Моей любимой дочери, ради которой это, собственно, было все и задумано, посвящается.

Дизайнер обложки Евгений Боровков

Редактор М. И. Пермякова

© И. Ю. Пермяков, 2019

© Евгений Боровков, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-4483-3118-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

– Ничего там нет, даже крысы спят, – потянувшись, вполголоса проговорил стражник на немой вопрос напарника и невольно покосился на застывшую фигуру человека в темном балахоне, капюшон которого полностью скрывал лицо.

Его руки судорожно сжимали посох, на основании которого иногда проскальзывала маленькая молния, а сам объект внимания, казалось, мирно почивал, опустив голову и опершись спиной на внутреннею сторону зубца башни.

– Никогда нельзя понять, спят они или нет, – недовольно пробормотал напарник первого стражника, которого, к слову сказать, звали в роте Седой за почти белую, как снег, шевелюру, грея озябшие руки над жаровней, где, переливаясь, играли огоньки углей. – И как у него спина не мерзнет? Ведь сидит так уже какое время.

– Да нам-то что, самим бы не замерзнуть, – пожал плечами стражник, доставая из-за пазухи небольшую бутылку, в которой еще некогда была налита горячая вода, слегка разбавленная красным вином.

– Сейчас бы капельку вина для сугрева, – вздохнул напарник, наблюдая за действиями товарища, который, отпив из бутылки, сморщился, как от зубной боли

– Наблюдайте за территорией, – раздался голос из-под капюшона, заставивший вздрогнуть обоих воинов. Посох наклонился в сторону стражника, сверкнула небольшая искорка, и из горлышка бутылки вырвалось облачко пара.

Седой торопливо отпил, удовлетворенно «крякнул» и опять прильнул глазами к большому кристаллу, осматривая местность вокруг.

– Да мы что? Мы ведь так, просто помечтали, чего тут такого. И так ясно, что на посту нельзя, – извиняющимся тоном проговорил второй стражник и для убедительности пожал плечами. – Холодно, – не дождавшись ответа, примирительно продолжил он, – и до смены еще далеко.

– Чисто там все, – бодро отрапортовал Седой, оторвавшись от кристалла и потянувшись, добавил, – да и кому тут быть, собственно?

Стражник подошел к жаровне и протянул озябшие руки.

– Говорят, эта крепость простояла пустой не одну сотню лет, а тут пришли мы, понаставили караулов и ждем нападения невесть кого. Никому она не нужна, эта крепость, – вызывающе проговорил стражник, бросая взгляд на притихшего человека в капюшоне, и добавил, обращаясь к напарнику, – иди-ка, смени меня, я чуток погреюсь.

– Ну не знаю, – пожал плечами второй стражник, нехотя вставая с огромной деревянной чурки, которая заменяла ему стул. – Крепость как крепость, странная, конечно: ни тебе крепостной стены, ни валов, ни рва, да только мало ли чего необычного в мире.

Надо отметить, что крепость, действительно, была несколько своеобразна и более подходила на одинокий форт, расположенный на вершине скалы. Главная башня имела прямоугольную форму длиной порядка восьмидесяти ярдов и шириной около сорока, с небольшим прямоугольным внутренним двориком и высотой сооружения около двадцати ярдов. Примыкающие к углам полукруглые выступающие башни придавали замку воинственный вид и в то же время изящно завершали архитектурный ансамбль этого трехэтажного сооружения.

В какой-то мере стражник был прав: спрятанный в горах замок был давным-давно заброшен и на самом деле его возраст исчислялся далеко не парами столетий. Построенный на небольшом плато, он появлялся перед глазами путников только тогда, когда по еле заметной тропе к нему подбирались почти вплотную. Заслоненный со всех сторон пиками вершин, он был совершенно незаметен, словно его строители сознательно прятали его от любопытных глаз. Кто и для каких целей выстроил этот замок, оставалось только гадать, поскольку никаких видимых стратегических задач он выполнить не мог.

Тем не менее, построен он когда-то был добротно и даже сейчас грозно смотрел своими пустыми бойницами, расположенными в три яруса по количеству находящимся в нем кольцевых этажей.

Что находилось ранее в этих бойницах, оставалось загадкой, поскольку ржа и труха, заполнявшая эти грозные «глаза» не позволяли идентифицировать лежащие там продолговатые предметы.

Попасть в замок было несколько затруднительно, поскольку единственный вход в него был завален грудой камней перехода второго яруса и давно превратился в единую каменную массу, намертво запечатавшую вход. Кроме этого обвала, весь второй этаж сохранился довольно неплохо, а первый и того лучше, чего нельзя было сказать о третьем этаже, внутренняя часть которого была практически разрушена и завалила своими камнями весь внутренний дворик.

В связи с некоторым затруднением в посещении замка основной лагерь с лошадьми, фуражом и припасами был расположен много ниже по тропинке в маленькой долине, а в самом замке находился небольшой гарнизон, занявший первый этаж и выставивший караул на башнях. Связь с внешним миром из замка осуществлялась посредством наспех сделанного подъемника, в котором могло разместиться несколько воинов.

– А может, раньше тут жили гномы, – выдвинул предположение Седой, усаживаясь на освободившееся место и с удовольствием вытягивая ноги. – Может, тут спрятаны несметные сокровища, которые они добыли в горах. А тут у них было хранилище. Вот бы найти, – мечтательно проговорил стражник.

– Тоже скажешь, – оглянулся на него второй, – стали бы гномы прятать свои сокровища на поверхности.

– Почему на поверхности? – удивился стражник. – Ты, Том, пойми, эта крепость построена у входа в гномье царство, а сам вход спрятан в подземелье, дверь в которое давече нашли маги.

Стражник покосился на фигуру в капюшоне и, видя, что тот не реагирует, уже смелее продолжил:

– Сержант говорил, что сопровождал мага, когда нашли дверь. Представляешь, этот, в капюшоне, просто постучал по стене посохом и вдруг в абсолютно глухой стене проступили контуры маленькой двери, затем оттуда сквозь щели засиял нестерпимо зеленый свет и со страшным скрипом дверь отворилась.

– И что там? – оторвался от наблюдения тот, кого стражник назвал Томом.

– А кто же его знает, кроме каменной лестницы, там больше ничего и не было видно, ну а вниз, знамо дело, его не пустили.

– Занятно, – восхитился Том, – а я думал, что их посохи могут только вместо факела светить, да вон воду в бутылке подогревать.

– Скажешь тоже, – презрительно проговорил стражник, – на самом деле страшное оружие, одним движением из тебя факел сделает. Я лично видел, как один такой маг кидал огненными шарами размером в твою голову.

– Вон оно как, – уважительно прошептал Том и прильнул опять к кристаллу.

На несколько минут повисла тишина, затем Том, не выдержав, обернулся и шепотом произнес:

– А как гномы рассердятся, что мы их добро нашли?

– Нашли! Его еще найти надо, – усмехнулся стражник. – А насчет гномов ты не беспокойся, во-первых, говорят их уже тысячу лет никто не видел, а во-вторых, мы ведь тоже не бабы немощные, чай тут все, кроме тебя, ветераны, не в одном бою проверенные, да и маги, само собой, сила не маленькая, – понизив голос покосился он на человека в капюшоне.

– Ну-ка тихо, – вдруг встрепенулся маг и, опершись на зубец башни, пристально стал вглядываться в темноту. – Есть тут кто-то, – прошептал он и указал посохом в сторону северной башни, – туда смотри.

Седой подошел к Тому, помог перенести закрепленный в рамке кристалл на боковую сторону башни, и прильнув к нему попытался разглядеть непрошеного гостя.

«Магический кристалл» позволял видеть происходящее на большом расстояние не только днем, но и ночью. Правда, изображение ночью несколько расплывалось и подрагивало, да и отливало зеленью, но это было не помехой для опытного наблюдателя, каким, собственно, и был Седой. Он прильнул к кристаллу и словно на ладони увидел северную башню со всеми ее выщерблинами и неровностями. Вон Шрам прильнул к бутылке, и, похоже, у него там не вода, конечно, ведь с ним не сидит безмолвный маг, контролирующий каждое движение.

«Не люблю магов», – подумалось Седому. И в то же мгновение, словно прочитав его мысли, тот недовольно произнес:

– Не туда, на стену смотри.

– Нет там никого, – недовольно произнес Седой, скорректировав положение кристалла и повинуясь жесту мага, отошел в сторону, уступая тому место.

Тот долго и внимательно смотрел в кристалл, и, оторвавшись от него, задумчиво произнес:

– Ничего. Пойду я пройдусь, проверю, все ли в порядке, а вы тут глядите в оба, кристалл поставьте на место и наблюдайте за местностью.

– Да кто там может быть? – пробормотал Том, помогая Седому установить кристалл. – Там же отвесная стена.

– Много ты понимаешь, – буркнул в ответ Седой, доставая из кармана фляжку и прикладываясь к ней. – Хорошо, а то думал уж весь караул на сухую, – проговорил он, протягивая фляжку Тому.

Тот тревожно посмотрел вслед ушедшему магу и торопливо сделал глоток:

– И вправду хорошо, словно кипяток пошел по жилам. Так ты думаешь, кто-то рискнет взобраться по такой стене, если он не паук?

– Что такое отвесная стена для настоящих мастеров? – проговорил Седой, отбирая фляжку у Тома и делая большой глоток. – Был у нас в роте один умелец, так он мог по отвесным скалам лазить без всякого снаряжения. Как-то даже на спор залез на крепостную стену, а она была ярдов десять-двенадцать. Вот ведь, собака, наловчился пальцами цепляться за маленькие неровности, и так это у него ловко получалось. Мастер, одно слово. Никто повторить его трюк не мог. Вот так-то.

– А где он сейчас? – поинтересовался Том, поглядывая на фляжку.

– Погиб он. Лет этак десять уже. Надо отметить, воин он был никудышный. Ему бы где в цирке выступать, а он… – Седой глотнул еще из бутылки и спрятал ее в кармане.

Разговор затих, Седой прикрыл глаза и тихонько засопел. Том прильнул к кристаллу, невольно прислушиваясь к сопению Седого.

«Вот так подкрадется кто со спины», – недовольно подумалось ему.

Он оглянулся и опасливо покосился на черный провал лестницы и поежился. «И этот еще, похоже, заснул, как можно спать в такой неудобной позе?» – раздраженно покачал головой Том. Он попробовал вновь прильнуть к кристаллу, но непонятный шорох наполнил его сердце вначале беспокойством, а затем и состоянием, близким к ужасу, заставившим его обернуться.

– Седой? Слышишь, Седой? – прошептал он напарнику, чья голова склонилась к коленам. – Седой, да проснись ты, там, кажется, есть кто, мне, может, того, в колокол позвонить, а?

Он потянул к Седому руку, и тут какое-то насекомое больно ужалило его в шею. Том инстинктивно прихлопнул его, но вместо насекомого пальцы нащупали какой-то шип, ноги его подкосились, и он мягко опустился на пол.

Черная тень осторожно выскользнула из-за зубца башни, подошла к Тому, подняла его и осторожно пристроила у каркаса с кристаллом. Отошла, и, по-видимому, удовлетворившись композицией, создававшей иллюзию, что человек за чем-то внимательно наблюдает, удовлетворенно «прошелестела»:

– Отлично, теперь маг, – и растворилась в темноте лестницы. Прокралась по галерее второго этажа в сторону Северной башни, замерла, услышав шаги.

Возвращающийся маг тоже замер, почувствовав чье-то присутствие. Повел перед собой жезлом, разгоняя мрак, и точным движением направил огненный шар в сторону притаившийся «тени». Шар мгновенно достиг цели и бесшумно разорвал «тень» на бессчетное количество черных лоскутков, которые с едва заметным свечением плавно и завораживающе стали опускаться на пол.

Маг растерянно смотрел на сотворенное им самим действо, по-видимому, ожидая совершенно иного результата, медленно стал поднимать жезл, на основании которого змейкой извивалась молния, как на его затылок обрушился тяжелый удар, погасивший его разум. «Тень» едва слышно презрительно хмыкнула, пряча куда-то в темноту короткий тонкий меч, навершием которого был нанесен удар.

Весь бой занял несколько мгновений, оставив после себя тягучий запах грозы. «Тень» склонилась над магом, подхватила его на руки и оттащила в ближайшее помещение, пустые проемы которого окольцовывали внутреннюю часть этажа. Еще мгновение, и она спустилась на первый уровень, осторожно пробралась мимо «задумавшегося» стражника, охранявшего вход в казармы, и, обогнув коридор, осторожно приблизилась к месту, где, по словам Седого, нашли потайную дверь. На самом деле никакой двери видно и не было, только ровная стена, но, несмотря на это, «Тень» довольно уверенно подошла к ней, надавила, дверь провалилась внутрь и после небольших манипуляций отъехала в сторону.

Пройдя внутрь на меленькую площадку, «Тень» бесшумно закрыла за собой дверь, и замерла. Каменная лестница круто спускалась вниз, представляя собой маленький туннель, словно каким-то гигантским лезвием вырезанный в горной породе. Где-то там, внизу, в кромешной темноте трепетал клочок света, которому явно не хватало усилия хоть немного осветить путь. По-видимому, это не стало неприятным сюрпризом для «Тени», и она быстро, но в тоже время бесшумно, словно приведение, которых, по словам суеверных солдат, было полно в этом замке, спустилась вниз. Лестница переросла в длинный каменный коридор, оканчивающийся наполовину приоткрытой дверью, из-за которой, собственно, и выглядывала полоска света.

Еще мгновение, и «Тень» проскользнула в приоткрытую дверь и попала в небольшое помещение. В полумраке догорающих свечей в огромном канделябре, стоящем на не менее большом столе, в уютном мягком кресле дремал пожилой мужчина в белой отороченной мехом мантии. Капюшон мантии был откинут, открывая длинные седые волосы, рассыпанные по плечам, и небольшую опрятную бородку.

Казалось, за столом сидит важный вельможа, утомившийся разбором груды свитков, которые небрежно были разбросаны на упомянутом уже столе, занимающем практически треть комнаты.

Собственно, кроме этого стола да еще пары мягких стульев, придвинутых к нему, в комнате находился огромный шкаф, уходящий в высоту ярдов на пять и подпирающий собой потолок. Из-за шкафа слышалась возня и какое-то шуршание, заставившее «Тень» прижаться к стене и практически слиться с нею.

«Тень» поднесла ко рту щепотку пальцев, подула на них и словно пустила в сторону стола невидимый шарик. Свечи вспыхнули и погасли.

– Кто здесь? – мгновенно встрепенулся вельможа, и у него в руках оказался меч, который своим голубым сиянием разогнал образовавшийся сумрак.

На деле вельможа оказался полным сил молодым человеком, который, пружинисто встав, показал мощь своей статной фигуры, а из закатавшихся рукавов хищно блеснула тонкая кольчуга. Маг, боевой маг, вот это кто был, а никакой не вельможа, и уж совершенно не пожилой мужчина. Он уверенно сместился к двери, выставив перед собой мерцающий клинок, и внимательно оглядел комнату.

– Пард, неси свечи, – громко проговорил маг, – наблюдая, как темнота все сильнее окутывает комнату.

Маг вновь рассек воздух перед собой, клинок вновь засиял, разбрасывая лоскутья темноты по углам.

– Пард! – нетерпеливо повторил маг.

Из-за шкафа медленно «выплыла» фигура сгорбленного старца, неторопливо подошла к столу и от маленькой свечи, которая была в его руках, подожгла свечи в канделябре.

– Мастер, я кое-что еще нашел в той трухе, что когда-то была книгами и свитками, – начал было он, но его перебил нетерпеливый голос.

– Помолчи, Пард, тут кто-то есть.

Свечи разгорелись, отгоняя сумрак.

– Заставь их гореть ярче.

– Вы же знаете, что это ненадолго, – пожал плечами старик и что-то прошептал хриплым и шипящим голосом.

Пламя свечей вздрогнуло и загорелось ярким пламенем, заставившим осветиться комнату так, словно сюда заглянуло утреннее солнышко. Стали видны стены комнаты, покрытые непонятной вязью и странными рисунками. Стали видны шкафы, да-да, это были шкафы, а не один большой шкаф, в шахматном порядке стоявшие друг за другом. Стал виден черный, словно ночное небо, высокий потолок, конусом свисавший над ними.

Две пары глаз одновременно посмотрели друг на друга.

– Тут никого нет, мастер, – разбавил тишину старец, – если только оно не зацепилось за потолок, свет туда не достает.

– Кто «оно»? – спросил маг. – Ты тоже кого-то почувствовал?

– Я говорю о существе, которое, как Вам кажется, спряталось в этой комнате. Я же никого тут не чувствую.

– Зато я чувствую. Залезь на стол и подними свечи повыше.

Не успел маг проговорить эти слова, как свечи, словно в насмешку, стали гаснуть одна за другой, почти погрузив комнату в сумрак, лишь свет от меча помешал темноте победить.

– Я Вам говорил, – с упреком сказал старец, – свечи сильно ярко горели.

– Так сходи за новыми, – хладнокровно парировал маг, – а еще лучше принеси десяток факелов, только поспешай.

Старик послушно вышел, а маг криво усмехнулся и зловеще проговорил в темноту:

– Поиграть решил?