– Извините, – подошел к ним лерниэ Гартилас, второй из выживших офицеров. – А пока вы будете строить портал, трирги не прорвутся?

– Нет, эту оборонную линию никому, кроме эльфа, не пройти, – успокаивающе усмехнулся Тинувиэль. – Я ее так настроил. Разве что очень сильному магу, а таковых в ауре вашего мира я не заметил. Выступавшие против меня некромантики – дети по нашим меркам. Ничего не умеют. Вот если бы здесь оказались некроманты уровня нартагальских, в свое время Пожирателя из Бездны вызвавшие, то пришлось бы хорошо попотеть. Но все равно справился бы – не им со мной тягаться. Однако времени терять все равно не стоит.

– Благодарю, господин маг, – поклонился Гартилас. – А что с нашими ранеными? Добить?..

– Ни в коем случае! – всполошился юный эльф. – Несите их ко мне, вылечу!

– Кое-кого нельзя переносить…

– Значит, сам подойду. Покажите самых тяжелых.

Последующие события изумили эльфов еще больше. Тинувиэль подходил по очереди к какому-нибудь раненому, наклонялся над ним, произносил заклинание, тело того окутывал густой туман, бедняга громко кричал, если мог, или стонал, а затем вскакивал на ноги совершенно здоровым. Даже чудом еще живой, едва ли не напополам разрубленный и почти истекший кровью Олтиас – и тот выздоровел. Воины растерянно переглядывались – на такое не был способен ни один из эльфийских магов. Да, лечили, но лечение длилось днями и неделями! А тут почти мгновенно. Кто же он такой, этот мальчишка? Откуда такая сила и такие знания?..

Покончив с ранеными, Тинувиэль опустился на первый попавшийся камень и полузадушенно прохрипел:

– Воды…

– Что с тобой? – поспешил к нему Ренталас, на ходу снимая с пояса флягу, где еще осталось немного живительной влаги.

– Ничего страшного, перенапрягся немного… – пробурчал Тинувиэль и припал к фляге. – Скоро приду в себя. Спасибо.

Бывшие раненые с благодарностью смотрели на своего спасителя, многие никак не могли поверить, что раздирающая тело боль ушла, что они снова здоровы и полны сил.

Тинувиэль немного отдышался и опять повернулся к даллериэ:

– Надо бы послать гонцов к остальным вашим, предупредить. А я пока договорюсь с отцом…

– О чем это ты с ним договариваться собрался, зараза ушастая? – прервал его чей-то довольно грубый, неприятно звучащий для эльфийских ушей голос. – Тебе где вообще дорхот носит?! Договаривались же, что ты только смотреть миры будешь! Вот Лек тебе задаст!

Невдалеке стоял неизвестно откуда появившийся краснорожий, клыкастый урод – по меркам перворожденных, естественно. Воины тут же схватились за оружие.

– Эй, стойте! – подхватился на ноги юный эльф. – Это мой кровный брат, Храт! Он не меньше меня может, в порошок, если что, вас сотрет!

– Сотру, – довольно оскалился краснолицый. – Дело простое. Но ты все же объясни мне, что здесь происходит, бард ты наш калечный.

– Я увидел, что последних в этом мире эльфов загнали на плоскогорье и безжалостно уничтожают! – яростно сверкнул глазами Тинувиэль. – Не мог не вмешаться! А ты бы не вмешался, если бы увидел, что кто-то убивает последних в каком-нибудь мире орков? Женщин и детей!

– Вмешался бы… – скривился Храт. – Но что ты собираешься с ними теперь делать?

– К нам, в Эльваран, переправлю. Отец охотно примет эльфов из другого мира.

– Да ты на них сперва посмотри внимательно. Только из этих шестеро способны принять плащи рыцарей престола.

– Точно… – широко распахнулись глаза Тинувиэля. – Но… Но, они, понимаешь ли, людей ненавидят… Это люди с тремя другими расами вместе их перебили…

– А мы, урук-хай, особо любили людей раньше? – проворчал Храт. – Поймут, что у нас люди совсем не такие, как здесь.

– Они сами должны выбрать, – юный эльф перевел взгляд на Ренталаса. – Насколько я понимаю, это вы сейчас руководите народом?

– Я… – тяжело вздохнул тот.

– Вы можете принимать решения о судьбе всех? Они вам подчинятся?

– Естественно.

– Тогда хочу предложить вам на выбор два варианта. О первом я уже говорил – отправиться к моему отцу, в Эльваран. Он поможет обустроиться. В Эльваране живут только эльфы. Хотя, я уверен, это ненадолго – отец уже намекал императору, что после вхождения в состав Элиана Великой Степи и сам был бы не прочь сделать это. Второй вариант – поселиться в человеческом государстве, упомянутом выше Элиане. Там, как сказал мой кровный брат, люди совсем другие и к эльфам относятся хорошо. Вам выделят угодья в любом понравившемся месте. Все офицеры станут имперскими аристократами и получат вотчины. Я и сам живу в Элиане, а не в Эльваране, мне там больше нравится.

– Это сложный вопрос… – нахмурился даллериэ. – Мне нужно обсудить его с остальными. Сам бы я предпочел последовать вашему примеру, как, думаю, и большинство выживших воинов Лесной Стражи. Но вон там, – он кивнул на плоскогорье, – осталось немало представителей древних родов, которые даже после поражения не желают расставаться со своей родовой спесью. Не понимают, что если бы не их спесь, то и войны бы не было…

– Так пусть каждый выбирает для себя, – оскалил клыки Храт. – Мы вон всей страной влились в состав Элианской империи и ничуть об этом не жалеем.

– Кстати, а что там в разрушенной крепости? – вспомнил Тинувиэль. – В этом, как его, Врарх Роторме, кажется.

– Ничего хорошего… – помрачнел орк. – Около шестисот погибших. Раненых еще больше. Многих все еще откапывают – засыпало обломками. Только стоны из-под груд камня слышатся…

– Остальных егерей предупредил? – спросил тоже нахмурившийся эльф.

– Естественно. Сорвиголов там хватает, могут полезть на гардианцев, мстить. Нам сейчас только войны с ними не хватает! Едва договорились…

– Вот именно! Санти все еще на их крейсере?

– Ага, – кивнул Храт. – Решил не спеша осмотреть его, поговорить с людьми, поглядеть, чем они дышат. Сказал, что гардианский адмирал ему очень понравился, на мастера Кертала по характеру похож. Может, и так, не знаю. Только… А, габтову задницу мне на голову! Понятно, что мириться надо, но сколько хороших ребят полегло ни за что…

– Они первыми напали, – развел руками Тинувиэль. – Я понимаю твои чувства, но это не отменяет того, что именно егеря выступили агрессорами в этом столкновении.

– Да откуда они могли знать, что Карвен уже не Карвен, а Гардиана?! – взорвался орк. – Откуда они могли знать, что в наш мир прилетели незваные гости и взяли святош к ногтю?! Какого гмырха гардианцы не предупредили об этом заранее?! Никто бы на них не полез!

– Не кипятись, – поднял руку эльф. – Мне тоже жаль погибших егерей. Но так случилось. Главное, что мы с гардианцами все же сумели договориться о мире. Ты представляешь, что было бы, если бы их стальные птицы обрушились на наши города?..

– Бр-р-р… – передернуло орка. – Ужас какой!

– Простите, а у вас там что, тоже война? – спросил внимательно слушавший их разговор Ренталас.

– Да нет, это, слава Единому, не война, а так, стычка… – посмотрел на него Тинувиэль. – Война не так давно закончилась – у Элиана противников в нашем мире не осталось, нужно было только додавить блокированный нашими войсками Карвен. Но явились пришельцы из другого мира и захватили этот самый Карвен. Мы, не зная об этом, атаковали. Незваные гости, разумеется, ответили, разрушили нашу крепость. Но затем мы с ними договорились – ни нам, ни им воевать не хочется.

– Ты ушами-то не хлопай, с батей своим связывайся, – недовольно буркнул Храт. – А я с Ланигом пока покалякаю. Надо побыстрее пристроить твоих эльфов и идти дальше. Меня Лек ведь почему послал? Обнаружил в подвалах неизвестно чьи записи, как бы не кого-то из первых эльдаров – там говорится, что где-то неподалеку есть мир, опасный для всех остальных. И рекомендация намертво запереть все природные порталы из него. Надо поглядеть, чем он так опасен…

– Конечно, надо!

– Но одному туда лучше не соваться, поэтому я к тебе и двинул сразу по возвращении. Гляжу, а бард наш куда-то смылся. Пока отследил вектор, пока сообразил, что ты в другом мире… Убить тебя был готов! Ну, да Лек тебе еще многое скажет – грозился сделать жаркое из ушей одного бессовестного эльфа. А уж…

– Да ладно тебе! – отмахнулся покрасневший от досады Тинувиэль, понимая, что друг прав – надо было предупредить хоть кого-нибудь, а потом только прыгать в другой мир. – Давай делом займемся!

События завертелись калейдоскопом. Хранящий Свет был, конечно, удивлен видом появившегося на стене изображения младшего сына, однако виду не подал. Выслушав его, Фартаэль укоризненно покачал головой – вечно этот неугомонный находит себе приключения. Надо же, эльфы из другого мира! Но не принять чудом выживших сородичей он не мог, и дал на это добро, указав здание в Эльваране, куда их следовало переместить. Там бедняг встретят целители и назначенные сразу же ответственные за расселение.

Храт, в то же время, договаривался о приеме пожелавших избрать Элиан воинов Лесной Стражи с Ланигом. Мастер-наставник, конечно, выругался, узнав, где они оказались и откуда эти самые эльфы взялись. Однако проблем создавать не стал, попросив доставить переселенцев во двор его тарсидарской канцелярии.

Пока все это происходило, воины Ренталаса носились по плоскогорью, разыскивая попрятавших в самых, порой, для того неподходящих местах сородичей. Благо, плоскогорье было крохотным, да и эльфы чувствовали друг друга на небольшом расстоянии, поэтому нашли всех. Несчастные готовились к смерти, услышав, что шум боя стих – подумали, что их защитников перебили, и решили дорого продать свои жизни. Даже те, кто не совершенно не умел сражаться, даже дети. Услышав, что пришло спасение, они поначалу просто не поверили. Однако пришлось поверить, особенно, когда увидели серый туман открытых порталов.

Триста двадцать эльфов предпочли отправиться в Эльваран, после случившегося жить среди людей казалось им невозможным. А вот восемнадцать воинов Лесной Стражи избрали Элиан, не желая снова становиться изгоями. Этому никто из остальных не удивился – в Лесную Стражу издавна шли те, кто не принимал обычаи и законы народа, кому среди обычных эльфов было тесно и тошно, кто больше всего на свете ценил свободу. Одинокие волки. К ним и относились соответственно, даже презирали, хотя любую опасность первыми встречали именно они. И первыми отдавали свои жизни.

Ренталас официально отрекся от титула даллериэ, передав его самому старшему из детей мужского пола, Тинтоласу. А до совершеннолетия нового повелителя править остатками народа будет его мать, Эллериаль – единственная выжившая представительница древнего рода Серебряного Древа. Когда-то Ренталас любил эту женщину, но ему презрительно указали на дверь, едва он попытался обратить на себя внимание красавицы. Неудивительно: она вскоре вышла замуж за такого же, как и сама, надутого спесью ревнителя давно устаревших обычаев. А келлаэ Лесной Стражи остался один, больше за триста лет никто ему к сердцу не припал.

Лесные Стражи уходили последними, дождавшись, пока все выжившие, за которых они несли ответственность перед Создателем и своей совестью, окажутся в безопасности. Когда рядом с Тинувиэлем и Хратом остался только Ренталас, он внезапно спросил:

– А можно мне с вами отправиться?

Принц с орком переглянулись и еще раз посмотрели на его ауру. Да, ошибки нет – вполне способен стать эльдаром. Чистое серебряное сияние переливалось над головой келлаэ – видимое только тем, кто способен был его видеть. Абсолютно чистая душа! Честь, долг и благородство, возведенные в абсолют.

– Понимаете, уважаемый Ренталас, – вдохнул Тинувиэль, – мы отправляемся туда, где для не владеющего магией может быть опасно. Нам придется отвлекаться от главной задачи, чтобы защитить вас. А чтобы овладеть магией, вы должны будете принять из рук элианского императора плащ рыцаря престола. Это величайшая ответственность, отказаться от которой невозможно до самой смерти.

– Никогда не боялся ответственности! – отрезал тот. – Я готов. Что нужно делать?

Храт с Тинувиэлем снова переглянулись. Ради инициации нового эльдара можно отложить и поход по чужим мирам – слишком мало способных принять плащ рыцаря престола, мизерно мало. И неважно, что Ренталас не из их мира – такие не предают, такие физически неспособны предать, такие будут верны до конца, вынесут все, что угодно, но сохранят честь.

– Вы уверены в своем решении? – голос Тинувиэля стал гулким, перекатывающимся, в его миндалевидных глазах вдруг загорелось нечто такое, что келлаэ передернуло.

– Да, уверен! – ответил он, взяв себя в руки. – Мы будем жить в вашем мире, а раз так – он отныне и мой. Значит, я обязан встать в первых рядах его защитников! Всегда шел навстречу опасности, намерен так же поступать и впредь.

– Что ж, дайте руку.

Принц с орком совместно сформировали портал, ведущий в зал церемоний Замка Призраков, и шагнули в него, уводя с собой Ренталаса. Они оказались перед гигантским, едва заметно светящимся кристаллом. Никогда не видевший алмазов такого размера келлаэ изумленно приоткрыл рот.

– Назови свое полное имя, эльф! – грохнул пронимающий до костей голос.

Он обернулся. Оба сопровождающих изменились – они теперь были в серых плащах с капюшонами, их лица скрывал туман. Помнится, так выглядел Тинувиэль, когда впервые появился в их мире. Такое облачение явно что-то значило, но что? Однако надо было отвечать. Раз вызвался, так стой до конца.

– Ренталас Теллиэ Эллетайль.

– Я, законный император Элиана, спрашиваю тебя, Ренталас Теллиэ Эллетайль: готов ли ты отдать во имя служения империи свою жизнь и свою душу? Готов ли отказаться от всего, что было тебе дорого раньше? Готов ли ты принять плащ рыцаря престола?

Так мальчишка Тинувиэль – император?! Человеческой империи?! Да как такое возможно?! Как это могло случиться?! Ренталас довольно долго хватал ртом воздух, приходя в себя от потрясения, а затем с трудом разомкнул губы:

– Готов…

Он очень надеялся, что не совершает ошибки.

– Да будет так! – в один голос грянули туманнолицые.

Из кристалла вырвалась серебристая молния и ударила в Ренталаса. Его тело окуталось того же цвета сиянием, рухнуло на пол, забилось в конвульсиях, затем покрылось сеточкой черных и белых разрядов. Молнии продолжали бить из кристалла одна за другой, заставляя эльфа отчаянно кричать от боли.

Тинувиэль растерянно посмотрел на Храта. Все происходило не так, как обычно – раньше дело всегда обходилось одной молнией какого-либо цвета, показывающей предрасположенность будущего эльдара к одной из Сил. А сейчас что творится? Однако прерываться было нельзя, и императоры продолжили читать заклинания преобразования. Они опять же срабатывали как-то странно. В чем же дело? Может в том, что Ренталас из другого мира? Или он носитель чего-то? Но какая сила имеет цвет серебра?..

Ренталас поднялся с пола только через час, что тоже было крайне необычно. Его глаза и волосы стали полностью серебристыми. Аура над ним горела такая, что императоры отшатнулись. Да что происходит-то?! Впрочем, келлаэ и сам не понимал, что с ним творится, но ощущал себя совсем иначе, чем до обряда. Знал и умел столько, что голова кругом шла. И ощущал, что некто бесконечно сильный смотрит на него, как смотрят на подающего надежды, очень талантливого ребенка. Любимого ребенка.

В этот момент Тинувиэль вспомнил. Нечто подобное было однажды. Во времена царствования императора Ильгарда I, тысячу сто восемнадцать лет назад.

– Сверхэльдар… – прошептал эльф. – Мастер Звезд…

Орку больше ничего объяснять не потребовалось, он сам поднял и просмотрел воспоминания Ильгарда. Перед кристаллом действительно стоял не простой эльдар, а такой же, как и они сами, носитель первозданной Силы.

Но какой Силы, дорхот ее раздери?!