Семен послушно передал компас Котову. Некоторое время Влад смотрел на компас, а потом произнес:

– Будет лучше, если он будет у меня. А теперь мы можем продолжить путь.

И друзья двинулись вперед. Процессия двигалась под командованием Влада, рядом с которым следовал его помощник и сестра – Стас и Алиса. Следом уверенно шагали Сергей, Бессонов, Борис и Полина. Алексей и Семен шли следом. А замыкал строй вечно отстающий Баранов.

– И долго нам переться до этой Башни?– обратился ко всем Арсений.

– Мы же только вышли,– ответил ему Громов,– нам нужно пересечь половину Северного Полюса! А это путь, знаешь ли, не близкий.

– Ох, мои ножки…

Друзья двигались по бесплотной ледяной пустыни больше часа. К этому времени «Полярная Звезда» окончательно скрылась из виду. Помимо ровного ледника виднелись небольшие айсберги и ледяные скалы. Друзьям приходилось время от времени отклоняться от намеченного прямого курса, чтобы обойти скалы.

И вот один из таких поворотов привел их в одно удивительное место.

– Всем стоять!– резко скомандовал Влад.

Все послушались его приказа и прекратили идти.

– Что там случилось?– поинтересовался Сергей.

– Не нужно подходить слишком близко это может быть опасно,– ответил Влад.

Полина посмотрела на застывших Влада и Стаса, о Алиса рядом с ними выглядела вполне уверенной. Завороженные любопытством, Полина, Сергей, Леня, Борис, Семен, Алексей и Баранов подошли к троим своим друзьям. И какого же было их удивление, когда за ледяной скалой на берегу рядом с водой они увидели целую семью… белых медведей!

Пять белых медведей мирно гуляли по берегу. Самый большой, по всей видимости, глава семейства, возился в воде, пытаясь поймать рыбу. Мама находилась все это время рядом с тремя детенышами. Маленькие мишки играли друг с другом, кувыркаясь на льду, а медведица кусала уже наловленную рыбу.

– Вот тебе и любители животных…– сказал шепотом Лебедев,– надо же было так соврать людям… мы любим всех животных! Да, я до смерти боюсь этих животных…

– Да, неловко вышло,– сказал Голиков,– я имею в виду с враньем капитану.

– И что делать будем?– спросил Стас у Влада.

– Придется пойти другим путем,– ответил предводитель компании.

– А куда это Алиса пошла?– поинтересовался Леня.

И все только сейчас заметили, как Алиса мирно, как ни в чем не бывало, пошла прямо к белым медведям.

– Она что… спятила?!– выкрикнул Влад.– Алиса! Ты куда? Назад! Я сказал назад!

– Мальчики, мальчики…– повернулась Алиса к друзьям,– неужели, вы мишек испугались? Вы только посмотрите, какие они хорошенькие!

– Ничего себе «хорошенькие»,– шепнул Лебедев,– сожрет и выкакает. Вот тебе и хорошенькие…

– Да, ладно вам!– отозвалась Полина.

Все следили за Алисой. После попыток Влада остановить ее стало понятно, что это уже невозможно.

Сама Алиса, оставив вещи у ног Влада, налегке приближалась к медведям.

– Какие милые мишки,– сказала она.

– Милые?– переспросил Лебедев.– Она назвала их «милыми»?

– Тише!– шикнул на него Борис.

– А мама такая молодец…– говорила Алиса.

Это было удивительно, но только что на глазах у своих товарищей, Алиса максимально близко подошла к медведице и протянула вперед руку.

– Что она делает?!– испугался Бессонов.– Откусит же!

– Не стоит ей мешать, а то и впрямь откусит,– пригрозил Влад.

А дальше – больше. Алиса принялась гладить медведицу по голове и брюшку!

– Мама заботиться о своих мишках, она знает, что тетя не заберет их,– говорила Алиса.

– Почему медведи не едят ее?– спросил Арсений.

– Они-то и людей никогда в жизни не видели,– объяснил Алексей,– вот тебе и получается… они не видят в нас никакой опасности, потому что не знают, кто мы.

– Тогда получается, что Алиса права,– задумался Стас,– бояться действительно нечего.

Тем временем Алиса продолжала гладить медведицу. Потом девушка присела и стала поглаживать еще и мишек. Большой белый медведь вышел из воды и подошел к ней. Алиса принялась гладить и его.

– Куда это Полина намылилась?– спросил Лебедев.

Все замерло в Борисе. Он видел, как Полина тоже приближалась к медведям.

– Полина!– позвал ее Влад.– Ты-то куда?

– Я думаю, их не нужно бояться,– сказала она,– все хорошо.

– Вот и девки наши пропали,– сказал Лебедев,– одни мы остались…

Действительно, обе девушки уже во всю принялись гладить медведей, а мужчины прятались за скалой.

– И чего они так боятся?– обратилась Алиса к Полине, поглаживая маленького мишку.

– Сама не знаю,– ответила Полина, почесывая шерсть большого медведя.

– Мужчины…

Восемь мужчин продолжали следить за тем, как две девушки развлекаются с медведями.

– Вот они их гладят,– говорил Лебедев,– а если у них там болезни, какие… Ой, пропали мы, ребята…

– Не говори чепухи!– сказал ему Стас.

– А ты сам подумай, где могли побывать эти медведи… Я-то знаю!

– Все!– громко заявил Борис.– Надоело!

– Эй-эй-эй…– пытался остановить Бориса Сергей,– ты это куда?

– К ним.

Борис решительно сбросил с себя все сумки на снег и отправился к медведям.

– О, Боря, и ты пришел,– удивилась Алиса,– правда, тут нечего бояться?

Борис принялся гладить медведицу.

– действительно, нечего,– сказал он.

Борис обернулся и крикнул остальным:

– Чего вы там хвосты поджали? Давайте сюда! Бояться нечего!

Но те нерешительно сидели в засаде.

– Все, парни, потеряли мы мужика…– сказал Лебедев.

– Да, ну вас!– вскочил Леня и снял с себя походную сумку.

– Вот, еще один, о чем я вам и говорю.

Следующим к медведям пошел Леня. Алиса, Полина и Борис были рады видеть еще одно присоединившегося к ним весельчака.

– Вот – настоящие мужчины,– гордо произнесла Алиса,– а вы чего там засели?

Леня неуклюже сел на снег и стал гладить маленького мишку.

Влад и Стас обменялись взглядами, и оба решили вместе пойти к медведям.

– И вы туда же?– обратился к ним Лебедев.– Куда вы, ребята? Да, ну и ладно, я тоже хочу! Один раз живем, как-никак!

Сергей вместе с Владом и Стасом снял со спины все вещи и пошел за ними к медведям.

– А я бо-боюсь… этих тварей!– сказал Арсений.– Вдруг они нас всех сожрут!

– Не говори ерунды,– нахмурился Семен,– они безобидные. Пойдем, Леш, там интереснее.

Алексей в ответ решительно кивнул.

Алексей и Семен так же, как и все, побросали вещи на землю и двинулись к остальным.

– Ну, и идите, раз мозгов нет!– тихо прикрикнул Арсений.– А я здесь подожду…

Баранов спрятался за скалой и сел на снег, сложив руки на груди.

И пока он сидел, команда друзей весело смеялась. Они все гладили белых медведей и играли с маленькими мишками. Семья этих животных оказалась очень доброй к незваным гостям. Эти животные никогда не видели человека, а потому не боялись его присутствия. Казалось, медведям на самом деле нравится, когда их так гладят.

– Ну вот, а вы так боялись,– сказала Алиса Стасу и Владу,– ничего же страшного в этом нет!

– Ты оказалась права,– согласился Влад,– не знал, что моя сестренка такая смелая. Их на самом деле совсем не нужно бояться!

– А где Баранов?– поинтересовался Борис.– Он не решился выйти?

– Нет, он решил остаться в укрытии,– ответил Алексей, поглаживая маленького мишку.

– Вот и трус, надо же!– откликнулась Полина.– А ты у нас хорошая… хорошая мама.

После некоторого времени, проведенного с медведями, у друзей сложилось ощущение, что они гладят не хищных зверей, а домашних котят. Это занятие действительно им очень понравилось.

– Как же все-таки милы хищные звери, когда не знают, что такое человек,– сказал Лебедев,– а я так ошибался!

Леня упал на землю, а трое мишек тут же набросились на него. Он смеялся и старался успеть всех погладить. Такое забавное зрелище заставило засмеяться и всех остальных.

– Похоже, ты им очень понравился,– улыбнулась Алиса.

– Конечно!– воскликнул Сергей.– Что любят медведи? Мясо. А в Лене мяса много!

– Какие же они милые!– восклицал Бессонов, наслаждаясь компанией маленьких друзей.

Полина, продолжая гладить одной рукой большого медведя, а второй – медведицу, радостно улыбалась, наблюдая за Леней.

– Пойду попробую позвать Сеню,– сказал Борис,– может, он передумает.

Борис ушел к ледяной скале, за которой дремал Баранов.

– Эй!– сказал он ему.– Ты не хочешь пойти к нам? Погладил бы медведей, это здорово!

– Нет,– отрезал Баранов,– давайте без меня… ненавижу животных!

Борису ничего не оставалось, как оставить Арсения в покое и вернуться к друзьям.

– Ну, что он сказал?– поинтересовалась Полина.

– Да, так…– ответил Борис,– говорит, что животных не любит.

– Да, как их можно не любить?!– заулыбался Лебедев.– Они такие… классные!

Сергей примкнул к медведю с медведицей и обнял их за шеи, обеими руками.

– Ты же говорил, что на них болезни всякие,– усмехнулся Стас.

– Не говорил я такого!– возразил Лебедев.– Не может быть на таких хороших мишках болезней!

Семен взял одну рыбу, которую медведь притащил из воды, и протянул ее одному из маленьких мишек, тот с удовольствием стал ее кусать с рук.

Это очень понравилось всем остальным, и друзья принялись кормить медведей.

– Только слишком много им не давайте,– предупредила Алиса,– а то привяжутся и пойдут за нами до самой Башни Слуг.

Напоминание о Башне заставило Влада прийти в себя.

– Башня…– сказал он,– мы не должны тратить время. Пора идти дальше.

– Но еще немножко!– взмолился Стас.

– Я все прекрасно понимаю, но на нас возложена миссия. Мы должны продолжить путь.

– Эх…– вздохнул Лебедев,– прощайте, мишки… я буду по вам скучать!

– Леня,– поднимайся,– скомандовала Алиса,– пора уходить.

– Что?– оживился Бессонов.– Уже?

Друзья нехотя попрощались с медведями и вернулись к скале за походными рюкзаками.

– А ты чего не пошел с нами?– обратился Сергей к лежачему Арсению.

– Я?– вскочил он.– Просто не хотел вам мешать…

Друзья быстро повесили сумки на спины и собрались снова в путь.

– Пока!– прощались они с медведями, махая им руками.

Влад посмотрел на компас и двинул всю команду вперед.

В знак не желания расставаться с людьми медведи жалобно зарычали, будто умоляя их вернуться.

– Простите,– сказала Алиса медведям,– но нам пора уходить!

Тогда медведи успокоились, и большой медведь вернулся к воде, чтобы наловить еще рыбы.

Друзья отправились дальше в путь.

– Думаю, мы все очень устали с дороги на корабле,– сказал Влад,– пройдем вперед еще несколько часов и начнем готовить привал. Нас ждут холодные ночи. Мы должны быть готовы ко всему.