Мастер недоверчиво покачал головой и еще раз внимательно всмотрелся в юного кота. Тем временем к ним пробрался Арен, за которым следовал второй пепельный. Лодан уже успел справиться с удивлением и молчаливо ожидал, что сообщит ученик. Арен поклонился высокопоставленным лицам, собравшимся у ограды, и обратился к учителю:

– Мастер, у меня, кажется, появился карайн.

Халег отвернулся, потому что ему в кои-то веки захотелось расхохотаться в голос.

– И как его зовут? – раздался голос Лодана.

– Туман, хотя на его языке это звучало иначе.

– А моего зовут Сон, – устало произнес мастер.

Виконт тем временем узнал от удивленного Пепла много интересного. Все вновь прибывшие карайны знали свои имена. Эи’с’ар – Сон и Си’х’ар – Туман оказались братьями. Имя карайны Аливии Ма’ра, а точнее, М’а’ра, что на общепринятом языке означало Видение, ей было около трех лет. Имена остальных Пепел тоже назвал.

«Сообщи королю, – раздался в голове Халега голос Тени, – что маленькие братья согласились пойти с нами на базу. Пусть срочно позовут мага-целителя, чтобы он их осмотрел».

Виконт подошел к Лартину и передал ему слова карайна. Тот, хмыкнув, покосился на Призрака, который все еще был полностью увлечен пепельными, и поманил к себе капитана невидимок. Кевин выслушал, кивнул и, с трудом оторвав своего карайна от восторженного созерцания происходящего, отправился в Антрайн за целителем.

Внезапно Черный Призрак подошел к Лартину и с тревогой уставился на него.

«Тень говорит, чтобы ты был осторожен… – прозвучало в голове короля. – С тобой может что-то случиться. Он сказал: черное дыхание с Севера…»

«И что это значит?..»

«Не знаю. Это передали ему маленькие братья».

Лартин задумался. Неужели это связано с северным посольством? Или с чем-то другим?.. Он решил, что вечером после бала обсудит положение с наиболее доверенными людьми, а в первую очередь – с имеющими дар. Будущее даже без этих туманных предостережений внушало тревогу.

Виконт, уловивший из разговора карайнов неясный образ, тоже забеспокоился.

– Халег… – неуверенно поинтересовался незаметно подошедший Арен. – А мне обязательно идти на бал? Очень не хочется…

– Думаю, да – ответил виконт. – И мастеру тоже.

– Но что нам делать на балу? – поморщился охотник.

– У меня нехорошие предчувствия. Если нет желания болтаться среди придворных, приходите попозже. – Халег окинул взглядом двор и неожиданно добавил: – Вместе с вашими карайнами.

– Ясно.

Вскоре толпа карайнов постепенно начала рассасываться. Последними вместе с невидимками ушли пепельные, согласившиеся отправиться на базу. Только коты Аливии, Арена и Лодана остались во дворе, да еще одна пожилая карайна, к которой все пепельные относились с заметным уважением.

К парадному входу во дворец съезжались бесчисленные кареты, запряженные по случаю холодной погоды ульхасами, а не тирсами. Это иногда выглядело смешно – низенькие, мохнатые ульхасы нелепо смотрелись рядом с роскошными каретами. Но столичные аристократы делали вид, что так и надо, только изредка завистливо поглядывая на редких всадников на карайнах – мало кому удавалось запечатлеть котенка, даже если находились деньги для попытки.

Король давал бал по случаю прибытия посольства с Севера. Правда, большинство гостей недоумевало, пытаясь понять, что это за посольство, ведь других стран, помимо Кериона, в каверне не было. Однако раз его величество признал послов и даже устроил в их честь бал, то свет тоже вынужден был признать.

Охрана, которая и в обычное время была немалой, впечатляла. Гостей проверяли гвардейцы и пускали только при наличии приглашений, которые вчера весь день развозили герольды на карайнах. Не получившие приглашений аристократы возмущались, но никто на их возмущение внимания не обращал, только объясняли, что большой королевский бал состоится через месяц, а сейчас малый прием в честь прибытия посольства. Кое-кто просил выяснить, нельзя ли присутствовать, на что гвардейцы отвечали, что доложат об их желании королю, и если его величество сочтет нужным, то отдаст приказ пропустить.

Внимание ожидающих ответа от короля дворян привлекла небольшая группа молодых людей на карайнах, большей частью черных. Кое-кого из них узнали, например графов Дарлина ло’Тассиди и Меллира ло’Сайди, а также виконта Халега ло’Айри. С ними были три женщины, незнакомые придворным, да и одетые небогато. Дамы презрительно сморщили носики, но сказать ничего не успели – черноволосая девушка в простом черном платье, ехавшая на небольшом пестром карайне, улыбнулась и наградила их таким взглядом, что у великосветских дам языки примерзли к глоткам, а по спине пробежал холодок. Еще одна из проклятых ведьм! Что-то зачастили они во дворец… Когда всех прибывших пропустили внутрь, не приглашенные аристократы остались стоять у ворот, провожая их завистливыми взглядами.

– А где можно оставить карайнов? – спросила Лерика, когда они подъехали к лестнице, вдоль которой выстроились ливрейные слуги, и спешились.

– Здесь есть Дом карайнов, – объяснил Халег. – Тень отведет их и познакомит с серебристыми собратьями, они хотели пообщаться.

– Хорошо, – кивнула девушка, с легкой улыбкой покосившись на Раду, которая изящно спрыгнула с Зары, на прощание погладив пятнистую кошку по загривку и прошептав ей что-то на ухо. Лерика попросила Зару отвезти подругу, чтобы та могла покрасоваться перед столичной публикой, а сама поехала с женихом на его Пепле.

Процессия гостей поднималась по покрытой роскошным ковром лестнице. Подол черного платья Рады бился на ветру, но она невозмутимо шла вперед, не оглядываясь на разодетых столичных аристократов. Это платье было сшито строго по образцу того, которое дала ей наставница, а теперь уже пришедшее в негодность. Молодая ведьма обещала, что не наденет украшений и другого платья до посвящения, и не надевала, за одним исключением, о котором сейчас не хотелось вспоминать. Девушка открыто улыбалась слугам и бросала быстрые взгляды по сторонам, ей было ужасно любопытно впервые в жизни побывать в королевском дворце.

Лерика шла под руку с женихом. Поверх белого платья ведающей на ней было надето длинное пальто из тонкого войлока с затейливым орнаментом по полам и обшлагам. Такую верхнюю одежду на Северных Пустошах носили только ведающие и аристократки, причем орнамент являлся не просто украшением, он имел и магическое значение. Однако в столице вряд ли кто это понимал, здесь ценилось количество золота, серебра и драгоценных камней, навешанных на человека, и реже что-либо еще. Лерика тоже украдкой поглядывала по сторонам, ей тоже было любопытно посетить королевский дворец и бал, куда не пригласили даже многих столичных аристократов. Молодая ведающая покосилась на невозмутимого Халега. Не думала она, что ее жених вхож в королевский дворец, поэтому прибытие герольда с приглашением оказалось немалым сюрпризом.

Девушка краем уха слушала оживленную беседу друзей Халега, которых звали Дарлином и Меллиром. Они шли под руку, выглядело это странно, но их не смущало. Молодые люди вели себя совершенно не аристократически – они шептались и громко хихикали. На это обратил внимание даже виконт, не припоминавший такого поведения за старыми товарищами. Неужели этих двоих так сильно изменило обучение на базе невидимок?

У входа в зал приемов гостей встретил молодой человек с лицом, побитым оспой, одетый в темно-серый камзол с серебряным шитьем. При виде Халега он радостно улыбнулся и обнял виконта, наплевав на правила этикета. Затем точно так же обнялся с остальными.

– Лерика, Рада, познакомьтесь, – представил его виконт. – Это Нирен. Принц.

Брови Рады едва заметно приподнялись, она окинула юношу внимательным взглядом и наклонила голову. Лерика просто вежливо улыбнулась.

– Ребята, – стал серьезным наследник, – после бала Лартин хотел поговорить со всеми вами.

– Зачем? – насторожился Меллир.

– А кто его, загадочного, знает! – с досадой махнул рукой Нир. – Он мне до смерти надоел своими недомолвками. Какие-то новые известия.

– Вот так не надо говорить… – вмешалась в разговор Рада.

– Как? – не понял принц.

– Не стоит упоминать то, что ты не хотел бы увидеть. Судя по твоему дару, тебе особенно.

– Э-э-э… – растерянно посмотрел на девушку Нир.

Рада смутилась, сообразив, что только что отчитала наследника престола. Однако ее наставница, Арана, некогда вбила в голову ученицы, что всем людям, обладающим даром, особенно темным, надо неукоснительно следить за своими словами, дабы не случилась беда. А у наследника дар был, причем сходный с таковым у темных ведающих.

– Она права, – поддержала подругу Эванна. – Я тебе тоже говорила об этом, да только ты все мимо ушей пропускаешь. Ты…

– Да ладно, – прервал начавшиеся нравоучения Дарлин. – Пойдемте в зал, отчитать его ты еще успеешь.

Эванна запнулась и покраснела, вспомнив, что действительно не место и не время. На них уже начали с интересом поглядывать другие гости. Рада пристально посмотрела на Эванну, затем перевела взгляд на вспыхнувшего Нира и чуть заметно улыбнулась, поняв, что между этими двумя что-то есть.

У входа в зал оказалась небольшая очередь, поскольку церемониймейстер впускал всех прибывающих по одному-двое, торжественно провозглашая их ранги и титулы и сопровождая это ударом посоха об пол. Пришлось стоять около пяти минут, прежде чем удалось пройти внутрь.

В огромном зале уже играла музыка, пары кружились в танце, между ними как призраки скользили вездесущие слуги с подносами, уставленными напитками и пирожными. Богато одетых людей было столько, что Лерика почувствовала себя неуютно. Часть приглашенных толпилась у стен, где стояли столики с закусками. Танцевала в основном молодежь, люди постарше находили себе другие занятия. В зале поменьше, примыкающем к основному, играли в настольные игры.

– Пойдем, представлю вас северянам, – предложил друзьям Нир.

– Пошли, – согласился Халег.

Принц повел их куда-то в левый угол зала, ловко уклоняясь от танцующих. На его лице застыла недовольная мина. Если бы не долг, только бы его тут и видели. Добравшись до угла, Нир показал на группу непривычно одетых молодых людей. Особенно среди них выделялись трое беловолосых мужчин с тонкими чертами лица.

– Ваше высочество, – поклонился один из них Ниру.

– Еще раз здравствуйте, уважаемый посол, – тоже поклонился принц. – Хочу представить вам моих друзей.

Северяне почему-то начали переглядываться. Они как-то странно смотрели на пришедших вместе с Ниром, словно чего-то ожидали от них.

– Это виконт Халег ло’Айри, – тот выступил на шаг вперед и слегка поклонился. – Граф Дарлин ло’Тассиди и граф Меллир ло’Сайди. Эванна ло’Клари. Лерика ло’Эрди и Рада Интарди. Все девушки – ведающие.

Северянки приветливо улыбнулись.

– Здравствуйте, сестры! – приветствовала южных коллег темноволосая девушка по имени Лорна, а рыжая широко улыбнулась.

Тем временем посол Релианор представил своих спутников. Из них внимание Халега привлекли две девушки, Ралия и Лорна. Что-то в них было особенное. Хотя и остальные не производили впечатления типичной аристократической молодежи. Все замерли в некоторой неловкости, не зная, как начать разговор.

– Откуда вы родом? – мягко поинтересовался посол у Халега.

– С Северных Пустошей, – так же вежливо ответил тот. – А в чем дело?

– В наших краях я встречал очень похожего на вас человека, его звали Эталиар, – Релианор внимательно посмотрел на виконта. – Он упоминал, что ищет младшего брата…

– А он не сказал, откуда приехал? – насторожился Халег.

– Нет, – отрицательно покачал головой посол. – Мне известно только имя его народа. ’Але.

– Все к одному… – Виконт смотрел в никуда. Затем он поднял взгляд на Релио и едва слышно спросил: – Насколько я понимаю, вы денери?

– Да, – подтвердил посол, он помолчал и приглушенно произнес: – Ваш сородич отправился в Дор ко двору будущего князя. Если исход нашей миссии будет успешен, то князь вместе с приближенными лично приедет в Игмалион. – Релианор уже ощутил, что виконт ло’Айри – один из тех, кто связан с древним пророчеством, как и он сам. К сожалению, место каждого в общем раскладе пока представить не удавалось. – Существует древнее пророчество…

– Подождите, виконт, – прервал его Халег. – Я считаю, что некоторые темы лучше обсудить в более узком кругу, если вы не возражаете…

Релианор внимательно взглянул ему в глаза и согласно кивнул.

– А пока я был бы не прочь узнать несколько больше о вашем народе, ведь вас называют Повелителями Жизни? – спросил Халег, поскольку выяснить это у Элвио пока не представлялось возможности, старый истинный маг Эльнар гонял того в хвост и в гриву, чтобы успеть обучить хоть чему-то.

– Да. Расскажу, что знаю, хотя лучше вам было бы поговорить со старшим княжичем, Мелианором. Он гораздо глубже знает традиции нашего народа.

– Для меня будет интересно все.

Молодые люди, увлекшись беседой, отошли в малолюдное место у стены; ведающие из обеих групп тоже сбились в узкий кружок и негромко переговаривались. Только Рада иногда поглядывала по сторонам. Меллир и Дарлин довольно оживленно беседовали с Тервионом и Элсаром из северян, правда, из-за громкой музыки и общего галдежа не было слышно, что же так увлекло их. Похоже, что танцы никого особо не интересовали. Хотя, возможно, просто молодые люди из обеих групп вели себя не слишком активно, а другая аристократическая молодежь не решалась подойти к образовавшейся тесной компании. Через некоторое время, когда беседа несколько увяла, Рада подхватила какого-то нерешительного кавалера и вскоре ловко кружила его в танце. К сожалению, у молодого аристократа хватило сил ненадолго. Слегка запыхавшаяся девушка подошла к Меллиру, Дарлину и двум северянам и с улыбкой спросила:

– Никто не хочет пригласить даму на танец?..

Меллир и Дарлин отчего-то смутились, зато не растерялись северяне – светловолосый парень кивнул и подал руку молодой ведьме, и они закружились по залу.

Ралия хотела пригласить второго из приятелей, но потом усомнилась в своих способностях выписывать незнакомые па. Они вышли только на медленный танец, не требующий особых навыков. Халег пригласил Лерику. Эванна беседовала с Лорной чуть поодаль, иногда поглядывая на танцующих.

– Какая скука… – с недовольной миной произнес Нир, окинув взглядом зал.

– Вы не любите танцы? – посмотрела на него раскрасневшаяся Рада.

– Нет. Я бы лучше в библиотеке посидел.

Девушка приподняла бровь:

– Даже серьезные молодые люди иногда не прочь отдохнуть и потанцевать, – произнесла она, подразумевая подругу Нира.

Тот озадаченно нахмурился, и молодая ведьма сообразила, что парень не понял намека, поэтому поспешила перевести разговор на другую тему.

– Возможно, вас смущают последствия болезни? – осторожно спросила она, имея в виду оставшиеся от оспы ямки и мелкие шрамы, которыми было испещрено лицо наследника престола. – Так их легко можно убрать.

Нир растерялся еще больше и в ответ лишь издал неопределенный звук.

– Я могу это сделать в любое время, – заверила его Рада.

– Может быть, потом… – выдавил он из себя и, извинившись, ушел, сославшись на дела.

В этот момент к компании направился сам король и церемонно пригласил на танец супругу посла.

На самом деле Лартину смертельно надоела назойливая трескотня придворных красавиц, которые наперебой старались добиться внимания холостого короля. Скромная, хотя и несколько странная северянка, резко отличавшаяся от пустых столичных дам, заинтересовала его.

Они взялись за руки, Лорна посмотрела в глаза молодого короля, и ему показалось, что мир изменил свои очертания. Наверно, Лартин вздрогнул, потому что услышал тихое: «Не бойся!» Он постарался расслабиться, и пара полетела в танце. Лартину чудилось, что они несутся сквозь стены, или, наоборот, миры проходят сквозь них; иногда, вопреки рассудку, ему то слышался плеск моря и крики птиц, а то чудилось, что ветер приносит аромат цветущего луга. Лорна казалась невесомой, как облачко, хотя в какой-то момент король ощутил, что держит на руках всю вселенную. Он много что еще видел и слышал, но танец закончился, и наваждение исчезло. Лартин проводил гостью к остальным северянам и крепко задумался.

Король снова сел на свое место, отказав желающим потанцевать с ним. Некоторое время он о чем-то напряженно размышлял, со стороны казалось, что Лартин решает трудную задачу. Затем к трону подошел глава второго аррала, и они с королем о чем-то заговорили. Разговор вскоре пошел на повышенных тонах, на них начали оглядываться. Вскоре, по жесту Герцога, беседующих обступили гвардейцы, не подпуская к ним никого.

Обратив на это внимание, Нир встревожился и поспешил найти взглядом Халега. Тот все еще беседовал с северянами. Принц отозвал его в сторону.

– Посмотри… – Голос Нира был очень тих. – Брат с Герцогом уединились. С чего бы это?..

– А что тут необычного? – удивился Халег.

– Так не на балу же! Ты сам посмотри, отгородились гвардейцами от толпы и чуть ли не руками друг на друга машут. Поссорились, что ли?..

– Нет, дело не в этом, – насторожился виконт. – Лартин кулаком по подлокотнику ударил. На него это непохоже.

– Точно, – согласился Нир.

Друзья переглянулись. Происходило что-то важное, а они не имели понятия, что именно. Почему-то увиденное очень встревожило Халега.

«Тебя ждут, нужно поговорить», – внезапно раздался у него в голове мысленный голос Пепла.

«Прямо сейчас?» – удивился виконт, подобных выходок его карайн себе еще не позволял.

«Да, сейчас. Это срочно».

И Пепел умолк.

– Халег… – растерянно посмотрел на него Нир. – Тень сказал, что они с Пеплом ждут нас около задней стены…

– И что случилось, хотел бы я знать… – пробурчал виконт.

– Карайны без причины звать не станут, тем более во время бала, – вздохнул принц. – Пошли.

– Не станут, – согласился Халег и последовал за другом к выходу.