Лориан вздохнул – девушка ему понравилась, но он и сейчас, и прежде прекрасно понимал, что при его роде занятий о создании семьи не приходится и мечтать. Однако Альтана решила все сама. Она подошла к нему и прижалась своим горячим телом, потянувшись губами к его губам. Парень вздрогнул от неожиданности, но ответил на поцелуй.

– У меня давно не было мужчин, тем более молодых и красивых, – как бы извиняясь, произнесла она, отступив на шаг.

– А как же товарищи по вашему общему делу? – несколько смутившись, спросил Лориан.

– Дело – это дело, – усмехнувшись, произнесла Альтана. – Для его пользы мне следовало держать дистанцию с другими.

Опять приблизившись, она недвусмысленно провела рукой по его бедру и, заглянув в глаза, сказала:

– Давай?!

Молодой человек весь вспыхнул от этого прикосновения – он сам давно не был с женщиной, потому что к мужчинам его рода занятий женщины обращались крайне редко. Лориан только сказал:

– Отойдем от пристани за выступ откоса, – и, приобняв Альтану за талию, двинулся в указанном направлении.

Едва они зашли за выступ берега, как одежда полетела прочь, а они упали на песок в объятия друг друга. Потом начался дождь, и молодые люди прыгали под его струями, как два подростка. И снова никак не могли оторваться друг от друга. Наконец, устав, они просто легли рядом.

– Давай уедем куда-нибудь вместе! – произнесла женщина, лежа на животе и задумчиво водя пальцем по мокрому песку.

– Я же проститутка! – с горькой усмешкой произнес Лориан, чтобы сразу расставить все точки.

– Тебя это смущает? – спросила Альтана, обернувшись к нему. – Меня – нет.

А после паузы добавила:

– После всего что я видела за эти годы, особенно в доме брата, меня мало чем можно смутить, – и снова повернулась спиной.

Молодой человек не стал ничего уточнять и, обняв девушку за плечи, стал целовать ее ухо. До этого момента ему в основном нравились темноволосые красотки, но сейчас это не имело никакого значения.

«Просто хорошая девушка», – подумал Лориан, засыпая, и, свернувшись калачиком, уткнулся лицом в низ живота своей неожиданной подруги.

Подремали они недолго – взошедшее солнце разбудило их. Скоро на берегу могли появиться люди. Нехотя напялив на себя не просохшую после дождя одежду, молодые люди поплелись в ближайшую вещевую лавку. Возвращаться в таверну за своим скарбом Лориан не рискнул – ничего важного там не было, а его отсутствие ночью легко могли связать с неудачей операции по аресту бунтовщиков, если она все же состоялась. То же самое решила и Альтана, все деньги у обоих оказались с собой, и на первое время их должно было хватить.

Приодевшись и купив кое-какие вещи и продукты в дорогу, молодые люди, внимательно оглядев прилегающую территорию, направились к пристани. Ничего подозрительного они не заметили, если кого-то там и ловили, то это было, когда они занимались другим.

Лориан недолго думал, какое направление им избрать: «Кажется, Элви сказал, что он с товарищами направляется в Лорг – ну, пусть будет Лорг, какая разница… Если ребята там не остались на зиму, то их дальнейший путь можно узнать у того самого стряпчего, к которому они собирались».

В самом крайнем случае он намеревался наняться рабочим в каменоломню; несмотря на телосложение, физической силы у Лориана хватало, и несколько месяцев он проработать бы смог.

Вскоре красивая молодая пара с маленьким саквояжем взошла на первый же корабль, отправляющийся вверх по реке. Большинство видевших их решили, что молодожены одного из ближайших городков возвращаются из свадебной поездки в храмы. Оправдывая это предположение, молодые люди ни на шаг не отходили друг от друга и вскоре сошли на какой-то безвестной пристани.

Покинув корабль, Лориан и Альтана сразу заметили молодого парня, дремавшего на козлах повозки, запряженной двумя ульхасами. Разбудив возницу, они спросили, далеко ли отсюда до Лорга и сколько будет стоить проезд. Оказалось, что извозчик ждал с корабля возвращающихся из Миирна паломников, чтобы предложить довезти их в городок, расположенный милях в двадцати от реки, но других пассажиров пока не появилось. Зевая, парень недовольно уставился на парочку и объяснил, что отсюда до Лорга дня три не спеша, но если поторопиться, то можно добраться завтра к вечеру. Цену он заломил в десять станов, мотивируя это тем, что обратно придется ехать порожняком, и он пропустит уйму пассажиров. Втайне извозчик надеялся, что предполагаемые седоки откажутся – тащиться в Лорг ему совсем не хотелось. Лориан охнул и хотел отказаться на самом деле, надеясь найти более дешевый вариант. У него было не так уж много денег, и на них молодой человек надеялся кое-как протянуть до весны, если не получится сразу найти работу, а ведь еще надо было платить за жилье в Лорге. Но Альтана ткнула его острым локтем в бок, и Лориан, сжав зубы, согласился, заплатив пять станов вперед. Сунув вознице еще два, девушка шепнула ему, что была бы очень признательна, если бы они добрались до конечной цели завтра к обеду, а не к ночи.

Поняв, что отмазаться не удалось, но вполне довольный оплатой, которую мог бы и не заработать вовсе за истраченные на поездку дни, парень, подождав, пока пассажиры сядут, что-то заорал, несколько раз стегнул сонных ульхасов вожжами, и они поехали.

По дороге Лориан поделился со спутницей своими планами на дальнейшую жизнь, включая устройство на работу в каменоломне. Та обозвала его дураком и сказала, что грамотные и умные люди способны найти себе более приличное времяпрепровождение. В добавление к этому Альтана поведала спутнику о своей давней задумке, которую вполне можно воплотить в этом самом Лорге, куда они направляются, если придется там остаться хотя бы до весны. Оказалось, что молодая женщина хочет организовать школу наподобие тех, что работают при храмах, для ребят из небогатых семей. Лично она могла бы преподавать письмо, чтение и еще кое-что нужное в жизни, и предполагала, что Лориан тоже на это способен. Если удастся набрать в обучение хотя бы человек двадцать, то, получая с каждого меньше стана в месяц, они смогут жить вполне неплохо, даже за вычетом денег на жилье. Кроме этого у нее были и другие задумки, но уже по женской части.

Поцеловав подругу, Лориан решил, что жизнь еще только начинается.

Осень в Доре уже полностью вступила в свои права, по вечерам на окружающие Лорг поля опускалось густое марево холодного тумана, но дождей по-прежнему не было. Протекающая мимо города речушка обмелела почти до дна, подземные источники давали все меньше воды, а колодцы пересохли. От каменоломни и немощеных улиц при малейшем дуновении ветра поднимались облака белой пыли. В дни, когда дули сильные ветры, жители, если могли, старались не показывать носа из своих домов. Пыль была везде и проникала через любые щели.

Взяв с этажерки тонкую книжку по магии стихий, которую хотел перечитать, Арви вызвал появление облака удушливой пыли совсем не магическим путем. Юноша чихнул и закашлялся. Элви и Сайви, сидевшие на диване тоже за чтением, подняли головы.

– Привет! – сказал Элви. – Ну как дела?

Сегодня старый маг с утра гонял Арвио индивидуально, чтобы выяснить, чего тот успел достичь, и наметить программу дальнейших занятий. Оказалось, что местного визуала и в самом деле зовут Ринальдин, ученики называли его мастер Ринальди, а стряпчий Рани – попросту Ринни, видимо, эти двое были близко знакомы не один десяток лет. Соскучившись по настоящему делу или по общению с себе подобными, мастер Ринальди подошел к обучению юных визуалов со всей серьезностью и взялся за ребят не на шутку. Для начала он начал объяснять им не только основы чисто визуальной магии, но и все, чем обладающие магическим даром могут легко воспользоваться в случае необходимости. Поэтому, обнаружив, что Арви обращает слишком мало внимания на магию, связанную со стихиями, он и посоветовал ученику восполнить пробел.

В целом обучение магии понравилось всем троим ученикам и самому учителю тоже. Пока занятия шли неспешно, Ринальдин считал, что изучение самых основ не терпит суеты, и добивался от учеников полного понимания материала и устойчивых результатов. Успехи учеников радовали старого визуала, только Элвио порой выдавал «Ой!», как подобные случаи называли теперь уже все, с легкой руки учителя. Под «Ой!» подразумевались неожиданные эффекты при сотворении самых простых, веками известных заклинаний. Изредка, впав в задумчивость, молодой северянин выдавал нечто настолько странное, что учитель долго потом чесал в затылке, абсолютно не понимая, как можно было получить подобный результат. В связи с этим мастер Ринальдин задавал юноше максимальное число упражнений на концентрацию внимания, и сам дополнительно занимался с Элвио именно этим.

Сейчас, после занятий с Арви, старый маг, как обычно, ушел отдыхать, следующая часть занятий начиналась ближе к вечеру. А пока ребята были свободны и могли не только позаниматься, но и погулять, что они порой и делали в эти часы.

– Ну что? Может, сбегаем, искупнемся на речку? – предложил Сайви, затюканность которого постепенно начала проходить.

– Там уже осталась одна грязь! – поморщился Элви, которому сегодня не хотелось никуда идти. – Непонятно, вымылся ты или испачкался.

– Может, тогда на карьер? – предложил Арви. – Там воды еще достаточно.

Остальные двое вздохнули – идти до карьера было мили полторы по буеракам, а по дороге и вовсе три. Пока вернешься обратно, считай, что и не купался – опять весь в поту и в пыли.

– А может, никуда не пойдем? – зевнул Элви. – Обольемся из ведра?

Одним из преимуществ, которое давали магические способности мэтра Ринальди, была скважина, до сих пор дающая чистую питьевую воду, хотя и в уменьшившемся количестве. Однако двух его товарищей не прельстила идея банально обливаться из ведра, их потянуло на путешествия и приключения. В результате все трое собрались пойти на карьер по короткой дороге.

Элвио был задумчив. У юноши имелась серьезная причина для раздумий, которые порой приводили к рассеянности на занятиях и странным эффектам при исполнении заклинаний. Еще на корабле, когда они с Арви решали, как вырвать Сайви из лап дяди и замести следы, он сделал то, от чего предостерегала его Элианна, – буквально на несколько мгновений взглянул в камень, данный ему отцом. Если уж ведающая назвала его магом, то древний артефакт мог бы подсказать, что надо делать, чтобы скрыть следы их бегства. Что надо делать, Элвио тогда понял, хотя применять это знание ему пока не пришлось. А потом начали приходить странные сны. Еще позже Ринальдин на занятии об артефактах и принципах работы с ними рассказал, что согласно легендам в древности существовали настолько мощные артефакты, которые достаточно было просто извлечь на свет, чтобы они начали менять события окружающего мира. Теперь Элвио подозревал, что данный ему камень если и не относится к тем самым, о которых упоминал маг, то достаточно недалеко от них. Слишком уж странно стали изменяться события вокруг ребят с того самого момента, хотя все было вполне в русле идеи о спасении Сайви, начиная от неожиданного появления и действий Лориана, с которым Элви был немного знаком в раннем детстве, и заканчивая встречей в заштатном городишке с визуальным магом, каковых было не так уж много. Причем маг не только предложил беглецам убежище, но и занялся их обучением. Являлись ли эти события результатом действия артефакта или каких-либо высших сил, юноша не знал, но всерьез начал опасаться второй половины предупреждения, которая грозила бедами неопытному магу, заглянувшему в кристалл. «Только бы эти беды не коснулись ребят!» – думал Элви.

До карьера товарищи добрались без приключений. Сполоснувшись, Арви и Сайви продолжили плескаться и дурачиться на мелководье, а Элвио, тщательно смыв с себя пыль, вылез из воды, дурачиться ему сегодня не хотелось. Поднявшись по камням еще выше, он сел в тени скалы на уступ и стал разглядывать окрестности.

Сам городок Лорг был относительно невелик, к северо-востоку от него огромную площадь занимали старые и действующие каменоломни, в которых столетиями, а может, и тысячелетиями добывали почти белый камень, из которого было выстроено немало домов и дворцов по всей территории Дорского полуострова. Это сейчас строительство почти не велось, а некогда медлительные быки тянули во всех направлениях телеги, груженные камнем из Лорга.

В какой-то момент размечтавшемуся юноше показалось, что он услышал откуда-то сверху человеческие голоса. Взглянув в этом направлении, Элви увидел несколько выше по склону отверстие старой выработки, по-видимому, раньше здесь добывали не только камень. Решив выяснить, что там такое, благо заняться все равно нечем, он поднялся ко входу в низкий тоннель, ведущий в толщу скалы. Внутри было темно, но внезапно оттуда вновь раздались голоса, теперь уже более различимые – один принадлежал подростку, а второй взрослому мужчине. Подросток то ли кричал, то ли просил, а грубый мужской голос ругался и пытался заставить его замолчать. Элви никак не мог подумать, что в этих краях еще встречаются торговцы живым товаром, поэтому смело, хоть и стараясь не шуметь, двинулся внутрь, даже не сообразив предупредить друзей.

Когда сзади раздались тяжелые шаги и кто-то схватил юношу, он не закричал, не привыкший когда-либо звать на помощь. Элви молча пытался вырваться, но его держали крепко. Воспользоваться магией юноша тоже не подумал – это умение еще не вошло в привычку, к тому же он старался воздерживаться от ее применения из-за частых ляпов при своих действиях. Зажав пленнику рот, мужчина потащил его туда же, откуда ранее слышались голоса.

За поворотом штольни тускло горела масляная лампа, в небольшом помещении, вырубленном в скале, сидели двое мужчин, а около стены сжались двое подростков, связанные по рукам и ногам.

– А вот и Кор добычу приволок! – подал голос один из мужчин. – Ну, показывай!

Тот, кого назвали Кором, завернув руку Элви за спину, вытолкнул его на середину помещения.

– А-а н-ничего! – оценил его тот же мужчина. – Где добыл?

– Сам пришел, – усмехнулся Кор. – Я поймал его у входа. Еще двое плещутся внизу, но я что-то опасаюсь их вылавливать.

Тем временем он деловито связал юношу и стал пытаться засунуть ему в рот какую-то тряпку. Элви уворачивался, хотя кричать не собирался, только еще не хватало, чтобы сюда же попали товарищи. В конце концов Кор просто завязал ему рот и толкнул к двум другим пленникам, одним из которых оказалась девчонка.

– Посиди пока! Вечером тронемся дальше.

Тем временем Арви и Сайви наконец накупались и принялись звать, а потом и искать Элви. Сайви предположил, что тот мог уйти домой, но Арви был уверен, что нет. Они стали переговариваться и обсуждать, лучше ли продолжить поиски или бежать к Ринальдину, чтобы тот с помощью магии выяснил, куда пропал их товарищ. Пока они препирались, двое подельников Кора, подумывавших было поймать и этих парнишек, решили оставить свою затею и сматываться прямо сейчас – связываться с магом им не хотелось.

Быстро вернувшись внутрь, они схватили мальчишку с девчонкой и потащили куда-то по проходу вбок, Кор с Элви последовал за ними. Вход, по которому пришел юноша, оказался не основным, через несколько минут пути вниз они вышли из тоннеля, у входа которого стояла простая карета без опознавательных знаков, запряженная четырьмя ульхасами, еще двое были привязаны за ней на поводу. Запихав внутрь подростков, двое мужчин сели с ними, а третий запрыгнул на козлы, и карета тронулась с места.