Рей смотрела на мальчика, пока он проглатывал первую порцию риса. В очередной раз проявленный Синдзи интерес к ней вызвал у нее приятные чувства. Девушка все еще не понимала, почему она так себя чувствует, как не понимала и того, почему парень по-прежнему так заботится о ней, но она была счастлива. Она слегка улыбнулась. Третий же избранник, увидев улыбающуюся Аянами, наслаждающуюся едой, почувствовал себя на девятом облаке, – Это стоило того, чтобы просто увидеть её улыбку, – мысленно поблагодарил он себя за то, что накануне решил предложить этот план первому избраннику.

Пилоты продолжали есть в молчании, пока не доели свои порции, – было очень вкусно. Ты хорошо готовишь, – сказала Рей, глядя мальчику в глаза и снова улыбаясь. Синдзи чуть не растаял.

– Спасибо – покраснев, ответил мальчик. Ему все еще было трудно реагировать на улыбку девушки. – Я всегда готовлю дома у Мисато, но практика делает свое дело.

– Понятно, – задумчиво произнесла девушка. Готовить она особо не умела, почти все, что она ела, было либо заранее приготовлено, либо очень просто приготовлено. – Спасибо за еду.

– Не стоит благодарности, мне было очень приятно – прокомментировал мальчик, приложив руку к затылку, немного смущаясь. – Я люблю готовить для своих друзей.

Рей посмотрел ему в глаза со смесью любопытства и удивления. Мальчик приподнял бровь. – Что-то не так?

– Мы друзья? – спросила девушка, слегка удивившись.

– Ну… наверное, да. По крайней мере, мне хочется так думать, – нервно ответил Синдзи.

– Понятно – прошептал блондин, погрузившись в размышления, – У меня никогда раньше не было друзей.

– О… Ну, не волнуйся об этом. У меня тоже не было друзей, пока я не переехал жить в Токио-3, – с улыбкой заметил третий избранный, – кстати, Аянами… Я давно хотел тебя спросить, – добавил парень, слегка покраснев, – Раз уж мы друзья и всё такое… Ты не будешь против, если я буду обращаться к тебе по имени?

Эти слова вывели Рей из размышлений о дружбе. Обращение к человеку по имени, а не по фамилии, было знаком доверия и близости, поняла девушка. Некоторые люди обращались к первому избраннику по имени: командующий Икари, капитан Кацураги, доктор Акаги… Но она не чувствовала близости с этими людьми, даже с командующим, хотя его она уважала больше всех.

А вот отношения с Синдзи отличались от тех, что были у нее раньше, возможно, потому, что третий избранник относился к ней как к равной. Она посмотрела в глаза юноше, и тот ответил ей взглядом, ожидая ее ответа. Тепло его груди разлилось по ее лицу.

– Можешь называть меня по имени… Синдзи, – ответила девушка.

Синдзи был застигнут врасплох тем, что она прямо назвала его по имени, но быстро улыбнулся в ответ.

– Спасибо, Рей.

Они оба потеряли себя во взгляде друг друга. В этот момент Синдзи почувствовал такую близость и связь с алоглазой девушкой, какой не ощущал ни с кем прежде. Юноша отнюдь не был экспертом в вопросах романтики, но он пришел к довольно очевидному выводу: Он нравился Рей, и очень сильно.

К несчастью для третьего избранника, который хотел бы, чтобы этот момент продлился подольше, зазвонил телефон, – как удобно… Надеюсь, это что-то важное – подумал юноша, смиренно доставая аппарат из кармана. Однако, увидев источник звонка, он быстро отбросил эти мысли. Это была Мисато.

– Привет, Мисато, – ответил третий избранник.

– Здравствуй, Синдзи. Нам нужно ехать в NERV, – серьезно произнесла женщина. В этот момент зазвонил мобильный телефон Рей. Синдзи быстро догадался, что это действительно важно.

Три пилота внимательно посмотрели на изображение на экране. На нем была видна человекоподобная фигура в позе эмбриона. Она напоминала человеческий эмбрион.

– И это внутри вулкана? – спросил третий избранный. Трудно было поверить, что в таком месте может что-то выжить.

– Верно. Он находится в стадии развития, как личинка, он еще не достиг зрелости, – кивнула доктор Рицуко, – наша главная цель – поймать его живым и сохранить его первоначальную форму, насколько это возможно. Для этого мы будем использовать электромагнитную клетку.

– Они хотят захватить ангела живым? Я думал, наша задача – уничтожить их – подумал Синдзи, приподняв бровь.

– А что, если мы не сможем его захватить? – спросила Аска. Ей не очень хотелось проявлять милосердие к ангелам.

– Тогда приоритетной задачей будет его уничтожение, как обычно, – вмешалась Мисато, пожав плечами – пилотом на этой миссии будешь ты, Аска.

– Да! Это будет проще простого! – воскликнула рыжая, очень довольная.

– Поскольку EVA-00 не совместима с термостойким костюмом, ты останешься в казарме, Рей. Синдзи, ты пойдешь с Аской в качестве запасного варианта, – объяснил капитан NERV.

– Понятно, – кивнули вышеупомянутые.

– Хорошо, мы отправимся как можно скорее. Готовьтесь, – сказала Мисато, заканчивая инструктаж.

Через полтора часа отряды 01 и- 02 были уже в районе вулкана. Операторы NERV производили последние настройки гигантского крана, готового погрузить Еву-02 в огненную лаву. Мисато, Рицуко и операторы командного центра также находились там, готовые следить за ситуацией.

Синдзи ждал начала миссии, когда ему показалось, что он краем глаза увидел что-то в небе. Он посмотрел в ту сторону, увеличивая масштаб при помощи пульта управления 01. Перед ним появилось несколько военных самолетов.

– За нами наблюдают ВВС ООН, – с некоторым раздражением ответила Рицуко.

– Они собираются нам помочь? – с любопытством спросила Аска.

– Нет, они очистят это место, если мы потерпим неудачу, – объяснила доктор, – они уничтожат ангела с помощью N2-мины вместе с нами.

– Кто приказал совершить такое зверство? – спросил Синдзи с отвращением.

– Это прямой приказ командующего Икари, – ответила блондинка.

На лице Синдзи появилось выражение гнева и разочарования, когда он узнал об очередном безжалостном решении отца, – самое печальное, что я даже не удивлен, – с горечью подумал он. Что ж, это был еще один повод не оплошать.

Вскоре кран был готов, и Ева-02 начала погружаться в лаву. Аска внимательно следила глазами Евангелиона за тем, как внутренняя часть вулкана становится все глубже и глубже. Девушка чувствовала, как повышается температура входного модуля. Она нервничала, хотя и не хотела этого показывать.

– Глубина 1300. Это заданная точка для цели, – доложила Майя Ибуки.

– Аска, ты что-нибудь видишь? – спросила Мисато.

– Пока ничего, – ответила девушка, изучая окружающую обстановку во всех направлениях. И тут она заметила слева от себя странную фигуру – подожди, я вижу ее.

– Тогда приготовьтесь к захвату, – указала Мисато, скрестив руки.

Ева-02 вытянула руки, на которых были закреплены прутья, составляющие электромагнитную клетку, предназначенную для этой операции. Как только прутья окружили ангела, между ними образовалось электромагнитное поле, захватившее ангела внутрь.

– Электромагнитная клетка расширена, цель захвачена, – с внутренним облегчением произнесла рыжая. Похоже, обошлось без казусов.

– Очень хорошо, Аска – поздравила Мисато, – давайте поднимем его на поверхность.

Кран начал тянуть блок-02 вверх, заставляя его медленно подниматься вместе с захватом. Аска улыбнулась, – Это оказалось проще, чем я ожидала, – удовлетворенно подумала она. В этот момент она заметила, как клетка сдвинулась с места, что очень ее обеспокоило.

– Черт. Я слишком поспешно заявила о своей победе.

– Эта штука движется! – воскликнула она.

На экранах импровизированного командного центра появилось изображение внутренней части клетки, на котором ангел быстро менял форму – Этого не может быть, неужели он созревает ускоренными темпами? Рицуко не могла в это поверить.

– Сможет ли он противостоять клетке? – спросила обеспокоенная Мисато.

– Нет, на объект наложены электромагнитные поля, скоро он будет освобожден, – ответила взволнованная Макото.

– Аска, освободи клетку! – приказала Мисато, – захват отменен, приоритет переходит к уничтожению ангела.

Ева-02 отпустила прутья, и вскоре электромагнитное поле отступило. Ангел был свободен, – ну, вообще-то мне так больше нравится, – сказала немка, взяв свой прогрессивный нож и приготовившись к бою.

Ангел повернулся к подразделению-02 и сделал стремительный выпад. Аска успела увернуться, но противник уже скрылся из поля зрения за ее спиной, – черт, как он быстр, – выругалась рыжая. Следующий удар не заставил себя ждать: ангел раскрыл челюсти и обхватил ими голову Евы-02. Аска попыталась вонзить нож в голову врага, но его отбила прочная броня, защищавшая ее.

– Высокая температура и давление. Если ангел может выдержать такие условия, то прогрессивный нож не сработает, – сделала вывод напряженная Рицуко.

– Что же нам делать! – воскликнула встревоженная Макото.

– Давление… Вот оно! – подумала Аска, когда ей в голову пришла идея. Одним быстрым движением она перерезала прогрессивным ножом один из шлангов, подававших охлаждающую жидкость в термокостюм, в котором находился Юнит-02. Она схватила шланг и засунула его в рот Ангела, который все еще был обернут вокруг головы ее EVA.

– Направьте все давление охлаждающей жидкости в шланг, который я только что перерезала, быстро! – воскликнула рыжая.

– Понял, тепловое расширение! – воскликнул доктор.

Через мгновение шланг начал изо всех сил нагнетать охлаждающую жидкость в ангела. Ангел, хорошо приспособленный к высокому давлению снаружи тела, оказался не так хорошо приспособлен к давлению внутри него. Через несколько секунд он разорвался на части.

– Цель уничтожена – подтвердила Майя.

– Победа! Отличная идея, Аска! – поздравила Мисато.

– Ха, кусок торта – похвасталась девушка, хотя сама в это не верила. И тут она почувствовала, как Юнит-02 трясут. Подняв голову, она с ужасом увидела, что перерезала не только один из шлангов охлаждающей жидкости, чтобы победить ангела, но и значительную часть троса крана, который поднимал ее на поверхность.

– О, нет! – воскликнула она.

– Что случилось, Аска? – обеспокоенно спросила Мисато.

– Трос крана рвется! – объяснила вторая избранница, с ужасом наблюдая за тем, как трос все больше и больше расходится.

– Что?! – ужас охватил и Мисато. – Держись за трос, быстро!

Ева-02 попыталась обхватить трос рукой, но, к сожалению, тепловой костюм, в который она была заключена, не позволял ухватиться за него очень крепко, – я не могу ухватиться, он сейчас оборвется!

– Синдзи! – воскликнула Мисато по внутренней связи с Евой-01.

– Иду! – ответил мальчик, не теряя времени.

Аска изо всех сил вцепилась в кабель, но почувствовала, что он поддается.

– Неужели это конец? – со смесью ужаса и печали подумала она, закрывая глаза. Кабель уже готов был выскользнуть из ее рук, как вдруг она почувствовала, что в одну из них что-то вцепилось. Девушка снова открыла глаза, с удивлением обнаружив Еву-01, вцепившуюся в ее руку и кабель, – синдзи!

Мальчик подтянулся к блоку-02, чтобы удобнее было обнять ее – попалась. Мисато, быстрее поднимай нас, становится жарко, – сказал мальчик, заметив повышение температуры. К счастью, они находились довольно близко к поверхности, так что априори это не должно было быть проблемой.

– Идиот – подумала рыжая, улыбаясь, когда они поднялись.

– Этого не может быть, у нас для этого есть вспомогательные генераторы, – сказала Мисато, подняв бровь. В этот момент свет в лифте погас, и вместо него загорелась аварийная лампа. – Странно… Может быть, это несчастный случай?

Несколькими этажами ниже Рицуко Акаги наблюдала, как все экраны в комнате погасли – перебои с электричеством? – задалась вопросом женщина. Она подождала несколько секунд, пока заработают вспомогательные генераторы, но экраны оставались выключенными.

– Источник энергии отсутствует. Нулевое напряжение, – указала на нее удивленная Майя Ибуки.

Светловолосая ученая подняла бровь.

– Что происходит?

Три пилота ехали по улицам Токио-3, направляясь к NERV. Занятия закончились, и впереди у них была вторая половина дня, посвященная проверке времени. Ехали они довольно тихо, что было бы не слишком необычно, если бы в машине находились только Синдзи и Рей, но то, что Аска молчала так долго, было несколько необычнее.

Синдзи поднял бровь и перевел взгляд на рыжую, которая шла на пару шагов впереди своих спутников, – она на что-то злится? – подумал парень. В последние дни не происходило ничего такого, что заставило бы его думать об этом, по крайней мере, не больше, чем обычно. Накануне Аска, как и он, провела вторую половину дня дома, и за ужином он был как обычно. К тому же, и это третий избранник хорошо знал, когда Аска злилась, она говорила об этом очень громко.

В конце концов, он решил не придавать этому большого значения: если немке есть о чем подумать, было бы справедливо дать ей возможность это сделать, да и вообще, живя с ней, вполне вероятно, что если с ней что-то случится, она узнает об этом скорее раньше, чем позже. Затем он переключил свое внимание на другую свою спутницу. Рей молча шла рядом с ним со своим обычным серьезным лицом. Синдзи вздохнул, ему хотелось спросить девушку, что она думает об обеде, который он готовил для нее уже несколько часов, но ему никак не удавалось остаться с ней наедине… Может быть, сейчас? Аска, казалось, не обращала на них особого внимания.

– Ну, почему бы и нет? – сказал себе парень.

– Рей – привлекла его внимание третья избранница, – тебе…. понравился обед?

Первый избранный кивнул, вспомнив жест мальчика несколько часов назад, и улыбнулся, – да, было вкусно. Большое спасибо, Синдзи.

– Я рад, – сказал третий избранный, широко улыбаясь. – Если хочешь… я могу приготовить тебе завтра еще один.

– Не стоит беспокоиться, – ответила синеволосая девушка, покачав головой.

– Не стоит беспокоиться. Я уже готовлю обеды для Мисато и Аски в дополнение к своему, добавлять твой я не буду…

– Черт, Синдзи, ты жалок – перебила его Аска, которая повернулась, чтобы с отвращением посмотреть на них.

– И что теперь? – спросил мальчик.

– Не выставляй себя еще большим идиотом, чем ты уже есть, – огрызнулась рыжая, – тебе так хочется, чтобы кукла обратила на тебя внимание?

– Что? Я не… Я не хочу этого, – ответил мальчик, краснея. Возможно, это была не самая лучшая идея – разговаривать с Рей в присутствии Аски.