Однако его ожидания не оправдались. Рейдер, возле которого зависла мошка яхты, вдруг сорвался с места и за каких-то несколько мгновений превратился к едва видимую точку, а затем и вовсе исчез. При этом, как ни удивительно, яхту только несколько раз тряхнуло. Мимо промелькнул газовый гигант, в окрестностях которого и подловили пиратскую эскадру правительственные силы, причем промелькнул настолько быстро, что стало ясно – скорость нарастает с каждым мгновением, Лина явно ведет корабль на разгон для нырка в гипер, и ведет без обычных подготовительных маневров. Что ж, прирожденный пилот, этого следовало ожидать.

– Приготовься, уходим в гипер, – уронила девушка.

Звезды вокруг на мгновение вспыхнули белым огнем, вытянулись в овалы, и яхта погрузилась в цветное марево гиперпространства. Судя по внезапно накатившей тошноте, они сразу нырнули глубоко, отнюдь не на второй уровень, где привык передвигаться Ровас. Впрочем, будущих пилотов в оконченном им провинциальном летном училище и не учили погружаться глубже – все равно ни одному выпускнику не было суждено летать на кораблях высоких классов. Только на истребителях и грузовых лоханках, которые и на первом-то уровне передвигаются с трудом.

– Ну вот, через полчаса будем на месте, – Лина отодвинулась от пульта, отсоединила от глаза биоконтактор и повернулась к Ровасу.

– Через полчаса?! – изумился он.

– Так десятый уровень гипера, – хихикнула девушка при виде вытянувшегося лица парня. – В нем всю галактику за шесть часов пересечь можно.

– Да уж… – поежился он. – Чудо-кораблик…

– Мне тоже нравится, – улыбнулась Лина. – Ты, кстати, как ухитрился выучиться на пилота? Дорого же! Спонсора нашел?

– Нет, – отрицательно помотал головой Ровас. – Отец всю жизнь копил, его сбережений впритык хватило мне на образование. Не верил я, правда, что поступлю, конкурс был десять человек на место, но на удивление все тесты легко прошел.

– Так ты же прирожденный! Потому и прошел. Меня вообще удивляет, что ты до поступления без полетов дожил. Наши без неба как мухи зимой мрут.

– А я летал! С детства в местном аэроклубе занимался.

– И никто не заподозрил в тебе прирожденного? – девушка удивленно покачала головой. – Ты же, наверное, любые машины сразу осваивал?

– А ведь нет, – начал вспоминать парень. – Быстро, но не мгновенно.

– Странно… – потерла пальцем нижнюю губу Лина. – Очень странно. Может, у тебя дар не раскрытым был?

– Откуда мне знать, – пожал плечами Ровас. – Летать обожал, это да. В небе обо всем забывал. При этом был одним из лучших, но не самым лучшим.

– Непонятно. Впрочем, нет смысла рассуждать. В Тарканаке тебя обследуют и скажут, в чем дело. Но ты прирожденный, это факт. Сам после полного пробуждения дара научишься наших сразу видеть. Словами объяснить это не могу, все на уровне ощущений.

– Да я чуть не упал, когда вы мне сказали, что я прирожденный… И в голову никогда не приходило…

– Я, если честно, тоже не подозревала, – улыбнулась девушка. – Моованский пилот случайно увидел, как я на глайдере в небо циркулярным стартом уходила, и сказал. И кстати, обращайся на «ты». Терпеть не могу всех этих церемоний!

– Хорошо, – кивнул парень, про себя несколько удивившись. – А ты где жила? Тоже в Ринканге?

– Ага. В Радайне, столице планеты Дарат. Была ребенком фонда.

– Ребенком фонда?! А как ты тогда попала в Тарканак?! Он же на другом конце галактики!

– Ой, – рассмеялась Лина, ей чем-то нравился этот парень, по собственной глупости попавший к пиратам, – это целая история.

– Расскажи, а? – подался вперед молодой пилот, его серые глаза загорелись любопытством.

– Ладно.

И девушка, которой давно хотелось поделиться с кем-то со стороны своей историей, принялась рассказывать, начав с того, как закончила школу с золотым сертификатом департамента образования, затем о продаже ее матерью корпорации и побеге с планеты при помощи инструктора аэроклуба Пимена Даэнброна, оказавшегося бывшим пилотом-истребителем.

– Тот самый Пимен Раэс Даэнброн?! – ошалело выдохнул Ровас. – Ну ничего себе!

– Ага, тот самый, – подтвердила Лина. – Я и не знала, кто он. Ты, кстати, его видел на рейдере. Тот контр-адмирал здоровенный.

И продолжила рассказ. Описала, как попала в империю Сторн почти без денег, по дороге разнеся пиратскую эскадрилью в компании с рейдером. Рассказала о жизни там, о сражении за варий с силами Даргона, попадании в плен, бегстве и всем остальном, умолчав только о своих особых талантах – об этом просили ее наставники, огорчать которых не хотелось. Особенно графа – старая сволочь сумеет наказать так, что мало не покажется.

– Да уж… – в голосе Роваса слышалось восхищение. – Ну ты даешь…

– Оно как-то все само собой получалось… – хихикнула Лина.

– Не хотел бы я себе такого везения…

– Так меня же никто не спрашивал! В гробу я все эти приключения видала! Предпочла бы спокойно добраться до Тарканака и учиться летать, но не получилось. Я…

Ее прервал прерывистый звуковой сигнал с пульта. Лина тут же прирастила обратно к глазу биоконтактор.

– О, прибыли! – весело заявила она. – Держись, тормозить буду жестко, по спиральной траектории.

«Зачем?» – промелькнуло в голове парня, но возражать он не рискнул, только схватился за подлокотники кресла.

И началось! Цветовое многомерье гиперпространства в одно мгновение сменилось чернотой обычного, от чего Роваса едва не вывернуло, он с трудом сдержал тошноту – слишком быстрый выход в обычное пространство. Впереди виднелась планета, покрытая плотными слоями облаков – на Севасе, похоже, опять шел привычный и надоевший до оскомины дождь. Солнечных дней на этой планете почти не бывало, с неба лило постоянно, местных жителей часто называли водоплавающими.

Планета металась по стенам рубки, как сумасшедшая, Лина действительно тормозила спиралью, облетая Севас раз за разом. Местные диспетчеры при виде такого безобразия принялись отчаянно ругаться в эфире, грозя наглецу всяческими карами, но ругались только до того момента, пока не выяснили кому принадлежит корабль-нарушитель, а записан он был на Дарва ис Тормена, после чего сразу умолкли, боясь вызвать гнев всемогущего графа.

Ровас осторожно приоткрыл один глаз, когда бешеная тряска закончилась. Как ни удивительно, но они ни на кого не натолкнулись, и яхта медленно подплывала к одной из причальных мачт орбитального космопорта. На экране перед Линой появилось лицо средних лет человека с трясущимися, белыми губами. Ему явно хотелось высказать все, что он думает, столь безответственному пилоту, но диспетчер все же промолчал, только сухо уведомил о стоимости стыковки, принял оплату через своей терминал и отключился, посмотрев на девушку с крайним неодобрением.

– Вот не доходит до них, что прирожденный пилот ни с кем не столкнется, как бы ни садился… – обиженно проворчала Лина.

– А откуда им знать, что ты из прирожденных? – иронично посмотрел на нее Ровас. – Они там, думаю, перепугались до мокрых штанов. Поставь себя на их место. Из гипера в самом неподходящем месте выныривает какой-то корабль и на дикой скорости начинает метаться вокруг планеты, обходя другие корабли безумными виражами. Что диспетчеры могли подумать? Да только одно – авария! В космопорту, думаю, все тревожные службы на ноги подняты…

– Бли-и-и-н… – спала с лица девушка. – Опять не подумала… Вставят мне за это, похоже… Вот же хвост Проклятого!

Немного помолчав, она негромко поинтересовалась.

– Какой у твоего отца номер коммуникатора?

Ровас назвал. Лина что-то сделала, и вскоре на части экрана впереди появилось усталое, даже серое какое-то лицо пожилого, очень худого человека. Он все время покашливал и ежился, словно от холода.

– Папа! Ты как?!

– Ровас, сынок… – на лице Тирена Налака, бывшего инженера орбитальных верфей, появилась слабая улыбка. – Ты уже вернулся? Так быстро?

– Ой, папа… – скривился парень. – Тут такое случилось… Меня, оказывается, обманом в клан Акадо заманили…

– О, Благие… – мертвенно побледнел старик. – И… что?..

– Повезло, дико повезло… – вздохнул парень. – Сегодня напоролись на флотский рейдер, всех моих «товарищей» уничтожили, а меня пощадили.

– Пощадили… – хмуро повторил бывший инженер. – И что теперь? Каторга?..

– Нет, контракт с флотом на двадцать лет. А перед службой – учеба в Тарканаке.

– Что?! – полезли на лоб глаза старика. – Сынок, ты шутишь? Так же не бывает…

– Оказалось, что я прирожденный пилот, папа, – поспешил успокоить его Ровас. – А флоту прирожденные очень нужны. Я же раньше пытался во флот попасть, ты помнишь, но не взяли. Так что я только рад…

– Слава Благим, сынок! – облегченно улыбнулся старик. – Тебе очень повезло. А служба? Раз ты ее не боишься, то и хорошо.

– Как ты? Хуже не стало?..

– Жив пока. Болит, конечно, но ты же знаешь, что постоянно обезболивающее колоть нельзя. Терплю. Надеюсь, уже недолго…

– Папа! – возмутился Ровас. – Тебя вылечат!

– Рак не лечится, – грустно сказал Тирен. – По крайней мере, здесь.

– Добрый день, уважаемый, – поздоровалась, затем представилась Лина. – Вы неправы. У меня на яхте есть полноценный орденский ти-анх. Сейчас заберем вас на борт, и к утру будете полностью здоровы.

– Благодарю, конечно, – задумчиво посмотрел на нее старик. – Но… почему?

– Есть старая поговорка, – стеснительно улыбнулась девушка. – «Можешь помочь – помоги!». Меня учили всегда ей следовать. А потом кто-то поможет и тебе. Или кому-то другому. Мой наставник называл это цепочкой доброты.

– У вас хороший наставник, – тоже улыбнулся бывший инженер. – А кто он?

– Контр-адмирал ринкангского флота Пимен Раэс Даэнброн. Тот самый.

– О-о-о… Да, от такого человека иного ожидать было бы трудно.

– Тогда не будем терять времени. Назовите ваш адрес, мы с Ровасом придем за вами через прямой гиперпереход.

Старик некоторое время молчал, глядя на Лину, в уголках его глаз подрагивали две слезинки, затем сухим, надтреснутым голосом продиктовал адрес.

⁂

Если бы любой обычный человек обитаемой галактики каким-то невероятным образом попал в это странное помещение, он бы ощутил себя не в своей тарелке, слишком оно было… чуждым, что ли. Невозможным, непредставимым, даже пугающим, словно его спроектировал некто настолько далекий от человека, что точек соприкосновения и не найти. Некто мыслящий абсолютно не так, как люди. Одна геометрия помещения вызывала нервную дрожь – изгибающаяся трехлучевая звезда, с одной стороны совмещающаяся с шестью додекаэдрами, а с другой с ломаной, асимметричной пирамидой. На некоторых стенах пузырились отвратительной на вид черной слизью пятна чего-то живого, вот только из этих пятен стекали в никуда энергетические разряды синего и алого цветов. Все пространство внутри пересекали бесконечные, расположенные в хаосе, все время пульсирующие узловатые лианы толщиной не менее полуметра. Иногда они упирались в бугристые бело-черные шары, то и дело потрескивающие и выплевывающие в воздух стайки полупрозрачных зеленоватых маленьких шариков, внутри которых что-то неприятно шевелилось.

На одном из шаров стоял небольшой столик на толстых когтистых лапах, вокруг которого расположились в неком подобии кресел, напоминающих скорее искореженные раковины, два человека, мужчина с женщиной, и выглядящий старым орк, скалящий свои выступающие из-за нижней губы клыки. Женщина была одета в ринкангскую военную форму без знаков различия, мужчина в отлично пошитый, даже с виду очень дорогой костюм из тармиланского псевдошелка, а орк – в странного вида потертую серую хламиду, к креслу он прислонил толстый узловатый посох, увенчанный черепом какой-то скалящейся зверушки. Все трое не спеша прихлебывали что-то из высоких стаканов, причем, судя по цвету напитков, каждый что-то свое.

– Ну и что вы запланировали, граф? – лениво поинтересовалась женщина.

– Небольшой экзамен, – тонко усмехнулся упомянутый. – Девочка уже созрела для него, но все еще не верит в свои силы, а это в ее случае крайне опасно.

– Опасно, вы правы, – со вздохом согласилась Дарли Эстель Фарлизи, легендарная Белая Стерва, в данный момент директор Тарканака. – Но вы уверены, что не перестарались?

– Уверен, – резко кивнул Дарв ис Тормен, граф Наргайский, бывший глава СПД. – Чтобы она наконец поверила в себя нужна сильная встряска.

– Вынужден согласиться с графом, – вмешался в разговор великий маг Кержак Черный. – Она даже магию почти не использует, избегает этого, как может, и мне ее поведение очень не нравится.

– Мне тоже, – поддержал его ис Тормен.

– А что вы можете сказать по поводу ее полной асексуальности? – поинтересовалась Белая Стерва. – Она шарахается хоть от молодых людей, хоть от девушек, ни разу никем не заинтересовалась. При этом все медицинские проверки ничего не дают – в организме Лины все в порядке, даже гормональный баланс естественный для девушки ее возраста. Она должна испытывать определенного рода желания, но не испытывает их. Ей все связанные с полом вопросы просто неинтересны.

– Сам на эту тему думал, – проворчал орк. – Это неестественно. Но она – истинный жрец, не забывайте об этом. А что мы знаем об истинных жрецах?

– Ничего, – скривился граф. – Вопрос, какому божеству она служит? И божеству ли?

– Я себе уже голову сломал, пытаясь понять это, – поежился Кержак. – Память ее считывал десятки раз, но там все чисто. Доброе и милое дитя, жаждущее только одного – летать. Дурное, правда. Вот только одно сильно настораживает…

– Что именно? – насторожилась Дарли.

– Непроизвольная жестокость. Девочка слишком легко убивает и не испытывает при этом никаких угрызений совести. Вообще. Такое ощущение, что она не воспринимает своих противников, как разумных существ, которым может быть больно, и просто стирает их из реальности, как досадную помеху. Меня это пугает.

– Как и меня, – задумчиво потерла пальцем щеку Белая Стерва. – И…

В это мгновение через голар пришло какое-то сообщение, и она отвлеклась на его осмысление. А осмыслив, сильно удивилась.

– Что случилось? – ощутил изменившийся эмоциональный фон Кержак.

– Не знаю, случилось ли… Наша девочка сегодня развлекалась тем, что опять гоняла пиратов из клана Акадо. Обычно она их просто уничтожала, а вот сегодня взяла одного в плен, сказав, что парня нельзя убивать, поскольку он должен в будущем сыграть какую-то важную роль. Потом сообщила, что этот молодой пират – еще и прирожденный пилот, причем сам об этом понятия не имеет, и настояла, чтобы ринкангский флот заключил с ним контракт на двадцать лет и направил учиться ко мне, в Тарканак. Потом забрала парня на свою яхту и отбыла.

– Любопытно… – протянул граф. – Крайне любопытно. Это все?

– Нет, – отрицательно покачала головой Белая Стерва. – Как выяснилось, парень в пиратах совсем недавно, да и попал туда случайно – искал возможность заработать на лечение больного отца. Его обманули и обещаниями больших заработков завлекли в клан Акадо. А оттуда, как сами знаете, уходят только ногами вперед. Но даже при этом парень старался не убивать.

– И?..

– Так вот, Лина забрала этого Роваса Тирена Налака и отправилась на родную планету парня, Севас, чтобы вылечить его отца – на ее яхте, как вам известно, есть ти-анх. При выходе из гиперпространства устроила такое, что севаские диспетчеры едва с ума не посходили – спиральное торможение вокруг планеты сразу после выхода в реал. Я, честно скажу, на такое безумство не решилась бы…

– Пороть надо! – буркнул Кержак. – Детство у нее в одном месте играет! Вот и шалит.

– Иногда очень хочется, – хохотнул граф. – Но нельзя.

– Сам знаю, что нельзя… – недовольно проворчал орк. – Что там дальше?

– Сами посмотрите.

С этими словами Дарли запустила запись разговора Лины с отцом Роваса. Ее внимательно просмотрели, причем дважды, после чего Кержак довольно покивал и с почти незаметной улыбкой произнес:

– Значит, цепочка доброты? Рад, что Лина это понимает. Похоже, она легко убивает только тех, кого считает мразью, а это уже кое-что.

– Да, это уже немало, – согласилась Дарли. – Затем девочка вылечила отца Роваса, вернула его на планету и отправилась на Калдар.

– Вот только не долетит… – покосился на невозмутимого графа Кержак. – Повторяю вопрос: вы уверены в своем решении?

– Уверен, – резко кивнул тот. – Ей необходима хорошая встряска. Там все подготовлено, за девочкой присмотрят. Вот только я думал, что она будет одна, а с ней этот пират…

– Случайности неизбежны, – оскалился орк. – Не зря же Лина говорила, что он будет иметь в будущем немалое значение. Помните поговорку: «Хочешь рассмешить богов? Поведай им о своих планах…»

– Да уж… – сконфуженно вздохнул ис Тормен. – Ладно, что будет, то и будет. Посмотрим, как она себя поведет. А теперь давайте обсудим другие вопросы, их хватает.

– Это уж точно, галактика в последнее время словно свихнулась… – скривился Кержак.

Через некоторое время к присутствующим присоединились Никита Ненашев и Семен Ревель, альфа-координаторы тайного ордена, и они принялись обсуждать старые и недавно возникшие проблемы. Так уж вышло, что эти пятеро разумных взвалили на себя ответственность за все происходящее вокруг, и перекладывать ее на других не собирались. Им предстояло провести в странном помещении еще много часов, и отдыха пока не предвиделось.