– Довольно, сын! Ты и так выразил свое недовольство и оскорбил богов! Ты храбрый воин, но не стоит искушать судьбу. Чтобы не навлечь беду на наш народ, тебе надлежит заслужить прощение! Я вверяю тебе нашу спасительницу. Заботься о ней, защищай ее и отдай ей свою жизнь, если на то будет воля богов, ибо такова воля твоего отца! Все!

– Отец!..

– Я еще и твой вождь, Ульв! Ты смеешь ослушаться вождя? – В голосе Асбранда прозвучала явная угроза.

– Нет.

– Тогда мы закончили спор. Вы оба – свободны, впредь Ульв будет защищать нашу гостью, так что идите за мной, нужно приготовиться к пиру!

Послышались удаляющиеся шаги, а потом вновь наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени в очаге. Кристина только собралась облегченно выдохнуть, как вдруг одна из стен вздрогнула от сильного удара.

– Кажется, брат не слишком-то доволен, – натянуто улыбнулась Астрид. Она взглянула на Кристину, и в светлых глазах промелькнул страх. – Но ты прости его, он просто… немного вспыльчив. Ульв храбрый воин, лучший среди тех, кого я знаю! Он чтит традиции и не желал оскорбить ни тебя, ни богов!

– Именно поэтому он назвал меня бесстыжей девкой? – не смогла не припомнить Кристина, чье самолюбие столь сильно уязвил незнакомый грубиян.

– Это он сгоряча и…

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина. Судя по всему, Астрид он приходился старшим братом, так как выглядел гораздо взрослее девушки. На вид этому человеку можно было дать лет тридцать, но точно Кристина определить не могла.

Ульв носил одежду из грубых шкур, кожи и ремней, кинжал за широким поясом и ножны с мечом. Длинные серые волосы, что беспорядочно разметались по широким плечам, по цвету напоминали волчью шерсть, густая борода почти скрывала бычью шею, а пронзительные серые глаза на покрытом шрамами суровом лице буквально искрились гневом.

– Оставь нас! – рявкнул мужчина, и Кристина вдруг почувствовала сильное желание удалиться.

Но, к сожалению девушки, обращался Ульв вовсе не к ней, а к своей сестре. Астрид покорно склонила голову и, бросив на Кристину извиняющийся взгляд, опрометью выскочила на улицу, не забыв прихватить и поднос с пустой посудой.

Захлопнув дверь, мужчина подошел к очагу, скрестив руки на могучей груди. Под пристальным тяжелым взглядом, Кристина занервничала и уставилась в стол, ощутив себя крайне неуютно. От этого человека веяло угрозой и злостью: они были практически осязаемыми.

– Мое имя – Ульв Пеплогривый, – словно зверь, прорычал мужчина. – С этого дня, по воле моего отца и вождя – я твой страж. Хочешь ты этого или нет, – крайне весомо и безапелляционно закончил он, пресекая любые обсуждения и споры касательно сказанного.

Ульв уселся на стул, и тот скрипнул под его немалым весом.

– Говори, – жестко приказал он. – Расскажи мне все о себе и не вздумай лгать, иначе я вырву твой поганый язык и выброшу в огонь!

– Не мог бы ты прекратить оскорблять меня?! – вспылила Кристина, сама поражаясь своей храбрости или же глупости.

Скорее всего, все же глупости, так как после ее слов мужчина вскочил со стула и угрожающе навис над девушкой.

– Я не знаю, что за колдовство ты используешь, но ты не проведешь меня так же, как отца и остальных, – тихо произнес Ульв, тщательно выговаривая каждое слово. – Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаешь!

– Да что ты вообще знаешь?! – Отчаяние безудержной волной захлестнуло Кристину, и она вскочила, опрокинув стул. Сорвалась, не совладала с нахлынувшими эмоциями, и ее понесло: – Я очнулась неизвестно где! Мне не дали слова сказать, притащили сюда, а потом заявился ты и начал угрожать! – Слезы обиды и горечи потекли по раскрасневшимся щекам. – Я сама не понимаю, что происходит! А ты, раз такой умный, может, расскажешь, где я и почему могу говорить на языке, который слышу впервые?! И кто вы все такие?!

Мужчина подался вперед, и Кристина замахнулась. Забывшись, она уже готова была ударить Ульва, но тот успел перехватить ее руку, и тонкое запястье девушки словно попало в стальные тиски.

– Успокойся, – властно произнес Ульв, и на Кристину будто ушат ледяной воды вылили. Она вздрогнула и замерла, парализованная подкатившим к самому горлу страхом.

– Прости. – Плечи девушки беспомощно сникли. – Я правда ничего не понимаю. – Она всхлипнула. – Я не хотела никого обманывать, клянусь. Отпусти меня, пожалуйста.

Мужчина не ослабил хватки, и Кристина решилась взглянуть на него еще раз. Подняв глаза, девушка обнаружила, что Ульв пристально разглядывает ее руку, а точнее, порезанный о топор палец.

– Что это? – хмуро спросил Ульв.

– Я порезалась о топор на стене.

– Значит, мне не показалось, – пробормотал мужчина.

В его голосе проскользнуло удивление, и Ульв наконец выпустил руку Кристины. Она сразу же прижала ее к груди, растирая ноющее после знакомства с медвежьей лапой запястье. Боль на удивление быстро отступила.

Прислушавшись к собственным ощущениям, Кристина поняла, что и ранка на пальце больше не саднит. Поднеся ладонь к лицу, девушка намеревалась осмотреть порез, но не смогла его найти.

– Что?.. – Несколько раз моргнув, Кристина потерла глаза и снова уставилась на свои тонкие пальцы – ни следа от ранки. – Но я точно помню, что порезалась, – прошептала она, – даже кровь шла.

– Твой порез затянулся прямо у меня на глазах. – Ульв выглядел задумчивым. – И след от моей руки на твоей коже пропал слишком быстро. – Он взглядом указал на запястье девушки, которое сжимал совсем недавно.

– Действительно…

– Дай руку, – потребовал Ульв и протянул грубую мозолистую ладонь, в которую без проблем поместились бы обе ладони Кристины.

Девушка немного поколебалась, но все же, решив не спорить с этим мужчиной, сделала, как он хочет. Тем более – что она могла противопоставить столь грубой силе? Если Ульв и решит что-то с ней сделать, то едва ли Кристина сможет оказать хоть сколь-нибудь достойное сопротивление тому, кто был выше ее почти на две головы и тяжелее раза в три.

От этой мысли девушке стало не по себе – он может сделать с ней что угодно! Голос Кристины сел.

– А что ты хочешь…

Она не успела договорить, а Ульв неуловимо быстрым движением выхватил из-за пояса широкий нож и быстро провел им поперек ладони девушки.

– Ай! – Кристина вскрикнула и, рванувшись, отпрянула. – Ты что?!

Слезы снова выступили на глазах девушки, когда ее руку обожгла боль. Кровь быстро закапала на пол и на белоснежное платье, украшая его алыми пятнами.

Ульв придирчиво осмотрел лезвие ножа и даже попробовал кровь Кристины кончиком языка. Нахмурившись, он вновь приблизился к девушке и как ни в чем не бывало вновь потребовал:

– Покажи руку.

– Ты больной? – Кристину душили слезы. – Хочешь издеваться?!

– Покажи руку, – спокойно повторил Ульв. Он с силой вогнал нож в столешницу и требовательно протянул пустую ладонь.

Прежде чем Кристина нашла что ответить, мужчина получил желаемое сам. Силой заставив девушку отнять руку от груди, он развернул ее ладонь к себе и провел пальцами по коже. Когда Ульв принялся стирать еще теплую кровь, Кристина зажмурилась, ожидая новой боли, но ничего не произошло, лишь грубые пальцы мужчины защекотали ладонь.

Открыв глаза, девушка удивленно посмотрела на то место, где только что находилась кровоточащая рана, от которой не осталось и следа.

– Так ты… – Ульв взволнованно сглотнул. На его суровом лице проступило замешательство. – Действительно Крист? Валькирия?

Но воин так и не услышал ответа – девушка, чью руку он сжимал, вдруг лишилась чувств.

– Хороша валькирия, – язвительно хмыкнул Ульв, когда Кристина открыла глаза и слабо пошевелилась. – Чуть что – сразу падает без чувств.

– Рада, что повеселила тебя, – незамедлительно обиделась девушка, натянув теплую шкуру чуть ли не до самого носа.

Она лежала все в том же доме, на кровати. Ульв сидел на стуле неподалеку. Он смотрел на танцующий в очаге огонь и подбрасывал на ладони длинный нож с широким лезвием, с которым Кристина имела несчастье познакомиться слишком уж близко. Грозное оружие подлетало в воздух, делало несколько оборотов, хищно сверкая лезвием в бликах огня, после чего мужчина ловко ловил его за рукоять и вновь отправлял в полет.

В доме стало ощутимо теплее, сын вождя сбросил плащ и большую часть шкур, оставшись в короткой безрукавке из грубой ткани. Воспользовавшись тем, что Ульв задумался и не смотрит в ее сторону, Кристина принялась украдкой рассматривать его.

Хмурое лицо и крючковатый, немного кривой нос, рассеченный старым шрамом на самой переносице. Еще один шрам выглядывал из-под волос на лбу, разделяя бровь на две части, и, минуя уцелевший глаз, заканчивался на щеке, у самой бороды. Несколько прядей густой гривы волос были заплетены в косы, но Кристина не поняла, означает ли это что-нибудь или нет. Может, такова местная мода? Но Ульв не был похож на человека, который уделяет много внимания своей внешности, и этим он отличался от большинства мужчин, которых знала девушка ранее.

Было в брате Астрид что-то совершенно дикое, неподвластное разуму цивилизованного человека и… пугающее. Кроме того, его мускулистые руки и грудь покрывали переплетения татуировок, странных символов и рун, значения которых Кристина не знала. Татуировки доходили до самой шеи Ульва и прятались под бородой, придавая своему обладателю еще более варварский и агрессивный вид.

Помимо этого, воин носил и украшения, если так можно было назвать странные, грубые и наверняка имевшие какое-то значение вещи: массивный, согнутый по дуге браслет с миниатюрными волчьими головами на концах красовался на правом запястье; широкий кожаный наруч с каким-то тиснением обхватывал левое. На бычьей шее мужчины была толстая плетеная цепь, на которой висел то ли молот, то ли топор.

Если бы Кристина встретила кого-то похожего на улице, то обошла бы стороной – опасные мужчины пусть чем-то и привлекали ее, но здравый разум подсказывал, что от таких лучше держаться подальше. Вот только как это сделать, когда ты оказалась посреди какого-то селения, где живут сплошь вооруженные бородатые верзилы?

Но сейчас все обстояло иначе. Эти люди считают Кристину валькирией. Девушка как-то читала о девах битв и их значении для народов севера в предшествующие христианству темные времена. Даже смотрела несколько фильмов и сериал про викингов. Вот только актеры, даже хорошо загримированные, не могли передать с экранов хищную стремительность и силу, которой отличался Ульв.

Кристина могла что-то напутать, но, кажется, это имя означало «волк», и оно как нельзя лучше подходило сидевшему у очага мужчине. А вот свое прозвище Пеплогривый сын вождя, видимо, получил из-за необычного цвета волос. Да и взять самого Асбранда Высокого – Кристина никогда бы не подумала, что среди ее знакомых будут столь необычные и колоритные личности. Ее что – угораздило попасть в какой-то кружок язычников и фанатиков?

Тяжело вздохнув, Кристина прикрыла глаза, а когда их открыла, то встретилась взглядом с Ульвом и поспешно потупилась.

– Значит, ты не знаешь, почему оказалась здесь? – прямо спросил он, не размениваясь на мелочи. Кажется, церемониться и ходить вокруг да около не входило в привычки этого мужчины.

– Нет. Я даже не знаю, где это – «здесь», – честно призналась Кристина.

– Ты в северных землях, в селении Волчьего племени. – Ульв в очередной раз поймал подброшенный нож и встал со стула. – Нашего племени.

Кристина сразу же напряглась, но мужчина убрал оружие, чем несказанно обрадовал ее. Вообще, в светлых глазах Ульва значительно поубавилось враждебности, да и сам он держался менее напряженно, чем прежде.

Вспомнив о причине столь разительных перемен в поведении своего нового знакомого, Кристина взглянула на свою ладонь – нет, ей не приснилось – не осталось и следа. Найти хоть сколь-нибудь вменяемое объяснение чудесному самоисцелению она не смогла. Но в свете последних событий девушка не слишком сильно удивилась подобному обстоятельству.

– Если ты не знаешь, где ты, то тебе неизвестно и зачем именно, так? – между тем продолжил Ульв, встав вплотную к кровати.

– Нет. – В памяти Кристины всплыли подслушанные слова Асбранда из разговора с сыном. Тогда, кажется, речь шла о победе над каким-то ледяным драконом.

«Но это же бред какой-то», – про себя подумала она.

Кристина сочла, что сейчас единственным верным решением будет разыгрывать амнезию. Пока она не разберется, что здесь происходит, лучше лишний раз ничего не говорить. К тому же ни о каком Волчьем племени с севера девушка никогда не слышала. Может, это какое-то поселение аборигенов? Но тогда как она попала сюда прямиком из столицы? Это же реальная жизнь, а не какое-то кино…

– У богов поганые шутки. – Ульв недовольно скривился, словно прочитав тревожные мысли девушки. – Если они прислали тебя нам в помощь, то почему ты ничего не помнишь?

– Эм… такие дела. – Кристина виновато улыбнулась и развела руками. – Что поделать.

– Тебе придется что-нибудь поделать, когда прилетит гигантская тварь, чтобы сожрать всех и каждого. Иначе ты умрешь вместе с нами.

После этих слов мужчины в комнате повисла гнетущая тишина. Чем дольше Кристина смотрела в глаза Ульва, тем меньше ей казалось, что тот шутит. Кем бы ни был этот человек, он говорил жестко и уверенно. И это пугало.

«Может, они все здесь сумасшедшие?» – подумала Кристина.

Она где-то слышала, что умалишенным нужно подыгрывать, иначе они могут повести себя непредсказуемо и даже агрессивно. А если этот двухметровый верзила начнет вести себя таким образом, то сама Кристина, скорее всего, даже не успеет испугаться – у него одна рука была едва ли не толще, чем вся девушка целиком.

– Мы справимся с тварью, – как можно более уверенно произнесла Кристина, призывая на помощь все свое самообладание. Она прекрасно понимала, что сейчас главное не поддаваться панике и рассуждать здраво.

Но если бы все было так просто…

– Возможно, – не стал спорить Ульв. Прищурившись, он обжег девушку взглядом. – Лучше бы так и случилось.

Дверь в дом неожиданно распахнулась, и Кристина упустила момент, когда Ульв успел выхватить нож. Молниеносно среагировав, воин принял боевую стойку: чуть согнув ноги в коленях и напрягшись, он встал между Кристиной и предполагаемой угрозой, бесстрашно закрывая девушку грудью.

Но причин для беспокойства не оказалось – на пороге появилась улыбчивая и румяная Астрид. Она несколько раз топнула, сбивая с сапог налипший снег, после чего смахнула с волос снежинки и с укоризной взглянула на брата.

– Так-то ты встречаешь любимую сестру? – Девушка вскинула бровь. – Сначала за дверь выставил, а теперь еще и за нож взялся?! – Она пригрозила брату пальцем.

Ульв только фыркнул в ответ, убирая оружие.

– К пиру почти все готово, – продолжила Астрид, – народ уже начал подходить, так что и нам пора. Я принесла одно из своих платьев…

– Это хорошо, негоже посланнице богов разгуливать по селению, словно какой-то…

– Кхм!.. – Астрид выразительно кашлянула, прерывая недовольную речь брата. – Ульв, – ласково пропела она. – Не мог бы ты выйти.

– Еще чего. – Мужчина скрестил руки на груди и не сдвинулся с места.

– Но нашей гостье нужно переодеться, а мужчина не должен видеть наготу женщины, если она не его жена…

– Или рабыня. – Ульв хмыкнул и по-прежнему остался недвижим, словно выросшая посреди залы скала.

Более того, при этих словах сын вождя как-то странно взглянул на Кристину, словно оценивал ее красоту. Девушка обладала чувственной притягательной фигурой, которую почти не скрывало легкое платье. Вот только самой Кристине от столь пристального взгляда стало не по себе. Она поспешно прикрылась шкурами, будто была совершенно нагой.

– Ну, Ульви, не упрямься. – Астрид надула губы. – Ты же не хочешь оскорбить богов и обидеть свою ненаглядную сестричку?

Несколько мгновений брат и сестра смотрели друг на друга, и наконец Ульв тяжело вздохнул и уступил. Он вернулся к стулу и быстро надел перевязь с мечом, после чего накинул на плечи плащ.

– Я буду за дверью. Не мешкайте, – бросил мужчина и вышел.

– А ты ему приглянулась. – Проводив брата взглядом, Астрид заговорщически подмигнула Кристине.

– Неужели? – В памяти девушки живо всплыла сцена, где Ульв полоснул ее ножом по ладони. Если таким образом здесь выражают простую приязнь, то едва ли кто-то доживает до свадьбы.

– Что ты сделала? – Астрид положила на кровать какой-то тюк, а сама уселась рядом, с любопытством заглянув новой знакомой в глаза.

– О чем ты?

– Когда я уходила, брат был зол, а теперь его злость утихла. Такое удавалось лишь нашей матери, пока… – Астрид неожиданно замолчала, и лукавая улыбка пропала с ее лица. – Не важно. – Девушка тряхнула головой и продолжила уже как ни в чем не бывало: – Смотри, что я принесла!

С этими словами она размотала свой тюк, и перед Кристиной оказалось темно-синее шерстяное платье. Оно чем-то походило на то, что носила сама Астрид, – меховой воротник, та же длина ниже колен и широкие рукава. Еще дочь вождя принесла с собой сапожки, жилетку и украшения: серьги – два золотых диска, широкие браслеты и ожерелье, выполненное в форме загнутой по кругу странной змеи с головами с двух сторон.

Именно украшения в первую очередь привлекли внимание Кристины. Взвесив на ладони один из браслетов, украшенный плетеным узором, девушка удивленно округлила глаза – кажется, это было золото.