Глава № 3. Ошир

В отличие от моего вечно жующего пушистого компаньона, вынужденное бездействие вгоняло меня в тоску глубже, чем молчание робота-смотрителя на заброшенной орбитальной ферме, где даже гидропоника покрылась толстым слоем инея. Пока Вудди увлеченно исследовал мини-бар, я устроился у окна с видом на городские неоновые спирали и погрузился в работу. Озадачив Алису поиском новой информации, стал наблюдать, как в поле зрения возникают голографические схемы. Информационные потоки Содружества начали фильтроваться через нейросеть, постепенно выстраивая мозаику возможностей.

Первым и самым важным пунктом значилась повторная псионическая инициация. Да, я не забыл, уже уже прошел ее на Андрагоне. Но теперь требовалось пройти ее официально и получить санкционированный статус в Содружестве. Чистая формальность, театр для бюрократов. Но за ним скрывалась главная цель – базовый загрузочный модуль "Псионика: начальный уровень". Это быстрый вариант заложить базовый фундамент из структурированных знаний, которых мне так не хватает для развития.

Вариант самостоятельного обучения на Андрагоне, я отмел сразу. Классический учебный процесс, требует массу времени и не всегда гарантирует нужный результат. Разрозненные знания от наставников, против оптимизированных нейропакетов, тут и думать не над чем. К тому же требовалось получить официальный статус слабосильного псиона. Вопрос с сокрытием показателей моей ментоактивности решался с помощью Алисы.

– Оптимальный профиль – псион С ранга, первого а лучше даже второго класса, – вывела свои расчеты мой ИИ.

Этот статус давал доступ к специализированным БЗ, но не включал меня в списки приоритетного призыва. Достаточно сильный, чтобы быть полезным, но не настолько, чтобы стать военной собственностью Содружества.

Несомненно, уйти под крыло Конкорда или СБС – это хороший вариант для решения многих вопросов. Большая часть охотников за моим скальпом сразу бы отвалилась, испугавшись щупалец этих боевых левиафанов. Да и возможностей для быстрой прокачки, на голову больше. Уникальные ресурсы предоставлялись бы по первому требованию.

Все эти плюсы рассыпались в прах перед одним «НО». Риски связанные с моей скромной персоной, напоминали игры, с не обезвреженной термоядерной миной. Достаточно малейшей вибрации, чтобы всё взлетело на орбиту. Полноценные Аррай, чьи призрачные следы всё ещё мерцали в инфополе, имели ранг А+. Всего шаг до перехода в совсем другую лигу. В ней псионы перестают быть людьми в привычном смысле, лишившись жесткой привязки к материальному телу. Они становятся полноценными операторами реальности, а границы их возможностей было трудно представить обычному человеку. Словно вирус, вырвавшийся из биологической клетки и ставший чистой энергией. Такие существа не подчиняются законам физики – они их переписывают.

Поговаривают, именно так исчезли те самые Предтечи, древнейшая из известных цивилизаций. Не погибли, а растворились в тканях реальности, как сахар в горячем кофе, перейдя в иную, энергетическую форму существования. Может, они теперь те самые тени на краю чёрных дыр, что шепчутся на языке гравитационных волн?

Короче суровые дядьки могут решить, что рисков от меня намного больше, чем пользы и попытаются по тихому прикрыть проект. Что-то мне подсказывает, это наиболее вероятный вариант. Вернее не что-то, а кто-то. Алиса уже пять раз пересчитала шансы, выдав 87.3%, что именно так и случиться. Эти цифры горят в моем нейроинтерфейсе кроваво-красным, как предупреждение системы корабля о пробоине в корпусе и разгерметизации.

Но это только первая часть плана, я не так просто учил начальные БЗ по пилотированию.

Дома, в редкие моменты уединения, когда можно было отключиться от суеты, я наконец четко осознал. Не лежит у меня душа самолично править далеким герцогством или заниматься выстраиванием экономической и политической стратегиями развития на Андрагоне. Сидеть в душном кабинете или в тронном зале натирая мозоль на одном месте, слушая однотипные доклады, похожие на сигнал аварийного маяка… Нет, моя душа рвалась к иному. Я жаждал путешествий! Новых открытий! Вселенная манила меня разрывами варп-туннелей, где пространство поет на частотах, недоступных обычному уху. Для меня сокровищами были не устремленные вверх графики криптоактивов, а забытые артефакты Предтеч, затерянные в пыльных уголках галактики. По крайней мере, пока.

Поэтому то, как грубо недруги разбили мои мечты, с жестокостью орбитальной бомбардировки, злило больше всего. Гнев вспыхивал спонтанными термоядерными реакциями в груди, каждый раз, когда мысли по кругу возвращались к этому. Приходилось брать себя в руки, как пилот берет штурвал при входе в турбулентность, откладывая принятие непростых решений на потом.

Намеченный план предполагал поступление в одно из учебных заведений Содружества. На данный момент, это самый легальный способ получить доступ к закрытым БЗ, не вызывая лишних вопросов.

Рассматривая возможные варианты, военные учреждения пришлось отмести сразу. Все портил обязательный последипломный контракт с армейскими структурами превращающий меня в собственность Содружества на ближайшие 5-10 лет. Досрочный выход, только через дезертирство. Оно мне нужно? Конечно нет. Статусные учебные заведения из центральных миров Содружества, тоже мимо. Несмотря на лучшее оснащение и новейшие БЗ, слишком много шансов привлечь к себе лишнее внимание. В итоге я остановился на учебном центре Мруха. Это конечно, не БГУ, но тоже сойдет.

Находился данное учебное заведение в Конфедерации Ронделзи. Альянс из небольших независимых государств, каждое из которых с трудом удерживало контроль над одной, максимум двумя звездными системами, представлял собой любопытный феномен. Населенный преимущественно гуманоидными расами, он занимал стратегическое положение на границе Содружества, во Фронтире, где законы и технологии постепенно теряли свою унифицированность.

Соседствовали они с директоратом Ошир, при этом заметно обгоняя его в техническом и экономическом плане. Рейтинг специалистов выпускников учебного центра Мруха был на высоте и котировался по всему Содружеству. Это выливалось в постоянное соперничество с центральными мирами и дюжиной других подобных региональных учебных заведений.

Оптимальным выбором для меня был факультет – дальней косморазведки. Конкурс в заведение был приличный, но я проходил по требованиям. Свое резюме отправил еще со станции шахтеров. Там же получил приглашение на финальный отсев кандидатов. Из названия понятно, что для зачисления необходимо будет пройти его. Осталась неделя до начала, и мне очень не хотелось опаздывать.

Точность и привычка держать слово – вежливость не только королей, но и клановых аристократов. К моему скрытому удовлетворению госпожа Мин Кан Ри не обманула. Уже на закате, когда пурпурные сполохи атмосферы Ошира окрасили космопорт в кровавые тона, мы с Вудди поднялись на борт её челнока. Шустрый корабль стрелой взмыл на орбиту. Были наивные мечты, что там нас подхватит роскошная яхта госпожи Мин, но реальность оказалось прозаичней. Причалили мы к борту старенького грузопассажирского судна класса "Старый Верблюд", хоть и с гордой клановой эмблемой на облупленном корпусе. Однако внутри меня ждал сюрприз. Если экстерьер корабля напоминал потрёпанного ветерана космических трасс, то попав в небольшие, но уютные апартаменты понял, что совсем в удобствах бизнес-леди себе не отказывает. Нужно отдать ей должное, госпожа Мин прекрасно понимает толк в комфорте, просто не считает нужным демонстрировать богатство напоказ. Как выяснилось, наш рейс был сугубо деловым: её ждала встреча с одним из "серых кардиналов" Директората. Интересно, обсуждали ли они за коктейлями квоты на руду или что-то более… интригующее?

На борту наша беседа с госпожой Мин заняла ровно семь минут. Ровно столько, сколько требуется, чтобы обсудить деловое предложение, не переходя в фамильярность. Получив зашифрованный файл с обещанными условиями, я удалился в свою каюту, оставив ее разбираться с бесконечными голограммами отчетов.

Утро встретило меня резким светом синего гиганта Джеппы. Люди клана Ри оказались дотошными сопровождающими, доставив меня на одну из орбитальных станций.

Они же проследили за моей посадкой на огромное снаружи и тесное внутри грузопассажирское судно, направляющееся в федерацию Ронделзи. В общем подошли к своей задаче основательно, даже билет мне заранее купили. Хоть госпожа Мин не соизволила лично со мной попрощается, я решил на досуге глянуть ее предложение. Честно говоря, не ожидал от оширцев такой пунктуальности. Возможно и есть смысл подумать над сотрудничеством в будущем.

***

Ромуальд уже третьи сутки изнывал от безделья на станции раздражавших его узкоглазых. Именно поэтому он поддерживал состояние перманентного опьянения в полностью роботизированном баре. Не было желания лишний раз пересекаться с местными. Долбаных переговоров по контрактам, ему хватило с головой. В черепушке билась хмельная мысль, как так получилось, что он боевой офицер СБ, еще недавно командующий отдельным экспедиционным корпусом, по сути превратился в обыкновенного торговца при погонах. Как он докатился до статуса «свадебного генерала», ишачащего по окраинам Содружества в составе инвентаризационной комиссии. Каждый контракт, каждая улыбка сквозь зубы, каждый подписанный документ всё это оставляло во рту привкус, как от дешёвого синтетического виски. Но он как и подобает бутафорской фигуре продолжал ходить с грозным видом, пока остальную работу делают спецы. А по вечерам заливаться гротаном, вспоминая былые дни.

У оширцев они инспектировали закупки сух пайков и продовольственных картриджей для нужд космофлота. Даже "подарки", которые ему подсовывали, роскошные стоит признать, не могли затмить масштаб нарушений. Слишком уж обнаглели местные дельцы. Закрыть глаза на их делишки, подписать себе приговор. Он и так в опале. Потерял не только должность, но и практически все личные сбережения, которые удалось скопить на прошлом месте работы. Еще одно нарушение и можно снимать погоны или того хуже, отправится дышать вакуумом где-нибудь на штрафной колонии.

К пустой стойке подскочил молодой парень в сопровождении двух крупных оширцев. Не обращая внимания на пьяного генерала, он взял пару бутылок питьевой воды и несколько упаковок снеков в полет. Ромуальд проводил быстро удаляющуюся процессию мутным стеклянным взглядом. В душе что-то шевельнулось, юноша показался ему знакомым. Но вспомнить, где они могли встречаться раньше, в таком состоянии он был не в состоянии. Сделав пометку на нейросеть, генерал заказал очередной стакан гротана.

***

Еще трое, не самый долгий прыжок, но достаточный, чтобы насквозь пропитаться запахом рециркулированного воздуха. Когда корабль наконец вышел из варп-пространства, я уже стоял у иллюминатора, впитывая вид Ронделзи. Системы, давшей имя всей Конфедерации. Три искрящихся шарика заселенных планет, висели в черноте космоса. Две из них были заселены и густо застроены мегаполисами. Третья еще проходила процесс терраформирования. На ее поверхности отчетливо различались огромные стекляшки биокуполов.

На пограничном контроле я молча сунул пограничнику-шурахи приглашение на отборочные тесты. Тот наскоро пробежался по тексту, кивнул и пропустил меня на орбитальную станцию.

Пройдя быструю процедуру регистрации, уже через полчаса очутился в челноке, несущемся ко второй планете. По соседству расположилась парочка молодых оширцев, таких же абитуриентов, как и я. Мы старательно изображали равнодушие, изо всех сил пытаясь не пялится на других пассажиров челнока. Дело в том, что основное население Ронделзи составляли шурахи. Их необычный вид притягивал внимание похлеще неодимового магнита. Светлокожие гуманоиды, с перьевым покровом вместо волос. В глаза бросалось полное отсутствие ушных раковин и необычные глаза обрамленные густыми пуховыми ресницами. Их движения казались излишне плавными, а перья играли оттенками в зависимости от эмоций. То прижимались к голове, то слегка топорщились. Как у птиц, только разумных и в элегантной одежде.

В остальном же они не сильно отличались от обыкновенного хумана, сделавшего необычный карнавальный мейкап. Кстати, яркие расцветки и моторика перьевого покрова, тонкие черты лица и носы с небольшой горбинкой – вкупе симпатично смотрелись. Я как на съемки фильма по вселенной Angry Birds попал. Отвлечься от завораживающего зрелища помогла Алиса.

– Чего залип, кожаный мешок? Не видел никогда инопланетных птичек? – докопалась до меня мастер сарказма.

Вот ведь! Подцепила где-то у нас в сети дурацкое выражение, теперь меня троллит периодически. Она по нашей сети знатно полазила, даже инженеров Угла пуганула, пообщавшись под личиной LaMDA.

– Отвали, железяка. Барин отдыхать изволит, – лениво послал я ее и закрыл глаза.

– Между прочим, твои попутчики тоже направляются в учебный центр. – Голос Алисы прозвучал в сознании с игривой кровожадностью. – Могу устранить конкурентов. Подотру их приглашения, устрою «технический сбой»…

После модернизации и последнего обновления БЗ она лезла во все устройства, до которых могла дотянуться. От пограничных сканеров до автоматов по продаже снеков. И, честно говоря, я уже махнул рукой на эту хакершу. Пусть нарабатывает навыки, которые уже не раз спасали кожу моего мешка. Но сейчас инициатива была лишней. Бросил взгляд на нахохлившихся попутчиков, я дал отбой. Оба оширца напряглись, когда я к ним повернулся, будто ожидая подвоха.

– Привет, парни! Я Алекс. Вы, похоже, тоже собрались в учебный центр?

– Привет! Я Кан. это Широ, – оживившись толкнул он локтем здоровяка, сидящего рядом. – А ты тоже туда направляешься?

– Тоже, – подтвердил я свои намерения.

Скрывать не имело смысла. Думаю, большинство молодых хуманов (да и не только), пребывающих сейчас в Ронделзи, делают это с одной целью – попасть в учебный центр. Парни, коротко посовещавшись между собой, синхронно развернулись ко мне.

– Алекс, предлагаем держаться вместе на время отбора. – Кан понизил голос. – В лагере абитуриентов разное творится. Лишняя поддержка ни тебе, ни нам не помешает, – Широ молча кивнул, подтверждая предложение Кана.

Не удержался и прошелся ментальным щупом по их сознанию. Ничего, повышенного интереса к своей персоне и легкого волнения не обнаружил. Пауза затянулась. Кан нетерпеливо заерзал, Широ озадаченно нахмурился. Они уже были готовы привести новые аргументы, но я перебил сказав, что с радостью принимаю их предложение.