Спорить с ней? Да ни за что. Она старше на два года, но всегда считала себя взрослой мудрой женщиной: и в семь лет, и в восемнадцать, и сейчас, в тридцать четыре. Сейчас это хотя бы оправдано. Рик передёрнул бровями и снова уставился в экран.

Боковое зрение уловило, как стул напротив отодвинулся, сестра опустилась на него и достала свой мобильник. В кухне стало тихо. Наверняка ненадолго, но можно воспользоваться моментом. Рик быстро забегал взглядом по меню сайта в поисках кнопки «Возврат товара».

А вообще, зачем Кире это всё? Откуда такое рвение? Она здесь бывает только вот такими набегами на пять минут, после чего сваливает в свой уютный дом с белым заборчиком, мужем и лабрадором. Её уж точно не заставляют жить в катакомбах. Ну так какого хрена?

– Смотри-ка! – по ушам дал радостный возглас. – Нашла!

Быстро же она справилась. Не поднимая взгляд, Рик потёр задеревеневшее после таскания тяжестей плечо. Может, если не обращать внимания, сестра исчезнет? Но нет.

– Как тебе? – её рука с мобильником вытянулась через стол, и в лицо ткнулся экран смартфона. – Зовут Берта Фокс, живёт в Бате, но сможет приехать…

Господи. Рик дёрнулся назад, пытаясь сфокусироваться. Ещё дальше, она, конечно, никого не могла найти? Перед глазами замелькала галерея фотографий в соцсети. Комнаты, комнаты, комнаты. Пёстрые и приглушенных оттенков, хай-тэк и деревенский стиль.

Нужно вернуться к плитке.

– Норм, – Рик отодвинул тонкую руку и снова всмотрелся в экран своего мобильника.

– Не нравится?

Он промолчал. На самом деле, уже перестал слушать. Кнопка «Возврат товара» обнаружилась в самом низу страницы, Рик сдвинул брови и вошёл в раздел: на экране появилась длинная инструкция.

– Эрик! – ворвался в мысли возмущенный возглас.

Чёрт.

– Я сейчас очень занят, – он прикусил губу и принялся читать.

– Заметно.

– Нет, серьёзно, – Рик бросил на неё короткий взгляд поверх очков. – Мне нужно разобраться с коробками в гостиной, – он прочесал пальцами волосы, убирая их от лица, и снова уставился в экран.

«1. Заполнить форму с адресом, номером партии, артикулом…»

– Ла-а-адно… – протянула сестра. – Тогда как тебе вот эта, Вероника Мэй?

У Киры отсутствует функция «принять поражение». Это он уяснил ещё в раннем детстве, когда сестра любыми способами добивалась своего от родителей. Рик снова промолчал, взгляд пошёл дальше по тексту.

«2. Кратко описать дефекты в форме обращения…»

– Тара Фишер?

«3. Прикрепить фотографии бракованного товара…»

– А вот еще одна…

Да чтоб её! Рик поднял взгляд и посмотрел на сестру в упор.

– Ты предлагаешь мне выбрать дизайнера по имени? – он резко отодвинул стул и поднялся.

– Но ты даже не смотришь на портфолио! – в её голосе прорезалось возмущение.

Рик, не оборачиваясь, двинулся к выходу из кухни.

– Мне нужно сфотографировать плитку. Я же говорю, занят.

– Эрик Тейт!

Да какого чёрта? Он замер в дверном проёме и развернулся.

– Ты только что сказала, что найдёшь кого-нибудь сама. Вот и развлекайся, – пожав плечами, он пошёл спиной вперед. – А у меня пять бракованных плиток, которые нужно вернуть в магазин. Тебя я не звал.

И, не дожидаясь ответа, скрылся от сестры в гостиной. Но ответ его всё-таки догнал.

– Тогда я точно напишу сама! – крикнула она вслед.

Да пожалуйста. Какая разница, кто будет заниматься дизайном? И какое лично ей вообще дело? Рик присел на корточки перед успевшими задолбать коробками и стал осматривать плитку. Лучше бы он так рассматривал какую-нибудь женщину, но нет. Плитка. А последняя женщина была когда? Вспомнить бы… Пройдя пальцами по краю верхней плитки, Рик нащупал скол и навёл на него камеру. Мгновение, и фото застыло на экране.

Зато сейчас, похоже, появится дизайнер.

Ему всего-то нужен человек, который сделает квартиру жилой, безо всяких рюшечек и дорогих статуэток. На это способен любой профессионал, разве нет? И неважно, какое у него портфолио. Или у неё.

Что-то Кира надолго замолчала…

– Я пишу, – прилетело из кухни. – Пишу?

Что за неуверенность в голосе?

– Ты, кажется, уже решила, – Рик встал, зажал мобильник в зубах и осторожно сдвинул верхнюю плитку.

– Я пытаюсь учитывать твоё мнение!

Он перехватил телефон пальцами и разжал зубы.

– Да неужели? – снова навёл камеру.

В кухне опять стало тихо. Фото следующего скола ушло в галерею. Чтоб они провалились со своей дебильной системой возврата! Кажется, отвезти им брак собственноручно было бы проще.

– Ну всё! – в голосе сестры послышался вызов. – Я написала!

Ну и ладно. Одной проблемой меньше. Кира ведь не знает, что действительно вовремя решила влезть во всё это. Рик перешел к следующей коробке и присел уже над ней.

– Надеюсь, она не залепит мне квартиру стразами, – бросил он за спину, в сторону кухни.

В ответ оттуда прилетел едкий смешок.

– Если и залепит, так тебе и надо.

Милашка Кира. Всё для любимого младшего братика. Рик ухмыльнулся, но не стал отвечать. Из кухни в сторону выхода проследовали мягкие шаги, замерли где-то у двери, оттуда же стал раздаваться неясный шорох. Не особо обращая на это внимание, Рик нашёл сколы на очередной плите и настроил фокус на экране. Кира вполне может уйти, даже не попрощавшись, так же внезапно, как заявилась сюда с перфоратором…

А нет. Нужно ведь притащить перфоратор из машины. Значит, молча она не уйдет.

Будто в ответ на эту мысль снова зазвучали шаги, но в этот раз замерли уже в проёме гостиной. И стало тихо. Только присутствие еще одного человека в комнате ощутимо впилось заточкой между лопаток. Рик снова зажал мобильник в зубах, приложил усилие и развернул серую плиту. Взгляду открылась невидимая до сих пор трещина. Мать её!

– Так и будешь дышать мне в затылок? – он выдернул мобильник из зубов и направил камеру на плитку.

Снова шорох. Какое-то неуверенное перетаптывание на месте.

– Я на самом деле хотела кое-что обсудить, – заговорила сестра.

Что ещё? Рик сделал фотографию, затолкал мобильник в задний карман съехавших на бёдра джинсов и обернулся. Но тут же замер на месте. Взгляд наткнулся на два больших чемодана, стоящих на полу у ног Киры. Руки сестры до белых костяшек сжимали пластиковые ручки.

Брови Рика сами собой выгнулись. Интересный поворот…

– Это не перфоратор, – он сдул с глаз упавшую прядь волос и заглянул Кире в лицо.

Она нервно дёрнула плечом.

– Это вещи.

– Чьи?

– Мои, – сестра пригнулась и с глухим стуком опустила чемоданы на пол. На её лице застыло неясное выражение. Странная смесь вызова и мольбы, если такая бывает. – Я ушла от Колина, – добавила она.

В комнате повисла странная пауза. Рик машинально нахмурился.

– Почему?

Всё интереснее и интереснее.

– «Почему»? – Кира уперла кулаки в бока. – Почему уходят от мужа, Эрик? – голос истерично повысился.

– Понятия не имею, у меня его нет.

– Остряк! – она сокрушенно взмахнула руками, хлопнула себя по бёдрам и тяжело опустилась на один из чемоданов.

Колёсики жалобно хрустнули, сестра тупо уставилась в стену. И снова стало тихо.

Кажется, сейчас начнётся приём у психотерапевта. Рик незаметно поморщился. Самое время, конечно, самое время. Он попятился к дивану, упал в продавленные временем и задницами подушки и свесил руки с колен.

А Кира будто только этого и ждала.

– Я не хочу с ним жить, – выпалила она. – Подаю на развод.

Замечательно.

– Та-а-ак… – Рик размашисто забросил пятку одной ноги на колено другой.

– Он меня не замечает, не слышит, относится ко мне как к мебели…

– Не сказал бы.

Колин всегда носился с женой, как с куклой. Дом, белый заборчик, лабрадор Чакки – всё для неё. С чего такие выводы?

– А последний секс у нас был два месяца назад, – припечатала Кира.

Боже. Рик поморщился, и теперь уже заметно. Зачем такие подробности?

– Я не хочу знать про твой секс, – он поднял раскрытые ладони.

– Но это правда!

– Мне плевать, Кира, – Рик развёл руками. – Я тебе не подружка, сделай так, чтобы я не знал подробностей.

– Колин всё время или работает, или спит! – выпалила она. – Мы почти не разговариваем, а если и разговариваем, то на какие-то идиотские бытовые темы! Разве это жизнь?!

– А при чём здесь я? – он выгнул брови.

Сестра захлопнула рот и опустила взгляд в пол. Но ведь правда, к чему вся эта длинная речь? Рик внимательно всмотрелся в её лицо, в то, как она сцепила пальцы и тут же нервно разомкнула, словно выбросила что-то.

– Я не могу пойти к родителям, – она взмахнула ресницами и заглянула Рику прямо в глаза.

Вот так. Кажется, начал проступать смысл.

– Мама оценила бы твои признания куда лучше меня, – он прищурился.

– Мама начнёт уговаривать меня вернуться в семью, а я не хочу ничего слушать.

– Кира…

Сейчас она что-то выдаст. А ему вполне хватает того бардака в жизни, который сам же привнёс ремонтом. Рик настороженно подался вперед и уперся локтями в колени. Сестра скопировала его позу, сидя на чемодане.

– Можно я останусь? – взгляд светло-карих глаз сделался умоляющим.

Твою же мать! Он так и знал.

– В катакомбах? – Рик с тяжелым вздохом откинулся на спинку дивана и запустил пальцы в отросшие волосы.

– Я нашла тебе дизайнера.

– Ах вот что это было!

Причина самоотверженности раскрыта.

– Эрик, пожалуйста! – Кира картинно заломила руки. – Я не займу много места, у меня всего два чемодана. А потом что-нибудь придумаю и уеду…

Ну что за прекрасный план! Рик уронил руку на колено.

– Да ты серьезно планируешь разводиться из-за какой-то фигни? Поговорить с Колином не пробовала?

– Я пыталась! – она правдиво выпучила глаза.

Ну да, ну да.

– Знаю я, как ты пыталась. Выкатила миллион претензий и свалила в закат, даже не выслушав ответ.

Сестра обалдело выгнула брови.

– Ты, вообще, чей брат?!

Этот аргумент заставил заткнуться. Хотя мужская солидарность противоречиво булькнула в глубине души. В комнате стало тихо, Рик зажмурился и зажал веки пальцами. Ну что за истеричка? Дом, забор, собака. Кому она оставила Чакки? Хотя… Сорваться с нагретого места в пустую квартиру только потому, что её перестали целовать в зад – типичное для Киры поведение.

Он уронил руки и снова уперся локтями в колени. Проблемы с плиткой отошли на задний план.

– Колин знает, где ты?

Кира вяло повела плечом.

– Наверное, догадается…

– Ты даже не сказала, что уходишь?

Она нервно отмахнулась.

– Я предупреждала его много раз, но он наверняка думал, что просто запугиваю.

Типичная Кира. И ведь взрослая женщина! Что с ней делать? Выгнать с вещами – бесчеловечно. Оставить здесь и позволить выносить себе мозг – бесчеловечно тем более.

– Эрик, я тебя совсем не побеспокою, – проник в мысли тихий голос.

Рик запустил пальцы в волосы и взлохматил затылок.

– Кира…

– Пожалуйста!

Отправить в отель – лучший вариант. Точно. Замечательно. Он заглянул в глаза, похожие на собственные: в них плеснулась печаль побитой собаки. Чёрт!

– Ладно, – он обессиленно хлопнул себя по коленям. – Но я об этом пожалею.

И с этим даже не нужно спорить.

Всего на секунду на её лице отразилось замешательство. Но вот Кира издала неясный писк, сорвалась с чемодана и полетела на Рика. Он не успел сгруппироваться. Мгновение, и сестра повисла у него на шее, а в заросшую щеку влетел поцелуй.

– Ты лучший в мире младший братик! – Кира сильнее сдавила шею.

Воздух застрял в горле.

– Не жди, что я отдам тебе спальню, – Рик вцепился в удушающий захват и с силой разомкнул руки.

Сестра отскочила в сторону.

– Конечно, дорогой, конечно, – голос стал нежным, с каплями сиропа. – Я посплю на диване. Только убери здесь всё, чтобы я могла его разложить, – Кира ловко ткнула пальчиком по сторонам.

Рик проследил за направлением. Взгляд упал на расставленные по полу коробки: каждая весом сто шестьдесят фунтов. Плечи тут же отозвались тупой, ноющей болью. Из груди вырвался тяжёлый стон.

Это будет очень, очень непростое время.