Керватосолинагидир и Рамакаситоламин поклонились и скрылись с глаз все еще сердитого сюзерена, любой приказ которого отныне являлся для них непреложным законом. Ничего подобного они не ждали, были уверены, что так и останутся в привилегированном положении, не зря же во время пути остальные девушки и воины охраны буквально стелились перед ними и выполняли любой каприз. К сожалению, владыка оказался настроен против их народа, и ничего поделать с этим было нельзя. Поэтому цверги и поспешили покинуть зал, в котором проходило представление новых вассалов, тут же попав в руки дородной полуорки, которая отвела девушек в довольно скромные покои, но по большой комнате каждой, по крайней мере, выделили. К тому же здесь была ванная, и они со стоном облечения отправились приводить себя в порядок после долгой дороги.

Артем не знал, что за несколько комнат от зала приемов происходил совсем другой разговор, имевший для него далеко идущие последствия. И не только для него. Иллениэль с Инарой отвели юных эльфиек в уютную гостиную. Те в явном шоке смотрели на чернокожую, беловолосую дроу, не понимая, что она здесь делает и почему по-дружески беседует с уважаемой в Заповедном лесу архимагистром Лаортаналь, ведь по их понятиям светлый и темный эльфы могли только вцепиться друг другу в глотки, а никак не мирно общаться. Это противоречило всему, чему их учили.

Проследив, чтобы дроиды доставили девушкам напитки и воздушные пирожные с экзотическими фруктами, вызвав их удивленные взгляды, ведь ничего подобного этим странным летающим штукам в родном Лесу не было, Иллениэль спросила:

– Меня все знают?

– Да, архимагистр Лаортаналь! – хором отозвались эльфийки.

– Тогда объясните мне ваше поведение! – потребовала целительница. – Вы что, не понимаете, как вам повезло?! Какая вам выпала честь?!

– Повезло стать подстилками человека?! – истерически выкрикнула Ладиэль, кусая губы и едва сдерживая слезы, у нее тряслись руки и губы. – Да что же это такое?! Дома требовали, чтобы мы перед ним стелились и все, что он захочет, выполняли! И здесь то же самое! Почему?! Обычная же обезьяна! Вонючая и волосатая!

– По-моему, им не сказали, к кому везут… – повернулась к подруге Инара. – Они ничего не понимают…

– Что вам говорили, когда отправляли сюда? – нахмурилась Иллениэль, строго глядя на эльфиек.

– Что отдают нас в дар человеческому лорду по имени Арт Дар, поскольку от него что-то важное для всего Заповедного леса зависит… – едва слышно прошелестела черноволосая красавица Кентиаль, принадлежащая к роду Золотых Искр, самому богатому и знатному в Заповедном Лесу, правда, сейчас она походила на привидение, вокруг глаз девушки были черные круги, от нее сквозило беспросветной тоской. – На все наши возражения, мольбы и слезы не обратили никакого внимания. Выбор поставили – или подчиниться, или изгнание из рода на алтаре, а это, вы же знаете, мучительная смерть… Медленная… Тианоль и Кейлая все равно отказались, слишком гордые были, и их изгнали. Больше никто не решился, увидев, что c ними стало после изгнания… Они заживо сгнили… Иссейа и Мелиаль после этого с собой покончили, на меллорне перед воротами родного дома повесились, в укор родителям, так старейшины велели их снять и зарыть в овраге, как издохших собак. А потом двух других девочек, помладше, привели…

– О, боги! – схватилась за голову целительница. – Эти сволочи действительно не сказали девочкам, к кому их отправляют! Они заставили бедняжек пойти на дичайшее для любой эльфийки, кроме такой, как я, шлюхи, унижение, даже не задумавшись, что творят… Как бедные девочки только с ума от отчаяния не посходили?..

– Ну, наши старшие матроны еще веселее что-нибудь придумали бы, любят они по чужой гордости потоптаться, – пожала плечами Инара. – А вам очень повезло, дурехи. Вас не к человеку отправили, а к Страннику! Причем, линии Авари! Да-да, не таращите свои красивые глазоньки, именно Авари! Тому самому Восьмому, слухи о котором ходят в последнее время. Так что успокойтесь и радуйтесь своему счастью, тем более, что наш сюзерен еще и аватар Судии.

Юные эльфийки оживились, зашушукались, зашевелились, обрадовано и облегченно заулыбались, расслабились, почему-то сразу поверив дроу. Служить Авари?! Да это же величайшая честь для любого перворожденного! Знай они раньше, к кому их послали, благодарили бы пославших до конца своих дней, зато теперь люто ненавидели их. Трудно сказать, чего добивались эльфийские интриганы, утаив от девушек столь важную информацию, но добились они совсем не того, что хотели. Они получили две дюжины верных вассалов владыки Артема, готовых ради него на все и истово ненавидящих бывшую родину и бывшие семьи, без возражений отдавшие дочерей на позор.

– Ну что, вечером не станете больше строить из себя невесть кого? – прищурилась Иллениэль. – О своей драгоценной девственности можете не переживать, сегодня она останется с вами.

– Ну и зачем она нам сдалась после всего этого? – скривилась Ладиэль. – Замуж за снобов, которые над нами так поиздевались, выходить, что ли? Обойдутся! Пусть лучше владыка распоряжается ею, как пожелает.

– Она потребуется в большом ритуале, – пристально посмотрела на нее целительница. – На алтаре. А сегодня вас ждет кое-что другое. Обещаю, вам понравится. Но что это будет, не скажу, пусть это останется сюрпризом.

Артем всего этого не знал, но с интересом ждал вечера, потратив все время до него на освоение новых плетений под руководством Авигдора, принесшего свои написанные на русском юношеские конспекты. И эти конспекты объяснили молодому Страннику куда больше, чем множество толстых книг – ректор разбирал начальные стихиальные плетения очень подробно, причем с учетом русской ментальности, объясняя понятные местным магам вещи так, чтобы их мог понять землянин.

Вечер с вампиршами и нимфами запомнился Артему надолго, и те, и другие отличались разнузданной фантазией и неуемной энергией. Затем настал черед цверг, которые вели себя идеально, были исключительно вежливы со всеми, чему те же нимфы сильно удивились, помня, как в дороге эти две стервы вытирали об них ноги, а возразить никто не решался – цверги, и этим все сказано. При всем этом в постели гордячки оказались скучны, как смертный грех, они на самом деле ничего не хотели, отдавались только из чувства долга, эмпатия говорила об этом четко. Артем с удовольствием бы их вообще не трогал и не видел, никакого интереса цверги у него не вызывали, но понимал, что надо, ему это объяснили столько раз, что в зубах навязло. Вот и пришлось. После чего отправил наглых девиц в их покои, надеясь больше с ними не сталкиваться, пока не решит расспросить.

Немного позже Иллиниэль привела с десяток эльфиек, причем они резко изменились, больше не смотрели на Артема, как на ничтожество, наоборот, изо всех сил старались ему понравиться, чуть ли не извивались в готовности на все, упрашивая взять их так, как владыке захочется. Странник с трудом удержался от этого, слишком они были красивы и соблазнительны, но все же взял себя в руки и обошелся другими способами, заставив девушек смеяться и плакать от удовольствия.

Следующие четыре дня прошли словно в тумане, Артем учился так, что вечером падал от усталости и мгновенно засыпал, не обращая никакого внимания на недовольных этим женщин, не до них было. Появился Зорхас, обучил медитации для сканирования ноосферы, что давало Страннику мобильность в пределах любого населенного мира, и снова исчез. Отныне юноша мог считывать информацию о любом месте на планете и перемещаться туда тем или иным способом. Как сам, так и вместе с другими.

Еще через полдекады вернулся Рукоед вместе с первой партией наемников, причем исключительно женщин. Оставлять их без клятвы Артем не пожелал, ему в доме люди, способные предать, были не нужны, поэтому по зову гоблина телепортировался в городской порт, куда прибыли корабли с наемницами.

Шагая мимо выстроившихся шестью ровными рядами тагорских воительниц, нанятых Рукоедом в системе Ташеон, молодой Странник размышлял. Шестой Авари оказался совершенно прав, стоило бросить клич, что боевые отряды ищет под клятву владыка Железного острова, как оные отряды пошли потоком – о богатстве и силе лорда Д'Арнье в Миросплетении, оказывается, уже легенды ходили. Тем более, что гоблин при разговоре намекал командирам отрядам на возможное вхождение в клан, если покажут себя. А уж то, из них будут формировать боевые звезды по древней методике, вообще вызвало восторг среди воинов и воительниц. Ведь об этих способных на очень многое соединениях много поколений только сказки рассказывали, искусство создания боевых звезд было утеряно столетия, если не тысячелетия назад. А тут вдруг выясняется, что лорд Железного острова им владеет. Это было невероятно, непредставимо и очень заманчиво. Поэтому от желающих наняться у Рукоеда отбоя не было. Но Артем во время первого сеанса с ними, по совету Зорхаса, потребовал первым делом нанять не менее трехсот опытных воительниц из Тагоры или Аландии, гоблин учел это и принял на службу три тагорских отряда с хорошей репутацией.

Тагорийки совсем не походили илтанок, так понравившихся Артему во время недавнего «экзамена». Они обладали более худощавыми, но одновременно очень пропорциональными и крепкими фигурами. Красотой не отличались, у каждой было на щеках и лбу по восемь сильно уродующих лицо ритуальных шрамов. Грудь у воительниц оказалась очень маленькой, максимум первого размера по земным меркам, бедра тоже не слишком широкие, но выглядели очень даже ничего, как на мужской взгляд.

Перед принесением клятвы тагорийкам сообщили, что им предстоит служить не просто лорду Д'Арнье, а Восьмому Авари. Это вызвало у них сперва молчаливый шок, а потом безумную радость и множество жадных взглядов из разряда «вот прямо сейчас бы и съела», бросаемых на Артема, на что он не обратил ни малейшего внимания. Хотя на прямой вопрос командующей одного из отрядов возможно ли, что кто-то из них привлечет внимание владыки, как женщина, ответил, что возможно все, но как-нибудь потом. Пока он слишком занят.

Еще через пару дней прибыл следующий отряд, на сей раз полностью орочий, состоящий из прошедших огонь, воду и медные трубы ветеранов, отлично владеющих хоть холодным оружием, хоть магией. После них был смешанный человеческо-гномо-гоблинский, а затем опять женский, но на сей раз аландийский. В итоге было нанято и взято под клятву верности на двадцать пять лет тысяча двести воинов и воительниц. Показавшим себя пообещали вхождение в Клан.

Карл Генрихович хватался за голову, создавая в глубине домена тренировочные лагеря для наемников, ведь основу боевых звезд придется формировать именно ему, Артем передал полковнику технологию создания таковых, полученную от Зорхаса. На себя он возложил только ритуалы, которых требовалось в процессе создания каждой звезды целых три. И очень сложных. Но в ритуалистике Артем разбирался с каждым днем все лучше и не особо беспокоился по этому поводу. Справится.

А затем пришло время большого ритуала. Он длился даже не двое, а целых трое суток, до полусмерти вымотав всех, кто в нем участвовал. Но и дал им очень многое. На заключительном этапе появился Зорхас с сопровождении еще одного Авари. Точнее, одной – это была беловолосая женщина по имени Ланора. Они вдвоем что-то сделали, и ритуал завершился благополучно, никто не погиб во время него. Даже цверги, которые, невзирая на всю их спесь, оказались слишком слабы и едва справились. Зато осознав, насколько вырос их уровень после ритуала, они долго благодарили за предоставленную возможность стать более сильными.

К сожалению, освоиться со своими новыми возможностями Артем попросту не успел. Прошло всего два дня, и – новый перенос. Когда теперь получится вернуться обратно в домен, он понятия не имел. Да и Зорхас утверждал, что второй «экзамен» обычно длится, как минимум, несколько лет по личному времени Авари, то есть юноша, скорее всего, попал в мир с ускоренным течением времени. Вопрос только, так это или нет. Хотелось бы вернуться домой не через несколько лет, там за это время Призраки могут натворить такого, что не исправишь.

– Эй, там, внизу! – вдруг выдернул Артема из транса чей-то грубый голос. – Есть кто живой?

– Есть! – отозвался он, заметив над головой рассеянный свет.

– Щас канат скину, выберешься?

– Выберусь!

До Артема не сразу дошла несуразность происходящего, а когда дошла, он замер на месте в ошеломлении. Голос сверху говорил на очень хорошо знакомом ему языке. Его родном языке. Русском.