– Проблема вся в том, что, когда окажешься там, то мозги вскипят,– добавил Дэн,– все, что там будет, не то, чем кажется. Видишь ли, духи любят шутить над своими гостями. Будь осторожна! Они могут тебя так уболтать, что ты забудешь про это слово. Если забудешь – не вернешься никогда.

От этого мне стало не по себе.

– Была одна девочка,– задумалась Анна,– кстати, ее тоже звали Алиса, как и тебя. Она попала в мир духов, забыла свое слово и не вернулась назад. С тех пор ее найти никто не может. Даже книгу написали про нее.

– Ага!– воскликнула Нина.– «Алиса в Стране Чудес» называется!

Что ж, буду внимательной. Мне придется ни на секунду не выбрасывать это заветное слово из своей головы, если я не хочу повторить судьбу своей тезки.

– Поняла,– сосредоточилась я, понимая, что моя участь неминуема,– но что мне там делать?

– Измерение Духов – это Лабиринты Безумия,– сказал Эд,– так мы его называем. Пусть тебя ведет любопытство.

Любопытство? Его-то у меня хоть отбавляй! Хоть здесь я точно не напортачу.

– Что скажешь? Попробуешь?– обратился ко Мастер Леонардо.

Дыхание мое замерло.

– Прямо сейчас?– тупо спросила я.

– А чего ждать-то?– вскочил Дэн.– Тут специальной подготовки не нужно. Все что нужно знать, мы тебе рассказали. И запомни: духи – твари хитрые. Не ведись на их провокации. Лучше смотри и запоминай. Тебе пора открывать собственную коллекцию фамильяров.

Звучит неплохо… но путешествие в Измерение Духов в одиночку – вот, что звучит, как полнейшее безумие!

Все встали. Я прошла в центр Лаборатории, и меня окружили. Я взяла свою правую руку в левую и еще раз изучила свое Кольцо Скорби. Да, оно действительно было очень красивым.

– Главное – не забудь про слово, которое тебя вернет назад,– предупредил еще раз Эд.

Да, тут он прав. Я поймала себя на мысли, что не должна забывать этого правила ни на секунду.

– Если все зайдет слишком далеко – возвращайся,– предостерегла Анна,– духи любят пугать новичков.

– Сколько мне там быть?– спросила я.

– Время в Измерении Духов стеклянное,– ответила Нина,– по сути дела его там не существует. Можно сказать, там вечное настоящее. Поэтому за час твоего пребывания там, здесь пройдет около минуты. И все же задерживаться не советую.

Стеклянное время? Как это понять?

Я хотела спросить, но было поздно.

– Три Кольцо,– велел Дэн.

И я, сама того не контролируя, машинально протерла его большим пальцем левой руки сначала три раза против часовой стрелки (влево), потом три раза по часовой стрелке (вправо). Оставалось только постучать…

Один, два…

– Удачи,– голос Эда.

Три…

Все помутнело. В глазах закружил дым. Я почувствовала слабость, а потом перестала ощущать собственное тело.

В таком сумрачном состоянии я покинула этот мир.

* * *

Следующее, что я ощутила, так это чувство открытого падения с неба. Когда я в ужасе открыла глаза, то убедилась… что это правда!

Изо рта у меня вырвался крик.

Надо мной блестело голубое небо, а я летела, разрывая собой перистые облака. Внизу я видела землю, которая неумолимо приближалась ко мне.

Конечно, я всегда мечтала прыгнуть с парашютом, но повторюсь – с парашютом! Был ли он сейчас со мной? Конечно, нет! Я просто падала с неба, а в лицо мне бил теплый воздух.

Я кричала так громко, как только могла, хотя и понимала, что мои вопли никто здесь не услышит.

Неужели этим все закончится? Я умру в Измерении Духов, впервые оказавшись здесь, только потому что неудачно попала?..

Как же глупо!

Мое открытое падение ничего не прерывало, пока вдруг… я не приземлилась на густое белое облако.

Все замерло. Я пыталась понять, что еще жива. Да, это было именно облако, а не земля. Я была жива. Знаете, я боялась пошевелиться, лишь бы не продолжить падение. Облако оказалось мягким, что мне захотелось тут же уснуть.

О чем я только думаю?

– Мне нельзя спать,– я сказала это вслух.

К счастью, именно в этот момент я неожиданно вспомнила про слово, которое мне нужно сказать, чтобы вернуться в свой мир. Я посмотрела на свое Кольцо. На нем действительно появились маленькие красные буквы, которые в итоге сложились в длинное и непонятное мне слово – «Квинтэссенция».

Что бы они ни значило, мне следовало его запомнить. Я перечитала это слово еще два раза, а потом повторила в своих мыслях.

«Квинтэссенция, квинтэссенция, квинтэссенция»…

Кажется, запомнила… А потом буквы растворились и исчезли.

Прошла ровно минута, как я пребывала в Измерении Духов.

Но времени здесь не существовало. Вернее, оно было здесь, но оно стеклянное, что бы это ни значило.

Что делать дальше? Я вспомнила, что меня должно вести любопытство. И я старалась прислушаться к этому чувству, из-за которого вечно попадаю в переделки.

Прислушалась. Оно молчало. Впрочем, как бы это страшно ни показалось, мне захотелось подняться на ноги и проверить – упаду я или останусь стоять на облаке. Да, идея безумная, но остаться здесь и лежать на облаке… в этом я не видела впечатлительных перспектив.

Осторожно поднялась на ноги.

– Надо же!..

Я стояла на облаке… ногами! Оно оказалось гораздо плотнее, чем я думала.

Я решила осмотреться. Меня окружало голубое небо и белые облака. И вдруг я увидела существо, которое пролетело мимо меня стрелой. И все же я успела уловить его необычную внешность. Это была птица, но гораздо больше сокола или орла. Перья у птицы белые, глаза блестели голубыми искрами, клюв алого цвета, а хвост… хвост был гладким и черным, как у змеи. Когти птицы блестели зеленым цветом. Никогда не видела подобных существ.

Это был дух – очевидно. Я запомнила, как он выглядел… значит ли это, что я смогу вызвать его в качестве фамильяра? Если да, то моя коллекция открыта.

Птица улетела, а я осталась. Надо что-то с собой делать.

Я отважилась (именно отважилась) посмотреть вниз, чтобы проверить, как далеко еще до земли. Оказалось… я парила прямо над ней.

Как такое возможно?

Только что я видела, как земля уходила из-под моих ног на сотни миль вниз, а теперь…

Это безумное Измерение Духов. Не стоит забывать, где я нахожусь.

Я спрыгнула. Думаете я приземлилась на землю? Как бы не так… Это было что-то мягкое, скользкое и синее… Скатившись с этой поверхности, словно с кровати, я упала уже на твердую землю. Оказалось, что это была шляпа большого гриба, ножка которого примерно с меня ростом.

– Чудно,– отряхнула я джинсы,– а я все думала, что меня уже ничем невозможно удивить.

Пришлось снова осматриваться, привыкая к новой обстановке.

Где я была?

Легко сказать, но сложно описать. Я попробую.

Это было болото. Представили? А дальше сложнее. Зеленые лягушки летали по воздуху на синих крылышках, как у стрекозы. Повсюду росли гигантские грибы разных размеров, форм и цветов. Болотная тина ядовито-зеленого цвета. Тут и там виднелись красные сухие островки (на один из них я и приземлилась). На некоторых таких островках росли густые заросли ежевики. И всему этому не видно ни конца, ни края.

Ну как?

Летающие лягушки… фамильяр номер два.

Я должна идти дальше.

Я перепрыгнула на следующий красный островок, не желая купаться в зеленой тине. Прыжок потребовал от меня немалых усилий. А дальше – больше. Я перепрыгнула вперед еще на несколько островков, а на следующем увидела огромную жабу, выше меня ростом, которая смотрела на меня огромными желтыми глазами. Думаете это была простая гигантская жаба? Как бы не так! На меня смотрели четыре желтых глаза, потому что голов у этой жабы было две.

Интересно, смогу ли я вызвать столь крупного фамильяра? Придется попрактиковаться.

Так мы и смотрели друг на друга, пока мое внимание не привлекло другое существо, которое выбивалось из общей картины.

Это был красивый белый олень с золотыми искрящимися рогами.

– Постой!– крикнула я ему.

Мне было интересно, почему такой красивый дух делает в этом болоте. Я побежала за ним, забыв о жабе с двумя головами. Я перепрыгивала на новые красные островки. Иногда сделать это было достаточно трудно, потому что по воздуху летали лягушки!

Но я справилась… почти. Я увидела, как белый олень с золотыми рогами прыгнул в густые заросли ежевики между двумя грибами с синей и красной шляпами и исчез.

– Всегда любила ежевику, вот только собирать ее – без царапин не обойдешься.

Представляете, на что я отважилась? Я пошла прямо в колючие кусты ежевики. Я чувствовала, как иголки цепляются за мое лицо, руки и одежду, но шла вперед. Я хотела узнать, куда бежит белый олень.

Преодолев заросли кустов, я вышла… нет, не в болото. Это было уже совсем другое место, и я совершенно не понимала, как могла тут оказаться.

Это уже был самый обычный лес, а вернее его край. Я почувствовала неприятный холодок, и по спине у меня пробежали мурашки. Передо мной открылась небольшая полянка, на которой в центре пруда стоял деревянный некозистый домик, заросший грибами и мхом. Через пруд к домику вела деревянная извилистая дорожка. За домиком открывалось просторного пшеничное поле, над которым сияла луна.

Я пошла по дорожке к домику. Прямо над дверью висела лампа, в которой летали светлячки.

Чей это мог быть домик? Наверное, очередных духов.

В окошке горел приятный теплый свет, но я почему-то не стала стучать, а просто открыла дверь и вошла.

Прямо под ноги мне тут же бросился черный кот, у которого хвост был в виде… клешни краба. Такое явление мне показалось гораздо страшнее галлюцинаций, которые могут видеть сумасшедшие.

Внутри стоял деревянный стол, вокруг стен тянулись шкафы с самым различным содержим, начиная с потрепанной бумаги, заканчивая склянками с разноцветной жидкостью и глазами в баночках. За столом в стене на огне стоял черный котел.

Только я успела осмотреться, как передо мной возник мужчина в ухоженном черном костюме, рубашке и бабочкой. Все у него было человеческим… за исключением головы. Вместо головы у него на плечах сидела желтая тыква с прорезями вместо рта и глаз.

От ужаса я воскликнула.

– Ты, верно, голодна?– спросил Репоголовый (давайте буду его так называть).

– Нет, вы что!– ответила я.– Я абсолютно сыта!

– Сыта? Вот уж не думаю!– раздался второй голос.

Я не заметила, но рядом с котлом крутился другой житель этого домика. Им оказалась женщина в длинном синем платье, но вместо головы у нее… была свиная голова!

Меня чуть не стошнило!

На стол Свиноголовая (обзовем хозяйку так), поставила большой кремовый торт.

– Угощайся!

Репоголовый принужденно усадил меня на стул.

Если вызову таких фамильяров… даже мне не поздоровиться!

– Для начала тебе следует плотно поесть,– сел за стол Репоголовый,– почему бы не начать сразу с десерта? Что скажешь?

На стол прыгнул кот с клешней вместо хвоста.

– Эй, брысь отсюда!– размахалась Свиноголовая деревянной ложкой.

Кот пролаял (да-да, вам не послышалось) и спрыгнул со стола.

– Приятного аппетита!– Свиноголовая вручила мне в руки большую ложку.

– Я не голодна!– возмутилась я.

– Глупости!

Знаете, кто это был? Из кремового торта выскочил толстый синий призрак в гусарской форме. Вот, кто это был!

Призрак пронесся по всей комнате, размахивая своей шашкой.

– Конечно, ты голодна! Что за вздор? Тогда почему ты здесь? Мы здесь только кормим!

– Мне, правда, нужно идти…

Я встала из-за стола и поспешно направилась к двери, чтобы оказаться подальше от… от этих.

– Постой! А как же торт?!– восклицала у меня за спиной Свиноголовая.

– Приятного аппетита!

С этими словами Репоголовый яростно бросил в мою сторону баночку с солью, которая попала в дверь и разбилась.

С ужасом я покинула этот дом сумасшедших.

Я вышла… но вышла я не в лес, как хотела. Я оказалась на палубе корабля, который качался на шумных волнах посреди океана. Меня сразу же начало тошнить (у меня морская болезнь). На палубе никого не было, и я прошла вперед. Что хочу сказать, так это то, что это был самый обычный ничем непримечательный корабль.

И вдруг из всех дверей и люков стали вылезать… лисы. Самые настоящие рыжие лисы, которые бегали на задних лапах. Все они были обтянуты ремешками, а в руках сжимали револьверы и кинжалы. Они переполнили всю палубу и окружили меня!

Лисы-пираты… кто бы могу подумать! Мне стало страшно от того, что они могут наброситься на меня. Ситуация выходила из-под контроля. Рыжие пираты недовольно смотрели на меня и ждали приказов капитана… который так и не появился.

Внезапно ноги мои оторвались от земли, и я взлетела в небо. За воротник меня держали когти большой… черной совы. Я только и слышала недовольный крики лис-пиратов.

Черная сова несла меня над морем в неизвестном направлении. Она поднимала меня все выше и выше. Мне становилось все страшнее и страшнее…

Как вдруг сова раскрывает свои когти и отпускает меня.

Я падаю.

Снова падаю.

Но тут не было никаких облаков, а совсем недалеко от меня бушевал океан. Нужно выбираться!

Я должна вернуться в свой мир. Но как?.. Слово…

Что же там было за слово? Я должна сказать всего одно слово и буду спасена!

Что-то на «К»… проклятье! Это слово крутилось у меня на языке, но я никак не могла… вспомнить…

Какая же я дура!

Вода приближается… или я приближаюсь к воде…

Слово, слово на Кольце… что же там было?

Мгновение… и я кричу:

– Квинтэссенция!

Упала… Не разбилась.

Где я?

Шум моря исчез. Я оказалась на полу в Лаборатории. Рядом никого не оказалось. Я постаралась встать на ноги и прийти в себя.

Я вернулась в свой мир. Что ж, коллекция фамильяров открыта и неслабо пополнена. Я справилась.

Я прошла Обряд Инициации.

Но где все?

Я покинула Лабораторию и поднялась в зал «Золотого лотоса». Здесь тоже никого не оказалось, но я услышала звуки.

Это были звуки магических взрывов и удары молний.

Мое сердце бешено заколотилось… Пока я была в Измерении Духов, в моем мире началась битва.