Глава 11

Дом был испачкан кровью.

– Ты уверена, что это здесь?

– Абсолютно.

– Багровый замок… это место оправдывает свое название.

– На все сто.

Багровый замок располагался на небольшом каменистом островке посреди бесконечного бушующего страшного океана. Все небо затянуто чернильными тучами. В нос пробивался едкий соленый морской запах. А вокруг – высокие волны и сильный ветер, который всем заправлял. Отсюда не было видно другой земли или берега. Со всех сторон – безбрежный океан – ужасающая водная стихия в полной силе. Волны с треском ударялись об остров, и брызги сыпались дождем на Селену и Себастьяна.

Перед ними на этом черном каменистом островке возвышался Багровый замок. Это был небольшой замок с пятью башенками разных высот, сотворенных из серого влажного камня. Но влажный камень был не от воды, а от бесчисленного количества жутких пятен крови, которые покрывали стены, входные ворота, окна, башни, каменные переходы между башнями и крыши. Этот замок будто окунули в кровавое озеро, а потом достали и оставили здесь. Или же прошел кровавый дождь, который намочил этот дом. В любом случае кровь была еще влажной, не засохшей, и ее запах смешивался с соленым морским и ранил обонятельные рецепторы. Багровый замок только отталкивал. Идти в такое место совершенно не хотелось.

Но у них не было иного выбора.

– Я, конечно, мечтала о доме на острове посреди океана, но что бы так…

В ответ на шутку Селены Себастьян звучно рассмеялся.

– Это точно! Он умеет быть гостеприимным.

– А вот это мы сейчас и проверим. Пошли!

И двое приблизились вплотную к черным деревянными воротам, измазанным кровью. Себастьян надавали ладонью на дерево, и ворота открылись внутрь.

Впереди появился черный коридор.

Селена и Себастьян шагнули во мрак.

Ворота за их спинами закрылись, шум волн стих, и опустилась мерцающая тишина.

Селена зажгла огонь. Прямо над ее ладонью появился сгусток зеленого пламени. Себастьян сжал кулак, и тот загорелся алым огнем. Его рука стала факелом.

– Очень гостеприимно,– фыркнула Селена.

– Ему нужно разнообразить свою фантазию…

А вот это точно, ведь коридор оказался не пустым. Совсем не пустым! Кроме каменных черных стен, измазанных кровью, и черной ковровой дорожки, здесь было множество деревянных кукол…

Эти куклы были с человеческий рост. Марионетки. Все поломанные и старые, они хламом валялись вдоль стен. Куча обломанных и устарелых театральных марионеток со спутанными нитями. Какие-то куклы прожжены пламенем, другие – иссечены топором, третьи – избиты, как груша. Словом, все они были покалечены самыми разными способами. Это и мужчины, и женщины, дети и старики – все с большими окровавленными пустыми глазами. И все голые. Ни на ком не было одежды. Ворох поломанных искалеченных деревяшек, испачканных кровью, ко всему прочему. И в то же время, это зрелище вызывало только отвращение и неприязнь к тому, кто все это создал.

– Это его куклы,– сказала в тишине Селена.

– Зачем они ему нужны?

Она посмотрела на Себастьяна и ответила серьезно:

– Играть.

Себастьян поднял брови и среагировал:

– Интересно…

– Видимо, это его неудавшиеся эксперименты.

– Эксперименты? Он что-то создает?

– Не знаю… наверное, ему нужны только идеальные куклы, а они…

– Не оправдали надежд?

– Именно.

Они медленно, шаг за шагом, продвигались по темному коридору, освещая себе путь волшебным пламенем. Вместе с дорожкой это пламя освещало все новые и новые попадавшиеся им на глаза уродливые багровые куклы. Они смотрели на них жалобным взглядом. Они страдали.

– Над чем он работает?– спросил Себастьян.

– Мне кажется, что на этот вопрос даже он сам не может дать ответ,– улыбнулась Селена,– он всегда был слишком загадочным и непредсказуемым. Я не знаю.

– Безумцев сложно понять, а еще сложнее поверить им, когда они бывают правы.

– Они никогда не лгут– кивнула Селена.

Вскоре мрачный пугающий коридор закончился. Перед двоими появились красные двери. С той стороны стены разносились странные звуки.

– Он там,– объявила Селена.

Себастьян согласно кивнул и открыл двери.

В глаза им хлынул яркий свет.

Перед ними открылся большой золотой зал. Все здесь: стены, потолок, пол – было покрыто настоящим золотом. На полу стелился бархатный чистый красный ковер, который вел вдоль круглого зала. Над полом висела большая золотая люстра, украшенная тысячью огней. Вдоль стен по всему кругу стояли высокие канделябры с тремя свечами. Всего этого света хватало, чтобы осветить весь зал и ослепить его гостей. Кроме входных ворот в этом зале было еще два выхода: справа и слева. Дверей не было, но коридоры в другие части замка перекрывали алые занавесы. Золотые стены были странно расписаны какими-то иероглифами, смысл которых оставался загадкой. Потолок представлял собой купол, на котором изображались узоры кровавыми линиями. Это были нити, которыми управлял хозяин замка, чтобы подчинять себе кукол. Впереди открывался вид на небольшую сцену, к которой вела широкая лестница из трех ступенек. На сцене располагался большой золотой трон, за которым в две стороны тянулись алые бархатные занавесы, как те, что перекрывали путь в другие части замка.

На троне восседал сам Кукловод.

Это была личность неописуемой, но запоминающейся внешности. Однажды увидев, забыть невозможно.

И Селена не смогла забыть…

У этого существа не было возраста. Он одновременно напоминал молодого юношу и убого старца. Кукловод был ростом с Селену. Ужасно худой, его кожа была пепельно-серого цвета. Лицо молодое, но покрыто морщинами, отчего невозможно было определить его точный возраст. Прямой стройный нос, тонкая полоска вечно улыбающихся губ, за которыми скрывались острые акульи окровавленные зубы. Тонкая шея, на которой пульсировали артерии, что отчетливо было видно. Глаза его, лишенные белков и зрачка, горели золотыми огнями. Искры и маленькие язычки пламени светились в глазницах и время от времени вырывались наружу, угасая в воздухе. У этого существа были длинные распущенные ярко-желтые волосы с просматривающейся в них сединой. Волосы не лежали на плечах и не опускались за спину. Они беспорядочно болтались на воздухе, но очень медленно. Примерно то же самое происходит с волосами, когда человек погружается под воду. От ядовито-желтых волос исходили слабые серебристые искорки. На мочке правого уха красовалась сережка с ярким кровавым камнем в форме слезы на серебряной цепочке. Грудь, что слабо виднелась ниже шеи была слегка разодрана. Из-под одежды выглядывали жуткие кровавые царапины на серой сухой тонкой неприятной коже. На нем был одет черный плащ, который застегивался спереди на четыре пуговицы. У плаща были длинные опущенные рукава, сзади покоился капюшон. Плащ обрывался на уровне колен, закрывая своей длинной только спину и заднюю часть ног, а спереди же он заканчивался уже на уровне пояса. Под плащом у Кукловода ничего не было – только голый, изувеченный кровавыми длинными царапинами серый худой торс. Ноги его были обтянуты ярко-красными кальсонами, которые украшали золотые нити, обвивающие тощие худые ноги, словно змеи, скручиваясь в итоге в широкий золотой пояс. Ступни были босыми. Размер их впечатлял! Тонкие и плоские с длинными пальцами эти ступни не влезли бы ни в одину обувь! Пальцы рук Кукловода были слишком длинными, костлявыми и худыми. Оканчивались они все острыми белыми ногтями. Кукловод сидел в позе «нога на ногу», разглядывая с широкой хищной улыбкой гостей, а в руках держал металлическую черную трость, которая венчалась золотым стеклянным шариком, от которого исходили слабые желтоватые искры.

Вот такое чудное создание природы предстало перед Селеной и Себастьяном.

– Какие гости!– голос был на самом деле мужским, но тонким.

На этой ноте Селена и Себастьян обменялись взглядами, решив, что перед ними сидит настоящий безумец.

Так, в общем-то, оно и было.

– Добро пожаловать в Багровый замок!– провозгласил Кукловод.

– Неплохо ты здесь устроился,– осмотрел Себастьян зал еще раз.

– Стараюсь. Проходите!

Селена и Себастьян шли вперед по красной ковровой дорожке, не зная, как завести разговор о цели их прибытия.

– Вас угостить? У меня есть все, что душе угодно! Присаживайтесь!

Кукловод щелкнул пальцами, и за спинами двоих появились удобные мягкие кресла, на которые Селена и Себастьян не без смущения опустились.

На лице кукловода сверкнула довольная улыбка, обнажив его страшные окровавленные зубы.

– Принести!– закричал он.

В зале из правого прохода, занавешенного алым занавесом, появилась кукла мальчика в белом костюмчике. У мальчика были большие голубые пустые глаза. На своих тоненьких деревянных ножках он шел к Селене и Себастьяну, а в руках нес поднос с фруктами: бананами, грушами, яблоками, нарезанным ананасом, гроздьями винограда и рассыпанной черешней.

Кукловод взмахнул тростью, и перед Селеной и Себастьяном, появился круглый стеклянный стол, а вернее только сама поверхность стола, которая парила перед ними в воздухе. На эту поверхность мальчик поставил поднос с фруктами, поклонился хозяину и удалился.

– Угощайтесь!– прокричал Кукловод.

Каждое слово он громко и отчетливо выкрикивал.

– Господин Кукловод,– решила начать Селена, но ее перебили.

– Нет! Нет! И нет! Никаких «Кукловодов»! Я предпочитаю сеньор Игрушечник! Или Повелитель марионеток!

– Не слишком ли пафосно, не находишь?– шепнул Селене на ухо Себастьян.

Селена робко кивнула в ответ.

Это было существо, у которого никогда не было настоящего имени. Он создал себя сам. И не всегда понятно, как ему это удалось.

– Пить!– прокричал Кукловод.

Из другого входа появилась кукла девушки-блондинки. Ее волосы были завязаны в хвостик. Она была очень высокая и стройная. Кукла облачена в черное платье балерины. Из глаз у нее капала кровь. В руках она несла поднос с двумя бокалами красного вина и открытой бутылкой самого вина.

Девушка молча поставила поднос на поверхность стола и покинула зал. Кукловод проводил свою марионетку довольным взглядом.

– Впечатляет,– высказалась Селена.

– Благодарю! Искренне! И душевно! Благодарю… Угощайтесь!

Фрукты и вино… м-м.

– Что ты делаешь?– шепнул Себастьян Селене на ухо.

– Льщу,– ответила она.

Это на нее не похоже. Совсем.

– У вас славные куклы, Повелитель марионеток,– обратилась Селена к Кукловоду.

– Вы еще не видели самых лучших! Идите сюда!

На мгновение Селена и Себастьян подумали, что обращаются к ним, но в следующий момент в зале появились куклы… самих Селены и Себастьяна.

И тут настоящая Селена подумала: «Это уже слишком».

Настоящие Селена и Себастьян сразу ужаснулись, увидев кукол самих себя, которые оказались ко всему прочему голые

– Мы еще не одевались,– сказал Кукловод,– но это дело времени. Основа уже готова! Здороваться!

И две куклы одновременно печально помахали рукой.

Кукловод заразился противным громким смехом:

– Правда, прелесть?! А теперь идите вон!

И две куклы покинули зал.

Селена пыталась совладать с собой. Зрелище, которое она сейчас наблюдала, было не из приятных.

– Воистину впечатляет!– ответила она.– У вас есть куклы всех людей?

– Осталось только доделать Анатаса, а так все!

Анатаса…

«Это уже перебор», – мелькнуло в голове у Себастьяна.

– Угощайтесь!– прокричал Кукловод.– Я настаиваю!

Селене и Себастьяну ничего не оставалось, как отпить вина и съесть несколько виноградин.

– Молодцы!– все также громко кричал Кукловод.

Селена хотела перейти к самой важной теме разговора, но Кукловод ее опередил.

– Вы хотите шоу?

Он не дождался ответа и прокричал:

– Шоу!

Еще ничего не произошло, а Кукловод снова закричал:

– Хочу шоу!

И оно незамедлительно началось.

В зале появились куклы. Марионетки представляли собой детей, женщин, молодых девушек, старушек и взрослых мужчин. Все они были одеты по-разному. Кто в платья, кто в штанишки, кто в кальсоны, кто в джинсы, кто в офисный костюм. Можно сказать, здесь смешались все эпохи! Марионетки были одеты так, будто повылезали из разных веков истории. Все разные и непохожие друг на друга, их объединяло только одно. У каждого в руках был топор. Самый обыкновенный топор.

Селена ужаснулась. Она только успела подумать о том, что сейчас начнется, как это уже началось.

Кукловод заразился демоническим громким хохотом. Неожиданно заиграла веселая музыка, а куклы смешались в толпу. Они кромсали друг друга топорами.

Куклы бесчувственно размахивались топорами и пробивали друг друга насквозь. Из дерева сочилась алая кровь. Спектакль был ужасен… Дети, женщины, мужчины, старики, пробивали друг другу головы, тела, руки, ноги… они кромсали себя на право и на лево, а во все стороны лилась кровь, поток которой было невозможно остановить.

Селена даже нервно сглотнула. Вся картина, представшая перед ней, застала ее врасплох. Веселая музыка. Кукловод смеется. А куклы дубасят друг друга топорами, и брызгает во все стороны кровь.

Но дальше было больше. Кукловод стал размахивать своей тростью, будто это был меч, а он сражается с невидимым противником. Из золотого наконечника во все стороны полетели кроваво-алые огненные жидкие сгустки пламени. Заклятия летели в гущу битвы кукол, поджигая всех ее участников, обращая их в факелы.

Охваченные пламенем, марионетки стали еще свирепее. Они яростно наносили удары топорами друг другу, истекая кровью, и заставляя истекать кровью других. Огненный кровавый кукольный хаос превратился в уродливую массу чего-то не естественного и противного. Кукловод открыто наслаждался представлением. Его смех отдавался противным эхом в ушах Селены и Себастьяна, которые будто загипнотизированные были вынуждены наблюдать за всей это страшной и крайне неприятной картины.

В какой-то момент музыка начала стихать. Противные звуки сражения обрывались все чаще. Полыхал огонь. Все марионетки оказались повержены. Кукловод довольно смеялся в образовавшейся тишине. Перед Селеной и Себастьяном лежала уродливая масса окровавленных деревяшек, превращенных в щепки, охваченных пламенем.

– Мне понравилось!– завопил Кукловод.– А вам? Знаете, я развлекаюсь так каждый день! Жду не дождусь шоу, где будут ваши двойники и Анатас.

Селена уже представила это шоу, но быстро отмахнулась от этих мерзких мыслей. Она старалась сосредоточиться на главном, но ей вечно что-то мешало это сделать.

– Это было… впечатляюще, Повелитель марионеток,– высказалась Селена.

– Потрясающе! Чем вас еще удивить?

Даже трудно представить, что может их еще удивить после такого шоу.

– Сеньор Игрушечник,– обратился к нему Себастьян,– мы пришли к вам по делу.

Глаза Кукловода хищно сверкнули. Он принялся изучать наконечник своей трости и говорить себе под нос:

– Понимаю, понимаю…

– Ваше гостеприимство великодушно,– исправилась Селена,– но у нас есть к вам несколько вопросов.

– Вопросы? Загадки? Я люблю загадки! Внимание вопрос! Каков ответ на самый главный вопрос?

Селена и Себастьян обменялись недоумевавшими взглядами. Все, что сейчас происходило, было больше похоже на диалог с психически больным. В общем-то… так оно и было.

– И какой же этот вопрос?– решила подыграть ему Селена.

– Самый главный!

Стоило ожидать…

Селена и Себастьян не знали ответа на самый главный вопрос, так как не знали самого главного вопроса. В итоге они смолчали, а на собственный вопрос ответил Кукловод:

– Двадцать четыре!

Это и есть ответ на самый главный вопрос?

– Вы проиграли! Штрафной вопрос! Внимание…

Селене игра Кукловода нравилась все меньше, но его новый вопрос поверг ее в шок.

Голос Кукловода сделался слишком серьезным:

– Вы хотите найти Печать Картеса?

У Себастьяна отвисла челюсть, а Селена из последних сил сдерживала все свои эмоции.

Кукловод оказался не таким безумным дураком, как они о нем думали до этого момента.

– Как вы узнали?– не понял Себастьян.

– Вас насквозь видно! Знаете, я отлично разбираюсь в людях.

Это они уже поняли, как не странно.

– Наш ответ – да,– ответила Селена,– игра продолжается?

– Да! И это мой ответ…

Селена уже хотела спросить, но Кукловод одной хитрой улыбкой заставил ее замолчать.

– Мой черед!– воскликнул Кукловод.– Вы свой вопрос уже задали! Итак… Зачем вам Печать Картеса?

– А он хитрец,– усмехнулся вслух Себастьян.

– Это задание Анатаса,– ответила Селена.

Серое лицо Кукловода стало серьезным. Он молча встал со своего трона и выпрямился в полный рост. Сейчас вид Кукловода не вызывал смеха из-за нелепости его внешности, а только страх и ужас перед этой безумной личностью.

Кукловод двинулся прямо на них. Он спокойно прошелся босыми ногами прямо по огненным окровавленным остаткам деревянных кукол. Явно не испытывая никакой боли. При этом Кукловод смотрел только на своих гостей прожигающим взглядом. Миновав поле битве, Кукловод приблизился к поверхности стеклянного стола, который в один миг вспыхнул облачком дыма и исчез.

Кукловод, оказавшись перед Селеной и Себастьяном, положил свои тощие руки на плечи гостей, в то время как его трость парила в воздухе рядом с ним.

Он с широкой страшной улыбкой переводил взгляд с одного на другого.

– Война началась?

Селена пропустила этот вопрос мимо ушей, но потом вспомнила.

– Я жду ответа, дорогие мои,– потребовал Кукловод.

– Она идет уже давно,– ответила Селена.

– Наш черед,– напомнил о правилах игры Себастьян,– ты знаешь, где эта Печать?

Селена ждала ответа. За этим они сюда и пришли.

– Нет…

Разочарование!

Но потом Кукловод продолжил:

– Но я знаю, где можно поискать.

Селена и Себастьян переглянулись. Они напали на нужный след. Кукловод любит играть, и они будут играть.

Кукловод отошел от своих гостей и снова взял трость в руку, а потом оперся на нее.

– Ахерон перешел в наступление?– спросил Кукловод.

– Да,– спокойно кивнула Селена.

– И где мы можем найти Печать?– спросил Себастьян.

– Там, где много загадок. Моя очередь. Он похитил наследницу Демонического Трона?

«Вот проклятье», – подумала Селена.

Этот тип знает все.

– Мы так считаем,– кивнула Селена.

– Она не истинная наследница. Она – жертва событий. Бедняжка… Он зря тратит время. Все окажется тщетным. Пророчества сформулированы определенно и точно.

– Анатас тоже считает, что она – истинная наследница, не смотря на указания пророчества. Темные Фрейлины готовились к ее появлению восемнадцать лет.

– Значит они, как и Анатас, не блещут умом! Вы такие же глупые, как и ваши враги!

– А тебе что со всей этой ситуации?– поинтересовался Себастьян.

И Кукловод одарил охотника страшной улыбкой, а потом ответил со всем спокойствием:

– Веселье.

И тут же заразился диким демоническим смехом. Кукловод схватился за живот и принялся размахивать тростью, борясь с охватившим его хохотом.

– Что нам сделать, чтобы найти Печать Картеса?– Селена не забыла о своей очереди задавать вопрос.

На этой ноте Кукловод умолк и с искрой любопытства изучил лицо Селены, а потом ответил:

– Я не знаю, где Печать Картеса, но, думаю, что это первое место, которое должно прийти к человеку в голову, если он хочет что-то хорошо спрятать и защитить. Я предлагаю вам отправиться в это место и поискать Печать там. Если не найдете, то есть еще идеи… но о них позже. Вопрос в том, хватит ли вам смелости, чтобы отправиться туда?

– Хватит,– ответила Селена.

Кукловод устроил гневную гримасу, почувствовав, что гости намереваются жульничать в его же игре.

– Это не по правилам! Я еще не задал вопроса!

– А вот и нет,– довольно улыбнулась Селена,– ты задал свой вопрос, я ответила. Моя очередь.

Кукловод недовольно дулся.

Себастьян одарил Селену похвальной улыбкой, довольствуясь их общей победой в игре с Кукловодом.

– Что это за место?– спокойно спросила Селена.

Кукловод тяжело дышал.

– Убрать!– неожиданно прокричал он.

В зале появились большие куклы, которые собирали остатки после прошедшего огненного шоу.

– Я жду!– потребовала Селена.– Игра продолжается…

Кукловод одарил двоих крайне недовольным взглядом, не желая признавать свое поражение и наконец ответил:

– Мир Теней.