Глава 2. Охотники на пиратов

– Капитан, три корабля по курсу с наветренной стороны! – отрапортовал Адриан, когда я вышел из каюты.

После часа, проведенного в реале, возвращение на «Карибы» в этот раз давалось с трудом – словно проснулся посреди ночи, вышел из душной темной каюты и сразу попал под лучи палящего солнца. Над головой возвышалась пирамида парусов. Десятки матросов сновали по реям, другие прохлаждались на шкафуте и баке.

Старпом явно нервничал, хотя корабли, о которых он говорил, представляли лишь две смутных точки на горизонте.

– И в чем проблема? – не понял я.

– Это не простые корабли. У них красные паруса, и они идут галсом поперек нас явно неслучайно.

– Красные паруса? – Я достал подзорную трубу и стал всматриваться в горизонт, выискивая суда. – И что это значит?

– Охотники за пиратами, – вмешалась квартирмейстер Лилит. – По факту – обычные наемники, которые предпочитают убирать любых «плохишей», на которых укажут пальцем. Или которые попадут под руку.

Первой шла бригантина. За ней – два фрегата. Я постарался навести трубку максимально четко, но ни у одного из судов не отображалась информация. Вот уж чего, а мою характеристику Восприятия в шестнадцать очков нельзя было назвать низкой – значит, так называемые охотники на пиратов намеренно скрывали данные кораблей. Немногим позже они все равно откроются, однако времени прикинуть расстановку сил будет значительно меньше.

– Они работают на заказ? – спросил я.

– Считается, что да, – продолжила Лилит. – С другой стороны, они позиционируют себя главными борцами с пиратством, и потому редко упускают добычу.

Плачевность ситуации начала доходить и до меня. Двадцать тысяч пиастров, которые неспешно покачивались в трюме «Рапиры», имели все шансы уйти на дно – или, что еще хуже, попасть в лапы каким-то охотникам на пиратов. И если с бригантиной мы можем разделаться, то против двух фрегатов выстоять невозможно – в ближнем бою они просто задавят нас числом. Преимущество артиллерии тоже не на нашей стороне.

Какие остаются варианты? Попытаться уладить все мирным путем или пуститься в бегство. Оба поворота событий не гарантируют, что мы не потеряем все серебро.

– Предложения есть? – кисло спросил я.

– Переложить курс, пока еще не поздно, и надеяться на то, что им нас не догнать, – ответил Адриан. – Встанем в крутой бейдевинд и уйдем галсами. Бригантина, может, нас и догонит, а вот фрегаты точно отстанут.

– Они профессионалы, – сказала Лилит. – Уверена, им не раз доводилось пускаться в погоню. По ветру есть шанс уйти, но сменив курс – сомневаюсь. Не от бригантины с косыми парусами точно.

– И все-таки неизвестно, интересуем ли мы их вообще, – ответил я. – Не факт, что охотникам захочется тратить время, чтобы догнать жалкий бриг.

– Не такой уж он и жалкий, кэп! – Адриан окинул взглядом корабль. – Большинство бригов уступают в размерах нашему, так что они найдут, чем поживиться. К тому же мы пираты, а это вызов для таких, как они.

Вот она, участь капитана – принимать решения даже в самой спорной ситуации. Труды последней недели, проведенной на острове Саона, пойдут коту под хвост, если я так позорно потеряю добытые сбережения. Причем реагировать нужно быстро – любые промедления сводят на нет вероятность благоприятного исхода.

Я задумался, как поступил бы в этой ситуации Тангризнир. Вероятно, глава клана «Головорубы» ринулся бы в бой, как сорвавшийся с цепи пес. Но таков его темперамент – ему ничего не стоит потерять деньги всего мира, чтобы лишний раз вступить в ожесточенный бой. Меня такой расклад не устраивал.

Аннели, вероятнее всего, уже давно бы переменила галс и параллельно готовилась к бою – на случай, если враги все-таки догонят ее судно. Но отдельный вопрос – команда. Несколько часов назад я был на грани того, чтобы лишиться собственного корабля. После подавленного бунта экипаж только начинал мне верить, и дело было не в деньгах. По крайней мере, не только в них.

В том, чтобы отступить, когда это наиболее разумно, нет трусости. С этим согласится любой матерый капитан, побывавший во множестве сражений. Но толпа неопытных игроков, большинство из которых на «Карибах» не больше месяца, рассудят все по-своему. И увидят в капитане, которого только начали считать бесстрашным, первую брешь. Во всяком случае, именно так мне казалось.

Такую же брешь заметит и противник, когда мы пустимся наутек. И если он нас догонит – а он, вероятнее всего, так и поступит – то уже будет знать, что мы сильно не уверены в собственном превосходстве.

– Держим курс, – выпалил наконец я. – Делаем вид, что ничего не происходит. Готовимся к бою. Часть парусов лучше убрать, чтобы замедлить ход. Адриан, маякни тем, кто сейчас оффлайн – пусть подключаются, как только смогут, нам нужны все, кто способен держать оружие.

Члены экипажа разбежались по делам. Матросы занялись парусами, бойцы отправились в трюм за мушкетами и клинками. Орудийные расчеты начали расчехлять пушки, растаскивать по мешкам и картузам порох, доставать фитили. Все вроде бы шло, как надо, но… Не хватало железной руки для командования. Без боцмана экипаж двигался менее скоординировано, и самое прискорбное – такая же нескоординированность будет во время боя.

– Адриан, – подозвал я через некоторое время своего помощника. – Говоришь, Менестрелиус в отпуске?

– Да, – кивнул он. – Сказал, что планировал куда-то поездку с семьей. Должен вернуться через пару дней.

– Ты можешь попытаться с ним связаться? Черт возьми, где бы он ни был, нам нужен хороший боцман. А второго такого Менестрелиуса я пока не нахожу.

Разумеется, никто не знал личных данных нашего боцмана – не принято в виртуале детально распространяться о личной жизни. И все-таки некоторые члены команды оставляли как минимум электронные адреса для связи.

Тем временем над бригантиной всплыла информация.

«Бестия», 46 уровень. 

Класс: бригантина (боевая модель)

Орудия: 20

Экипаж: до 120 человек

Фракция: Англия

Клан: Змея Роджера

Выходит, охотники на пиратов еще и прикрываются фракцией Британии. Скорее всего, это просто формальность – вряд ли мой британский патент на каперство хоть как-то убедит их пропустить нас мимо, хотя такому раскладу я был бы безмерно рад.

Я прохаживался по шканцам взад-вперед и размышлял, как поступить в случае боя. Первой подойдет бригантина. Надпись «Экипаж до 120 человек» еще не гарантирует, что их там максимальное количество. Впрочем, сколько бы игроков там ни было, в ближнем бою наши ребята не совершат подвигов. Но и начинать стычку на расстоянии пушечного выстрела бессмысленно, поскольку потопить бригантину мы не сумеем, а прибывшая подмога в виде фрегатов разнесет нас в щепки или лишит мачт. Маневрировать? Сразу трем кораблям тяжело навязывать дистанцию, особенно бригантине с латинскими парусами.

Адриан приказал людям быть готовым к бою, однако ни в коем случае не демонстрировать эту готовность на открытой палубе – пусть охотники думают, что мы не настроены враждебно. Что вообще взять от брига семнадцатого уровня? А вот зарядить картечь я приказал в большинство орудий, особенно в монтированные к фальшборту фальконеты. Возможно, картечь – единственный шанс смести палубу врагов.

– Капитан, я слышал, «Рапира» простаивает без боцмана, – раздался знакомый баритон у меня за спиной, когда я прохаживал по шкафуту.

– Менестрелиус? – Хмурый взгляд уставился на меня. – Рад тебя видеть!

– Взаимно, – кивнул боцман. – Рад, что вы снова с нами. Я вообще-то не рассчитывал появляться здесь в ближайшие дни, но Адриан написал мне, что у «Рапиры» большие проблемы. Пришлось искать в Риге виртуал-кафе.

– Извини, что выдергиваем тебя из реала, но…

– Капитан, если есть проблема – не стоит извиняться. Лучше поскорее скажите, в чем дело.

Я коротко обрисовал Менестрелиусу ситуацию с прошлым боцманом, а затем погрузил в курс дел с охотниками. Объяснил, что мы уже готовимся к бою, хотя рассчитываем сначала попытаться избежать конфликта.

– Хм, – начал боцман. – Зная этих самодовольных выскочек, мирного пути решения проблемы не будет. Я слыхал о них.

– Что посоветуешь?

Менестрелиус обвел взглядом «Рапиру», затем некоторое время всматривался в приближающиеся корабли.

– Подозреваю, что бригантина – это лишь отводка, – наконец сказал он. – Если бы у вас была эскадра хотя бы из трех посудин, стали бы вы находиться в самом слабом из них? Вот и я думаю, что нет, капитан. Нам стоит подготовиться к бою с фрегатом.

– Ну, это не сильно меняет ситуацию, – ответил я. – Что мы можем сделать?

Боцман посмотрел на меня недобрым взглядом, словно намекая, что вообще-то решения должен принимать я. Пусть так, но ситуация была слишком отчаянной, чтобы не выцепить каждую крупицу пользы из толково военачальника.

– Нужны мушкетоны, – начал он. – И гранаты. А впрочем… раз время поджимает, разрешите приступать к насущным делами, капитан?

Похоже, Менестрелиус понял, что проще сразу начать подготовку, чем разжевывать свои замыслы мне. Уже спустя минуту он выстроил мушкетеров и отобрал из них дюжину самых умелых. Он приказал им максимально спокойно и незаметно отправиться на марсы. Другую часть команды снарядил мушкетонами и подробно рассказал, кто где будет находиться в момент начала боя.

– Я подозреваю, что сначала нам предоставят возможность сдаться. Нужно попытаться протянуть время, кэп. Предложите им откупиться, поторгуйтесь. Затем нужно сработать максимально точно. Стрелки на марсах уберут тех, на кого я укажу. Коур и еще пара ребят дадут остальным прикурить из вертлюжных орудий. Затем в ход пойдут шрапнельные гранаты.

– Мы можем закинуть несколько дымовых шашек, – сказал я. – Они в одном из ящиков, что я достал на Саоне. Сделаны из какой-то местной травы, которая очень долго дымит.

– Добро, – кивнул боцман. – Я прикажу людям закинуть ее на вражеский борт, когда…

– Стоп, – резко осенило меня. – Кажется, у меня есть идея получше.

***

Когда «Бестия» показалась так близко, что можно было разглядеть людей на палубе, все было уже готово. Однако бригантина не сбавила ход и продолжала идти дальше у нас перед носом. Экипаж охотников представлял из себя типичных пиратов – разношерстных, одетых кто во что. Богато расшитые камзолы, контрастные мундиры, широкополые шляпы с перьями и банданы.

Зато небольших размеров фрегат под названием «Дозор» явно приспустил паруса и уже вовсю подавал знаки, чтобы остановиться. Бойцы, что были готовы атаковать «Бестию», быстро сменили местоположение: теперь некоторые из них попрятались за противоположной стороной ящиков и переборок, другие остались в моей капитанской каюте с оружием наготове.