– Ну да, любую достаточно развитую цивилизацию вы уничтожаете!

– До того как мы начали ограничивать развитие в определенных направлениях, несколько цивилизаций в разных кавернах уничтожили себя сами. – По глазам декана было видно, что он верит в свои слова. – Вы считаете, что так лучше?

– Не знаю… – опять пришлось отступить со своей позиции Кенрику.

– Может, лучше объединить усилия, ведь мы с вами в общем-то преследуем одни цели – спасти как можно больше людей, – продолжил кукловод.

– Ну да, катастрофами?.. – возмутился Кенрик. – Значит, гигантская волна, смывающая целый город, – это, по-вашему, спасение?!

– Иногда – да, – невозмутимо заявил декан, – хотя я не сторонник крайних мер. Но если кто-то переходит черту, порой приходится к ним прибегать.

– И кто же судит о том, перешли черту или нет? – язвительно поинтересовался ронгедормец. – Вы?

– На общем Совете, – слегка смутился кукловод. – В первую очередь мы стремимся не допустить создания определенных видов оружия, способного уничтожить все живое, и препятствуем распространению подобных знаний. Вы знаете, что ваша родина, Ронгедорм, находится совсем в другом мире? Вспомните звездное небо там и сравните его с небом здесь.

– Я как-то никогда не задумывался об этом… – смутился уже Кенрик. Этот разговор интересовал его с каждым мгновением все больше, ведь такой возможности раньше не представлялось.

Однако его пугало собственное бессилие – выходило, что он сейчас полностью в руках врагов, зависит от их милости.

– Мы не сразу поняли, кто нам противостоит. – Декан смотрел на Кенрика с укоризной. – Когда выяснилось, что это вы – истинный маг с чистым даром, мы затратили огромные усилия, чтобы выяснить, кто вы и почему пошли против нас.

– Вы думаете, я один? – презрительно фыркнул ронгедормец. – Один истинный четыре сотни лет от вас прятался, а сейчас еще нескольких нашел.

– Еще нескольких?! – полезли на лоб глаза кукловода. – Но… Но зачем вы от нас прятались?..

– Не хотел, чтобы убили… – еще более язвительно ответил Кенрик. – Ведь всех прежних чистых истинных уничтожили, по свидетельству Витого Посоха, именно вы.

– Мы иногда принимаем в академию чистых истинных из других каверн, а после обучения они занимают достойное место среди нас. А что там было в далеком прошлом, я точно не знаю, а я историк, между прочим.

Декан немного помолчал, затем переспросил:

– Вы знаете о Витом Посохе?

– Знаю.

– Но как он мог свидетельствовать? Ведь он не появлялся уже тысячи лет.

До Кенрика вдруг дошло, что кукловоды действительно могут не знать, что Витой Посох вырвался из заточения. И сообщать им об этом нельзя.

– Я читал свидетельства очевидцев, сохранившиеся в архивах Антрайна, – уклончиво сказал ронгедормец. – Там как раз и говорилось о том, что древних истинных, по словам носителя Посоха, уничтожили порченые.

– А, свидетельства «очевидцев»… – презрительно махнул рукой кукловод. – Им веры нет, не говоря уже о самом носителе. Я о другом хотел с вами поговорить. Поймите, мы не хотим с вами враждовать. Хочу пригласить вас в гости в нашу академию, посмотрите на все своими глазами, а не опираясь на чужое мнение.

– Интересно, конечно… – На мгновение Кенрик даже захотел согласиться, но быстро понял, что это будет глупо, такие вопросы с кондачка не решаются. – Мне надо подумать.

– Естественно, – согласился декан. – Возьмите артефакт, о котором мы говорили. С его помощью вы всегда сможете нас найти.

Он протянул Кенрику все тот же каменный шарик. Молодой маг уставился на него – заманчивое предложение. Это же в любой момент можно будет найти базу кукловодов. Вопрос только, сумеет ли он открыть портал в другую каверну, в Средоточие-то Кенрик проникал с помощью Посоха, а тот молчит. Однако что-то внутри не давало взять артефакт. Поэтому он замер на месте, уставившись на шарик в руке декана.

Молодым кукловодам то ли надоело ждать, то ли они побоялись, что Кенрик откажется. Блондин, незаметно оказавшись позади ронгедормца, чем-то огрел его по затылку, а брюнет потянулся к опешившему от такого поворота событий декану, чтобы забрать у него шарик и насильно вложить в руку молодому магу. Если бы тот дотронулся до него, то, благодаря взаимодействию артефакта с «подсадкой», впал бы в сумеречное состояние сознания, и с ним можно было бы делать что угодно. Кенрик откинулся назад, придерживаемый блондином.

Больше они ничего не успели сделать. Молодые кукловоды вдруг рухнули навзничь, в шею одного и в грудь другого откуда ни возьмись вонзились стрелы. А декан вскрикнул от боли, глядя на свою руку, державшую артефакт, – она медленно отвалилась и упала на мостовую. Следующим, что он увидел, были два пепельноволосых молодых человека, появившиеся как из-под земли, один с мечом, а другой позади него с луком. Кукловод посмотрел на высокого, стоящего перед ним с мечом, ошалело осознал, кого видит, после чего вскрикнул от ужаса и мгновенно телепортировался. Иметь дело с Рукой Той, О Ком Не Решались Говорить Даже Высшие Магистры, а попросту говоря, с Рукой Смерти, он не желал.

Халег с Ареном неспешно шли пешком по направлению к базе варла, где проходили тренировки «идущих сквозь тень». Проснувшись утром, Арен не обнаружил Лодана дома, хотя тот с вечера не предупреждал ни о какой отлучке, отсутствовал и боевой лук мастера. Это было довольно странно, поскольку тренировки на базе начинались гораздо позже, и они обычно ходили туда вместе. Не зная, что и предположить, Арен решил зайти к Халегу и выяснить, не знает ли тот, куда мог подеваться Лодан. Может, его куда-то срочно вызвали?

К приходу Арена Халег уже встал, но не смог прояснить ситуацию. И поскольку день у него снова выдался свободный, виконт наконец согласился сходить на тренировку вместе с другом. Молодые люди говорили о том о сем, но никаких серьезных тем не затрагивали. Разве что обсудили прибытие делегации с севера.

– О, гляди, это не Кенрик, часом? – вдруг обратил внимание Арен. – С кем это он?

Халег присмотрелся к группе людей шагах в ста впереди. Действительно, одним из стоявших на перекрестке оказался ронгедормец. С ним говорил какой-то хорошо одетый пожилой мужчина, которого явно страховали двое молодых. Это сразу насторожило виконта. Он внимательно оглядел собеседников Кенрика и ощутил, что здесь что-то не так. Кто это? И что им надо от мага? Они что-то или кого-то напомнили Халегу. Резануло чувство опасности. И в этот момент до него дошло.

– Порченые маги! – выдохнул виконт.

– Кукловоды? – переспросил Арен, сдергивая с плеча лук и одновременно уходя в Серый Мир. – Иди за мной!

Халег, не задумываясь, последовал за другом и оказался в Сером Мире. Здесь кукловоды были гораздо ближе. Товарищи сделали всего несколько шагов и оказались рядом с ними. Один из порченых как раз ударил Кенрика по голове. Поняв, что второй собирается вложить в руку ронгедормцу нечто, светящееся гнилостным серым светом, Халег выдохнул:

– Стреляй!

И Арен, не глядя, выпустил две стрелы подряд. А сам виконт ринулся к пожилому и отсек ему руку, держащую непонятный артефакт. Затем оба вышли из Серого Мира. Кукловод ошалело посмотрел на Халега, в его взгляде появились узнавание и ужас, он явно понял, кто перед ним, после чего сразу же исчез. Виконт дал ему уйти, хотя мог добить. Возникло ощущение, что так будет правильнее.

Арен наклонился над лежащим Кенриком и внимательно осмотрел его.

– Что с ним? – встревоженно спросил Халег.

– Ничего страшного, шишка будет.

– Надо доставить парня к Эдне, – решил виконт. – Она все равно хотела разобраться, что с ним, а тут как раз повод. А ты бегом в варл, сообщи всем, кому надо.

Охотник кивнул и сорвался на бег. Халег достал носовой платок, завернул в него артефакт и сунул в карман. Отрубленную руку кукловода он брать не стал, пусть варлины забирают, это их дело. Затем вызвал Пепла, погрузил на него бессознательного Кенрика и поспешил к домику Эдны.

Ведающая, к счастью, была еще дома, хотя собиралась уходить в Академию ведовства. Однако, увидев бесчувственного Кенрика на плече Халега, забыла о своих планах.

– Что случилось?!

– Кукловоды, – коротко ответил виконт, аккуратно сгрузив мага на диван. – Но они, похоже, не успели ничего сделать. Хотели всучить ему вот этот артефакт, – он осторожно вынул из кармана завернутый в платок шарик и положил на стол, – но не успели. Как ни странно, Кенрик почему-то никак им не препятствовал, словно и не собирался.

– Какая дрянь! – выдохнула Эдна, внимательно всмотревшись в артефакт.

Не желая дотрагиваться до шарика, она взяла его каминными щипцами и швырнула в огонь, сопроводив действие коротким заклятием. На мгновение полыхнуло серым, и Эдна отвернулась.

– Неудивительно, что он, – ведающая махнула на Кенрика, – ничего не делал. Если с ним то, что я предположила, он и не мог ничего сделать.

Халег покачал головой и подумал, что они вовремя оказались в нужном месте, а то неизвестно, что было бы с Кенриком. Видимо, кукловоды хотели утащить парня с собой.

Эдна подошла к бесчувственному магу и принялась обследовать его. С каждым мгновением ее лицо становилось все более недовольным.

– Как же ты ухитрился не заметить эту пакость, мальчик? – неизвестно у кого спросила ведающая. – Ты же истинный маг…

Она вышла, но вскоре вернулась, неся узелок с чем-то. Развернула, и Халег увидел горсть разноцветных камешков.

– Моя помощь нужна? – обеспокоенно спросил он.

– Нет, – отмахнулась Эдна. – Последи, чтобы никто не мешал.

– Никого не пускать в дом? – уточнил Халег.

– И это тоже. Сам не подходи, это может перейти даже на тебя.

Виконт отошел к двери, ведающая зря предупреждать не стала бы. Он наблюдал оттуда, как Эдна разложила рядом с Кенриком камешки и что-то произнесла. Халег открыл свои чувства и увидел, что над магом словно колышется серое марево, не слишком большое, но очень неприятное на вид. От него отделялись нити и ощупывали камешки, как будто это было лакомство. Эдна что-то прошептала, и марево начало медленно выходить из Кенрика, втягиваясь в один из камней. Как только оно полностью втянулось туда, ведающая, опять при помощи каминных щипцов, швырнула этот камень в огонь, сопроводив коротким возгласом. Из камина раздался странный звук, похожий на вой, но быстро стих.

– Успели! – Эдна устало вытерла пот со лба.

– А что это было? – тут же спросил Халег.

– Нежить, – скривилась ведающая. – Причем созданная как ловушка для любого обладающего силой. Это своего рода паразит, он питается энергией носителя и при этом меняет его. Действует очень хитро – поведение человека постепенно трансформируется, он становится эгоистом и теряет критичность восприятия самого себя и окружающего мира.

– Кукловоды?

– Не уверена. Но они грамотно его использовали. Стоило Кенрику дотронуться до того шарика, как сидящая в нем пакость развернулась бы полностью, и он попал бы под ее управление. Точнее, стал бы марионеткой владельцев артефакта. И не смог бы этому сопротивляться, даже если бы и понял, что происходит.

Халег ничего не сказал, только скрипнул зубами. А ведь в эту ловушку мог попасться не только Кенрик, но и Эванна с Ниром. Им просто повезло. Выходит, маг не виноват в своем поведении.

– Ты не совсем прав, – ответила на его мысли Эдна. – Если бы он раньше не потерял внимательность из-за гордыни, то сам бы заметил эту пакость. Кенрику по силам с ней справиться. Поэтому советую поговорить с ним – сейчас, после снятия подсадки, до него может дойти.

– Поговорим, – хмуро пообещал виконт.

Лартин продолжал изучать переданные северянами документы. Он занимался этим уже который час и очень устал, но не сдавался. Большинство предложений были вполне здравыми и понравились королю, но попадались и такие, что оставалось только пожать плечами. Похоже, документ составлялся очень разными людьми. Вот взять хотя бы этот пункт – его явно вставили позже и по требованию человека, который не очень понимал, что он пишет. Право первой ночи еще понятно, кое-где оно практикуется даже в Игмалионе. Но при чем здесь крупный рогатый скот арендаторов?! По отношению к нему, что ли, право первой ночи? Смысл был изложен настолько сумбурно, что такой вывод напрашивался сам собой. И стиль изложения так разительно отличался от четких формулировок большей части документа, что зачем его сюда вставили, было непонятно. Очень похоже, что кто-то настоял на своем, а над ним просто поиздевались. Видимо, человек, составлявший документ, обладал весьма своеобразным чувством юмора и таким образом решил подставить своего оппонента.

– Ваше величество! – вошел в кабинет секретарь. – К вам Мертвый Герцог.

Король удивился – насколько он знал, глава варла сегодня во дворец не собирался. Значит, что-то случилось. Мертвый Герцог, вошедший следом за секретарем, действительно выглядел встревоженным.

– Что случилось? – вместо приветствия спросил Лартин.

– Нападение кукловодов на Кенрика Валльхайма, – ответил глава варла.

– Жив?! – подался вперед король.

– Да, но пока без сознания. Его спасли «идущие сквозь тень», Арен Милни и виконт Халег ло’Айри.

– Ло’Айри? – удивился Лартин. – Он еще и «идущий сквозь тень»? Много же талантов у этого молодого человека…

– В тренировках он не участвовал, но, со слов Арена, без особых усилий вошел в Серый Мир вслед за ним. В итоге два кукловода убиты, один лишился руки. Виконт его почему-то отпустил, что мне непонятно. Причину он назвать не смог.

– А что говорит?

– Что так правильнее. – Мертвый Герцог недовольно поджал губы.

– Может, он и прав, – задумчиво сказал король. – Ведь этот кукловод донесет до своих, что на них есть управа.

– И что в этом хорошего? – возразил глава варла. – Они будут готовы! А нам это совсем ни к чему.

– Может, и так. – Лартин встал из-за стола и прошелся туда-сюда. – Но насколько я знаю молодого ло’Айри, он ошибается редко. Возможно, позже поймем, почему он так поступил.

– Хорошо, – не стал спорить Мертвый Герцог, хотя, судя по его виду, был не согласен. – Валльхайм перед тем, как на него напали, о чем-то долго говорил с кукловодами. К сожалению, пока неизвестно о чем.

– Выспросите все в подробностях, как только он придет в себя, – приказал король. – А теперь лучше скажите, что вы думаете вот об этом? – Он постучал пальцем по бумагам с предложениями северян. – Вы уже прочли?

– Ознакомился ночью, пока вы спали. В общем, весьма здравый документ, хотя иногда попадаются бредовые пункты. Надо обсуждать.

– Тогда, пока Валльхайм не пришел в себя, давайте этим и займемся.