– ’Але издревле жили где-то на северо-востоке, это место называют Потаенный Предел, и раньше неоднократно бывали на наших берегах. Поэтому по всей каверне можно встретить их потомков. Но уже очень давно они почему-то перестали приходить. В Доре я слышал предположение, что грань, отделяющая Предел от остального мира, стала непроходимой. Что это значит – я понятия не имею. Кстати, наш народ всегда принадлежал Той, о Ком вы мне говорили когда-то…

– Как странно сплетаются нити гобелена… – едва слышно произнесла Эдна, глядя на него с каким-то нездоровым интересом. – ’Але… Кто бы мог подумать?.. Да еще и Ее жрец…

Ее очень заинтересовал вопрос, каким образом попал на берег Северных Пустошей маленький ребенок, если для остальных ’але грань стала непреодолимой. Однако спрашивать было бессмысленно.

– Арен относится к той же самой силе, – заметил Халег, покосившись на товарища. – Он, похоже, принадлежит к народу си.

– Я? – растерянно переспросил охотник. – Но я же из Дора…

– В Доре немало си, я сам видел, есть целые общины, – пожал плечами виконт. – Так что ничего удивительного. И они все очень похожи на тебя. ’Але считаются Старшим народом, а си – Младшим, но это две ветви одного народа. Поэтому и сила у нас общая. Большинство ’але всегда были воинами и жрецами, а си им помогали, но в чем, я точно не знаю. Кровь Старшего народа передается по отцовской линии, а Младшего – по материнской.

– Странно, но я не похож ни на отца, ни на мать… – задумчиво произнес Арен. – И похожие на меня люди в окрестностях нашего городка не жили.

– Ты вполне мог, как и я, быть приемышем, – возразил Халег. – Если бы твоя мать была си, то она походила бы на тебя, да и сестра твоя тоже. А она, как ты говорил, выглядела совсем иначе.

– Я как-то об этом не подумал… – растерянно сказал охотник.

– То есть ты практически ничего о своем народе не знаешь, – резюмировала Эдна, глядя на Халега. – И как ’але боролись с древним злом – тоже. Так?

– Увы, – не стал отрицать тот. – Я о своем народе услышал впервые летом, в Доре. От ведающей народа си, ее звали Сиан.

– Такой, к сожалению, не знаю, – вздохнула Эдна.

– Возможно, в храме, куда она меня привела, сохранилось что-то о древнем зле, – произнес Халег. – Он очень старый, ему тысячи лет.

– Может, и сохранилось, – покивала ведающая. – Но туда еще добраться надо, а ни Эльнар, ни Кенрик не смогут телепортироваться в место, где не бывали сами. И знакомых им людей там тоже нет.

– Эльнар, возможно, бывал в Кенсале, – предположил виконт. – Оттуда на карайне можно добраться дня за два, а то и меньше.

– Я спрошу, – пообещала Эдна.

– Кстати, а может, там, в Доре, отыщется кто-то из си или потомков ’але, тоже способных ходить через Серый Мир? – вдруг оживился Арен, вспомнив о проекте, в котором участвует. – Они бы могли помочь нам с мастером в борьбе с кукловодами, а то нас пока только двое…

– А в чем заключается ваш проект? – спросила Эдна, никогда раньше не интересовавшаяся этим вопросом.

– Это затея Мертвого Герцога, – пояснил охотник. – Он откопал в архивах древние хроники, в которых упоминались воины, которых называли «идущие сквозь тень», и говорилось, что они способны убивать любых магов, оставаясь незамеченными. А затем Герцог отыскал моего наставника, мастера Лодана, который уже успел проявить себя на войне. Потом он узнал, что я тоже на это способен. И сейчас мы с мастером тренируемся незаметно подбираться к магам. В том числе к истинным.

– Ох уж этот Герцог… – раздраженно проворчала ведающая, укоризненно покачав головой. – Вечно он что-нибудь придумает…

– В Дор наведаться стоит, раз там могут найтись способные проходить сквозь тень, – негромко сказал Халег.

– Пойдем-ка, – пристально посмотрела на него Эдна.

Он, не говоря ни слова, встал и последовал за ней в другую комнату. Там ведающая долго смотрела на виконта, о чем-то напряженно размышляя. А затем внезапно сказала:

– Покажи руки.

– Вы знаете?.. – напрягся Халег.

– Я почувствовала, как сильно ты изменился. От тебя исходит Ее сила.

– Да. – Виконт наклонил голову, затем, сняв перчатку, показал покрытую татуировкой левую руку Эдне.

– Ты знаешь, что она значит? – Она пристально посмотрела на него.

– Знаю, – тихо, но твердо произнес Халег, подняв взгляд. – Ее называют «Рукой бога».

Эдна покачала головой и едва слышно спросила:

– Предсказание о тебе?..

– Какое? – не понял виконт.

– О том, кто придет, когда наступят Времена.

– Тем, Кто Пришел, меня называли в том самом храме, где сделали татуировку… – вспомнил Халег. – Но самого пророчества я не знаю.

Внезапно ведающая встрепенулась и, бросив на ходу: «Потом расскажу!», поспешила вернуться в гостиную.

После ухода Эдны беседа ненадолго прервалась, но время шло, и молча сидеть стало скучно.

– А в какой войне успел поучаствовать твой наставник? – негромко спросил Нир у Арена.

– Во время мятежа четыре года назад. Он был в войсках тогда еще принца Лартина.

Наследник покачал головой:

– А ты тоже был там?

– Нет, я тогда защищал Великие холмы вместе с другими охотниками и переехал сюда только в прошлом году вместе с женой и дочкой. Карада – ведающая, которая когда-то спасла меня, – настоятельно посоветовала нам уехать вместе с мастером в Игмалион или еще куда-нибудь, потому что там скоро станет тяжело, да и по другим причинам…

– Так ты женат?! – удивился Нир, на первый взгляд Арен выглядел почти юношей.

– Вроде того, – нахмурился тот. – Только что-то пошло не так. Альна стала побаиваться меня, да и дочка нервничает. Сейчас они живут отдельно.

– И на что же они живут?

– Мы с мастером сейчас получаем достаточно, и куда бы она пошла, если Ниссе только три года. Может, потом…

– А что она умеет? – вмешалась Эванна.

– Она поет хорошо, но при посторонних стесняется. Еще вышивает. Остальное, как все… по хозяйству.

– Хочешь, я поговорю с сестрой? – внезапно предложил Нир. – Ей надоели придворные дурочки. Телия уже взяла нескольких девочек со стороны; если сойдутся характерами с твоей, то, может, и ее возьмет.

– Было бы неплохо, – оживился Арен. – А то она скучает, да и дочку хорошо бы куда-то в обучение пристроить.

– А что за проблема? – удивилась Эванна. – Если дар ведающей есть, то в Академию ведовства. Если нет, то за последний год открыли множество профессиональных училищ. Правда, она у тебя еще слишком маленькая…

– Она какая-то странная, – вздохнул Арен. – Когда мы направились в Игмалион, по дороге, еще задолго до Илайского перешейка, Нисса вдруг раскапризничалась и наотрез отказалась ехать дальше. Мы задержались в небольшом поселке на два с лишним месяца. А прибыв сюда, узнали, что недавно закончилась война с керионцами. Я с тех пор не раз задумывался о том, что девочка уберегла нас от чего-то. Может быть…

– Очень интересно… – протянула молодая ведающая. – Я бы хотела посмотреть на малышку сама.

– Заходи в гости, – предложил охотник. – Я живу недалеко отсюда, в Косом переулке, там у любого спросишь, покажут. Только вечером, а то днем я чаще всего на тренировке. Потом вместе к Альне сходим.

– Завтра или послезавтра зайду, – пообещала девушка. – Одну минуту, я хочу кое-что посмотреть.

Она поднялась и отошла к полке у окна, на которой стояли немногочисленные старые книги Эдны, достала одну и принялась листать.

Нир пересел поближе к Арену. Его уже давно беспокоил один вопрос, и сейчас он почему-то решил задать его новому знакомому.

– Знаешь, – начал он, – мне не дает покоя одна мысль…

Арен повернулся к нему и протянул правую руку ладонью вперед. Принц инстинктивно прижал к ней свою ладонь и посмотрел охотнику в глаза. Взгляды встретились. Внезапно время для Нира остановилось, Арен тоже замер.

– Парни, вы понимаете, что делаете?! – вывел их из транса громкий голос Эванны.

Нир, а следом и Арен встрепенулись и расцепили руки.

– Нет. А что? – не понял первый.

– Вот я и вижу, что ты не понял! – произнесла молодая ведающая. – А ты хоть сообразил? – обратилась она ко второму.

Арен смутился:

– Мне показалось, что он попросил меня помочь…

– В чем?!

– Он хотел кое-что узнать о себе.

Эванна тяжело вздохнула и обреченно махнула рукой.

– Ну и что? – устало спросила она, глядя на Нира. – Понял?

– Кажется, да… – неуверенно произнес тот.

– И что у вас тут творится? – с милой улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, поинтересовалась вернувшаяся в этот момент Эдна.

– Парни в гляделки играют… – поджав губы, объяснила Эванна.

– В гляделки?.. А ты куда смотрела?!

– Простите, матушка, отвлеклась, – повинилась девушка, исподтишка показав обоим смущенным парням кулак.

Эдна внимательно осмотрела по очереди Арена и Нира и кивнула каким-то своим мыслям.

– Арен, я от тебя не ждала такой безалаберности! – укоризненно произнесла она. – А если бы Нир не смог выйти?!

– Откуда? – с тревогой и явной растерянностью спросил принц.

– Оттуда, где ты был! – жестко ответила ведающая. – Что ты сейчас видел?

Нир побледнел.

– Я видел… – запнулся он. – Какие-то очень древние постройки, а рядом с ними что-то странное, как надгробия.

– А что еще?

– Я был там не один. – Принц побледнел еще сильнее.

– С кем?! – резко спросила Эдна.

– С братом. С Лартином. Только он был какой-то не такой, как всегда.

– А что с ним было не так? – встряла Эванна.

Эдна строго посмотрела на девушку, но ничего не сказала.

– Он показался мне гораздо старше, чем сейчас… – Нир говорил замедленно. – А еще у него было что-то с левой рукой. Потом он указал на какое-то надгробие и сказал, что нам туда.

Тут побледнела уже Эдна.

– И вы пошли?.. – отрывисто спросила она.

– Нет. Я сказал, что еще рано. На этом вы нас и прервали.

Пожилая ведающая облегченно вздохнула:

– А больше ты ничего не рассмотрел? Вспомни.

– Знаю, что это были надгробия наших предков, – слегка изменившимся голосом продолжил Нир. – Но помню только одно из них.

– Что на нем было написано? – подалась вперед ведающая.

– Ирания… И рядом справа большой косой крест.

– И все? – хмуро спросила Эдна.

– Нет, еще надпись, – вспомнил Нир. – «Каждому».

– Да уж… – Ведающая осмотрела его, как какое-то чудо-юдо. – Вы чуть не заняли место своего прадеда в могиле. Как раз правее креста.

– Ирания – это Черная Ведьма? – едва слышно спросил принц.

– Она самая, – подтвердила Эдна. – Но забрать вас хотела не она. Она никогда бы так не поступила со своими потомками. Похоже, это родовое проклятие. Расскажи об этом Лартину, Мертвому Герцогу и милорду ректору. И предупреди брата, чтобы не вздумал ходить в левое крыло дворца. А сам пойдешь – прибью. Людям вашей крови туда нельзя даже приближаться. Там была убита Ирания.

– Я передам им… – пообещал Нир, которому стало очень не по себе.

– Постарайся не думать об этом, а то могут опять подловить, – посоветовала ведающая.

– Меня вообще-то интересовал мой странный дар, – хмуро выдавил принц. – Вы не нашли мне наставницу?

– Пока нет, – вздохнула ведающая. – Темные сестры не рискуют браться, опасаются навредить тебе или себе. Надо узнать у сестер с Севера. Там, по слухам, есть очень хорошие темные наставницы. И хватит об этом. Арен, никогда больше так не делай!

– Хорошо, матушка, – наклонил голову охотник, не понявший до конца, чего именно не надо делать, но на всякий случай пообещавший.

– Извините, матушка, но я хотела поговорить еще кое о чем, – глядя на Эдну, произнесла Эванна. – Вспомните мой рассказ о корабле и то, как повел себя Кенрик. А уж если вспомнить, что он вытворял на Керионе…

Нир кашлянул в кулак, не сдержав досадливой гримасы.

– Наш «великий маг» всех достал! – раздраженно добавила девушка. – Задрал нос выше крыши и никого рядом не видит.

– Это порой случается с теми, кто обладает силой, – хмыкнула ведающая. – Тут главное – окоротить вовремя, а то последствия могут оказаться печальными.

– Так он же никого не слушает! – не сдержался Нир. – С ним говорить, что об стенку горох! Уверился в своей исключительности и других ни во что не ставит.

– Мне Эльнар тоже на него жаловался, – кивнула Эдна. – Говорил, что мальчишка стал просто несносен. Словно его подменили.

Внезапно она замолчала и задумалась. Даже прошлась по гостиной, поглядывая то на Нира, то на Эванну.

– Вы помните, когда именно начало меняться поведение Кенрика? – резко спросила она.

– Да, конечно, – почти в один голос ответили оба. – После того как он нейтрализовал то заклинание. Через подземелье нам удалось подобраться ближе, к самой основе, и Кенрик смог уничтожить точку сопряжения заклинания с ней. Он провозился почти целый день.

– А вот наутро почему-то окрысился на магистров, допытывавшихся, что именно он сделал, – вспомнил Нир. – И с тех пор его понесло. Я пытался объяснить, что нельзя так вести себя с людьми, так оскорблять их, но он только отмахивался.

– Ясно… – протянула Эдна. – Девочка, ты меня огорчаешь.

– Чем, матушка? – удивилась Эванна.

– А тем, что не связала события в пещерах с изменением поведения твоего друга.

– Но там ничего особенного не было…

– А с понятием «подсадка» ты знакома? – поинтересовалась пожилая ведающая, поджав губы.

– Нет… – растерянно ответила девушка.

– Тогда твоей вины в этом нет. И его вины, возможно, тоже.

Эдна замолчала, снова прошлась по гостиной, а затем сказала:

– Завтра же приведите парня ко мне. Надо посмотреть. Я очень надеюсь, что мы не опоздали…

Нир с Эванной встревоженно переглянулись, до них только в этот момент дошло, что имела в виду ведающая. Выходит, на Кенрика что-то воздействовало? Что-то извне. И теперь его нужно спасать.

– В него что-то проникло? – выдохнул принц.

– Может быть, – ответила Эдна. – Надо смотреть.

Ночью Халегу приснилось серое море, не такое, как в ненастный день, а совсем серое. Над водой летели клочья тумана. А потом из глубины начало подниматься нечто с извивающимися щупальцами, похожее на заклинание кукловодов, некогда уничтоженное на болотах.

На этом виконт проснулся и долго ругался шепотом. Внезапно он увидел в темноте светящиеся глаза и вздрогнул – Халег совсем забыл, что вечером Пепел ни с того ни с сего попросился ночевать в его комнате.

– Ты видел? – задал он риторический вопрос своему карайну.

«Видел», – подтвердил тот.

Молодой человек уже устал удивляться подобным совпадениям и только уточнил:

– Что это такое? – Он решил, что сон навеян вечерним разговором у Эдны, но вдруг он что-то упустил.

Пепел промолчал, но неожиданно в голове виконта всплыли два слова: «Южный предел». Он только тихо охнул.

«И что бы это значило?» – мысленно вопросил Халег в пустоту.

«Земля круглая, – внезапно раздался ответ Пепла. – Есть Северный предел, а ты видел Южный».

– И где он находится?

«Вблизи южных островов».

– Там, где были Эванна с Кенриком?

«И там тоже».

Халег перестал что-либо понимать. Конечно, игмалионская каверна очень большая, но Пепел почему-то упомянул «землю», а этот символ в «речи» карайнов обозначал нечто целое, например, целую планету или то, что люди называли словом «мир», а не какую-то часть.

«Мир больше, – пояснил карайн. – Ты видел лишь часть мира, другие части не видны. Но туда можно попасть».

– Ты имеешь в виду Серый Мир? – удивился виконт.

«Нет. Тот мир не является частью этого. Он лежит рядом, как слой тумана».

– Арен говорил о таких слоях? – чуть не вскрикнул Халег, даже не задумавшись, что карайн не присутствовал при их беседе.

«Он больше говорил о гранях. Но слои смещаются тоже».

– Грани нестабильны?

«Реальные миры кружатся вокруг оси, а все внутри занимает туман».

Образы, передаваемые карайном, становились все более причудливыми, как в «сказках», которые некогда рассказывали виконту котята. Он тяжело вздохнул, поняв, что эту тему лучше оставить, поскольку было невозможно в точности переложить своеобразную речь карайнов на человеческий язык, особенно если учесть, что в языке каверны для многих символов вообще не существовало перевода или, наоборот, имелось несколько похожих слов.

– А где находятся другие каверны? – наудачу спросил Халег.

«В разных местах».

– В разных? Но между ними есть порталы?

«Есть, – подтвердил Пепел. – Только некоторые никуда не ведут».

– Почему?

«Там никого нет. Мы редко бываем там».

– Вы умеете ходить через грань? – виконт вспомнил о грани, отделяющей легендарные земли ’але от остального мира.

«Не все. Некоторые могут. Древние. – Карайн замер, словно к чему-то прислушиваясь, потом произнес: – Они приближаются».

– Кто?! – удивился Халег столь неожиданной перемене темы.

«Братья и сестры с Севера».

– Откуда ты знаешь?

«Они послали Зов всем, кто услышит. Я услышал», – в голосе карайна проскользнуло самодовольство, или виконту так показалось.

После чего Пепел потерял интерес к разговору и принялся тщательно вылизываться.