Глава 3
Память камней

«Камни помнят все», – так утверждают большинство ведающих, с которыми мне довелось общаться. Среди северных народов даже существует совершенно отдельная категория – слушающие камни. В отличие от других обладающих даром, эти люди занимаются только одним: они говорят с камнями, а после сообщают соплеменникам полученные ответы. Не обладая даже крупицей дара, мне сложно судить об этой скрытой от большинства стороне бытия. Однако не раз приходилось столкнуться с тем, что истории, услышанные от говорящих с камнями, как нельзя лучше подтверждали совершенно неизвестные местному народу факты, которые я узнал из других источников.

До сих пор не дает покоя один случай. Очень пожилая слушающая из крохотного северного селения, прижавшегося к скалам почти на краю материка, как-то сказала мне:

– Твои предки пришли с Севера. Сейчас в том краю нет солнца и нет жизни – один лед, но прежде было иначе. Мир, пригодный для обитания людей, становится все меньше с каждым поколением. Если не удастся найти средство, то наши потомки останутся жить на клочке суши, подобно домашним насекомым, пирующим в горшке с едой. Останется только захлопнуть крышку, и их род прервется.

– Но ведь есть и другие каверны, – не согласился я. – Там тоже живут люди, хотя, возможно, они не похожи на нас.

– А ты знаешь, во скольких из них еще осталась жизнь? – спросила старуха».

Элианар ло’Райди. «Хроники Севера»

Этот год на территории области Дойн выдался неспокойным. С весны подули сухие восточные ветры, выдувая влагу из земли, а неожиданная жара летом довершила дело. Сочные травы на лугах пожухли прежде времени, и скот был вынужден перейти на сено задолго до зимы. Посадки овощей вблизи поселков спасло только то, что большинство селений располагались на берегах многочисленных речек и озер, которыми славились эти края. И то местные жители были вынуждены носить воду на поля с вечера до утра. Благо что летние ночи в этом году стали еще светлее.

В центральных и южных областях Дора началась настоящая засуха. Крупных водоемов в этих краях встречалось не так уж много, а мелкие пересохли. Вода стала ценностью. Посевы погибали, степным районам, издревле жившим земледелием, угрожал голод.

Крестьяне Дойна не спешили продавать небогатый урожай, желая оставить запасы на зиму. Дорские власти потребовали продажи «излишков», угрожая в случае неподчинения, забрать их силой. Народ начал роптать. Именно тогда впервые заметили всадников на серебристых карайнах. Они осаживали наиболее ретивых и наглых сборщиков налогов и продовольствия. С хорошо обученными карайнами и вооруженными всадниками сборщикам спорить было сложно, а призвать на помощь армейскую охрану, как во времена Дорской империи, уже невозможно. Хотя и довольно формально, но власть принадлежала теперь игмалионской короне. Большинство местных владетелей, имеющих свои вооруженные отряды, хотя и были теперь дорского происхождения, не торопились помогать разорять принадлежащие им же селения, поэтому сопровождение караванам с реквизированным продовольствием выделяли неохотно и по минимуму.

Первые стычки вооруженных всадников со сборщиками произошли вблизи Стайского хребта, но карайны быстры, и вскоре рейды неизвестного военного отряда распространились и на более дальние районы. К удивлению сборщиков, всадники не применяли оружия. Как правило, окружив караван, они лишь требовали вернуть изъятое сверх установленной нормы обратно и следили за исполнением приказа.

Общую численность всадников на карайнах установить не представлялось возможным, обычно они появлялись не больше чем впятером. По рассказам населения, всадники были молодыми людьми, причем денери из них были всего один или двое. Кто-то утверждал, что видел среди них и девушку. Среди жителей, помнящих времена существования княжества, поползли слухи, что раз вернулись серебристые карайны, которых со времен войны с Дором не видел никто, то вскоре должен вернуться и князь.

Известия дошли до наместника области, и он отдал приказ егерским патрулям прочесать горы и покарать виновников нападений. Губернатору Дорской провинции наместник сообщать не решился, опасаясь, что информация станет известна центральным властям.

Однако часть егерей из местного населения сразу отказалась наотрез, причем ссылаясь на опасность встречи с дикими карайнами – теперь уже стало понятно, что те никуда не исчезли, а просто избегали попадаться людям на глаза. Следы карайнов появились даже в предгорьях. На людей они не нападали, но в больших стадах скота иногда недосчитывались.

Многие горячие головы охладил ультиматум, подкинутый всадниками отряда на второй день после получения приказа прямо на егерские заставы. На листах бумаги была всего одна фраза:

«Не лезьте в горы – это территория княжества, свободная от дорских законов, и мы будем ее защищать».

Подписи не было, но многочисленные следы карайнов вокруг застав говорили сами за себя. Откуда стало известно о предполагаемом рейде в горах, тоже не приходилось гадать – егеря привычно пользовались для исполнения черных работ прислугой из местных бедняков. Двое из бессемейных работников на следующее утро после приказа больше не появились, в свои селения они тоже не возвращались.

Власти попытались переломить ситуацию, назначив награду за каждого из пойманных всадников. Из страха перед вышестоящим начальством либо в погоне за наживой некоторые егеря и вольнонаемные все же отправились в горы, пренебрегая предупреждением. Обратно не вернулся ни один из них.

Райден запретил состоящим в отряде посещать окрестные селения без крайней нужды, чтобы не подвергать неоправданному риску себя и своих близких или приятелей в долине.

Ралия очнулась в темноте, под рукой ощущался кривой древесный корень, а висок заметно болел. Тихо, только в голове звон, похоже, она хорошо приложилась ею об этот самый корень, когда упала. Девушка приподнялась, зашипев сквозь зубы, потому что голова слегка закружилась. В отдалении раздались голоса. Ралия встала и как можно тише направилась на звук.

Из-за деревьев послышался шум шагов и ругань:

– Где же она?!

«Не про меня ли это?» – подумала Ралия и остановилась прислушиваясь.

– Она не могла уйти далеко, – ответил второй голос.

– Хвар пошел за ней, но что-то и его не слыхать, – с сомнением отозвался первый.

– А может, они уже договорились под кустом?.. – хохотнул второй.

– Хвар всегда поделится с товарищами… – хмуро заявил первый, – да и слышно было бы, если что… – В его голосе проскользнула опаска.

И тут девушка вспомнила, что случилось перед тем, как она упала.

Ралия, как и некоторые другие молодые люди из отряда, нередко посещала поселки в предгорьях, чтобы развлечься. Девушка тоже искала себе пару на равнине, ведь она давно стала взрослой. Ее интересовали сильные, уверенные в себе партнеры. Мужчины из их отряда не могли дать ей того, чего она хотела – сверстники были слишком молоды и неопытны, да и воспринимались скорее приятелями по играм, наставник – недосягаем, а Релио она не понимала и стеснялась. Вчера, как обычно переодевшись в платье, она решила напоследок съездить на одну из деревенских вечеринок. Селение находилось на отшибе, и опасности ничто не предвещало.

Никто из собравшихся у костра не понял, зачем появился егерский разъезд, обычный путь патрулирования пролегал ближе к горам, и в селение егеря почти не заезжали. Может, заглянули на огонек?..

Стояла поздняя ночь, и больше половины селян разошлись по домам. Некоторые парочки предпочли удалиться в ближайший лесок. У костра оставалось лишь трое парней и две девушки, считая Ралию. Она навещала это селение не впервые и считалась почти своей. Постоянной пары у Ралии так и не сложилось, хотя статной фигуристой чужачке симпатизировали многие. Последнее время за ней ухаживал довольно симпатичный парень, родители которого были беженцами из центрального района.

Четверо егерей вышли к костру, когда Ралия ожидала своего ухажера чуть поодаль. Парень никак не мог закончить разговор со своим приятелем, и девушка раздраженно поглядывала на теплую компанию. Один из егерей сразу направился к ней. Ралия попыталась отойти в сторону от кривозубого ухаря, воняющего перегаром.

«Уже успели нажраться в деревне», – неприязненно скривилась она.

– Куда же ты, красавица! – Мужик схватил девушку за руку. – Пойдем погуляем!

Привычным приемом Ралия резко освободилась от захвата, так что егерь охнул и его лицо перекосилось, а девушка быстро направилась в сторону подлеска.

– Стой, дрянь! – Егерь рванулся за ней, злобно сверкая глазами.

Если бы удалось оторваться от преследователя, можно было позвать Лорхи и скрыться. Ралия понимала, что остальные егеря сейчас начнут домогаться «любезностей» у оставшихся возле костра, но как ни обидно, попросив Лорхи разобраться с подонками, она подставила бы местных еще больше.

Однако егерь не отставал. Тогда Ралия внезапно остановилась и наклонилась, сделав вид, что растирает подвернутую лодыжку. Когда егерь налетел на нее, сразу обхватив за талию, в руке у девушки уже был кинжал, выхваченный из ножен, пристегнутых к голени. Пригнув голову, Ралия резко нанесла удар по дуге слева направо поверх себя – раздалось сиплое бульканье, и на спину хлынула кровь. Нечаянно потеряв равновесие из-за груза мертвого тела, она упала, и не очень удачно, ухитрившись стукнуться головой о древесный корень.

Сейчас головокружение почти не беспокоило. Ралия застыла и задержала дыхание, пока два егеря проходили мимо не больше чем в четырех шагах от нее. Только когда они отошли достаточно далеко от затаившейся девушки, она очень осторожно направилась в сторону поляны, где происходила вечеринка.

Шаг, другой, прислушаться к звукам. Еще шагов двадцать. Чуть виднеется почти угасший костер на поляне. Как тень Ралия вышла из подлеска и сразу же пожалела об этом. У костра не осталось никого, кроме той самой девчонки. Даже издали были видны обнаженная грудь и раздвинутые ноги, девушка не шевелилась. Мутная похотливая волна на мгновение накатила, но тут же рассеялась без следа, когда откуда-то из нутра Ралии вопреки опыту и доводам рассудка, закипая, стал подниматься гнев. «Они посмели сделать это с ней без согласия!..»

Девушка рванулась к костру и наклонилась над местной. Та оказалась в сознании, только слезы текли по искривленному от отчаяния лицу. Сзади послышался шорох шагов. Ралия обернулась. Четвертый из егерей, хромая, ковылял в их направлении, но он все еще был способен оказать реальное сопротивление. Кинжал остался где-то в лесу. Ралия вытянула вперед обе руки:

– Стой, дерьмо!

– Не лопочи! Твой хахаль утирается кишками, а второй еще долго будет лечить свою жопу.

Красная пелена застлала взгляд Ралии, она бросилась к егерю, и оба покатились по земле. Через некоторое время девушке удалось прижать горло противника правым локтем, и она нанесла удар в висок слева. Егерь отключился. Однако в лесу уже послышались приближающиеся шаги.

«Лорхи!» – мысленно воззвала Ралия, вложив в призыв все, что увидела и почувствовала в последние минуты.

«Мы идем», – ответил голос, показавшийся бесплотным.

Девушка вскочила и устремилась к ближайшим кустам. Ее приятель на самом деле лежал на земле, зажимая рану в животе, губы парня посерели.

– Уходи, – прошептали эти губы.

– Нет! Я не позволю! – отозвалась Ралия и тут же с остервенением стала одну за другой отрывать полосы материи от подола недавно приобретенного платья.

Девушка занялась перевязкой раненого, а егеря приближались. Вот первый показался на открытом месте. Потом Ралия услышала шум, и на поляну выскочили два карайна.

Мягкая с виду кошка Лорхи сделала всего одно движение лапой в прыжке, и голова егеря повисла, а мгновением позже безжизненное тело рухнуло на землю. Ралию замутило, как и в первый раз, когда она увидела, насколько смертелен и неотвратим удар Лорхи. Может, ее научил муж?.. Сейчас этот вопрос был неуместен.

– Что со вторым? – обратилась к карайне Ралия, имея в виду искавших ее в лесу егерей.

Сайтан, как назвала мужа Лорхи, демонстративно облизал лапу.

«Его нет», – сообщила карайна.

– Нам пора уходить, – передала Ралия, в то же время не зная, что делать с раненым юношей.

Неожиданно ее глаза натолкнулись на взгляд Сайтана, он был выше своей подруги почти в полтора раза.

«К целительнице, – услышала девушка. – А я приберу грязь».

Ралия задумалась, милях в пятнадцати отсюда и в самом деле проживала ведающая, к которой иногда обращались ребята из отряда. Наверно, это единственный шанс…

Ралия взвалила раненого юношу на спину Лорхи, а сама уселась сзади.

«Беги, милая!» – напутствовала она карайну.

Муж Лорхи бросил взгляд на обеих и скачками направился в сторону леса.

Разбуженной до рассвета ведающей Ралия отдала все, что было при ней ценного.

– Спасите его, пожалуйста! – пробормотала она и, уже уезжая, прибавила: – И пусть егеря забудут об этом…

Ведающая внимательно посмотрела на Ралию, но ничего не ответила.

– Мы должны скрыть следы, – попросила Лорхи напарница.

«Тогда путь будет дольше», – сообщила карайна.

– Хорошо, тогда, тогда…

«Что?»

– Я не хочу в отряд.

«Куда поедем?» – Карайна была несколько сбита с толку.

– К Релио.

«Мм?»

– Друг Хальдры. Ты сможешь его найти?

«Да. Хорошо…»

Вскоре они добрались до гор, но, вопреки ожиданию, Лорхи повернула на восток, и они еще долго ехали вдоль скал, прежде чем карайна углубилась в какое-то ущелье.

Серые каменные стены, не на чем задержаться взгляду. Уже немало времени прошло с ночного происшествия, но Ралию до сих пор трясло.

– Куда мы едем? – спросила девушка у напарницы.

«В обход, – лаконично произнесла Лорхи. – Тут тропы карайнов, и никто не станет искать здесь человека».

Ралия промолчала.

Под мерный бег карайны девушка впала в странное состояние. Ей виделись скалы, сочащиеся дымом, неясные тени и еще что-то, вызывающее смутное беспокойство. Но вот что?.. Резкие гортанные выкрики и лязг оружия путались в вязкой пелене, через которую ехала Ралия, и не достигали ее сознания…

Рассвет. Серый, как туман. Релио проснулся, вышел из хибары и не мог понять зачем, пока среди скал не появилась карайна с всадницей.

Рыжеватые волосы, грязное, с оборванным выше колен подолом платье, залитое кровью.

– Ралия?!

Девушка не сразу очнулась от грез.

– Релио?..

– Да, а кого ты ожидала увидеть?

Гостья смутилась, но, расстегнув упряжь, соскочила на землю. Карайна прыжками тут же устремилась в обратную сторону.

– Можно остаться у тебя ненадолго? – с надеждой попросила Ралия.

– Конечно! Только места в хибаре не так много.

– Я потерплю. – По губам девушки скользнула виноватая улыбка. – Мы… кое в чем перестарались. Не хочу появляться в отряде, прежде чем выясню, все ли обошлось.

– Что «обошлось»? – Молодой человек почувствовал, что собеседница многое недоговорила.

– Мм… егеря… Одного разъезда недосчитаются утром.

– Почему?!

– Слишком наглые… были…

– Поясни.

– Заявились в поселок и…

– А ты что делала там?! Райден же запретил!

– Решила попрощаться с приятелями.

– Ну и как?!

– Попрощалась… – Ралия опустила глаза, она надеялась, что ведающая спасет раненого, но ощущала себя виновницей происшедшего в деревне.

– А точнее?

– Егеря решили развлечься, но слишком рьяно. Я не в счет…

– А кто в счет?

– Местные… – Ралия вскинула голову. – Довольно им измываться над теми, кто не имеет права даже воспротивиться насилию!

Релио помрачнел. Не так давно он сам пережил очень неприятную историю, поэтому и решил на время переселиться в одну из укромных долинок.

– Что ты предлагаешь? – В голосе юноши не чувствовалось уверенности несмотря на тон.

– Резать, – упрямо прошептала Ралия. – Может, хватит поднимать зад перед всяким облеченным властью?!