Вот тогда-то сотрудники, чтобы человек не сгорел на работе, и решили свести его с женщиной, во что бы то ни стало. И подошли к поставленной задаче очень ответственно. Было предложено много кандидаток, коллеги старались, как для самих себя. Но бухгалтер, как подходящий вариант, появилась только через пять лет.

То утро не предвещало ничего плохого.

– Можно, Иван Витальевич? – Шура заглянула в кабинет начальника, а вместе с ней – суета, неразбериха и головная боль.

– Александра, – демонстративно вздохнув, сказал тот, и закрыл глаза ладонью – ты меня реально заколебала.

– Я по очень важному делу, – заверила Шура, закрывая за собой дверь.

– А у тебя других и нет. Я скоро твой телефон заблокирую, клянусь.

Шура присела на стул перед столом начальника и доверительно посмотрела в его глаза.

– Я тут подумала, – она кивнула, подтверждая, что это так и было, – вам надо жениться.

Иван ошарашено посмотрел на нее несколько секунд, потом схватил со стола карандаш и швырнул в девушку. Очень легонько, для профилактики.

– Была бы ты мужиком, я бы тебя послал, куда подальше.

– Иван Витальевич, – поспешно проговорила Шура, ничуть не смущаясь, – дайте мне пять минут, и на этой неделе вы меня не увидите.

Предложение было таким заманчивым, что Иван даже не стал задумываться.

– Говори, и проваливай до следующей недели.

У Шуры радостно блеснули глаза:

– Теоретически, вы не против жениться?

– Я в принципе не против жениться, но то, что вы мне подсовываете, меня не устраивает. Не спорю, возможно я шибко придирчив.

– То, что мы вам подсовывали до этого, до идеала не дотягивало. Но вот в бухгалтерии есть как раз то, что вам нужно.

Ивану не пришлось долго думать:

– Варя?

– Она, – радостно воскликнула Шура, – женщина, что надо.

– Не пойдет, – возразил Иван.

– Почему это? – осведомилась Шура.

– Не важно.

– Мои драгоценные пять минут истекают.

Иван вздохнул.

– Варя, конечно, хороша и как сотрудник и как товарищ…

– Но?

– Но вот имя…

– А что имя?

– Старое у нее имя. Вы бы еще Степаниду какую-нибудь предложили. Шура, ну в самом деле – Варвара. Ну что это за имя?

– Иван, тоже достаточно старое имя.

– Но до сих пор распространенное. Не какой-нибудь там Сигизмунд. А тут – то ли варежка, толи варвар. Две буквы «р», не выговоришь. Достали из старого сундука, отряхнули от пыли и явили всему миру. Архаика, одним словом.

Шура удивленно подняла брови.

– Вам бы книжки писать.

– Я отчет пишу. Так что, проваливай до следующей недели. Хоть отдохну от тебя немного.

Он демонстративно надел очки и уставился в бумаги.

– Разговор окончен, увидимся в понедельник, – и показал Шуре язык.

Шура немного помолчала, обдумывая ситуацию.

– Имя, это единственное, что вас не устраивает?

– В принципе, да, – осторожно кивнул Иван.

– Тот факт, что у нее ребенок есть, вас не пугает?

– Все мы когда-то были детьми. Дети – это наше все.

– А в остальном, вы бы не отказались с ней сходить куда-нибудь после работы?

– Ну… наверное, – пожал плечами Иван, и тут же подозрительно прищурился, – в чем подвох?

Шура приподнялась и загадочно улыбнулась:

– Я уже сказала Варе, что вы ее будете ждать на выходе после шести.

– Что ты сделала? – привстал Иван.

Шура, все также радостно улыбаясь, отступала к двери.

– Что у вас сегодня свидание.

– Врешь!

Но Шура не была бы собой, если бы не сделала этого.

– А я знала, что вы окажитесь. Мой приход был изначально бессмыслен. Зато отдохнете от меня.

– Я не пойду.

Шура игриво развела руками:

– Ну вот, обнадежили одинокую женщину, и в кусты. Как вы теперь в глаза будете ей смотреть?

– Да я ей все объясню.

– Сразу и про имя объясните, – Шура взялась за ручку двери, – и про сундук и про пыль. У вас нет шансов.

– Прекрати!

– Не-а, – хулиганка показала язык и открыла дверь.

– Да я лучше на тебе женюсь, – попытался Иван прибегнуть к всемогущей силе юмора, – или, в крайнем случае, замуж выйду.

Шура показала правую руку с кольцом на безымянном пальце и видя обреченное выражение лица Ивана, сказала ободряющим тоном:

– Да ладно вам. Сходите в кафе, чай с пирожками попьете. А там видно будет. В ЗАГС вас никто не тащит.

Шура сделала шаг за порог.

– Стой, – измученно сказал Иван, сел и обхватил голову руками.

Шура отпустила ручку, с надеждой глядя на начальника.

– Вернись.

Шура не спеша подошла к столу, готовая, в случае опасности, побежать к двери.

– Садись.

Шура осторожно опустилась на краешек стула.

Иван сцепил кисти рук в замок и прижался к ним щекой, глядя в сторону. Поразмыслив некоторое время, он обреченно откинулся на спинку стула.

– Ты хоть расскажи, что ей нравиться, что нет. Какие пирожки предпочитает?

И-и-и потяну-у-улись годы самого нелепого ухаживания в истории человечества. Уникальная пара – одна потеряла мужа, другой ни разу не женат. И сколько было часов неловкого молчания из-за отсутствия общих интересов, замкнутости Вари, и неспособности Ивана сказать хоть какой-нибудь комплимент. И это при том, что они работают на одном предприятии и тему для общения, при желании, всегда можно найти. В такие минуты у Шуры уши пылали огнем. Но все же Иван решил не сдаваться. Ухаживания продолжались, отношения крепчали. Пару связывали все новые и новые ниточки. Немногословные встречи перешли в привычку. Свидания стали чаще и доверительнее. На то, что иным людям хватает пары дней, Ивану и Варваре понадобились несколько лет. Тем крепче и нежнее становились их отношения. Уже весь коллектив ждал объявления помолвки, но Иван не спешил.

В тот год зима долго стояла в нерешительности на пороге, потом вдруг осмелела, ворвалась в город и стала раскидываться снегом на право – налево. Гулять, так на полную катушку. Мерзлая черная голая земля, местами покрытая тонким слоем инея, моментально преобразилась, приобрела вид, более подходящий для этого времени года. Не за горами елки, гирлянды и бенгальские огни.

Вечер зажег уличные фонари. Засыпанная снегом автобаза опустела, за исключением охранника на входе и Ивана у себя в кабинете. Начальник всего здания… играл в гонки. Его виртуальный болид летел по трассе, а сам пилот увлеченно стучал по клавиатуре, нецензурно выражался и излучал искреннюю детскую непосредственность. Любит человек машины, что с него возьмешь? Для тридцатишестилетнего это вполне нормально. Дела сделаны, неисправности устранены, склады не пустуют, техника на ходу – пусть отвлечется. Хотя в его квартире таких забав тоже хватает.

Вот только на очередном повороте, когда уже полтрассы было пройдено, у него потемнело в глазах, и за сотую долю секунды Иван понял, что сейчас произойдет путешествие туда, куда нормальные люди стараются не заглядывать.

С момента последнего визита прошло несколько лет, но это место оставалось таким же, как и раньше. Даже зима из реального мира здесь не имела никаких прав. Летние каникулы, оставленные в далеком прошлом, вернулись. Хмурые молчаливые сосны стояли по обе стороны дороги. Ночное небо возвышалось над лесом, а на небе звезды, созвездия, планеты и Луна. И все это сверкает и переливается. Быстро пролетела звезда.

А Иван, взрослый человек в теле семилетнего ребенка, стоит на обочине возле дорожного знака, на том самом месте, где его оставил отец, оправившись в свою последнюю поездку. Стоит и не понимает, с какой целью он появляется здесь, но предполагает, что вот-вот должна произойти встреча. Но вот, с кем?

– Папа! – крикнул Иван, потому что надо было что-то делать.

Где-то раздался хруст надломленной ветки. Потом еще и еще.

Может, встреча будет с тем, кто приближается к нему из глубины леса. Кто-то опасный идет к дороге, и в том, что он опасный, сомневаться не приходится. Только такой может приходить ночью из темной чащи леса. Друзья так не поступают. Хруст веток становится отчетливей и громче. Этот кто-то даже не пытается подкрасться к Ивану незаметно. Нет, он идет уверенно и открыто, напролом. И у него не очень много времени, и он это понимает, потому что к Ивану спешит помощь. А помощь спешит, потому к Ивану что-то приближается из леса.

Далеко на дороге, потонувшей в ночной мгле, мелькнула пара автомобильных фар. Послышался еле слышный сигнал. Автомобиль мчится на всех порах и Иван знает, кто сидит за рулем. Одновременно с появлением автомобиля, существо из леса ускорило шаг. Становилось все интереснее. И не желая быть безучастным в происходящих событиях, где возможно, решается его судьба, Иван побежал навстречу отцу. Побеждать противника лучше всего сообща.

Но когда между ними оставалось три сотни метров, там, дальше по дороге, мелькнула еще пара фар. Кто-то мчался следом за отцом, и он был не лучше того, кто ломился сквозь чащу. Количество участников стало равным – двое на двое. Вроде бы все честно, но Ивану от этого легче не стало. Он-то ребенок. Его скорость невелика, и это никто не стал учитывать.

Расстояние сокращалось между всеми участниками. Скоро возникнет точка встречи. Иван задействовал запас своих сил…

…и открыл глаза, изумленно глядя на потолок своего рабочего кабинета. Вначале он учащенно дышал, но вскоре понял, что это не обязательно. Пока маленький Иван спасал свою жизнь, взрослый в это время пассивно лежал на полу. Но волнение улеглось не сразу. Сложно привыкнуть к прыжкам из одной реальности в другую.

Иван осторожно встал, морщась от боли в затылке, потер ушибленное место, оглянулся назад. Еще немного и ударился бы об батарею. Поднял перевернутый стул, убедился, что он целый. Взглянул на часы. На этот раз он отсутствовал около восьми часов, хотя ему показалось, что прошло минут десять.

Утро только начиналось, до рабочего дня еще два часа. Игра проиграна, голова болит от удара. Но главное, что он решил для себя – следующий приступ-скачок-путешествие будет последним, что бы это для него не значило.

Ну, по крайней мере, я не в больнице, подумал Иван и с воодушевлением взялся за игру.

Листопад только-только набирал силы. Сухие желтые листья уже лежали на земле, но на деревьях еще было полно живой зелени. Для осени предстояло много работы. А вот люди в этот день отдыхали.

Воскресенье, сорок лет, ресторан.

Вечер только начинался, уличные фонари еще не зажглись. Столы стояли накрытые, а приглашенные все тянулись и тянулись. Не спеша сдавали вещи в гардероб, долго разглядывали себя в зеркало. Общались между собой и обсуждали последние новости. Пока одни приглашенные приходили, другие выбегали на улицу покурить. Шура сбилась с ног, собирая гостей и бегая на кухню, куда посторонним вход запрещен, постоянно критикуя поваров и официантов за нерасторопность и непрофессионализм. Те только закатывали глаза и покорно соглашались, лишь бы поскорей избавиться от этой сумасбродной женщины. «А я с ней вот так мучаюсь уже несколько лет», улыбнулся Иван. Именинник сидел во главе стола и с интересом разглядывал всю эту суматоху. Суета сует, было бы из-за чего.

Вошла вся бухгалтерия во главе с Варварой. Пока женщины чинно рассаживались по местам, Варя улыбнулась Ивану. То слегка кивнул головой.

– Товарищи, – Шура давно и прочно захватила роль ведущей на все торжествах, – проходим, рассаживаемся, не стесняемся.

Она повернулась в сторону гардероба:

– Геннадий Иосифович, разденьте уже свою супругу! А то другие мужчины сейчас подойдут и помогут!

Задвигались стулья, зазвенели столовые приборы. Иван вздохнул и пододвинул свой стул к столу. Погрозил пальцем некоторым лицам, предупреждая, что завтра рабочий день. Те согласно кивали и хитро улыбались.

– Уважаемый Иван Витальевич! – начала Шура с бокалом вина в руке, – от всего коллектива хочу поздравить вас с юбилеем и сказать, что вы самый замечательный начальник из всех начальников.

Присутствующие согласно закивали, Иван смущенно улыбнулся, но возражать не стал.

– И перед тем, как мы все дружно поднимем бокалы за ваше здоровье и долголетие, я хочу нарушить многолетнюю традицию и сделать вам подарок.

– Я его выкину в окно, – грозно предупредил Иван, – максимум согласен на фейерверк.

– Как хотите, – пожала плечами Шура, – подарок ваш, делайте с ним все, что посчитаете нужным.

Она подошла к имениннику и протянула конверт и упакованную в подарочную фольгу прямоугольную вещь. С конвертом было все понятно.

– Это книга? – спросил Иван.

– Посмотрите, – улыбнулась Шура и направилась к окну.

Коллеги уже не раз были свидетелями стычек Шуры и Ивана Витальевича, от споров шепотом до почти мордобоя, и их часто неожиданным исходом. Тем не менее, для всех было неожиданностью, когда Шура широко распахнула занавески и открыла настежь обе оконные створки, запустив в помещение свежий вечерний воздух. Подбежавший официант был остановлен властным движением руки.

– Это чтобы подарок выкинуть, – пояснила Шура.

Официант озадаченно кивнул головой.

Иван только усмехнулся очередной выходке девушки и небрежно сорвал красный бант и серебристую обертку. Приглашенные гости привстали с мест, некоторые понимающе улыбались.

Это был групповой портрет всего коллектива, сделанный несколько месяцев назад на фоне их родной автобазы. Коварная Шура заранее оповестила сослуживцев, всех уговорила, некоторых заставила, двоих вытянула из отпуска, одного сама привезла из больницы. С какой целью это было сделано, никто даже не догадывался. А потому все отнеслись к этому несерьезно и безответственно – строили рожи, высовывали языки, ставили соседу «рога». Да и сам начальник в центре снимка, как не старался, не смог скрыть улыбку. По прошествии времени это событие у всех стерлось из памяти. Тем роднее и дороже для Ивана были эти лица, эти люди, которые пойдут за ним хоть на край света, и за которых он любому перегрызет глотку.

Ох уж эта Шура, сегодня она превзошла саму себя. И чтобы скупая мужская слеза не выдала его чувства, Иван взял в руки конверт, показушно-шутливо пощупал его и удовлетворительно кивнул. После чего оглянулся, встал и направился к ближайшему свободному столику, чтобы положить подарки.

Мгновенная смена кадра. Ранний вечер сменился лунной ночью. Уютный зал ресторана – угрюмым молчаливым лесом. Запах приготовленных блюд – ароматом смолы и багульника. Большое количество людей – тревожным одиночеством. Подарки растворились в руках, взрослый стал ребенком.

Ну вот, – подумал Иван, оглядываясь без особого удивления, – опять я здесь. И всех гостей напугал, наверное.

И не теряя времени даром, он побежал вдоль дороги, в ту сторону, откуда уже едет отец на своем автомобиле. Над головой, как ориентир движения, пролетела звезда. Что здесь происходит, Ваня еще не знал, но было ясно – сегодня все разрешится. Так же было очевидно, что времени у него в обрез. Где-то в чаще послышался хруст веток – кто-то недобрый тоже не стал медлить и бросился следом.

Как хорошо, что в ту далекую ночь светила луна. Вот и сейчас она добросовестно освещает путь, и даже тени сосен, лежащие на дороге, не могут утопить асфальт в кромешной темноте. Да и дорога была той же – разбитой и покалеченной настолько, что ей можно жаловаться на свою судьбу. Учитывая, что за лесом она еще хуже.

Ваня выбежал на середину дороги, где хорошо видимая разделительная полоса белым пунктиром уходила вдаль. Сквозь учащенное дыхание и топот ног по асфальту, он ясно слышал шум погони. Все бы нечего, но сможет ли семилетний ребенок быть достойным соперником своему преследователю? Да и человек ли это, возмущенный неожиданным появлением Вани в ночном лесу? Данные вопросы интересуют исключительно автора – маленький герой повествования просто убегает от опасности навстречу своему отцу.

За спиной послышался отчетливый топот, существо выскочило на дорогу. И если преследователь ясно видит свою цель, то Ваня несется в темноту, вооруженный только надеждой.

Но вот вдали, где дорога растворяется в ночной темноте, блеснул свет фар. Потом послышался далекий автомобильный сигнал, а за спиной раздался жуткий рассерженный крик. Топот ног за Ваниной спиной участился. Погоня изначально была не на равных. Но если скорость мальчика была не очень большой, то спешащий навстречу автомобиль выкладывался на полную. И хотя электрический свет фар не несет с собой тепло, Ваня чувствует, как ночная прохлада отступает. Да он и сам тонет в этом свете.

Раздался визг тормозов. Автомобиль отца, теперь уже раритетный, остановился, окутанный дымом от жженых покрышек. Ваня не мешкая открыл дверь и запрыгнул в салон. На водительском месте сидел отец, живой и здоровый. От увиденного у Вани на глазах навернулись слезы. Все как тогда, будто и не было этих лет. Он потянулся к отцу.

– Лучше пристегнись, – голос отца дрожал, но сейчас не время для объятий.

Ваня щелкнул замком ремня безопасности и автомобиль сорвался с места. На мгновение в свете фар появился его преследователь. Он отпрыгнул в сторону, едва не попав под колеса. Очень похожий на человека, но что-то в нем было нечеловеческим. Что – Ваня не успел разглядеть, но ледяные мурашки пробежали по спине. С таким чувством просыпаются после кошмара – было страшно, но что, не понятно.

Ваня посмотрел на отца. За все эти 33 года он ничуть не изменился. Все такой же – любимый, надежный и живой. Чуть грубый. Хотя в этом мире и Ваня выглядит мальчишкой. И голос, которым он спросил отца, тоже детский.

– Ты куда пропал?

Отец невесело усмехнулся.

– В болото упал. На повороте занесло, – он тяжело вздохнул, – и чего погнался, сам не понимаю. Засосало в два счета.

Какие только версии не возникали по поводу пропажи отца, все передумали, но только не это.

– Может тебя надо поднять как-нибудь да похоронить по-человечески?

– Не надо меня ниоткуда поднимать, – возразил отец, – будешь в тех местах, можешь посигналить, этого вполне достаточно.