И двинулся дальше. Шагов через сто с одной стороны он заметил что-то наподобие террариума, закрытое со всех сторон толстым стеклом. Внутри метался то ли короткий, толстый змей, то ли червь, он все время распахивал пасть, по кругу полную игольчатых зубов и бился в стекло, пытаясь выбраться, но ничего не получалось. Видимо, это и был тот самый злющий гуррах. Он Артема совершенно не заинтересовал, и юноша повернулся к двум крепким, большим клеткам с решетками из прутьев в руку человека толщиной. В одной из них в дальнем углу спало что-то пятнистое, не обращая ни малейшего внимания на шум. А вот во второй стояло самое настоящее чудовище – огромный черный зверь почти в два раза выше Артема зло хлестал себя по бокам двумя слегка загнутыми у кончиков хвостами. Он действительно походил на кота, но какой же жутью от него веяло! Зверь щерил зубы, от одного вида которых становилось не по себе, низкий рык, то и дело прокатывающийся по конюшне, заставлял нервно ежиться.

Сам не понимая зачем это делает, Артем подошел к самой решетке и уставился зверю прямо в глаза, ему почему-то нестерпимо захотелось сделать это, а почему он и сам не знал.

«Ну, слава духам предков, хоть один осмелился в глаза посмотреть, – раздался у него в голове чей-то сочный баритон. – А раньше сделать это не судьба, да? Надо было меня в клетке держать, хотя можно было просто поговорить? Ну до чего же вы, люди, дурные…»

«Это вы напротив меня?» – уже не удивился Артем, ему показалось, что все правильно, все так, как и должно быть.

«Я».

«А мы только сегодня прилетели в этот мир и купили этот особняк, как выяснилось, вместе с вами. Местные, насколько я понимаю, просто не знали, что вы разумны. Хотя…»

«Что?» – поинтересовался кот.

«Они и разумных продают, рабство у них тут вовсю процветает, – вздохнул Артем, с интересом разглядывая собеседника. – Простите, пожалуйста, а вы, случайно, не карайн?»

Именно так назывались разумные ездовые коты в прочитанной дома книге «Витой Посох», в ней он впервые увидел их описание. Слишком уж походил на них этот зверь.

«Да, я карайн, – подтвердил тот. – Вы сталкивались с нами?»

«Нет, читал дома книгу о королевстве Игмалион и Витом Посохе, который вы называете Деревянным Братом, – объяснил юноша. – Мне показалось, что вы очень похожи на двухвостого карайна по имени Тень, описанного там».

«Нет, ну надо же, эта ехидная скотина даже в книгу попала! – со смешком сказал кот. – Знавал я Тень, только он с полгода назад, после гибели капитана Невидимок, ушел в леса самку искать. А вот Деревянный Брат… Он что же, снова появился?..»

«Да, – кивнул юноша. – Причем через несколько лет после ухода Тени. Его возвращения вы, насколько я понимаю, уже не застали?»

«Не застал, – со вздохом подтвердил карайн. – Меня, кстати, Путником зовут».

«А я Странник, ходок между мирами, – со смешком заметил Артем. – Только молодой и неопытный. Вы, кстати, поняли, что оказались в другом мире, в котором никогда не слышали об Игмалионе?»

«Не в другой каверне, а в другом мире? – уточнил Путник. – Это точно?»

«Точно, – заверил юноша. – Мало того, это пена миров, тут их десятки тысяч, но Игмалион точно не отсюда, иначе у вас там давно бы побывали хотя бы купцы на летающих кораблях, а такого, насколько я могу судить по книге, не было и в помине».

«Не было… То есть, домой нам не вернуться?»

«Не знаю. Если в наших странствиях мы Игмалион найдем, мы вас туда доставим. Но дело в том, что наш корабль сам потерялся, мы теперь дорогу домой ищем, а для этого знания нужны. Вот я и прилетел сюда учиться магии, и в ближайшие пять лет точно никуда отсюда не двинусь».

«Ясно…» – растерянно пошевелил усами карайн.

«А как вы сюда попали?» – поинтересовался Артем.

«Я из отряда Невидимок, ты о нем, наверное, читал в той книге, мой погибший двуногий брат – сержант Кастио ло Ишанти. Мы дрались со стаей диких зорхайнов, налетевших на селение на крайнем западе королевства. Два зорхайна взлетели высоко и принялись оттуда молниями швыряться. Видно магами раньше были. Кастио сразу убило, а я обеспамятовал. Очнулся, а я уже в клетке, вокруг куча людей, только странных каких-то. И красных, и зеленых, и чешуйчатых, и вообще непонятно каких. В другой клетке сидит и плачет по двуногому брату Лапа, вон она, спит. И никто в глаза не заглянул, мы бы объяснили, что случилось и кто мы…»

«Знаешь, может и к лучшему, что не объяснили, – покачал головой юноша. – Тут сволочей хватает, могли заставить запечатлеть какого-то гада».

«Да нет, – осклабился карайн. – Не получится. У паскуд и гадов чего-то не так с аурой и кровью, они, коли пробуют, дохнут тут же, та еще картина, пару раз видел, больше не хочу. Вот тебя, парень, я бы запечатлел».

«Как Тень Нирена, третьего сына короля?» – опять вспомнил книгу Артем.

«У него же всего два сына и дочь, – удивился Путник. – Откуда третий?»

«Вроде бы бастард, рос в замке отчима, мужа его матери. Мне этого бедного барона даже жаль – все время иметь перед глазами плод измены жены с королем? Та еще морока. Как только не сорвался? Ладно, бог с ними со всеми, Игмалион где-то там и как туда добраться я не знаю. Мы здесь. И на запечатление я согласен. Что надо делать?»

«Поскольку ты и я взрослые, то одного укуса будет недостаточно. Придется тебе еще глоток моей крови выпить».

«Надо, так выпью, – пожал плечами Артем. – На».

И сунул руку в клетку, не обращая на испуганный крик Ленивого Мыша. Рукоед тоже выругался и дернул своего лорда на себя, Путник не успел укусить его.

– Не мешайте! – обернулся к свите Артем. – Этот карайн, такие коты зовутся карайнами, сейчас станет моим фамильяром. Он разумен!

– Разумен? – удивился Лука Мозырин, едва не отдавший дроидам приказ убить кота. – Ну, и дела…

– Ему, чтобы с кем-то поговорить, надо глаза в глаза смотреть, а ему никто в глаза смотреть не хотел, боялись, вот бедняга и сидит в клетке, – объяснил юноша. – Второй кот, точнее, кошка, тоже готова избрать себе двуногого брата.

Ему об этом сообщил Путник, успев поговорить с подругой – карайны общались мысленно.

– Предлагаю тебе, Рукоед, – посмотрел на того Артем. – Тебе такой защитник пригодится с твоими-то занятиями, а эти двое из элитного спецотряда, тренированные бойцы.

– Да? – с явным сомнением в голосе переспросил гоблин, почесав в затылке. – Ну, давай попробуем…

Энтузиазма он, похоже, не испытывал, но подошел к клетке Лапы и протянул под ее нос зеленую руку. Однако ничего не вышло. Кошка понюхала протянутую руку, скептически посмотрела на Рукоеда и отрицательно покачала головой. Не понравился он ей чем-то. Гоблин, судя по виду, был этим обстоятельством крайне доволен.

– А можно я попробую? – серебристым колокольчиком прозвучал голосок Кианы.

Артем едва себя ладонью по лбу не хлопнул. Действительно, как он не подумал, что девушке такая защита, как обученный карайн, больше других понадобится. Причем фамильяра по правилам школы «Нирван» можно брать с собой даже на занятия, никто не запретит, зато шарахаться будут. Это даже к лучшему, чем меньше внимания от ненужных ухажеров, тем лучше. Пусть аллара сама выбирает себе кого-то, если захочет. Никто не имеет права ей навязываться, и карайна поможет оградить Киану от этого, ведь среди аристократической молодежи хватает скотов, не понимающих слова «нет».

С девушкой никаких проблем не возникло. Карайна понюхала ее ладонь и аккуратно прикусила ее, вызвал небольшое кровотечение. Затем нацедила Киане своей крови, пробив когтем одной лапы подушечку пальца на другой, причем прямо над протянутой рукой. Аллара решительно слизнула небольшую алую лужицу, а затем вдруг замерла с широко распахнутыми глазами. Некоторое время стояла молча, а затем с широкой улыбкой повернулась к Артему и выдохнула:

– Я ее слышу! И чувствую, словно она часть меня!

– Так и должно быть, – улыбнулся юноша, вспомнив прочитанное о запечатлении карайнов.

Затем снова решительно протянул свою руку Путнику, и тот повторил действия подруги. Артем выпил с ладони солоноватую кровь кота, по нервам словно мороз пробежал, и он вдруг ощутил, что у карайна побаливает проколотая подушечка пальца и ноют мышцы, требующие бега. Плюс, он хочет пить, да и поесть бы не отказался, на завтрак был кусок ноги жилистого старого ящера, съедобный, но совершенно невкусный.

«Слышишь меня?» – поинтересовался Путник.

«Ага! – обрадованно подтвердил Артем. – Здорово!»

Он повернулся к хлопающему глазами Ленивому Мышу и приказал выпустить карайнов из клетки.

– Да как же, хозяин?! – хлопнул тот себя ладонями по бокам. – Энто ж звери! Они ж усех порвут тута!

– Не порвут, – с трудом сдержал смех юноша. – Они наши с госпожой, – он кивнул на Киану, – фамилиары. Они разумные, как и мы.

Но прекратил объяснения, по глупому виду конюха осознав, что тот ни черта не понимает, и просто настоял на своем. Карайны осторожно вышли из клеток, и Артем познакомил их со всеми из своей свиты. Они обнюхали каждого, запомнив запах. Плохо, что Кузьмой общаться они возможности не имели, хотя надо будет попробовать поставить котам импланты. Он поделился своей идеей с Кианой, как с Целителем, она тут же загорелась этим и пообещала провести полное медицинское сканирование Лапы с Путником в медкапсуле, чтобы выяснить возможно ли такое в принципе, да и подлечить карайнов с использованием технологий Эрх-Ар совсем не помешает.

Пока они занимались всем этим, Кузьма тоже без дела не сидел, и дроиды обшарили поместье полностью, составив его трехмерную карту. Нашлось несколько сюрпризов, одним из которых оказался вполне себе живой, хоть и совершенно сумасшедший узник в подземной тюрьме. Искин тут же сообщил об этом Артему, и он поспешил в указанное подземелье. Ситуация оказалась очень странной – человек сидел там уже тридцать лет, причем едой снабжался через магические контуры, слуги даже не знали, что внизу, во всегда запертом подвале кто-то есть, никогда туда не лезли, если верить Ленивому Мышу. Даже Орет Барт, старик-мажордом, прослуживший в Доме Призраков больше тридцати лет, ничего не знал. К нему домой ради опроса даже отправили гонца, тоже же Ленивого Мыша, и, воспользовавшись оказией, пригласили вернуться на службу. Старик охотно согласился, это приглашение спасало его от нищеты. Тем более, что поместье он знал, как свои пять пальцев.

Бедолагу узника достали из камеры и тут же поместили в развернутую в одной из комнат первого этажа медкапсулу. Следовало бы провести ментоскопирование, но вдруг человек ни в чем не виноват? Надо будет все-таки сначала расспросить его, а может и со старым мастером из школы посоветоваться стоит. Хотя нет. Вдруг это преступник? Артему совершенно не хотелось лезть в здешние дела, пусть местные жители сами в них разбираются. Поэтому он поручил вызвать стражу и передать ей подлеченного узника с рассказом о том, где и как его обнаружили. Пусть стражники сами допрашивают прежних хозяев, что тут и как, а его все это не касается. Ему учиться надо, ради того и прилетел, а интриги пусть засунут себе в то место, на котором сидят.

С такими мыслями раздраженный Артем отправил Ленивого Мыша за мясом для зверей и не только зверей, дождался, пока тот вернется, и замариновал целый жбан с местными специями, обнаруженными на кухне, после чего соорудил в углу двора при помощи десантников мангал и вместе с ними нажарил целую кучу вкуснейшего шашлыка, по которому страшно соскучился. А наевшись, молодой Странник хотел было отправиться за покупками, но понял, что слишком устал, досадливо махнул рукой и ушел спать в спешно подготовленную дроидами спальню.

Завтра, все завтра!