От автора

Я не знаю, почему написал эту книгу. Может, потому, что обещал сделать это? Так ведь обещал самому себе, никому больше… Хотя нет, запамятовал, не только себе. Я пообещал это во время нашей последней встречи с полковником, когда легион уходил. Но он тогда сказал мне, что правда никому не нужна, что ее постараются забыть. Не согласен! Она нужна хотя бы мне самому. К тому же я не собираюсь публиковать эту книгу и дразнить гусей, наоборот, рукопись будет захоронена в самых глубоких подвалах, после чего я навсегда покину дворец. Слишком долго я жил здесь, хватит уже, пожалуй. Большего мне все равно не сделать. Наверное, учитель отругал бы меня за это решение, сказав, что я не имею права перекладывать ответственность на чужие плечи. Друг мой! Пойми, я устал. Мне уже ничего не интересно. Все мои друзья, дети и даже внуки давно мертвы. Ты наградил меня слишком долгой для человека жизнью. А впрочем, наградил ли? Может, наказал? За что? Не знаю. Ничего я не знаю. Но здесь все равно не останусь. До смерти надоело тянуть на себе эту маргакову ношу, платить за остальных самим собой, у меня просто нет больше сил. Достаточно, пусть теперь праправнук этим занимается, он давно готов.

Я обращаюсь к вам, далекие потомки, которые, возможно, найдут эту рукопись. Только вы сможете сказать, прав ли я был. Все ли, что мог, сделал. Кто я такой? Предоставляю вам догадываться об этом самостоятельно. Это достаточно просто. Тем более что намеков в тексте вы найдете предостаточно.

Сразу хочу предупредить, что многим событиям я не был свидетелем и описываю их по рассказам очевидцев. Также я, конечно, не мог знать, о чем думали люди, и их мысли в книге являются плодами моей фантазии. Не все, кое-кто из друзей описывал свои размышления, но я далеко не все запомнил, несмотря на биокомп^[2] в мозгу. В общем, я написал исторический роман. Можете считать его вымыслом, ваше право. Достаточно того, что я знаю – все происходило именно так.

Если бы перепуганному юнцу, каковым я был до начала описываемого времени, рассказали, что его ждут впереди сотни лет жизни и совершенно невероятные события, он бы ни за что не поверил. Мне и теперь события, участником и свидетелем которых я был, кажутся невероятными. Сколько лет прошло с тех пор? Уже больше двухсот пятидесяти. Немало. Зря я не ушел с полковником, очень зря. Он ведь звал. Не понимал я тогда, каково будет долгожителю рядом с короткоживущими. Но сделанного, к сожалению, не воротишь…

Больше я вам ничего не скажу. Читайте. Верьте или не верьте, ваше дело. Мне все равно. Прощайте!

Э.Д.М.Л.

2 января 203 года н. э.

I

Мастер-сержант Рамин,

империя Далан-Атен,

планета Атен, центральный округ,

главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии,

1.07.4567 с. э. – 1.09.4567 с. э.

Прохаживаясь вдоль строя новобранцев, мастер-сержант недовольно морщился. Снова прислали толпу молокососов и хотят, чтобы из них за полгода сделали настоящих бойцов. Ну что это такое? Это солдат? Да нет, это чудо болотное. Стоит враскоряку, пузо выпятил, зенками своими тупыми по сторонам шарит. А подтянуться и пары раз не сможет. Новобранец типовой, мясопушечный. В первые дни небось будет во весь рот вонять про свои права имперского гражданина. Ничего, капрал Бортин,^[3] известный в гвардии под псевдонимом Бомж, быстро отучит его вопить. Рамин снова скривился. Слава Тавину^[4] и всем святым, после этого выпуска его обещали вернуть в действующую армию. Надоело. Как же надоело возиться со всякими недоумками. Нет, из многих потом получаются вполне сносные бойцы, но это потом, после того, как ему с капралами удастся выбить из их голов гражданскую дурь, что не так уж просто сделать.

Продолжая идти мимо строя, Рамин внимательно осматривал каждого. Никого толкового, вот ведь «повезло»… Внезапно что-то привлекло внимание, и мастер-сержант резко остановился. Что-то странное, но что? Чей-то взгляд. Кто-то из новобранцев смотрел на него с иронией. Почти неуловимой иронией. Рамин сам посмотрел на наглеца и даже оторопел. Восемь новобранцев резко отличались от остальных. Подтянутые, стройные, грация хищников из семейства кошачьих, короткие волосы, спокойные глаза. Сам бывший опасным бойцом, Рамин шестым чувством угадал таких же. Да нет, эти опаснее. Много опаснее.

Первым стоял блондин среднего роста, именно он и смотрел на сержанта с иронией. Почему-то под взглядом его светло-серых, почти белых глаз хотелось вытянуться и щелкнуть каблуками. Рамин даже головой помотал, избавляясь от наваждения. Словно перед боевым офицером стоит, а не перед каким-то салагой. А ведь точно, как он сразу не понял?! Офицер! Конечно, офицер! Скорее всего, разжалованный. Таким позволялось вернуться в армию, только пройдя весь путь заново, начиная с новобранца. Выглядит, правда, слишком молодо, но кто знает, сколько там ему на самом деле лет. После госпиталя мастер-сержант сам порой двадцатилетним мальчишкой выглядел. Недолго, конечно, но выглядел. Может, этот парень тоже только из госпиталя, очень даже может. Судя по первому впечатлению, тот еще волк. За что, интересно, его разжаловали? Наверное, слишком жестко действовал при подавлении какого-нибудь восстания, а вонючим лордикам из Табала только повод дай, лютой ненавистью ненавидят имперскую гвардию, не раз заставлявшую их умываться кровавыми слезами при покойном императоре.

Рамин с сочувствием посмотрел на новобранца и едва заметно кивнул, давая понять, что признал товарища по оружию. Тот на мгновение опустил веки. Отлично, бывший офицер сумеет удержать порядок в казарме, не допустит беспредела. Далеко не все новобранцы быстро понимали, что в имперском гвардейском десанте над товарищами не издеваются, если не хотят получить пулю в спину. Непонятливым приходилось объяснять, порой с применением нестандартных средств. Отказывающихся понимать списывали.

– Имя? – тихо спросил Рамин.

– Варт Ансар, мастер-сержант! – вытянулся новобранец.

– Последнее звание?

– Полковник, мастер-сержант!

Ого! Судя по всему, не лжет. Надо же, целый полковник. Это что же надо было сотворить, чтобы из полковников в рядовые турнули? Круто парень влетел, ничего не скажешь. И имя у него странное, всего двухсложное. Откуда он, интересно? Возможно, кто-нибудь другой сразу невзлюбил бы бывшего офицера, но только не мастер-сержант. Он сам три года назад имел звание капитана гвардейских десантных войск. Так вышло, что после гибели командира полка Рамин взял на себя ответственность во время атаки пиратской базы, взорвав ее. По возвращении домой ему инкриминировали превышение служебных полномочий, разжаловали и вышвырнули из армии без выходного пособия. Второй заместитель командующего гвардией изо всех сил пытался защитить талантливого офицера, но против интриг инспекторов Табала оказался бессилен. Именно он посоветовал разжалованному заново пройти все ступени служебной лестницы, пообещав лично следить за его карьерой. Рамин послушался. Генерал Хартин оказался прав, за каких-то три года бывший капитан стал мастер-сержантом и готовился к сдаче экзаменов на лейтенантский патент.

– Разжаловали? – с сочувствием спросил Рамин.

– Никак нет, мастер-сержант! – ответил новобранец. – Оказались с сослуживцами на чужбине без малейшей возможности вернуться домой. Поскольку мы все офицеры, пошли в армию. Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Правда ли, что иностранцам, отслужившим десять лет в десанте, предоставляется имперское гражданство?

– Предоставляется, – резко кивнул Рамин. – Со всеми льготами ветерана.

А у парня-то дела еще хуже, чем он думал. Оказаться в чужой стране без гражданства? Тем более в империи, где никогда не любили чужаков! Не хотел бы мастер-сержант себе такой судьбы. Ничего веселого. Ни работы не найти, ни квартиры, даже в гостинице не поселят, если денег нет, чтобы взятки нужные дать. Хотелось бы только знать, откуда этот полковник. Но спрашивать в десанте было не принято, прошлое оставалось за порогом, и каждому предоставлялся шанс начать жизнь заново. Захочет, сам потом расскажет.

Если бы только у паскудного Табала не было властных полномочий контролировать армию! Но увы. Есть у него такие полномочия. Жаль, что император так молод и лорды вертят им, как хотят. Бедняга, скорее всего, долго он не проживет, многие жаждут напялить на себя корону, несмотря на то что она не дает никакой реальной власти. Вот лорд-атеар Табала имеет настоящую власть, только для него и ему подобных власть – всего лишь способ набить карманы. Рамин был свято уверен в этом, как и любой другой офицер, впрочем. Если последовательно сводить на нет военные расходы и продавать направо и налево военное имущество, карманы можно набить быстрее. Вот лорды и стараются изо всех сил. Им плевать, что только армия с флотом сдерживают десятки карликовых стран, которые спят и видят, как бы вцепиться в дряхлеющего гиганта и урвать себе кусок добычи. Не говоря уже о Саанском Объединении, с каждым годом набирающем силу.

– Хорошо! – Рамин снова окинул иностранца оценивающим взором. – Назначаетесь курсант-капралом группы. Учтите, порядок в казармах с этого момента на вашей ответственности. Спрашивать буду строго.

– Есть, мастер-сержант!

– А теперь слушайте меня, тупые ослиные задницы! – взревел Рамин, отойдя на несколько шагов. – С этого момента и до окончания учебки я вам папа, мама, царь и бог! Я – самый страшный из кошмаров, который вы когда-либо видели! Вы этого еще не поняли? Ничего, сейчас поймете. Упор лежа принять!

Мастер-сержант едва сдерживал смех, наблюдая за неуклюжими новобранцами. Особенно комичным выглядел давешний толстяк. Он едва сумел отжаться раз пять и теперь силился отодвинуться от несильно пинающего его Бомжа. Тот похохатывал и сводил усилия бедняги на нет, продолжая пинать его в жирные бока. Краем глаза Рамин наблюдал за иностранцами. Полковник с товарищами отжимались легко, без какого-либо напряжения. Они уже отжались раз по двести и, судя по всему, готовы были продолжать до бесконечности. Хороша подготовка, ничего не скажешь. Впрочем, надо еще погонять как следует несколько дней, только потом можно будет судить толком. Рамин снова присмотрелся к полковнику и покачал головой. Даже не вспотел, отжимается с ленцой, словно ему скучно.

Новобранцев гоняли до самого вечера, не давая им ни минуты отдыха. Они стонали, выли, кто-то орал о своих правах гражданина, но быстро заткнулся после подзатыльника одного из капралов. Подписал контракт с гвардией, забудь о правах, их у тебя больше нет, кроме одного – умереть во славу императора! Рамин продолжал внимательно следить за полковником с его людьми, и его удивление росло с каждым часом. Роботы они, что ли? Даже сам мастер-сержант устал бы после всего, что устроили новобранцам. А эти восемь подтянутых парней остались свежими, как после сна. Даже дыхание ни у одного не участилось!

– А теперь, мордожопые, я покажу вам, что такое десантник гвардии его величества! – рявкнул Бомж, почесав квадратный подбородок. – Кто хочет набить мне морду, а? Хочется небось? Ходите сюда, я дам вам такую возможность.

Вот это уже интересно. Рамин с удобством устроился на травке под ближайшим деревом и приготовился к развлечению. Добровольцев, конечно, не нашлось – двухметровый верзила с кулаками в голову ребенка не вызывал энтузиазма у потенциальных буянов. Пришлось капралу вызывать новобранцев одного за другим. Вызванные неуклюже пытались ударить его, но у них не получалось, и вскоре они падали, получив легкую плюху. Смотря на потешные прыжки толстяка, мастер-сержант от души хохотал.

Все шло предсказуемо, пока выбор капрала не пал на одного из иностранцев. Тот поклонился и мягко двинулся в сторону инструктора. Какое-то мгновение, и он оказался в центре площадки. Бомж, несмотря на свою массивность, был опытным рукопашником и сразу насторожился, увидев эти ленивые кошачьи движения сытого хищника. Рамин тоже уставился на площадку. Бой начался.

С каждым мгновением глаза мастер-сержанта расширялись все больше, такого ему видеть еще не доводилось. Все удары капрала пропадали втуне, казалось, он борется с водой, обтекающей его со всех сторон. Иностранец сдвигался на какой-то сантиметр в сторону, и Бомж промахивался. Он нарастил темп до предела, но это не помогло, бывший офицер все так же лениво уклонялся, двигаясь нарочито медленно. А затем пропустил удар, но вскользь, хотя заметил это только Рамин. Впрочем, капрал тоже прекрасно понял, что иностранец сделал это намеренно, чтобы не ронять авторитет инструктора в глазах новобранцев. Бомж задумчиво посмотрел на него и уважительно наклонил голову. Бывший офицер церемонно поклонился в ответ и вернулся в строй.

Вечером капрал пришел в комнату Рамина, принеся с собой бутылку разбавленного спирта.

– Будешь? – хмуро спросил он.

– Наливай, – кивнул мастер-сержант, поставив на стол стаканы.

Выпив, они немного помолчали.

– Видал, как меня седня сделали? – поинтересовался Бомж.

– Ага, красиво, ничего не скажу. И не опозорил ведь, сделал вид, что лег.

– Во-во. Именно что сделал вид. Он бы меня при желании за пять секунд в клочья порвал. Знаешь, я таких бойцов еще не встречал. Кто они такие, блин?

– Офицеры, – усмехнулся Рамин. – Все восемь. Старший – полковник, остальные – майоры. Скорее всего, спецназ. Понял теперь?

– Маргачье дерьмо! – изумился Бомж. – За что ж это мужиков так обидели?

– Не разжалованные они, – налил себе еще немного спирту мастер-сержант. – Иностранцы, гражданство зарабатывать пришли. Полкан мне сказал, что они оказались у нас каким-то образом, а домой вернуться не могут. Что там точно – не знаю. А спрашивать не буду, мы десант, а не суки-особисты.

– Я тоже не буду, – буркнул капрал. – Но мужики толковые, сразу скажу. Ты бы видел, какой порядок твой полкан в казарме навел. За полчаса каких-то разбил всю толпу на взводы, назначил старших, дежурных, дневальных. И хоть бы кто пикнуть посмел! Ни разу такого не видал. Хотя, знаешь, нечему удивляться. Мне самому не по себе становится, когда полкан на меня своими зенками белесыми зырит, сердце в пятки уходит. А новобранцы вообще от него дуреют. Как шелковые ходят! Тихо-тихо.

Выглядевший тупым громилой Бомж на самом деле имел два университетских образования и собирался писать диссертацию по социологии после увольнения. Служить ему осталось всего два года, и возобновлять контракт капрал не собирался. В гвардию он пошел, чтобы уйти от уголовной ответственности после того, как в запале спора случайно прибил какого-то хлюпика, не рассчитав своей бычьей силы.

– Вот только что меня беспокоит, – задумчиво сказал Бомж, опрокинув в себя еще полстакана спирта. – Думаю, эти ребята и с оружием обращаются так, что нам до них далеко. У них дома, интересно, все такие? Ты представляешь, что будет, если армия таких головорезов на нас нападет?

– Не дай Тавин! – нервно поежился мастер-сержант. – Десант со спецназом еще продержатся какое-то время, а остальных передавят, как котят. Но ты забыл про флот.

– Флот? – презрительно скривился капрал. – Ты называешь это сборище старых лоханок флотом? Когда в последний раз со стапелей сходил новый линкор или тяжелый крейсер, не припомнишь, часом?

– Десять лет назад… – тяжело вздохнул Рамин. – Два линкора класса «Альфа». Да и те еще при покойном императоре закладывались. Финансирование на модернизацию флота окончательно перекрыто.

– Не понимаю! Они что там, в Табале, самоубийцы?! Не могут ведь не знать, что Саанское Объединение ежегодно до полусотни новых кораблей строит. А сааны только и ждут, чтобы на нас накинуться! Остальные стервятники радостно к ним присоединятся.

– Хрен их, этих лордиков, разберет! – пожал плечами мастер-сержант. – Думаю, им вообще на все, кроме своего кармана, плевать. Никак не поймут, что без армии и флота не выжить.

– Эх, был бы у нас настоящий император, а не этот малец недоделанный… – скрипнул зубами Бомж.

– А что паренек сделать может? – грустно посмотрел на друга Рамин. – Ему, бедняге, семнадцать лет всего. Власти – никакой. Знаешь, у меня подружка недавно была, во дворце служит горничной. Так она такое рассказала, что меня передернуло. На дворцовую кухню порой по неделе продукты не завозят, император сутками голодный ходит. И молчит. Зубы сцепляет, чернеет весь и молчит! А в глазах такая ненависть, что у девочки слов не нашлось для описания! Только вздрогнула. Слуги мальчишку жалеют, из дому кое-что приносят и подкармливают. Тайно. Так он из гордости еще и отказывается! О чем другом даже говорить не стоит, за двенадцать лет после смерти старого императора лордики все разворовали. У, гнусь…

– Ты серьезно? – растерялся капрал, не способный представить себе такого, по его мнению, император был самым богатым человеком страны. – Да, парнишку можно только пожалеть… Блин, с каким бы удовольствием я этой сволочи из Табала глотки резал! Зубами бы рвал!

– А я, думаешь, нет? – криво усмехнулся мастер-сержант. – Они все порушили на хрен! Флот на грани издыхания, все больше кораблей на прикол встают, ремонтироваться не на что. Армии урезают финансирование с каждым годом, скоро у нас солдаты голодать начнут. Мне стыдно, дружище, слышишь?

– Мне, что ли, не стыдно?! – грохнул кулаком по столу Бомж. – Только вот поделать мы ничего не можем.

– Не можем… – снова налил себе выпить Рамин. – Только водку жрать и осталось. Дождутся ведь лордики нападения саанов. Ох, дождутся. Потом прибегут и вопить начнут, умоляя, чтобы их защитили. А чем защищать? Голой жопой? Так саанов ею не больно-то напугаешь.

Капрал вдруг начал ржать. Мастер-сержант ошеломленно уставился на него.

– Ты чего, крышей поехал?