…В день появления Огдена Ит снова был у Ильи – уже третий час они вдвоем оперировали «вирта», имитационный тренажер, который создавался под какую-то задачу и «вел себя» в точности как настоящий больной. На этот раз «вирту» крупно не повезло – Илья выбрал имитацию сочетанной травмы, причем сложную. Ит уже в который раз за сегодня допустил ошибку, спутав приоритетность, и сейчас Илья эту ошибку исправлял, попутно объясняя Иту, что именно он сделал неправильно.

– Пользуйся подсказками, – советовал Илья. – Я этого пока что не запрещал. Ты изначально выбрал правильный метод, но потом сбился и запаниковал. Почему запаниковал?

– Потому что решил, что уходит свой объем крови.

– Правильно. Уходит. И что? «Вирт» у тебя уже на системе, поэтому никакой реакции на клеточном уровне не будет – он подключен. Почему ты не посмотрел, что даже при изменении объема картина не меняется, и система тебе ничего не говорит? И почему пошел не на приоритетную травму, а на ногу?

– Вот поэтому и пошел! Блин, действительно… – Ит выпрямился. – У него сейчас объем своей к заменителю – сорок процентов. Даже больше. Объем от общего… минус пятьсот пятьдесят, потерял много, но не критично. Восстановление – по графику. И…

– И у тебя в запасе еще полчаса. Ниже десятки по своей крови ты всё равно его бы не уронил и, следовательно, до парадоксальной реакции бы не довел. Так, давай на сегодня всё. – Илья поднял налобник. – Потом, на досуге, глянь повтор того, что делали сегодня, и проанализируй ошибки.

– Сделаю, – кивнул Ит, тоже поднимая налобник. – Илюш, прости, я что-то… нервничаю. Вот и не получается.

– Учти, что получаться должно всегда, вне зависимости от нервов, – строго сказал Илья. – Права не имеешь, чтобы не получалось. Сам же знаешь.

– Знаю, – Ит покачал головой. – Я просто… Фоба вспомнил, и… – Он осекся, махнул рукой. Илья вздохнул, махнул рукой над столом – «вирт» растаял.

– Понимаю. Очень хорошо понимаю. Но тем не менее и ты пойми правильно. Всякое бывает. И такое. И другое. И еще хуже. Но на столе у тебя будет не обманка, как сейчас, а кто-то живой. И он не должен пострадать из-за того, что тебе плохо.

– Всё так, – согласился Ит. – Илюш, это последний раз. Больше такое не повторится. Клянусь, чем хочешь.

– Посмотрим, – уклончиво ответил Илья. – Не зарекайся. Чаю хочешь?

– Да нет, я к своим пойду. – Ит снял налобник. – Потом. Может, вечером?

– Приходите тогда все вместе, – предложил Илья. – А то Ри до сих пор как неродной.

Ит хотел спокойно пройтись, но по дороге к нужному уровню его вызвал Скрипач и сказал, чтобы он, Ит, «немедленно шел домой, потому что гости пожаловали».

Пришлось пробежаться.

К общему лифту Ит рванул в ускоренном режиме.

* * *

– Ну что? Заскучали? – Огден с улыбкой смотрел на Ри. – Волнуетесь? Правильно. У вас для этого есть все основания.

Общую комнату за эти двадцать дней они переделали под себя, так, чтобы каждому было удобно. Общий стол, десяток стульев, несколько кресел «у окошка», здоровенный диван – Кир любил читать лежа, а если он ложился, места на диване не оставалось больше ни для кого. Стены сделали приятного медового оттенка, дизайном в этот раз занялись Мотыльки, и комната в результате выглядела замечательно – спокойная, уютная, «домашняя».

Огден, разумеется, расселся с царским видом на одном из кресел, развернув это кресло так, чтобы видеть остальных участников беседы. С ним пришли двое боевиков, но боевиков он, к вящему удивлению Ри и Кира, отослал прочь.

– Ничего вы мне не сделаете, – сообщил он, когда за боевиками закрылась дверь. – А если сделаете… сами знаете, что будет.

Кир оскалился, но промолчал. Ри смотрел сейчас на Огдена неподвижным тяжелым взглядом, ожидая продолжения.

– Где еще четверо? – брезгливо спросил Огден, оглядываясь. – Эй, куколки! Особое приглашение требуется?

Тринадцатый, не торопясь, вышел из комнаты и вопросительно посмотрел на Огдена.

– А зачем мы понадобились? – с вызовом спросил он.

– Свежая новость. – Огден засмеялся. – Змеиный Остров вы, я так понимаю, отменяете волевым решением? Да ну. Пилот, где оба термо?

– Уже идут, – сообщил Ри. – Скрипач тренировался, Ит учился.

– Образцово-показательные алкоголики. Хорошо, ждём. А пока мы ждём, я, пожалуй, кое-что поясню. – Огден сел поудобнее. – Итак, порталы наши, консервация планеты начата, ученые уже работают. Ри, ты думал, что тебя попросят принимать участие в расчетах? Оптимистично. Тут без вас есть кому этим заняться.

– Тогда зачем нужны мы? – удивился Кир.

– Вот непосредственно ты, как мне кажется, вообще незачем… О, а вот и первый алкаш пожаловал. Скрипач, присаживайся, разговор предстоит долгий.

Рыжий медленно глубоко вздохнул, потом подошел к столу и сел за него, чинно сложив перед собой руки.

– Ит сейчас подойдет, – вполголоса сообщил ему Ри, садясь рядом.

– Угу, – кивнул Скрипач, глядя на Огдена. – Я уже понял. Так что же мы будем делать, если не считать?

– Ну, считать вы тоже, конечно, будете, но нас интересует другое. Как данные порталы будут реагировать на каждого из вас. Мы хотим собрать пары, понимаете? Даже одна пара дала бы нужный результат.

– Какой результат? – Ит стоял на пороге комнаты и неприязненно глядел на Огдена.

– Явился, – констатировал тот. – Пара должна образовываться из одного из вас тут, на Земле-n, и одного из вас там, на Терре-ноль. Комбинаций, как вы понимаете, получается достаточно. Потом…

– Огден, у вас ничего не получится, – Ри поднял руку. – Это абсурд. И потом, для чего это нужно?

– Импульс. Дополнительный импульс, новые данные.

– Бред!

– Не бред, – тут же возразил Огден. – Я не математик, поговорите потом с научной группой, всё поймете. Нужны три импульса…

– Уже три? – ехидно спросил Кир.

– Разумеется. Импульс отсюда и импульсы максимального и минимального экстремума. Так вот, в вашу задачу входит создание импульса здесь, и… да, вам придется прогуляться, но вот куда – я пока что не знаю.

– Где мой сын и моя жена, гадина? – спросил Ри. Он сидел за столом, намертво сцепив руки, и смотрел на Огдена так, что от этого взгляда делалось страшно.

– На Терре-ноль, конечно, – пожал плечами тот. – В Москве. Ответ устраивает?

– Нет, хотя бы потому, что это не ответ, – Ри прищурился. – А если я скажу, что мы не будем работать, пока они все не вернутся сюда?

– А тогда я прикажу убить вот его, – хмыкнул Огден, кивнув в сторону Кира. – Для меня он ценности не представляет. Только для вас. Поэтому, собственно, я его с вами и оставил.

– Понятно, – Ит кивнул. – Ри, не начинай. Мы так можем только навредить – и Ромке с Джесс, и нашим.

– Вот! – Огден наставительно поднял палец. – Верно, верно. Так, теперь по делу. Завтра вы отправляетесь с научной группой в портал…

– В какой?

– Они пока что решают, в какой именно.

* * *

То, что Огден лжет, было понятно всем, причем с первой же минуты. То, что он говорил, не имело к реальности никакого отношения, это был какой-то околонаучный бред, полная белиберда. Ри для себя сделал неожиданный вывод – видимо, Огден сам не понимает, какой метод собираются использовать его же ученые, или же понял что-то, но неверно, неправильно.

Метод, метод… Что же тут может быть за метод – на самом деле?

Глубокой ночью Ри выбрался из своей спальни в коридор, миновав общую гостиную, и принялся бродить взад-вперед, рассеянно глядя в длинное панорамное окно. Планеты отсюда не видны, а звезда похожа на небольшой пушистый шарик. И корабли. Тысячи ожидающих кораблей…

Так что же это всё-таки за метод?

Мысли разбегались – очень трудно было думать о математике. Да какое там «трудно», практически невозможно. Перед глазами постоянно возникали лица – их лица. Ромка, Джесс… Их последняя поездка на залив, и живой огонь, пляшущий на сухом плавнике, который собрали у воды, и Ромкина рука с веточкой, на которую насажен хлеб, и Джессика, отдающая Джею кусочек колбасы, и сам он, Ри, с немым обожанием и совершенно детским восторгом смотревший тогда на жену и сына…

Вашу мать, господа официалы, да что ж вы делаете!..

Ненавижу.

Внутри мутной черной волной поднимался бессильный и бесполезный сейчас гнев. Ри остановился, треснул по стене кулаком – его душила ярость.

Будьте вы прокляты, твари!

Чтоб вас разорвало всех…

И всё-таки. Если попробовать отвлечься от эмоций и рассуждать логически. Если отбросить весь этот бред, который нес Огден, и если подойти к вопросу…

Стоп!

Ри замер.

Метод – не один. А Огден озвучил лишь часть одного! Он озвучил ровно то, что был способен понять, а на самом деле…

Так.

Первое – Берта правильно сказала про матрешек и сделала правильный вывод про Утопию и Тлен, это действительно максимальный и минимальный экстремумы. Землю-n мы берем как нуль в системе координат, или нет, она всё-таки не нуль, она – отметка, допустим, на оси У… вот теперь правильно. Проще надо быть, гений чертов, проще. Вот теперь сходится! В голове у Ри возникла трехмерная сетка, он мысленно расставил в ней три объекта, каждый – на своей оси.

Что у них в системе будет исходной точкой? Где находится нуль? Где сходятся воедино эти оси? Терра-ноль, по их мнению, является как раз нулем, или она будет некоей точкой в многомерном пространстве, на которую указывают… реальная Земля-n, и гипотетические Тлен с Утопией?

Стоп-стоп-стоп.

Каким образом это всё увязывается еще и с нами?

Такие масштабы, что голова начинает болеть, подумалось Ри. Что мы можем означать в этом уравнении?

– Они не знают, – беззвучно произнес голос в голове у Ри. – Они сами не знают. Ри, это я, искин, и у меня есть минута, всего минута. Я с большим трудом сумел сюда вернуться. Они не поймут, что я тут был. Слушай, это очень важно. Вслух ничего не произноси.

Ри едва заметно кивнул.

– Потребуйте помощь. Потребуйте! Немного потяните время, а потом требуйте! Ссылайтесь на то, что ни вы, ни их научная группа не сумеют справиться. Это действительно так, вы не рискуете ничем, если станете требовать. Ты понял?

«Я-то понял, но о какой помощи ты говоришь?»

– Вы им тоже поможете, – туманно объяснил искин. – Больше мы ничего не можем для вас сделать. Ни мы, ни они.

«Кто – они?»

– Никто, Ри.

«Я понял метод правильно?»

– Мне кажется, что да. Но я тоже не могу ответить на вопрос, про который ты думал раньше. Как именно искать и что является нулем в системе. Ри, я ухожу. Если сумею зайти еще раз… это будет чудо. Удачи!

«И тебе удачи».

Ри побрел обратно в комнату. Сел в общей гостиной, сделал себе чашку чая. Что же получается?.. Допустим… Сод, Апрей, Земля-n, и еще два мира – всего пять, так? И плюс Терра-ноль? Официалка рехнулась и решила выстроить сиур Терры-ноль, которая, как всем давно известно, не является частью никакого сиура?

Тоже бред.

Хитер Огден. Ох, хитер.

Он очень хочет, чтобы мы нашли дорогу на Терру-ноль, и он учредил всё так, чтобы мы сами искали туда дорогу. Инстинкт, да?

Его метод – это мы.

Наша семья…

И то, что он назвал пентаклем – но это уже про ребят и Берту.

Господи, помоги нам всем. Бедная моя Джессика, бедный мой мальчик… Бедная Берта, и бедный Фэб… Я на самом деле не знаю, есть ли ты, Господь, но я всё равно буду просить. Мне кажется, что ты – есть. Но ты совсем не такой, каким ты видишься тому же Фэбу или Берте. Ты – безлик. Ты равнодушен. Тебя не интересуют наши игры, а если ты нам и помогал (много лет назад показалось, что всё-таки помогал), то ты делал это не сам, не своими руками. Те же Сихес, например… или еще что-то…

Но я всё равно буду просить – тебя, безликого, молчащего, равнодушного. Просить – за них за всех, потому что ни о чем другом просить я не имею права, и больше просить мне некого.

И еще – я не могу сейчас сделать ничего другого.

* * *

Зима мелела. Зима истончалась, как льдинка под солнцем. Зима уходила. Было еще холодно, но всё равно во всём, что сейчас их окружало, чувствовалось некое неуловимое движение – мир начинал просыпаться. Зимний сон его шел сейчас рябью, легким ветром; качались над потяжелевшим снегом упругие февральские тени, а скоро, уже совсем скоро начнет таять лед на озере и на заливе, а потом исчезнет снег, и в один прекрасный день произойдет чудо – мир очнется, стряхнет с себя сонную одурь, и…

– Вот о чем я жалею, так это о том, что мы не умеем летать. – Скрипач поплотнее запахнул куртку, поежился. – Нет, не на катере или чем-то таком, а так… по-настоящему…

– Аарн умеют, – пожал плечами Ит.

– Нет, не так. Там крылья. А я хочу… чтобы можно было оттолкнуться ногой, и – туда. В небо.

– Кто ж этого не хочет, – Ит слабо улыбнулся. – Ри, долго нам тут стоять?

– Я почем знаю, – сердито ответил Ри. – Брид, вы там нормально?

Оба Мотылька, разумеется, сидели в сумке, которая висела у него на плече.

– Нормально, – приглушенно ответил Брид. – Чего нам сделается…

– Как же тут противно пахнет, – пожаловался Тринадцатый. – И ведь такое в каждом портале… кошмар…

– Придется потерпеть. – Ит, привстав на цыпочки, разглядывал что-то вдали. – О, вон они. Высаживаются…

Их группу в портал рядом с Дубенским озером отвезли первой, открыли темпоральную капсулу, высадили – и корабль тут же ушел. Сейчас ждали ученых. Оказывается, научная команда находилась не на «Альтее», а на каком-то другом корабле. Ждать пришлось долго, почти полчаса. Побродили по порталу, посмотрели. Чистильщики тут поработали на совесть, в портале не осталось действительно ничего – ни обломков, ни оружия, ни следа погибших. Ровная черная земля, слегка припорошенная недавним снегом. Не зная о том, что тут происходило почти три года подряд, можно подумать, что тут максимум – что-то сгорело. Но… Все знали, что работа чистильщиков в портале отнюдь не закончена. Портал приведут в первозданный вид перед тем, как снимут капсулу. Его откатят во времени, и к моменту отключения второго слоя капсулы тут будет расти старый лес.

И никто ничего никогда не поймет и ни о чем не догадается.

Потому что официальная служба не любит, когда кто-то о чем-то догадывается…

– Ри, я тебя очень прошу, не надо нервничать. – Скрипач стоял рядом с другом, придерживая Ри за локоть. – Ты же понимаешь, что это бесполезно.

– Я всё понимаю, но я не могу. – Ри опустил голову.

– Ри, я тоже не могу. – Ит повернулся к ним. – Но ты хотя бы вида не подавай. Обойдутся.

– Ит, не лечи меня, а? – попросил Ри. – Я всё отлично понимаю…

– Интересно, на кой тут я? – в пространство спросил Кир. – Вас-то ладно, понятно, почему пригнали. А я? Довесочек?

– Довесочек. – Скрипач ткнул Кира в бок кулаком. – Скъ'хара, ты давай того, что ли. Потише.

– Так я вроде бы вообще молчал…

– Вон, машут, – Ит поморщился. – Пошли?

* * *

– Почему у вас с собой нет коммуникаторов? – раздраженно спросил старший научной группы. – Как прикажете вас звать? Орать, что ли?

– Коммуникаторы у нас отобрали, – неприязненно ответил Ри. – Так что вопросы не к нам, а к Огдену.

Старший раздраженно засопел. Видно было, что он очень недоволен: на его лице, круглом, холеном, отобразилась капризная мина. «Еще губы надуй, – подумал Ри. – И будешь в точности похож на годовалого ребенка, у которого конфету отобрали». Старший, надо сказать, выглядел импозантно, даже с учетом того, что сейчас они находились «в поле». Красивая тёмно-синяя куртка, черные брюки, блестящие сапоги. Модник. Старший полез в карман своей роскошной куртки, вытащил коммуникатор. Такие коммуникаторы тут использовали все – полупрозрачная пластинка с небольшим утолщением сверху, размером с половину ладони. Конечно, они были предназначены не для местной связи, они были корабельными. Судя по тому, что старший отдавал приказы через этот коммуникатор, его «пас» кто-то еще более старший – видимо, распоряжения шли через какой-то корабль.

– Идиотизм… – проворчал он. – Так. Джани, выдай им полевые «болтушки». Сейчас разойдетесь по схеме, по сегментам…

– И как мы увидим сегменты? – полюбопытствовал Скрипач.

– У вас что, и личных приборов нет, что ли?! Ну эти ваши, как их… Баба эта тут с таким же ездила. И для того же самого использовала. Вы в курсе.