Глава 4

Больше я в этот день в воду не лез. Еще немного половил рыбы. Нашел и вырубил несколько жердей, и постарался соорудить навес над очагом. Только, сдается мне, недостаточно плотная крыша получилась из наваленных поверх веток, все равно снег будет проваливаться. Напоследок проверил верши. Ну… по одной рыбке – и то, как говориться хлеб. Посмотрим, что за пару дней в них попадет – завтра мне точно не до рыбалки будет.

Собрался. Корзина, закрепленная в заплечном станке тяжким грузом легла на плечи. Да уж, теперь точно не побегаешь, и это я еще закончил раньше, чем планировал!

И напоследок, уже полностью собравшись, перед тем как уходить вышел на берег и долго смотрел с тяжелым сердцем в неспешные волны маленького фьордика, пытаясь взглядом проникнуть сквозь толщу воды.

– Фроди, ты же в походы ходил, по морю плавал. Расскажи мне, какие страшилища живут в воде? Ну там, хищники какие, или … монстры?

Мысль о том, что в «моем» фьорде может водиться что-то опасное, не отпускала всю дорогу обратно. Воображение живо рисовало картину какого-нибудь спрута, или пресноводного крокодила, что затаился на дне и посматривает из глубины с интересом за плещущимся по поверхности таким большим и аппетитным куском мяса. Бр-р-р-р…

Фроди отвлекся от работы, поднял глаза к небу, уперевшись одной рукой в бок. Задумался.

– В океане много чего водится. – наконец выдал он, – Как-то рассказывали про акулу, размером с корабль. Еще говорят, видели огромных кальмаров, что своими щупальцами человека за борт могут стащить. Эгиль помнится вспоминал, как недалеко от Веслёнда на их драккар напало чудище – голова на длинной шее, словно Ёрмунганд, но тело не змеиное, а огромное, на четырех ногах и с длинным хвостом. Проломило им борт, половину весел в щепки, но они все же добрались до берега, и смогли избежать гибели.

Ну что за ерунда! Давя улыбку и стараясь не показать своего разочарования, переспросил

– А есть что-нибудь, чтоб жило у нас под берегом? Во фьорде например? Такое знаешь… – чуть не ляпнул: менее сказочное, – Типа вот: чтоб корову какую утащило, или рыбаки стали пропадать?

– Рыбаки говоришь? … Во фьорде… – Старик почесал затылок, хмыкнул, – Это много кто может быть. А ты чего спрашиваешь?

– Да… – блин, и как сказать то? – Выловил я тут понимаешь череп…

– Чей череп? Орка?

Фроди пришлось посвятить в способы моей ловли, в конце концов кому-то я должен же доверять! Опять же, пастух видел какие приспособы для ловли я готовлю, мог и сам догадаться.

– Не знаю, – пришлось врать на ходу, – честно говоря испугался я, да и выкинул его сразу в воду.

– Хоть какой он был, большой, маленький?

Я показал руками

– А-а… Ну то орк. Или человек. Хотя человеку здесь откуда взяться? Скорее всего – добыча нока.

– Нока?

– Да. Некоторые его так же нёкки называют, а на Волчьем острове – хникуром. Живет он в реках или как раз фордах, и может превращаться во что угодно. Например, в половинку лодки, торчащую из воды. Когда кто-нибудь к нему подходит, или пуще того – пытается из воды вытащить, тут нок его хватает и утаскивает на дно с криком: «Перешел!»

Я, сначала навостривший уши опять сдулся. Ну да, ну да, давай старик, рассказывай мне сказки северных народов. А Фроди продолжал:

– Еще бывает, претворяется он лошадью и гуляет возле воды. Кто-то говорит серой, кто-то – что обязательно с копытами назад. Только я знаю одно, если сесть на такую лошадь, то она тут же бросится в воду вместе со смелым наездником.

– А! Точно! Это же келпи! – вспомнил я когда-то читанное, – Водяная лошадка!

Фроди внимательно посмотрел на меня

– Точно, так его в Веслёнде называют. А ты откуда знаешь?

– Да… Слышал… Где-то

– От отца наверно, – кивнул старик, – что, память возвращается?

Я неопределенно пожал плечами

– Вроде и да, вроде и нет. Тут помню, тут не помню

– А отец тебе ничего про ваш фьорд не рассказывал?

– Вот этого не помню, – вздохнул я, – но у нас вроде никто не тонул… – Вспомнил, скрипнул зубами, – Кроме Фенира. Блин, жалко парня.

– Такова жизнь, Асгейр, – пожал плечами пастух, – а нока ты не бойся, он опасен только после заката. Хотя… – старик прищурился, раздумывая, – если нок завелся, то хотя бы одну жертву в год он обязан себе утащить, это уж точно. Так что будь осторожен, парень! Пусть это будешь не ты.

На пастбище я вернулся даже раньше, чем собирался. Все потому, что страшная находка выгнала меня из воды. Так и сказал Фроди, когда сгружал рыбу.

– Было бы больше, но честно – как нашел череп, как-то не по себе стало

– Все равно неплохо, – осмотрел мою добычу старик, – что думаешь делать?

– Как минимум половину нужно морозить, с Йоргеном договаривались, что через неделю он кого-нибудь пришлет, а прошло уже сколько? Кроме того, несколько штучек пожирней я хочу с собой к Гунару прихватить, не с пустыми же руками приходить. Ну и кроме того, Фроди, – я взглянул на старика, – я же обещал, что у тебя рыба будет всегда? Так что бери, сколько нужно.

На это пастух ничего не сказал, но я видел – остался доволен.

– Остальное – давай опять закоптим? Как берут копченую рыбу?

– Охотно… Может цену поднимем?

Я задумался. Заманчиво…

– Не, Фроди, не будем. У прибрежных орков и так с деньгами плохо, а чем дальше, тем напряжнее будет. Так что боюсь, на копчение надо меньше пускать, остальное – морозить. И кстати, знаешь что такое ледяная глазурь?

Пастух удивленно покачал головой.

– Это намораживание сверху тонкой корки льда.

– Зачем?

– Лед предохраняет тушку от высыхания. Так-то мороженная рыба чем дольше лежит, тем суше – влага вымораживается. А будет во льду – даже к концу зимы будет как будто только выловленная!

– Не знал, – Фроди уважительно качнул головой, – отец научил?

– Мама

Мать-человек стала для меня такой же палочкой-выручалкой как и потеря памяти. Можно многое на нее списать.

– Ладно, Асгейр, давай, сгружай добычу. Сам коптильню снарядишь? А ты мы тут с Итуном заняты.

Старики ставили палатку на втором холме, там, где сейчас было стадо.

Палатка, надо сказать, оказалась весьма капитальным строением. На землю уложили собранную из довольно толстых жердей квадратную раму, приблизительно три на три метра. К углам рамы закрепили два вертикальных треугольника, из таких же жердей, образовавших вертикальные стенки. Поверху пустили конек. А сверху накрыли все толстым и плотным суконным полотнищем.

Сейчас Фроди с помощником укладывали на пол дощатые щиты. Поскольку щиты ложились поверх рамы-основания, получалась воздушная подушка от земли. Грамотно!

Итун как раз складывал из принесенных камней очаг, расположив его меж щитов на земле. Идея! Вот из чего мне нужен навес во фьорде!

– Будем здесь жить, пока стадо на этом сеттере. Если в округе появились волки, лучше быть поближе к стаду.

Блин… А мне тоже здесь нужно жить? Честно говоря, к землянке я привык, да и теплее там должно быть… С другой стороны, стариков же не бросишь? Понятно, будут дежурить по очереди, но в случае, если хищники нападут, лучше, чтоб народу было побольше. Эх…

– Слушай, а я хотел сегодня ночевать у Гунара…

– Ну так иди, – подмигнул игриво Фроди

– Да ты не про то подумал, – начал оправдываться я, – я с Хе́льми договорился, что он меня учить начнет. Вот он и предложил завтра, с самого утра.

– Учи-ить… – удивленно протянул старик, – и чему же? Как девок охмурять? – он опять мне подмигнул, – так спросил бы меня, думаешь раз старый, то и ничего не могу?

Блин, пенек ты старый! Оказывается, дед то у нас, озорной! Чего ж рабыню какую себе не завел?

– Не-е, – улыбнулся я, – я просил его научить меня из лука стрелять, да с копьем и щитом обходиться.

Фроди прервался, повернулся ко мне. Его брови полезли на лоб

– Зачем тебе?

Я ответил не сразу. Вроде Фроди нормальный мужик. Хоть и старый, понять должен. Ладно, все равно узнает, не сейчас так погодя.

– Я, Фроди, хочу, чтоб летом Сигмунд меня в поход взял…

– В поход значит собрался, наш юный рыбачек, – побарабанил Фроди пальцами по столешнице, – слышал Итун?

Старый раб, молча сидящий на вторых нарах, оторвал взгляд от работы, посмотрел на Фроди, на меня, пожал плечами и вернулся к штопке подошвы у башмака. Ну никак эти щиты, на которые были брошены соломенные матрасы из землянки, у меня язык не поворачивался назвать кроватями! Мы с Фроди сидели за небольшим столом, рядом весело потрескивал огонь в низком очаге. Сверху только что был водружен неизменный котелок для неизменной молочной каши. Пара разделанных рыбех ждала своей очереди – очажок в палатке был крохотный.

К разговору Фроди вернулся только после того, как они с Итуном наконец полностью закончили с оборудованием временного жилья. На удивление небольшой объем палатки быстро прогрелся. Я за это время закончил разбирать рыбу. Ту, что я собирался отдать Йоргену, просто сложил в ледник, обнаружившийся сбоку от землянки, закидал снегом, и закрыл щитом из толстых жердей и досок.

Четыре самые жирные рыбины я «закатал» в ледяную глазурь – окуная раз за разом в воду наморозил слой льда, в два-три миллиметра. Делал сознательно: надо потихоньку приучать местный народ к такому товару. Ке́лда или Гунар расскажет кому-нибудь из соседей, и так пойдет сарафанное радио. В следующий раз, как ко мне явятся за рыбой, уже никого не удивит такой способ хранения. Солить рыбу пока не буду – для этого нужны бочки, да и расход соли больше, чем на копчение. Все, что осталось – заложил в коптильню.

– И чего молчишь? – Фроди вернул меня из раздумий, – поделись с нами, твоими товарищами, как ты до этого додумался?

Вздохнул, задумался. Ну что я ему скажу? Что парень я не местный, хочу домой вернуться, а для этого мне нужно попасть на некий остров, где есть некие Странники, ходящие между мирами? Вот один то из них, то ли в шутку, то ли в отместку взял, да и исполнил мое желание оказаться в шкуре викинга. Вот только я такому ходу оказался не рад так, что готов глотки резать, только бы вернуться к своей прежней жизни: универу, мягкой кровати в комфортной квартире, горячей воде, компьютерным играм! Да я в эти Викинги лучше на компе поиграю!

– Надо, Фроди, мне просто надо. Поверь и не спрашивай.

Старик хотел что-то возразить, но взглянув в мои, полные тоски глаза передумал, кивнул соглашаясь

– Ну раз надо… – потом протянул, – Вот значит зачем ты к Гретте бегаешь!

Настала пора удивляться мне:

– Не понял?

– Да чего тут непонятного – тебе ребенок нужен, ведь так? Не будет ребенка, никуда ты не пойдешь, пока какой-нибудь девахе отпрыска не заделаешь!

Блин! И этот туда же! Неужели здесь всё так серьезно?

– Слушай, ну… – замялся я, – с Греттой же мне точно не успеть по отплытия, даже если что-то получилось с первого раза.

– С первого раза! – насмешливо ухмыльнулся пастух, – Даже мечтать не моги! Думаешь, почему мы, орки здесь на северных островах живем, а не заселились где-нибудь южнее?

– Наверно потому, что это наша родина? – высказал я неуверенное предположение. В голове тут же промелькнул анекдот про навозного червячка.

– Родина, – хмыкнул Фроди. – Это-то конечно, вот только была бы у меня возможность, поселился бы я где-нибудь на том же Вестлёнде. Знаешь какие там урожаи? Да не то, что у нас: рожь, овес да ячмень. Там и пшеница вызревает, и даже виноград растет! А какие там сады… – мечтательно закатил глаза старик.

– И что же мы здесь делаем?

– Вот о том и речь, Асгейр. Любой орк, даже ты – сильнее любого человека. Орки быстрее, выносливее, мы легче переносим холод и жар. Мы можем сносить такие раны, от которых человечки загнуться на месте, но… – старик явственно скрипнул зубами. Впервые его вижу таким! – Но люди плодятся что твои свиньи! Их женщины приносят потомство каждый год! Представляешь, деревня, которую мы вырезали подчистую, через пару-тройку лет снова полна народу! Мы их убиваем, а они рождаются новые и новые.

Старик саданул кулаком по столу. Нифига себе, вот это экспрессия!

Фроди выдохнул, чуть успокоился

– Люди могут разменивать своих воинов десять за одного орка! Поэтому мы ни разу не смогли закрепиться южнее Аустмаррского моря! Потому что у нас дети, это драгоценность! Это то, о чем должен заботиться любой мужчина, как только войдет в возраст!

– Да что, это такая сложность что ли?! – почти выкрикнул я

– Я тебе иногда удивляюсь, мальчик, – выдохнул Фроди покачав головой, – вроде бы голова золотая, иной раз такое придумаешь, чего я на своем веку и не видел, а иногда… таких элементарных вещей не знаешь. Помнишь я тебе рассказывал про Гунара с Келдой, что несколько лет уже не могут заиметь ребенка?

– Так у них же двое!

– Двое – это ни что! У твоего отца сколько детей было? А выжил ты один! Знаешь Асу у Йоргена? Твою двоюродную сестру

Я кивнул

– Думаешь отчего она до сих пор в девках сидит? Никто не берет?

Я пожал плечами. Да мало ли причин! Может не хочет замуж. Но вслух говорить не стал.

– Родить не может, – как приговор выдал Фроди

– А какая связь? – удивился я, – ведь сначала свадьба, а уж потом дети.

– Тор тебя разрази! Ты орк или человек? – воскликнул пастух

– Фроди, ты чего?

– Точно, – махнул рукой старик, – тебя же скорее всего мать воспитывала, а она у нас мало прожила. Это люди, сначала женятся, потом детей заводят. А у нас не так. Сначала парень встречается с девушкой, и только когда она понесет, тогда и идут к родителям за благословением. – увидел мои удивленные глаза, пояснил, – а как ты хотел? Женишься, а вдруг она детей иметь не может? У орков, в отличие от людей не каждая женщина может рожать.

Охренеть! Вот тебе и патриархальные нравы! Не, так-то это почти что как у нас: пока подруга не залетела в ЗАГС пацана не затащить. Но тут, смотрю, причина в другом.

– То есть, – уточнил я, – у Гретты вполне может и не получиться.

– Может, – пожал плечами старик, – да и тоща твоя Гретта, сомневаюсь, чтоб хорошей матерью была. Ты бы лучше по другим одалям прошелся, под видом торговли рыбой, гладишь и найдется кто получше.

– Фроди, – рассмеялся я, – боюсь если Гретта узнает, она мне волосы повыдергивает!

– За что? – искренне удивился пастух, – За то, что заботишься о потомстве? Ты сума сошел? Даже Ке́лда своему Гунару слова не скажет, если он кому наследника заделает. А если ребенка еще и заберут потом в семью, вообще будет рада.

Хорошие у них тут порядки! Мысленно усмехнулся я, с такой стороны на общество орков я еще не смотрел.

– Слушай, Фроди, ну ведь все равно, сейчас мне уже не успеть с ребенком. Даже если буквально завтра кого найду, да у нас и получится, все равно, через сколько он родиться? А мне нужен через полгода.

– И на что ж ты рассчитываешь? – подозрительно прищурился старик.

– Ну-у-у… – я долго тянул, не зная, говорить ему или нет, потом решился, – я думал уговорю Сигмунда меня так взять. Он же форинг! … Или с Йоргеном договориться, чтоб подтвердил, где там надо.

– Ты что парень? – выкатил на меня шары старый пастух, – Даже думать немоги обмануть закон предков! Даже в слух не говори такого! Это ж надо!

Он всплеснул руками, качая головой. Нифига себе! Вот это реакция!

– Даже не говори никому, что ты такое замышлял, – продолжал Фроди, – это ж тебе не корову у соседа свести, или овцу. Это закон продолженной жизни!

– Ясно, – кивнул я.

В голове шустро стала раскручиваться нехитрая логическая цепочка: нет ребенка – нет похода. А чтоб родить ребенка нужно…

– Слушай, – голос предательски дрогнул, – только не удивляйся, я в самом деле не помню. А сколько беременность у наших женщин?

Где-то в сознании подыхающая надежда пыталась зацепиться за реальность, хватаясь за различные варианты как за соломинку.

– Год и месяц, – ответил пастух.

Небо рухнуло на землю. В желудке заныло, сердце провалилось куда-то в пятки. В носу и горле защекотало. Опасаясь, как бы не выступили слезы на глазах, я опустил лицо.

– Да ты не вешай голову! – неожиданно донесся как будто издалека голос Фроди, – Бывает, в особых случаях идут на то, чтоб женщина просто беременна была. И конечно, чтоб было кому о ней позаботиться здесь, чтоб даже если ты не вернешься из похода, ребенка вырастили.

Я с трудом сглотнул.

– Что, можно чтоб просто беременная?

– Ага, – кивнул Фроди, – и надо чтоб было кому о ребеночке потом позаботиться.

– М-м-м-м… – я задумался, – можно, конечно, накопить денег и оставить Гретте…

– Вот баран, – в сердцах выдохнул пастух, – я ему талдычу, талдычу. Ну разве сможет одинокая мамаша обеспечить нормальный уход и воспитание?! Ты что?! Только полная семья!

Черт!

– Сколько тебе еще раз нужно намекать, – продолжал старик. Мне казалось, сиди я ближе, он бы обязательно постучал бы мне по башке, – Ке́лда и Гунар, ну? Давно без детей… Понял меня?

Я ошарашено потряс головой

– Уговариваешь Гретту, или кого еще, чтоб ребенка отдали на усыновление Гунару с Келдой, и Гунар подтвердит на весеннем тинге, что правило продолженной жизни ты выполнил! Все! Плыви, зарабатывай славу!

Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Неужели я все-таки пойду в поход? Неужели я все-таки на шаг ближе буду к дому?

– Фроди, – от избытка чувств я даже не мог подобрать слова, качая как болванчик башкой из стороны в сторону, – Фроди… спасибо! Дружище…

– Ладно, не благодари, – отмахнулся то, – можно подумать, ты уже обрюхатил кого. Тебе еще стараться и стараться. Потом поблагодаришь, когда из первого похода старику гостинчик привезешь!

– Фроди, для тебя – что угодно!

– Ладно, тебе собираться пора. Не дай Фрейя ночь в дороге застанет.