Нападение осуществлялось силами шести малых эскадр, каждая из которых включала в себя средний крейсер, два рейдера, четыре грузовика для возможной добычи и шестнадцати истребителей. Очень значительные силы для Ринканга! Мало того, старейшины кланов жаждали выяснить, какая сволочь мешает их выгодному бизнесу, поэтому также отправили четыре корабли с какими-то хитрыми штуками, способными заставить вывалиться из гиперпространства кого угодно, на каком бы уровне он ни находился. И это были не стандартные глушилки или гиперторпеды, создающие впереди по курсу цели гипершторм, заставляющий выйти в обычное пространство, а что-то совсем другое, разработанное «карманными» учеными одного из лавиэнских высших лордов. Каким образом старейшинам удалось добыть это непонятное оружие не знали, наверное, и сами Благие. Пираты надеялись, что сумеют наконец-то выяснить, кто так нагло влез в их дела, и отомстить за гибель товарищей. Ведь поганые невидимки даже в плен их не брали, уничтожая, словно бешеных собак.

Лайнер «Вечный Сад» перехватили возле астероидного поля за три системы от столицы Ринканга, сканеры у пиратов имелись отличные, они определили местонахождение цели вплоть до метра. Перед носом лайнера взорвали целых четыре гиперторпеды, желая окончательно увериться в том, что добыча не уйдет. С кораблями охраны справились довольно быстро, их даже не стали уничтожать, только отстрелили двигатели – для показательного уничтожения пассажирского лайнера нужны были свидетели, которые выложат ролики о случившемся в инфосеть. Это до смерти напугает владельцев других больших кораблей, и они согласятся платить.

– Приближаемся к месту сражения! – сообщил Т'Ред, сегодня была его очередь следить за сканерами.

– Хорошо, сейчас займемся скотами, – с предвкушением выдохнул Лерк.

Ирек и Хесир ничего говорить не стали, только оскалились, внутренне готовясь к бою.

Истребители разошлись веером и выпустили гиперторпеды в самые опасные цели – средние крейсера, которые тут же приказали долго жить. А затем принялись «гладить» пиратские рейдеры гравидеструкторами. Те тут же порскнули прочь, причем почему-то в ту сторону, где их ожидали транспортники. Это несколько удивило молодых пилотов. Не ловушка ли? Вполне возможно, пиратам ведь не может нравиться то, как их безжалостно давят. Явно жаждут отплатить за все хорошее.

Рейдеры заливали огнем гиперорудий пространство вокруг, но ламы легко уходили из-под их залпов. Главным было не позволить подорвать лайнер, а к нему направилось сразу шесть пиратских кораблей в сопровождении тучи истребителей – невзирая на атаку невидимок они были твердо намерены выполнить требование старейшин.

– Т'Ред, Хесир, летите на защиту, – приказал Лерк. – Не дайте тварям грохнуть лайнер!

Два лама резко развернулись и ринулись следом за джентльменами удачи. Они резко атаковали всем доступным оружием, за какие-то пять минут ополовинив число пиратов, однако остальные все так же рвались к «Вечному Саду», даже не пытаясь огрызаться. Это было совсем не похоже на джентльменов удачи, и молодые прирожденные несколько растерялись, однако быстро взяли себя в руки и продолжили уничтожать нападающих.

Лерк и Ирек занялись охраняющими транспортники истребителями, в течение десяти минут полностью изничтожив их. А транспортники в сопровождении оставшихся немногих рейдеров почему-то не пустились наутек, а тоже двинулись к лайнеру. Ничего не понимающие кэ-эль-энахцы последовали за ними. Среди транспортников было четыре малых корабля непонятной принадлежности, и все остальные защищали их, полностью перекрывая доступ с любой стороны.

– Слушай, не нравятся мне эти четверо… – в голосе Ирека звучала тревога.

– Мне тоже, – отозвался Лерк. – Но пока остальных не прищучим, до них не добраться.

– Как бы они раньше до нас не добрались…

Как выяснилось, его слова оказались пророческими. С другой стороны к пиратам подлетели справившиеся со своей частью нападавших Т'Ред и Хесир, собираясь помочь друзьям. В это мгновение что-то изменилось вокруг, лам-истребители затрясло, словно в лихорадке, и вышвырнуло в реальное пространство, словно гипер их просто отрыгнул. Ничего не понявшие пилоты, однако, сориентировались быстро и сошлись в ромбовидное оборонное построение, понимая, что их заметили и сейчас атакуют всеми силами.

Залп пиратских кораблей был массированным, но ламы вертелись, как угри на сковороде, уходя из-под огня с непредставимой для обычных пилотов легкостью.

То, что случилось затем, удалось понять только после неоднократного просмотра и анализа записей боя. Четыре неизвестных корабля в центре пиратского построения внезапно взорвались, причем как-то очень странно взорвались, словно их вытянуло сначала в двухмерность, а затем растянуло во многомерность, создав блуждающую аномалию, принявшуюся пожирать все вокруг себя. Она выглядела как небольшое мельтешение пространства, но не оставляла после себя ничего.

– Валим! – выдохнул Лерк.

Однако ничего сделать друзья попросту не успели – аномалия, уничтожив пиратов, дотянулась и до них. Одно утешало – пассажирский лайнер на пределе мощности двигателей успел разогнаться и уйти в гипер, поскольку глушилки после гибели несших их кораблей работать, естественно, перестали. Друзья краем глаза успели заметить это, прежде чем аномалия накрыла их.

Лам-истребители закрутило, словно щепки в водовороте, а когда пространство успокоилось, молодые пилоты быстро просканировали все вокруг и поняли, что они где угодно, но только не на месте боя. Они находились на расстоянии нескольких десятков тысяч миль от сверкающего в лучах голубой звезды газового гиганта, окруженного шестью невероятных размеров кольцами, каждое из которых являло собой огромную орбитальную станцию. Один из семи спутников планеты явно имел атмосферу и размеры не меньше Кельтана.

– Внимание, неизвестные корабли! – донесся по всем каналам связи чей-то холодный голос. – Говорит диспетчерская служба система Новая Надежда, третья галактика, Российская империя. Просим сообщить о своей принадлежности и проследовать к станции досмотра, или будете уничтожены, как нарушители.

Некоторое время ошалевшие молодые пилоты молчали, а затем Т'Ред хмуро спросил:

– И чего делать станем?

– Сообщать, кто мы и откуда, – ответил Лерк. – Мы точно не в родной галактике. В ней нет государства под названием Российская империя!

– Но русский язык мы при этом в Тарканаке изучали, потому и поняли, что нам сказали.

– Изучали. Вот только земляне еще не вышли в большой космос…

До друзей постепенно начала доходить страшная истина. Они не просто в чужой галактике.

Они в чужой вселенной!

* * *

Беседа со Стевереном очень многое дала графу. Легендарный маг полностью заслужил свою репутацию, его знания и умения во многом не уступали, наверное, даже знаниям и умениям Илара ран Дара, но были при этом совсем другими, поскольку Стеверен забирался в такие дебри, в которые Командор редко совался. В итоге многие показанные им плетения оказались совершенно неожиданными для гостей. Кержак, осознав, как именно Стеверен перемещается, долго удивленно покачивал головой, после чего уважительно поклонился действительно великому магу.

Касра Ла Онег, правда, то и дело многообещающе поглядывала на Дарва, отчего ему становилось не по себе, так хищники смотрят на пока еще живую добычу, однако ничего не предпринимала – видимо, по просьбе учителя. Граф через некоторое время не выдержал и объяснил свои мотивы, а также то, как и почему изменился, в том числе описал визит Илара ран Дара после гибели тела.

– Интересно, он вернется? – спросила непонятно у кого эльфийка.

– Обещал, что вернется, – ответил Дарв, хоть и понимал, что спрашивали не у него.

– Хорошо бы…

Еще некоторое время поговорив со Стевереном и пригласив его прочесть курс лекций в Академии Вероятности, на что тот, немного подумав, согласился, маги переместились на «Знамя», где их поджидал сюрприз. Оный сюрприз удобно расположился к кресле и потягивал какой-то напиток из высокого дымчатого стакана. При виде Дарва, Кержака и Касры, он приподнял свой стакан, приветствуя их, и с любопытством посмотрел на эльфийку.

– Здравствуй, Лар! – мягко улыбнулась она. – Но разве ты не умер?

– Умер, – подтвердил Адай Аарн и кратко объяснил, что он сейчас такое и зачем здесь. – Рад, что ты пришла в себя, Касра. Твоя помощь нам всем понадобится. Нападение Юои – это только внешний слой происходящего, объясняю это ментатам, поскольку другие даже не поймут в чем проблема.

– И что же случилось? – подался вперед Кержак.

– Кто-то изымает из всех известных зон Контроля самые перспективные миры и куда-то их перемещает, вот только выяснить куда пока не удалось. Как и что вообще происходит. Взрывообразное расширение Юои как-то со всем этим связано. За ними стоит кто-то абсолютно чуждый всему нам известному. Именно поэтому нельзя давать эрганату дальше расширяться. Но мы действовать прямо, как я уже не раз уже повторял, не имеем права, потому и обратились к вам за помощью. Проблема в том, что в одиночку ни вы, ни Российская империя не справитесь. Вместе – да, тем более, что сейчас идут переговоры с еще несколькими конклавами галактического уровня из разных вселенных. Им тоже не слишком улыбается попасть под каток у-юэев. Знают, что они такое. Кстати, бывший великий князь, дед Рави, вскоре в компании с Дереком и первым лордом Л'арарда отправляется на переговоры с у-юэями, мне он не слишком поверил, решил сам проверить можно ли иметь с ними дело.

– Тогда мне надо идти с ними! – встал Кержак.

– Не надо, – отрицательно покачал головой Лар. – Защиту я на них поставлю очень высокого уровня, не убогим ди-эмпатам такую ломать. Но понаблюдать за разговором предлагаю, причем находясь на связи с послами, чтобы подсказать им что-нибудь, если понадобится. Особенно хочу, чтобы господин граф, – он бросил взгляд в сторону Дарва, – посмотрел на все это и сделал свои выводы.

– Отчего же не посмотреть, – едва заметно усмехнулся тот. – посмотрю. Судя по известной мне информации, Юои после нападения на Российскую империю намерены навестить нас?

– Именно так, – подтвердил мертвый бард. – Они своих намерений не скрывают. Один плюс – оружие нашей вселенной на два-три порядка лучше, чем в эрганате и всех близлежащих конклавах. Там редко воевали, захват миров противника обычно происходил путем схватки ди-эмпатов в ментальном пространстве и последующего изменения эгрегоров.

– Интересный способ, – заметил граф. – Но для его использования нужно иметь ди-структуру, насколько я понял. В нашей вселенной их нет.

– Да, нет, – усмехнулся Лар. – Так уж сложилось исторически, что особо острые конфликты сглаживали мы. Не все и не всегда, но сглаживали.

– Плохо сглаживали, – ядовито заметил Дарв. – Достаточно вспомнить войну между Кер'Эб Вр'Ан и Девир, после которой разумной жизни в нашей галактике почти не осталось. Да и последующие бесчинства мета-кораблей тоже ничего хорошего не принесли, сколько молодых цивилизаций было в результате погублено? Тысячи?

– Много, – не стал спорить мертвый бард. – Но откуда вы взяли, что наша задача – спасать вас и делать счастливыми? Мы противостоим тому, против чего вы абсолютно бессильны, о чем вам даже рассказывать бесполезно, нет в ваших языках таких понятий. А с опасностями на физическом уровне уж извольте справляться сами. И счастливыми себя тоже делайте сами. Пора взрослеть, хватит бегать в коротких штанишках. Мы можем подтолкнуть, показать самым продвинутым из вас, что солидарный путь – намного лучше эгоистичного, но не более того. А дальше – сами, дорогие мои, все сами. Мы вмешиваемся только в самых крайних случаях, как сейчас, например. И если бы за Юои не стояла чуждая сила, то мы и сейчас не вмешались бы.

Немного помолчав, он окинул трех магов нечитаемым взглядом и продолжил:

– Понимаю, что вам неприятно все это слышать. Но, повторяю, пора взрослеть! К Переходу хоть цивилизация, хоть разумный обязаны приходить самостоятельно, и никак иначе. Урок войны Падения пошел вам на пользу. Поначалу. Но прошло каких-то десять лет, и вы начали успокаиваться, вернулись к прежним методам, что неприемлемо, снова стали действовать прямолинейно. Ваше счастье, что вам помогает граф, способный мыслить иначе, не то лет через двадцать-тридцать началась бы новая большая война, и шанса даже уйти у вас уже не было бы. Небось удивлялись происходящему то тут, то там? А нечего удивляться. Головой думать надо, дорогие мои. А вы, большей частью, думаете тем, на чем сидите. И это не касаясь нынешней ситуации, беды, пришедшей извне.

– Мда… – почесал затылок Кержак. – Давно мне такой головомойки не устраивали. Тем более, заслуженно…

– Всегда пожалуйста! – язвительно осклабился Лар, разведя руками. – Я все-таки бывший аарн, и мне больно видеть, как вы своими руками отбрасываете все предоставляемые вам шансы. Может, хватит уже? Может, пора научиться видеть последствия своих действий в дальней перспективе? Или хотя бы в ближней? А не делать, как вы – размахнись рука, раззудись плечо! И с размаху в яму с дерьмом! А потом вам почему-то не нравится, как там пахнет…

Старый орк побагровел, но ничего не сказал, только поежился, понимая, что Адай Аарн полностью прав. Расслабились! Решили, что основные проблемы решены. А это отнюдь не так. Вот мироздание и дает понять, что пора браться за ум. Не зря кризисы один за другим следуют, а орден только купирует их последствия, не желая разбираться в причинах. Глупость? Глупость. Тогда почему никто не задумался, что что-то не так? Что сама система неправильна? Его самого хоть взять. Понятно, что основное время и силы тратил на поиски Касры, но это не оправдание. Теперь ученица найдена и пора заняться делами ордена в обитаемой галактике всерьез. Причем не только ему. Всей верхушке Аарн придется мозги прочистить.

Однако первая проблема – все-таки война с Юои Жерг. Кержак прекрасно понимал, что ее не избежать, слишком страшны были законы, этика и правила эрганата, которые его правители пытались навязать всем остальным. Превращение разумных существ в живые машины, не имеющие каких-либо чувств? Это по-настоящему страшно, такие сотворят любую мерзость и не ощутят даже угрызений совести, считая свои действия единственно верными. У-юэи не понимают, что каждым своим шагом приближают визит Палача. Самое гнусное, что они утянут за собой множество других народов, которые в ином случае могли бы получить шанс на Переход. А значит эрганат нужно остановить. И цена уже не имеет значения.

– Сейчас я отправляю бывшего великого князя с сопровождающими на планету Эриата, недавно зонированную Юои. На переговоры с о-ла и о-ра флота, – негромко сказал Лар. – Прошу помнить, что любую вашу реплику услышат все трое. Их собеседники не услышат. Но пока попрошу молчать.

Напротив загорелся огромный голографический экран, на котором появился Раван в сопровождении Дерека Фери и Тарнена Т'а Ронхона. Все трое были одеты в защитные комбезы высшего класса, способные защитить даже от выстрела ручного плазмера. В руках Раван держал плоский биокомп. Оружия никто брать не стал, да и верно – ни к чему послам оружие.

Кержак, увидев появившегося рядом с ними Лара даль Далливана, вопросительно покосился на него же, сидящего напротив. Тот усмехнулся и пояснил:

– Мне нетрудно находиться и в ста местах одновременно. Но об этом можно и потом, а пока смотрите.

Кратко сообщив Равану, что за ним со спутниками, помимо внука, будут наблюдать Кержак Черный, Дарв ис Тормен и Касра Ла Онег, повел рукой, и стена рядом покрылась изморозью, поплыла, словно была покрыта пленкой тумана. Бывший великий князь поежился и решительно шагнул в эту стену, Дерек и Тарнен последовали за ним.

Кэ-эль-энахцы оказались на улице самого обычного города промышленной эры, вот только улицы его были совершенно пусты – люди, испуганные пришествием инопланетян, о которых снималось множество фантастических фильмов, чаще всего живописующих их в отрицательном свете. Эриатцы не знали, чего ждать, поэтому предпочитали сидеть по домам, поскольку несколько стихийно возникших и спровоцированных бывшими власть имущими протестов Юои подавили очень жестоко, попросту расстреляв протестующих с воздуха. Для людей, привыкших к тому, что правительство прислушивается к их мнению, это было дико, они до смерти перепугались, поняв, что незваные гости ни с кем церемониться не станут.

По местному инфовидению шли исключительно рекламирующие эрганат ролики, из инфосети исчезло практически все – ее тщательно прошерстили и с тех пор держали под неусыпным контролем искины непредставимой для местных жителей вычислительной мощи. Остались только общеобразовательные сайты и социальные сети, но и там достаточно было написать что-то неугодное завоевателям, как пост исчезал. А прежде всего безжалостно вычищались малейшие намеки на художественную литературу, фильмы и вообще искусство – все это было у Юои под жесточайшим запретом. Как и любые человеческие чувства – любовь, ненависть, сочувствие, жалость и прочее в том же духе. Также исчезла порнография, за что у-юэев можно было даже поблагодарить. Но не только она – любые намеки на сексуальные отношения тоже удалили. Секс тоже был в эрганате под запретом, размножение происходило исключительно путем искусственного оплодотворения после тщательного подбора партнеров для получения наиболее интеллектуально и физически развитого потомства. Биологическое вынашивание не допускалось, за редким исключением, зародыши росли в маточных репликаторах. Понятие семьи в эрганате отсутствовало как таковое, совместное проживание мужчин и женщин не позволялось, дети воспитывались в специальных интернатах, где определяли способности каждого и обучали согласно им. Но люди, как их ни воспитывай, остаются людьми, поэтому они иногда срывались. Наказанием за срыв обычно была безболезненная эвтаназия, особенно в случае сексуальных контактов с кем-либо – это в эрганате не прощалось никогда и никому.

Никто из сторонних наблюдателей не понимал, как эта жуткая цивилизация все еще существует, и мало того, что существует, так еще и расширяется подобно раковой опухоли. Но все конклавы, государства и народы их родной вселенной ненавидели Юои настолько, что готовы были в случае их нападения применить оружие, схлопывающее вселенную, как таковую, и предупредили об этом готовящихся к атаке у-юэев, продемонстрировав свою решимость путем уничтожения нескольких планетных систем, в которые внаглую сунулся эрганат. Они заявили, что предпочтут всеобщую гибель принятию его «этических» норм. Правительство Юои Жерг промолчало в ответ, однако перенаправило свою экспансию вовне – в другие вселенные, куда пространственники научились проникать не так давно.