запись, – Филатов протянул информпакет.

– Изложи в двух словах, – потребовал Шутихин.

Филатов поведал о разговоре. Генерал слушал внимательно. Услышав о том, что перед смертью пилот говорил о госте, Шутихин произнес:

– Очень интересно.

Филатов закончил рассказ и пожал плечами:

– Какое это имеет отношение к нам?

– Прямое, подполковник. Самое прямое… В Галактике творится что-то странное. И у нас, и у аризонцев. «Фокусники» – так их прозвали.

– Кого?

– Людей, поступающих в спецотделение клиники

Форбса.

– Центр аризонцев по исследованию аномальных явлений в психологии и психиатрии?

– Точно.

– И кто такие эти «фокусники»?

– Долгий разговор… В клинике Фобса чрезвычайное происшествие.

– Док Сэм окончательно свихнулся? – усмехнулся Филатов.

– Нет. Сбежал главный экспонат. Ты его хорошо знаешь.

– Кто?

– Черный шаман. Он находился там.

– Господи, – покачал головой Филатов. – Он опять на воле!

– Да… Агентурные донесения скупые, Проблема мне неясна. Но нужно разбираться. Речь о реальной угрозе.

– То есть?

– Мне кажется, тут тень Чужаков.

Филатов внимательно посмотрел на начальника.

– Вот, – генерал вытащил полоску информпакета. – Ознакомься. Доложи свои соображения и примерный расчет сил. Ты – старший по направлению.

– Ясно, – с замиранием сердца Филатов взял информпакет. Загадочные Чужаки – представители неизвестной цивилизации. Подобное могло взбудоражить кого угодно…

***