– Так вот, – возобновил рассказ Алексей, – в братстве тоже не всё ладно. Верховный маг и магистр придерживаются разных взглядов на отношения с Моридором. Едины они лишь в желании силой объединить баронства. Потом, когда придёт время, хотят завоевать Тамарвалд. И похоже, мечтания их не беспочвенны. Во всей этой истории каким-то образом замешаны Моридор и купеческая гильдия. Кажется, они и финансируют братство. Ладно, Моридор. Тут вроде всё более-менее понятно. Д'айдрэ всегда разжигали войны среди гойхэ. Но купцы каким боком? Они подданные императора, а потакают явным врагам. И что им с братства? Там одна голытьба, рынки сбыта мизерные. Что-то здесь не вяжется. Ладно, о политике потом… Эоборус плетёт интриги, подсиживает шефа, ведёт собственную игру. Он меня и послал в Тамарвалд доставить письмо некоему брату Меодолану. Полагаю, речь должна идти об организации беспорядков в империи, дабы связать монарху руки и не дать возможности вмешаться в разборки баронств.

– Откуда тебе известно содержание послания? Ты его читал? – Голос Элидирга звучал напряжённо.

Алексей знал, д'айдрэ не склонны к проявлению чувств, тем более при посторонних. Но коль Элидирг не в силах скрыть эмоции, то дело и впрямь принимает серьёзный оборот.

– Нет, не читал. Кайдлтхэ смотрела. Говорит, нет там ничего. Просто кусок пергамента. Ни следов чернил, ни магии.

– Да, так и есть, – подтвердила девушка.

– Должно быть, настоящее письмо доставил кто-то другой. Похоже, Эоборус решил временно вывести тебя из игры, захотел приберечь для чего-то более важного.

– Разве не для освобождения Кайдлтхэ? Верховный маг не хотел давать повод Моридору лезть в дела Коралтара.

– Кайдлтхэ? – переспросил Элидирг.

– Да, Кайдлтхэ, – подтвердил Алексей. – В те дни она скрывалась в Почтовом лесу. Великий магистр братства захотел её изловить и как скотину продать в соседнее баронство. Но сделка сорвалась. И в том не последняя заслуга Эоборуса. Именно он отговорил магистра от опрометчивого шага. Но кое-кто в окружении Гвинедера не отказался от мысли срубить деньжат. Вот Эоборус и послал меня предупредить Кайдлтхэ. Но тогда я о ней ничего не знал. А она попала в плен к Сердигону, подручному верховного магистра. Благо с Сердигоном удалось всё решить полюбовно. И тут вообще непонятно что началось. Через пару дней Кайдлтхэ напала на меня. Думал, собирается прирезать. Спутников моих усыпила, а мне предложила бежать. Потом был Кьярг. Ночью лазутчики Коралтара сожгли арсенал. Выгорела треть города. Нам удалось погасить пожар, но местные во всём обвинили именно нас. Требовали казнить…

– Вы использовали магию стихий? – перебил Элидирг следопыта.

– Не мы. Тот, древний демон Аакхабит… Я лишь направила силу, – объяснила девушка.

– Да, всё сходится, – задумчиво произнёс Мастер. – А дальше?

– Дальше мы бежали в имперские земли. Кайдлтхэ заверила, что вы поможете, или хотя бы дадите совет. Вот и поехали в столицу. По пути в одном из трактиров объявилось трое ваших земляков. Служители Трибунала! Пытались арестовать нас, но не на тех напоролись. Мы выскользнули у них из рук и даже захватили трофеи. Пришлось, правда, покалечить одну дамочку. Дальше не было ничего интересного. Один раз едва не попали под раздачу. С десяток грабителей напали на постоялый двор. А мы как раз поужинать собрались. Опять пришлось бежать. Несколько дней в седле, почти не спали. Кормились чем придётся. Вот такая история.

– Прошу простить. Мне нужно срочно вас покинуть. Надеюсь, вы не станете скучать. – Элидирг встал и спешно оставил зал.

– Куда это он? – спросил Алексей.

– Не пугайся, ничего страшного не случится, – успокоила Кайдлтхэ следопыта.

– Странный человек твой Элидирг, – сказал великий герцог. – Ну, коль хозяин просил не скучать, то осмотрюсь, пожалуй. – Алексей встал из-за стола, стал расхаживать по комнате, глазеть на диковинное оружие и старинные книги. Он издавна питал слабость к различным историческим реликвиям, потому собрание Элидирга вызвало в нём живой интерес. Кайдлтхэ не разделяла пристрастий следопыта, сидела за столом, томилась да попивала альгрийское.

– Скажи, Кай, – вдруг спросил Алексей. – Все д'айдрэ строят такие дома?

– Какие такие?

– Они скорее напоминают кротовью нору, а вовсе не человеческое жильё.

– Да, все. Так выглядят и наши города. Нет там ни шума, ни узких улочек, ни толкотни. Никто никому не мешает. После войны Огненного клинка мы несколько столетий скрывались в… глубоких бункерах. Те давние времена оставили неизгладимый след в нашей культуре, традициях и архитектуре.

– Понятно. Я так и подумал. Кстати, ты мне никогда толком не рассказывала об Элидирге. Кто он? Почему ты ему кланяешься? Ты ведь гордая д'айдрэ.

– Гордая. И вовсе я не кланялась, а выказывала уважение. Элидирг более двух веков назад покинул Моридор и уже лет двадцать возглавляет тамарвалдскую общину д'айдрэ, или, как её называют, Дом Серебряного света. Он многое знает, у него обширные связи, он советник императора. К тому же он не выдаст нас Трибуналу, потому как сам на ножах с Советом избранных.

– Почём тебе знать? Ты ведь никогда с ним не встречалась.

– Да, не встречалась. Но я не теряла времени даром и кое-что выяснила. Навела справки, как у вас говорят…

Тут вернулся Элидирг. Пришёл не один, а в сопровождении трёх д'айдрэ. Те источали улыбки, участие и доброжелательность. С собой они принесли несколько блюд, накрытых глиняными крышками. Закончив сервировку стола, помощники быстро покинули дом Мастера.

– Прошу простить моё отсутствие, – начал Элидирг. – Я одинок, прислугу не держу, визитов не ждал. А ведь вы мои гости. Оставайтесь в моём доме до тех пор, пока мы не решим, как вам поступить. Ни о чём не беспокойтесь. Места хватит. Я уже распорядился насчёт провизии и служанки.

– Благодарю вас, Мастер. – Кайдлтхэ лёгким кивком выразила признательность.

– Пустое. А теперь прошу отведать угощение.

Предложение хозяина Алексей счёл весьма своевременным. На вине и фруктах долго не протянешь. Последний раз он наспех пообедал в каком-то придорожном трактире почти полдня назад.

– Надеюсь, в выборе блюд я не ошибся, – продолжал Элидирг. – Ты ведь любишь мясо? – обратился он к следопыту.

– Есть такое дело.

– Полагаю, тушёный кролик в сметане придётся по вкусу.

– Я и мечтать не смел о таком деликатесе, Мастер. – Алексей почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже ощутил аромат, и голова пошла кругом в предвкушении трапезы.

Элидирг не стал испытывать терпение гостей. Все трое принялись за еду, а хозяин продолжил расспросы.

– Итак, Кайдлтхэ, пришло время услышать твой рассказ.

– Да, Мастер. – Девушка вытерла губы салфеткой. – Вы знаете, я происхожу из Дома Скрытого сумрака. Мои предки многие века изучали магию и хранили тайны д'айдрэ. Я не стала исключением. После окончания учёбы попала в охрану пустошей. Доросла до старшей группы. А два года назад меня перевели в Легиард и назначили вторым Мастером. Там я получила доступ к некоторым секретным документам. Тогда у меня и зародились подозрения. От нас что-то скрывали. Руководство требовало срочно исследовать развалины и подземелья, однако цель поисков не сообщалась. Позже, совершенно случайно, узнала, наш Наставник интересовался древними технологиями производства оружия и организацией дальнего поиска. Такую работу начали во всех доступных пустошах. Об открытиях и находках тут же сообщалось Наставнику. Как-то Мастер Легиарда проболтался, Наставник не действует в одиночку, а выполняет приказание некоторых весьма влиятельных членов Совета избранных. По глупости и наивности я позволила высказать сомнения в целесообразности подобных изысканий, ведь они противоречат основным принципам и доктринам нашей расы.

Через несколько дней меня вызвали в Д'айарт для перевода в другую пустошь. В столице меня и арестовали, обвинив в государственной измене. Якобы я хотела передать тамарвалдскому императору секрет изготовления тариалда. Абсурд! Вы же знаете, Мастер, хранителей пустошей тщательно готовят. Мы изучали языки гойхэ, их историю, культуру, нравы и обычаи. Каждый из нас выполнял особые поручения… Этим и решили воспользоваться. Я поняла, суд будет скорым, приговор суровым. Правда никого не интересует. Мне удалось бежать и оторваться от погони. Так я очутилась в Почтовом лесу. Там и встретила Аль Эксея. Он не походил ни на тамарвалдца, ни на коралтарца. Да и на тэйрэ тоже. Я ощутила в нём некую скрытую силу. Подумала, такой спутник может пригодиться. Остальное вы знаете.

– Да, моя девочка, – задумчиво произнёс Элидирг. – Интересная история получается. Должен признать, ты способная и сильная. Иначе не стала бы вторым Мастером в столь ранние годы. Твой Дом дал тебе отличную подготовку. Но я прожил на свете более четырёхсот лет, а потому меня трудно обмануть. Наши маги отслеживали твой путь. Всплески энергии они фиксировали несколько раз. Да, впервые это случилось в Кьярге. Очень необычная вспышка. Инородная магия с примесью силы стихий. Должно быть, так вы справились с пожаром. Нечто необычное случилось в горах у границы Ромедера и Тамарвалда. Об этом я не услышал ни слова. Потом последовал мелкий инцидент в «Пучеглазом драконе». Да, тут всё понятно. А что случилось в Эделгарде?

– Простите, Мастер. – Алексей впервые увидел покрасневшую Кайдлтхэ. – Думала, это не имеет существенного значения.

– Напрасно. В таком деле важна каждая мелочь. Иначе как я смогу вам помочь?

– Мне казалось, личное…

– Понимаю. Не могу настаивать, но всё же.

– В горах… – Кайдлтхэ выглядела растерянной, – мы встретили старуху, нищенку в лохмотьях. Она предсказала скорую встречу со служителями Трибунала. Говорила, что я найду только смерть, а Аль Эксея всюду будут сопровождать одни трупы…

– Очень любопытно, – оживился Элидирг. – Откуда в горах взяться дряхлой старушке, да ещё и предсказательнице?

– Там был древний алтарь, – вставил Алексей.

– Тем более, – укрепился в своих мыслях Мастер.

– От старухи веяло могилой, – продолжала Кайдлтхэ.

– И какой ей смысл предупреждать вас об опасности? Выходит, в игру вступил некто, кого мы пока не знаем. И своё присутствие он не спешит афишировать. Но он явно на вашей стороне.

– Может, Казимир Карлович? Ну, тот коллекционер, древний демон Хтето, – высказал предположение следопыт.

– Или его посланник, – размышлял Элидирг.

– Мертвец, например. Или Аннитис, – подтвердил Алексей.

– Какой мертвец? – удивился Элидирг.

– Слуга Хтето. Этот Мертвец тоже разыскивает Бессмертную. Но я о нём ничего не знаю. Так, слышал краем уха.

– Хорошо, с этим разобрались. Но Эделгард для меня пока остаётся загадкой.

– Нет тут никакой тайны. – Нотки лёгкой горечи и обиды прозвучали в голосе Кайдлтхэ. – Я попросила Алексея об одной услуге.

– Услуге? Вот как? Любопытно. Пойми, девочка, я не претендую на твои секреты. Но слишком много странностей сплелось воедино. В противном случае вам не стоит рассчитывать на мою помощь.

– Я попросила его заглянуть в прошлое, раскрыть тайну одного из моих предыдущих воплощений.

– Полагаю, у него получилось.

– Да. Теперь я хочу найти того, кто в прошлой жизни стал виновником моих бед. Некий кнаф. Понятия не имею, кто он. Какой-то главарь степных разбойников. Он убил и меня, и моего возлюбленного. Он охотился за духом существа, вселившегося в того, кого я любила… Теперь я всё сказала.

– Что ж, прекрасно. – Элидирг откинул голову на спинку резного кресла и задумался на несколько мгновений. – Возможно, между этими событиями нет никакой связи. А возможно… – Мастер загадочно прищурился. – Некий древний дух избрал тело Аль Эксея. Нечто подобное произошло с возлюбленным Кайдлтхэ. Совпадение? Как знать, как знать. Однако наступил вечер, вы устали с дороги. Отложим наш разговор до завтра. Кайдлтхэ! Прошу тебя исполнить роль хозяйки, а я отлучусь по делам. Нужно проверить ночные караулы. В городе неспокойно, столицу наводнили беженцы из Ромедера. О посуде не беспокойтесь. Всё будет убрано. Доброй ночи. – Элидирг встал и пошёл прочь.

Как только за ним захлопнулась дверь, Кайдлтхэ поднялась из-за стола и спросила:

– Ты сыт?

– Да. Оказывается, д'айдрэ прекрасно готовят, – ответил Алексей.

– Тогда марш умываться и спать.

– А вещи?

– Лошади рассёдланы, сумки лежат в прихожей. Иди за мной. Не забыл, где находится умывальник?

– Угу.

– Там есть две двери. За одной туалет, за другой душ. Не забудь только руку приложить к… плите. Понял? Не маленький, сообразишь. Давай осматривайся, а я принесу наши щётки, мыло и пасту.

Алексей боялся прослыть в глазах Кайдлтхэ дуралеем, но природное любопытство взяло верх. Очень ему хотелось понять, как тут всё устроено. Да и нужду справить не мешало бы.

Он открыл первую попавшуюся дверь. Здесь находилась, как он предположил, купальня. У стены стояла внушительных размеров керамическая ванна. Чем-то она напомнила джакузи. Великий герцог прислонил ладонь к тёмной плите и едва не закричал от неожиданности. Поток воды обрушился на него с потолка. Бедняга вымок до нитки. С перепугу он принялся беспорядочно размахивать руками. Каким-то чудом удалось выключить душ. Увидев на стене кусок полотна и приняв его за полотенце, следопыт взялся вытираться.

«Чёрт с ним, с душем! Или ванной? Хрен разберёшь», – мысленно выругался Алексей.

Вторая комната несла в себе не меньше сюрпризов. Минимум мебели, только маленький столик да нескольких полок с пузырьками. Тут же находилось керамическое устройство, отдалённо напоминающее гибрид биде и унитаза. Алексей приложил руку к знакомой плите. Ничего не произошло. Провёл ладонью. Послышалось журчание воды. Осмотрев чудо техники д'айдрэ со всех сторон, великий герцог всё же рискнул. Решил начать с малого. С третьей попытки секрет первородных удалось раскрыть. Всё оказалось просто, даже слишком просто, настолько же удобно и чисто. Даже туалетная бумага не понадобилась. Вот только зря он не послушался совета Кайдлтхэ.

Довольный собой, Алексей вымыл руки, воспользовался полотенцем и вышел. В комнате для омовений его уже поджидала Кайдлтхэ. Увидев следопыта в мокрой одежде, она звонко рассмеялась.

– Гляжу, первое знакомство с айдром прошло успешно.

– Смейся, смейся, – обиделся Алексей, – неужели так трудно объяснить или показать?

– Показать? – Девушка вновь рассмеялась. – Предлагаешь мне снять штаны и подмыться у тебя на глазах? Нет, это слишком! Ладно, не ворчи. Чисти зубы и раздевайся. Нужно выстирать твой костюм. Положи платье сюда, на тумбочку.

Быстро почистив зубы, Алексей разделся и остался в одних трусах.

– Пойдём, покажу твою постель. Я всё приготовила.

Спальня для гостей располагалась напротив умывальной комнаты и отличалась спартанской скромностью. Две кровати, столько же ночных столиков и сундуков составляли всю мебель.

– Вот твоя кровать, а там моя. Ну, чего стоишь. Или собираешься спать в мокрых трусах? – Кайдлтхэ вновь рассмеялась.

– Представь себе! – зло ответил следопыт.

– А я люблю спать голой. Лето на дворе, жарко. Но ты не обольщайся. Это вовсе не намёк. Ну всё, не буду смущать. Спи, а я пойду приму душ.

Кайдлтхэ затворила дверь, и Алексей остался один.

«Наконец-то!» – мысленно возрадовался великий герцог. Поучения и снисходительные шуточки д'айдрэ стали его раздражать. Следопыт тут же позабыл о напарнице. Теперь он думал о постели и надеялся на то, что хотя бы здесь изначальные не изобрели каких-нибудь новшеств.

К счастью, всё обошлось. Постель выглядела вполне обычно. Подушка, мягкая перина, простыня и одеяло. Всё как у нормальных людей. Алексей прыгнул под одеяло и хотел было закрыть глаза, но вспомнил о флюоресцирующих грибах. Казалось, они росли всюду. Дом Элидирга более походил на грибницу. «Проклятые трутовики! Чтоб вы все перегорели!» – выругался про себя Алексей. В тот же миг свет стал меркнуть, и вскоре спальня погрузилась во тьму.

– Чудеса, ёпрст! – вслух сказал Алексей, сомкнул глаза и тут же заснул.