V

Маршал Эртилио Хартин,

империя Далан-Атен,

планета Атен, центральный округ,

главный штаб гвардии – императорский дворец,

утро 6.09.4567 с. э.

Генерал Хартин смотрел на мониторы командного центра, следя за продвижением гвардейских частей и примкнувших к ним спецназовцев имперской службы безопасности. Почти весь центральный округ к утру был взят под контроль, не согласившиеся служить императору подразделения заперты в своих казармах без оружия. Жаль, что большинству лордов Табала удалось бежать, они еще доставят массу неприятностей. И не только они. Слишком многим невыгоден сильный император у власти, такие все сделают, чтобы его свалить. Их придется давить без всякой жалости. Только вот кто давить станет? Гвардейцев не слишком много, а армия молчит, ожидает непонятно чего. Странно, неужели армейских генералов устраивает то, что сотворили со страной табаловские сволочи? Флотские высказались прямо, что будут служить победителю, кем бы он ни оказался. Остается надеяться на подход основных сил непонятных союзников, которым опытный, не раз битый волк не слишком-то доверял. Да и подойдут ли они? Не являются ли фантазией этого полковника с белесыми глазами?..

Юный император превзошел самого себя. Его кипящая гневом на лордов и верой в людей империи речь разнеслась по стране буквально через час после первой победы. Хартин сам не мог слушать малыша без слез, нашел ведь слова, достучавшиеся до сердца старого циника. Хороший император, маргак побери, растет! В отца пошел. И крови не боится, что крайне важно. Врага жалеть нельзя, уж он-то тебя точно не пожалеет. Эту простую истину генерал усвоил давным-давно, еще в юности.

Внезапно на стене сбоку появилось лицо полковника. Хартин вздрогнул и едва не выругался. Появляется, как призрак какой-то, крюк ему в ребро!

– Господин генерал! – поклонился Варт. – Вас ждет его величество, необходимо провести небольшое совещание.

– Мне на дорогу два часа тратить придется! – нахмурился командующий гвардией.

– Не придется, – с улыбкой возразил полковник. – Позволите перейти к вам?

– Перейти? – удивился генерал. – Ну, переходите…

На стене сбоку взвихрилась туманная черная воронка, из которой появился союзник. Хартин приоткрыл рот и застыл на месте, потом потряс головой и протер глаза, но ничего не изменилось. Продолжающий вежливо улыбаться странный офицер все так же стоял перед ним.

– Не надо нервничать, – сказал полковник. – Мы владеем способом мгновенного перемещения на большие расстояния, он называется прямым гиперпереходом. Или порталом. К сожалению, у меня на орбите только фрегат разведки со слабосильной энергоустановкой, не способной поддерживать больше двух порталов одновременно. Именно таким образом мои люди попали внутрь дворца.

– Понятно… – мрачно пробормотал генерал, его одолевали невеселые мысли. – Тогда понятно…

– Повторяю, вам не о чем беспокоиться, – вздохнул Варт, в его светлых глазах на мгновение мелькнула грусть. – Мы провалились в черную дыру, и деваться нам отсюда некуда. Да и дома была большая война, которую мы проиграли. К моему глубочайшему сожалению, я так и не узнаю, чем там все закончилось. Наверное, главная причина, по которой я решил вмешаться, – это то, что мне довелось увидеть, как гибнет все родное и близкое. А вас, если не принять срочных мер, вскоре ждет именно это.

– Сочувствую… – задумчиво посмотрел на него Хартин. – Такое увидеть не дай Тавин. И я рад, что вы на нашей стороне, а не на стороне лордов.

– Еще дома мы, орден Аарн, часто помогали законным правителям, если эти правители чего-то стоили. Кликам лордов обычно плевать на страну и людей, ее населяющих, они заботятся только о своей выгоде. По крайней мере, в истории нашей галактики не было случая, чтобы аристократические объединения сделали хоть что-нибудь полезное, если не направлялись умными и прагматичными императорами.

– Полностью согласен! – кивнул генерал. – И как по-вашему, стоит наш император чего-нибудь?

– Очень многого, – открыто улыбнулся Варт. – Мальчик на удивление чистый и добрый. Притом решительный, он справится, только помочь нужно. Да и научить многому не помешает, наивен все-таки.

– Увы, – вздохнул Хартин. – Но жизнь быстро отучит его от наивности.

– Отучит, – согласился полковник. – А мы должны постараться, чтобы он не стал тираном, не то ведь легко страну погубит.

Генерал посмотрел на него уже с некоторым уважением. Похоже, с этим человеком можно сработаться. Неглуп, далеко не глуп. Об остальных его качествах пока рано судить. Собравшись с духом, Хартин ступил следом за полковником в черную воронку. На мгновение в глазах стало темно, и он оказался в императорском кабинете. Командующему гвардией не приходилось бывать здесь больше двенадцати лет, с самой смерти Архена VI. Многое изменилось. Появился монументальный круглый стол, вокруг которого сидело несколько человек, в основном незнакомых. Впрочем, кое-кого Хартин все же знал. Мастер-сержанта Рамина, например. Только на полевой форме того сейчас блестели золотом погоны генерала гвардии. Видно было, что офицер еще не освоился с внезапным взлетом, он постоянно бросал растерянные взгляды на генеральские листья на своих плечах и ежился.

– Господа, представляю вам маршала Хартина, командующего имперской гвардией, – негромко сказал полковник.

Гражданские кивнули, офицеры встали и отдали честь. Генерал почти незаметно усмехнулся. Значит, он уже маршал? Хорошо, малыш времени не теряет, повышает верных людей сразу и без проволочек. Да и правильно, если разобраться. Обижать свою команду ни в коем случае нельзя, немало правителей на этом погорело.

Хартин внимательно осмотрел собравшихся, хорошо понимая, что перед ним костяк будущего правительства империи. Внимание сразу привлек двухметровый громила в гвардейской форме с погонами полковника. Присмотревшись, маршал узнал капрала Бортина, которого все, в том числе и он сам, называли Бомжом. Почему именно Бомжом? Никто не спрашивал, а капрал предпочитал помалкивать. Мало кто знал о двух университетских образованиях человека, выглядевшего тупым солдафоном. Хартин знал и одобрительно кивнул – император правильно сделал, что пригласил его, толковый социолог не помешает. Тем более социолог с боевым опытом, знающий, что такое армия и с чем ее едят.

Моложавый генерал спецназа имперской службы безопасности был незнаком, скорее всего, тоже кто-то из новых выдвиженцев. А вот худой лысый старик с толстым посохом в руках очень обрадовал маршала своим присутствием. Жив еще?! Крепок, курилка. Канцлер империи, отправленный в отставку через несколько дней после смерти его величества Архена VI. Еще двое гражданских походили на среднего звена оперативников СБ. Они явно ощущали себя не в своей тарелке и нервно оглядывались по сторонам.

Вместо одной стены Хартин увидел голографическую карту полушарий столичной планеты. Наверное, снова союзники постарались. Технологии пришельцев опережали имперские как минимум на несколько столетий, если не больше, сейчас маршал понимал это четко. Если им действительно некуда возвращаться, то полковник с его людьми – ценное приобретение.

– Господа! – с трудом встал на ноги старый канцлер. – Его величество император Далан III! Его высочество наследный принц Валек!

Все встали и низко поклонились вошедшим в кабинет двум юношам в золотистых императорских одеждах. Младший брат его величества выглядел ошеломленным, он с недоверием и настороженностью смотрел на склонившихся в поклонах людей. Вспомнив, как жилось принцам во дворце, маршал незаметно вздохнул. Жаль, что он не знал об этом, может, удалось бы поднять гвардию на несколько лет раньше. Впрочем, что жалеть о несделанном? Смысла нет. Главное, что с этого дня власть в руках императора, а не лорда-атеара, постепенно уничтожавшего армию и флот. Почему глава клана Латанг делал это? Ведь немало его предков служили империи, честно и преданно служили, многие отдали за родину жизнь. А этот? Непонятно.

– Здравствуйте, господа! – звонкий голос его величества заставил маршала вздрогнуть. – Мы собрали вас здесь, желая сообщить, что берем реальную власть в свои руки. Мы – император Далан III!

Императорское «мы» отозвалось в ушах Хартина приятным звоном. Наконец-то у страны появился хозяин вместо кучи сброда, растаскивающего ценности по личным норам.

– И первым делом мы хотим поблагодарить человека, без помощи которого этот день никогда не настал бы!

Эрек повернулся к стоящему у окна Варту и низко поклонился ему, вызвав ошеломленный ропот у остальных.

– Представляю вам дварх-полковника Варта Ансара, командующего легионом «Черные Рыси», орден Аарн! – продолжил император, а затем подошел к инопланетянину и обнял его. – Спасибо! От меня лично и от всей империи – спасибо! Я…

Он резко мотнул головой, пытаясь стряхнуть предательскую слезу.

– Рад был помочь, – широко улыбнулся дварх-полковник, ласково, по-отечески как-то глядя на юношу. – Но мы еще не победили, сделать нужно еще очень многое, ваше величество.

– Вы правы, – согласился император и повернулся к столу. – Также я выношу свою благодарность всем вам, господа. Каждый из вас помог нам, и мы этого не забудем. Сообщаю также, что вы с этого момента входите в наш личный совет, который и будет определять политику империи на ближайшие годы. Нам от Табала досталось плохое наследство, страна на пороге самой страшной войны в своей истории. Впрочем, что это мы, вы и сами об этом прекрасно знаете. Прошу садиться, господа!

Маршал удовлетворенно кивнул – он не ошибся, император действительно собрал свой тайный кабинет. Но почему сейчас? Ведь необходимо как можно быстрее брать под контроль хотя бы Атен, остальные планеты подождут. После выступления Далана III по головидению в городах столичного мира прокатились волны народных выступлений, толпы возмущенных людей врывались в дома лордов и громили их. Армия не мешала погромам, заняв выжидательную позицию. Полиция тоже стояла в стороне, не зная, что ей делать. Жаль, что лордов дома не оказалось, они куда-то попрятались и явно готовят ответный удар.

Крупным корпорациям также был крайне невыгоден захват власти императором, их владельцы еще не забыли, как тряс их Архен VI в случае малейших нарушений. Зато во времена Табала магнатам все сходило с рук. Вспомнив расстрел десятков тысяч бастующих от голода рабочих пять лет назад, маршал заскрипел зубами. Ведь бедняги просили всего лишь немного увеличить зарплату! Похоже, владельцы корпораций спят и видят, как бы ввести в империи рабство, подобно Саанскому Объединению. Остается надеяться, что малыш сумеет навести хотя бы подобие порядка. Ну а гвардия ему поможет, на гвардию императоры опирались испокон веков.

– Господа! – снова заговорил его величество. – Первым делом нам с вами необходимо окончательно взять под контроль столичную планету. Насколько мне известно, армия не приняла ни нашу сторону, ни сторону Табала. Какие будут предложения?

– Позвольте, ваше величество? – встал дварх-полковник.

– Прошу.

– Илеарх! – позвал кого-то Варт. – Ты здесь?

– А куда же я денусь? – ответил с потолка противный голосишко. – Здесь, конечно. Я…

– Я тебя прошу! – поморщился дварх-полковник. – Со мной потом шуточки шути, не здесь и не сейчас.

– Ну, не идиот же я? – хихикнул голосишко. – Здравствуйте, уважаемые господа, мое имя Илеарх. Я принадлежу к расе двархов, энергетической форме разумной жизни, в ордене Аарн мы обычно исполняем функцию аналитиков. В данный момент я сканирую планету на предмет поиска лордов Табала и провожу первичный социально-экономический анализ. К сожалению, вынужден вас огорчить. Большинство лордов, в том числе и лорд-атеар, покинули Атен на собственных яхтах. Флот пропустил их.

– Пропустил, значит… – сжал кулаки маршал. – Плохо, очень плохо. Они не смирятся с потерей власти.

– Не это сейчас главное, – снова заговорил Илеарх. – Часть армейских генералов двинула свои войска к столице, они утверждают, что гвардия принудила императора к выступлению против его воли. Понятно, что это влияние Табала. Находящиеся дальше пятисот миль подразделения нам не страшны, к моменту их передислокации подойдут основные силы легиона. Но пятая, девятая и двенадцатая армии будут в столице не позже чем через пять часов, а артподготовку способны начать уже через два. Мало того, две орбитальные крепости получили приказ лорда-атеара в случае нашей победы ударить по городу нейтронными бомбами.

– Что?! – вскочил побледневший император. – Какие твари!

– Через час легионеры будут готовы к бою, они отошли от психошока, – вздохнул полковник. – Эти две крепости мы возьмем. Что с остальными?

– Ждут у моря погоды, – тон дварха стал язвительным. – Как и флот. Ой, какие рожи у ваших адмиралов будут, когда они наши крейсера увидят! Заранее представляю! Кстати, могу порадовать, эскадра придет в столичную систему не позже пяти часов вечера по местному времени.

– Что порадовал, то порадовал, – улыбнулся Варт. – Разведай эти две станции толком.

– Сделаю… – недовольно проворчал Илеарх. – Только не забывай, что в моем распоряжении всего лишь слабосильный комп фрегата, а не биоцентр крейсера. Это же не комп, это хмырь болотный! Едва двадцать тысяч потоков держит!