На загоревшемся перед ним стенном экране возникло изображение очень красивой белокурой женщины с ледяными глазами. На ней была черно-серебристая форма, на левом плече которой горел багровым огнем нечеловеческий глаз, лежащий на когтистой лапе. Вид этой адской эмблемы заставил Нойвема заскрежетать зубами. Почему Грань не воспринимает этих слуг зла как грязь?! Впрочем, не ему спорить с Единым, его дело – выполнять волю божества.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась женщина. – Я – дварх-адмирал Фарлизи, командующая первым атакующим флотом Ордена Аарн. Вы приближаетесь к контролируемой нами территории. Кто вы и что вам нужно?

– Здравствуйте, – неохотно бросил в ответ Нойвем, помня приказ стараться не доводить дело до войны с Орденом. – Я – старший брат Нойвем, командующий восьмым флотом Братства Единого. Вы укрываете на своей территории преступников. Требуем их немедленной выдачи!

– Кого вы имеете в виду? – приподняла одну бровь дварх-адмирал. В ее глазах запрыгали искорки веселой иронии.

– Грязь, которую называют секторальной станцией Безумных Бардов, и всех находящихся на ней! – выплюнул Нойвем.

– Этих несчастных людей вы называете преступниками? – делано удивилась дварх-адмирал. – Это они как раз пострадали от преступников, убивших сотни миллиардов человек.

– Сотни миллиардов?! И кто же мог такое совершить?

– Как кто? – уже откровенно изумилась Фарлизи. – Некое Братство Единого, к которому вы, по вашим же словам, принадлежите.

– Да как вы смеете?! – едва не сошел с ума от ярости Нойвем.

– Доказательств хватает, – холодно заметила дварх-адмирал. – Смотрите.

Ее лицо исчезло с экрана, на котором начали демонстрироваться страшные кадры. То к одной, то к другой планете подходил корабль Братства, после чего население этой планеты тем или иным образом погибало. Полностью или почти полностью. Войны, эпидемии, катаклизмы и многое другое. Нойвем требовал прекратить, но аарн продолжали трансляцию. Тогда он приказал отключить аппаратуру связи, но это не помогло – прямо в воздухе возник голоэкран, на котором снова и снова появлялись картины гибели женщин и детей. Как вскоре стало известно, то же самое происходило на всех кораблях флота.

– Так кто тогда преступник? – насмешливо поинтересовалась Фарлизи, снова появившись на экране.

– Это все совпадения, – хмуро буркнул Нойвем. – Между нашими кораблями и этими событиями нет никакой связи.

– Ой ли? – подперла рукой щеку дварх-адмирал. – Одно, два, даже десять совпадений – это еще возможно. Но сотни и тысячи? Это вряд ли.

– Пусть даже и так, – голос старшего брата сделался свистящим, глаза сузились. – Если что-то или кто-то гибнет, соприкоснувшись со светом Единого, то это – грязь! А грязь не имеет права на существование!

– Значит, эти ничего и никому плохого не сделавшие женщины и дети – грязь? – с каким-то странным интересом посмотрела на него Фарлизи. – А кто же тогда вы? Звери и палачи?

– Вы не имеете права! – прорычал задыхающийся от гнева Нойвем.

– Имею, – спокойно ответила дварх-адмирал. – Всю свою жизнь я разыскивала убийц детей и воздавала им по заслугам! Вы самое худшее, что может быть во вселенной! Вы – убийцы детей!

Все братья и сестры в рубке смотрели на Нойвема с ужасом.

– Она лжет?.. – с трудом выдавил из себя Киири, совсем еще молоденький паренек, отличавшийся неистовой верой. – Старший брат, ведь она лжет?..

Нойвем едва сдержал готовое вырваться ругательство. Он был одним из немногих, кто знал правду. Но этим братьям ее знать еще нельзя! Их неокрепшие души не смогут осознать, что очистка мироздания от грязи без жертв невозможна! И все эти женщины и дети умерли не просто так, а ради того, чтобы мир стал чистым. Они были нечисты, потому и умерли! Их смерть не имеет никакого значения! Но братья, они же как дети, а дети этого понять пока не смогут, придется сказать неправду.

– Конечно, лжет! – решительно заявил он. – К молитве, братья и сестры! К молитве! Отриньте искушение нечистых! Обратитесь к Единому, он слышит нас!

Первым опустившись на колени, Нойвем начал истово молиться и вскоре уже находился в Белой Грани. А затем к нему один за другим стали присоединяться братья и сестры. Не прошло и четверти часа, как все люди его флота были здесь. Ничего страшного, что аарн смутили нетвердых духом. В Грани их души быстро очистятся от сомнений. Не в первый раз Нойвем так поступал, и всегда успешно.

* * *

– Ну что ж, первая мина заложена, – усмехнулся Кержак, когда Дарли погасила связь.

– Ты уверен, что она сыграет хоть какую-то роль? – поморщилась она. – Забыл, как не хотели верить те, кого мы взяли в плен раньше? Как отбрасывали все наши слова?

– Подожди, девочка, – оскалил клыки старый орк. – Мы ведь передавали не просто записи, это была информационная мина замедленного действия, созданная Тра-Лгаа^[1] и ее лучшими ученицами. В ней учтены сведения, полученные Дашей во время исцеления Эйтаро, благодаря чему у многих Блэки все равно останутся некие сомнения. Пусть даже тень сомнений – это уже немало.

– А почему меня не предупредил?! – возмутилась Дарли.

– Зачем? – искренне удивился Кержак. – Чего не знаешь, то не навредит.

– Как ты мне надоел вместе со своими парадоксами! – в сердцах хлопнула себя по бедру ладонью дварх-адмирал.

– Учись думать, – лаконично сказал Кержак. – Ты отвечаешь за других, а значит, не имеешь права позволить себе бегать в коротких штанишках.

Дарли обреченно подняла глаза к потолку. Этот орк был единственным, кто постоянно ухитрялся ставить ее в тупик, заставляя тем самым приходить к правильным выводам. Она понимала действенность такого метода, но как же это раздражало!

– Ладно, оставим, – резко махнула рукой дварх-адмирал. – Какой следующий шаг?

– Показать ребенку конфетку, какой же еще? – осклабился Кержак.

– Не думаю, что нам удастся водить их за нос более двух-трех дней, – вздохнула Дарли. – Когда ты будешь готов открыть конус?

– Требуется минимум неделя, – помрачнел орк. – Сейчас лучшие инженерные подразделения под руководством Бага монтируют межпространственные порталы. Помимо того, возникла еще одна проблема – даже Баг не может предсказать, куда именно, в какую вселенную выбросит Блэки. Он работает над этой задачей, но пока не решил ее.

– А ведь решение есть, – внезапно вмешался в разговор молчавший до того Эвенн.

– Поясни, – повернулся к нему Кержак.

– Вы оба забыли о даре Тариэля, полученном в разломе, – усмехнулся дварх-капитан. – Даре Проводника.

– А ведь и верно, забыл… – почесал в затылке орк. – Совсем из головы вылетело. Это – действительно решение. Керсиарх, а найди-ка ты этого эльфа и притащи его сюда!

– Он сопротивляется, говорит, что занят, – захихикал с потолка тот.

– А ты скажи, что я зову, – в эмообразах Кержака появились ворчливые нотки.

– Уже идет!

И в самом деле, не прошло и минуты, как из закрутившейся на стене воронки гиперперехода выскочил встрепанный, крайне недовольный и заспанный эльф, и всем стало ясно, чем именно он был занят.

– Извини, мальчик, что подняли тебя с постели, но дело очень важное, – негромко сказал Кержак.

– Чем я могу помочь? – выпрямился Тариэль.

– Насколько я понимаю, – орк пристально посмотрел на него, – ты получил в разломе очень редкий дар, который мой народ называл даром Странника. Или, иногда, Проводника.

– Я не знаю, как он называется, – нахмурился эльф. – Но я действительно вижу дорогу к любому месту, куда захочу попасть. А вот провести кого-либо я смогу только туда, куда надо. Не знаю, как иначе объяснить.

– Теперь будешь знать, – усмехнулся Кержак. – А видеть дорогу ты можешь далеко не к каждому месту, а только туда, где она, дорога, вообще может существовать. По поводу других мне объяснять ничего не надо, я и так это знаю. Дарли, пока ничего не спрашивай, потом я тебе расскажу.

Дварх-адмирал с сомнением хмыкнула, однако промолчала. А орк принялся не спеша, обстоятельно вводить Тариэля в курс дела. Тот внимательно слушал, одновременно о чем-то напряженно размышляя.

– В нашу вселенную я Блэки вывести не смогу, да и никто не сможет, – едва слышно сказал он, когда Кержак замолчал. – Только в Эйдос.

– Что ты имеешь в виду под этим именем? – сузились желтые глаза орка.

– Это небольшая вселенная, не имеющая разумной жизни, – пояснил эльф. – Однако кислородных планет там хватает. Правда, физические законы несколько иные. Поэтому гипердвигатели там не работают без кое-каких модификаций. Сомневаюсь, что Блэки окажутся способны произвести их. Да и от своей Белой Грани они будут, скорее всего, отрезаны, поскольку вселенная закрытая.

– Я слышал об Эйдосе, – покивал Кержак. – Похоже, это будет наилучшим выходом. Но мы обязаны позаботиться о том, чтобы они не нуждались в пище, воздухе, тепле и воде. Доставить их к пригодным для жизни планетам тоже, скорее всего, станет нашей задачей. Ты можешь сообщить инженерам, какие именно модификации нужно сделать?

– Соответственно изменению физических констант, – покачал головой Тариэль. – Больше ничего не могу сказать…

– Тогда сами сообразят, не вчера родились, – проворчал орк. – Но перед тем как подойти близко к кораблям Блэки, надо будет точно выяснить, действительно ли они не имеют доступа в Грань. А то ведь мало нам не покажется.

– Выясним, – заверила Дарли. – В крайнем случае, пожертвуем беспилотным крейсером.

– Что ж, тогда за работу, – встал Кержак. – Отправляйся к Багу, Тариэль.

– Если бы я еще знал, как ему четко и логично все объяснить… – вздохнул тот. – Я ведь вижу образами, а он – физик, ему цифры подавай.

– Ничего, справитесь, – похлопал его по плечу орк.

Эльф мысленно попросил Керсиарха открыть гиперпереход в лабораторию Бенсона и шагнул в воронку. Он не был уверен в том, что сумеет рассказать ученому, как он видит дорогу и куда она ведет. Но понимал, что должен. А значит, сделает.

* * *

Прошло шесть дней, а портал все еще не был найден, и Нойвем бесился все больше и больше, однако ничего поделать не мог. Возникало ощущение, что аарн перемещают этот портал в пространстве произвольным образом, без всякой логики. Их корабли поблизости тоже не появлялись. Однажды только удалось зацепить через Грань один крейсер, но какая-то непонятная сила увела его из-под удара, сделав невозможное возможным, просто переместив куда-то. И это очень не понравилось старшему брату – до сих пор ни с чем подобным он не сталкивался. Ходили слухи, что в Ордене есть некие маги вероятности, но бывший ученый считал это глупыми сказками.

– Старший брат! – отвлек Нойвема от размышлений голос брата Парвиуса.

– Что?

– Обнаружены шесть гигантских объектов вокруг нового местоположения портала. На сей раз я точно зафиксировал его координаты.

– Наконец-то! – обрадованно выдохнул Нойвем, его глаза загорелись злым азартом.

Теперь ничто не сможет остановить слуг Единого! Теперь нечистые заплатят за свои неверие и непонимание! Губы старшего брата скривились в ухмылке, руки сами собой сжались в кулаки при воспоминании о сотворенном аарн. Ведь они, как вскоре выяснилось, передали не просто кадры атак Братства на планеты грязи – нет, они дополнили эти кадры какой-то гнусной программой, воздействующей на подсознание! И многие начали сомневаться. Больше двух десятков человек вообще сошли с ума, не выдержав противоречий. И за это аарн заплатят!

Все больше братьев и сестер включалось в общую молитву, все сильнее сверкала перед их глазами первозданной чистотой Белая Грань. Корабль за кораблем уходили в нее, выныривая возле портала и тут же выстраиваясь в боевые порядки. Однако атаковать оказалось некого…

– Ничего не понимаю… – растерянно пробурчал себе под нос Нойвем, когда флагман занял свое место в центре строя.

Окружающие портал гигантские, размером со среднюю луну, объекты оказались живыми, но на них не было никого разумного. Точнее, что-то замечалось из Грани, но это скорее всего были искины. Аарн что, доверяют управление порталом искинам?! Да они сумасшедшие! Искин по определению не способен подчиняться, у него обо всем свое мнение! Это не раз проверено тысячами конклавов! Впрочем, Отец Зла с ними. Главное, что они не закрыли портал. Ничто не мешает пройти в него и продолжить преследование секторальной станции. Это первоочередная задача, все остальное второстепенно.

– Простите, старший брат, но здесь что-то не то… – нерешительно сказал Парвиус. – Почему они не обороняют портал, ведущий в их пространство? Они не могут не оборонять его! Это ловушка!

– Я смотрю через Грань и не вижу никакой ловушки, – с трудом сдержался от ругательств Нойвем, не пристало служителю Единого пачкать рот ругательствами. – Думаю, они просто не рискнули связываться с нами. Все их оружие – ничто перед силой Единого!

– Ничто, – вынужден был согласиться Парвиус. – Но…

– Никаких «но»! Вперед!

Портал впереди выглядел, как едва заметно светящийся провал в бездонной черноте открытого космоса. Огромный, с добрую планету. Ничего удивительного, особенно если учитывать размеры боевых станций проклятого Единым ордена. И они очень опасны, если корабли Братства находятся не в Грани! Вспомнив, как пощипали его флот корабли конклавов Доарг и Тиват, Нойвем поморщился. А все почему? Не думали, что кто-то способен решиться напасть, и вышли из Грани. Пока спохватились, пока снова начали молитву, потеряли больше сотни кораблей. Потом, конечно, жестоко наказали агрессоров, стерли их из реальности, но было поздно. Теперь несколько кораблей постоянно находились в Грани, наученные горьким опытом. Никто больше не подкрадется незамеченным и не ударит неожиданно.

Флот медленно подходил к порталу, соблюдая осторожность, однако ничего не происходило. А ведь в чем-то Парвиус прав, это слишком странно, не похоже на орден, обычно действующий жестко и решительно. Нойвем глубже погрузился в Грань, принявшись просматривать окружающее пространство на всех доступных уровнях. И все же сумел обнаружить кое-что необычное. В самом центре портала застыл крохотный невооруженный кораблик с одним разумным на борту. От этого кораблика к окружающим портал гигантским конструкциям тянулись едва заметные энергетические нити. Встревоженный Нойвем хотел было отдать приказ отступить, хотел уничтожить врага, но не успел ничего сделать.

Внезапно по нитям прошел короткий импульс, и конструкции изменили состояние пространства-времени. Портал запылал яростным алым светом, резко расширился и свернулся в конус, окруживший флот Братства. А затем резко втянул его внутрь себя, перебрасывая куда-то. Нойвем в панике ударил по порталу Белой Гранью, но это ничего не дало, он просто опоздал – портал сработал и перенес их в неизвестность.

Белая Грань внезапно отдалилась от Нойвема, стала чем-то едва заметным на краю сознания. А затем что-то непонятное начало переворачивать и перестраивать каждую клеточку его тела, да что там, каждый атом. Сознание то меркло, то снова прояснялось. Перед глазами вспыхивали все цвета радуги. Посвященный хотел закричать, но не смог выдавить из себя даже хрипа. Сколько времени это продолжалось, он не знал, казалось, целую вечность. А затем все внезапно закончилось.

– О, Единый, где мы?! – донесся до его слуха стон Парвиуса.

Нойвем уставился на экран сканера и растерянно выругался, на сей раз не сдержавшись. Действительно, где они?.. Вокруг флота была какая-то звездная мешанина, огромное число небольших звезд. Их планеты тоже оказались невероятно маленькими, не больше средней луны. Да и расстояние между системами не превышало половины светового года. Единый, это же невозможно! Исходя из любых положений космологии невозможно! Нойвем привычно потянулся к Белой Грани, пытаясь просканировать окружающее оттуда… и не смог. Он продолжал ощущать присутствие Грани где-то далеко, но войти в нее больше не мог. Осознав это, посвященный едва не завыл от ужаса, сдержавшись крайним напряжением сил.

– Докладывайте! – хрипло каркнул он.

– Аарн переместили нас в какую-то другую вселенную, – не менее хрипло ответил Парвиус. – Она… она очень странная. Здесь все не так, сканирующие системы не видят всего, но мне почему-то кажется… да нет, я почти уверен, что двигатели здесь работать не будут.

– Проверьте… – от этой перспективы у Нойвема похолодело внизу живота.

Парвиус оказался прав. Все попытки запустить хоть мезонные, хоть гиперпространственные двигатели ничего не дали. Посвященный молча смотрел на белые лица братьев и сестер, на их наполненные страхом глаза и не знал, что им сказать. Флот попался в ловушку Ордена. Да что флот! Он лично сунулся в эту ловушку, как последний идиот. И что теперь? Как выбираться, если никто из них больше не может дотянуться до Белой Грани?!

Ужас положения начал постепенно доходить до него, и Нойвему стало еще хуже. Через Грань корабли не переместить, двигатели не работают, а запасы воды, воздуха, энергии и продовольствия на флоте не так уж велики. Скорее всего, их ждет медленная смерть от удушья. Нойвему придется смотреть на смерть тех, кто доверился ему…

– Дайте общую связь по флоту, – глухо сказал он.

Связь, слава Единому, работала. Дождавшись кивка Парвиуса, посвященный заговорил:

– Братья и сестры! Враг поймал нас в ловушку. Мы потеряли возможность входить в Грань и перемещать флот. Двигатели в нерабочем состоянии, кроме примитивных ракетных, при использовании которых мы будем добираться до ближайшей планетной системы больше тридцати лет. У нас нет запасов на такое время. Я не вижу выхода. Если у кого-либо есть идеи, прошу сообщить.

Он тяжело опустился в кресло и умолк. Со дна души медленно поднималось опустошающее чувство безнадежности. Также Нойвем боялся, что на флоте может подняться паника.

– Мы, в отличие от вас, редко убиваем даже врагов, – заставил его резко поднять голову чей-то незнакомый мелодичный голос.

Стена рубки напротив превратилась в голоэкран, на котором Нойвем увидел лицо очень странного человека с большими миндалевидными глазами и острыми ушами. И почему-то в этот момент ему стало немного легче.