Даже спустя месяцы знакомства и общения Нэла осталась загадкой. У неё будто не было прошлого, по крайней мере, она старалась избегать разговоров о нём. Когда она только оказалась в компании, то была совсем нелюдимой, ведь последние пятнадцать лет её постоянным общением оставался лишь один человек. Остальные проходили мимо, в том числе и по причине того, что приходилось много путешествовать.

Нэла очень старалась раскрыться, но не могла отстраниться от своей сути. Воина. Это звание оказалось куда лучше, нежели то, которое могло стать её жизнью, если бы не побег.

– Красавица, можно тебя угостить? – с широкой и нагловатой улыбкой к женской компании подошёл мужчина немногим за сорок лет. Конечно, сразу выделяя из четверых Нэлу, ведь её красота привлекала внимание всегда, и с этим сложно поспорить кому угодно.

Шикарные волосы натурального, но совершенно не обычного цвета морской волны и яркие голубые глаза, светло розовые губы, аккуратные черты лица, спортивная подтянутая фигура не могли оставить равнодушным. И она знала, когда нужно этим пользоваться, но точно не перед неким путешественником, который просто увидел очередную победу.

– Спасибо, не интересно, – не совсем вежливо, но всё же спокойным тоном ответила девушка, отведя взгляд к подругам.

– Ну же, лишь одна прогулка, – он коснулся рукой локона волос, чувствуя прохладу, будто от еле тёплой воды в жаркую погоду.

Резко повернувшись, Нэла схватилась за его когда-то белую рубашку, наклонив мужчину к себе. Она даже не поднималась со скамейки, на которой они с девочками сидели. Достаточно взгляда.

Он будто захлёбывался. Зрачки расширились, а дышать стало сложнее. Когда мужчина начал кашлять, Нэла моргнула пару раз, сбивая действие силы, а потом оттолкнула от себя незадачливого ловеласа.

– Я же сказала, мне это не интересно.

Он запутался в шагах, чуть не упав, пока спешил удалиться, не проронив ни слова больше. Будучи слабым магом, ему не по силе тягаться с демоном. Последним в своём роде водным духом.

Губы Нэлы тронула довольная улыбка, когда мужчина ринулся в другую сторону. Сила всегда доставляла лучшие ощущения, но в них нельзя было теряться, поэтому девушка предпочла вернуться к разговору с подругами.

***

Нэла и её необщительный парень жили в маленькой квартире, но даже такое небольшое местечко казалось роскошью, ведь не всегда паре удавалось найти достойную ночлежку, порой будучи в самом центре леса запредельных земель.

Множество магических городов похожи между собой, в общем и целом. В каждом из них располагается два портала, которые ведут в Запределье. Центром является площадь, на которой, как правило, находятся фонтан и некий монумент, отличающий конкретный город от остальных. И если по наполнению различий крайне мало, то дизайном каждый отличается с помощью различных стилей, направлений, цветов.

В плане торговли и общественной жизни различий также немного, поэтому жителям одного города нет необходимости пускаться в путешествие для поиска другого места проживания, если не возникает резких форс-мажоров в виде атак и войн. К сожалению, такое происходило часто с давних времён.

Наверное, эта вражда у людей, будь они магическими существами или нет, заложена в крови.

Чтобы предотвращать набеги магических путешественников и охотников, у каждого города помимо правителя, назначается свой шериф, но всегда есть исключения, как то место, в котором Дэйс и Нэла проживали уже несколько месяцев.

Кажется, жители даже толком не умели пользоваться своей силой. Мирная жизнь прекрасна, всегда была и будет, но в такое время, когда охотники готовы подбирать под себя не только людей, но и целые города, нельзя оставаться беззащитным.

Но именно такой Нэле и хотелось порой быть.

Живя гражданской жизнью, она могла расслабиться, не просыпаться посреди ночи от каждого подозрительного звука, и даже сменить стиль. Комфортная для боёв одежда отошла в никуда, оставляя место платьям, сарафанам, а высокие каблуки стали дополнять и без того высокий рост; лицо и волосы стали ухоженными всегда, а не только на недлительных перевалах.

Дэйс же понимал, что передышка вечно продолжаться не может. Он не останавливался в поиске возможности вернуться к семье, и каждый день был готов к атаке. Ну, или самому атаковать. Зная нрав парня, сложно предугадать наверняка, как обернётся любая, даже самая обычная бытовая ситуация.

Вернувшись в небольшое жилище, Нэла застала парня за бумагами. Скинув босоножки, направилась к Дэйсу, присев рядом на мягкой софе.

– Милый, ты когда-нибудь расслабляешься вообще? – она посмотрела в бумаги, разглядев там несколько карт.

– Не особо. Мне нужно найти его. А у меня стойкое ощущение – я что-то упускаю, – его голос после того, как сломался, звучал как-то слишком по-взрослому, будто он значительно старше настоящего возраста, а ведь ему не стукнуло даже тридцати.

На самом деле, ему пришлось вырасти резко и рано, что выражалось во многом. Дэйс был парнем без детства, точнее он знал его, пока жил со своей семьёй, но в один момент всё изменилось. Больше он не мог позволить себе быть ребёнком. Нужно было искать способ вернуться домой, а также заботиться о Нэле. Чересчур потерянной, когда они познакомились, ведь всех родных убили охотники, и она выжила, став единственным в роде келпи – водяным духом. Будучи демоном, Нэла ощущалась куда более светлой и доброй, нежели тот же Дэйс, чью принадлежность к какому-либо виду магических существ до сих пор не могли определить даже сильные эмпаты. Возможно, он обычный человек, который смог стать воином…

– Джейк, у нас неплохая жизнь. Может, мы могли бы просто оставить это, и спокойно осесть тут? Хотя бы на время.

– Ты не хочешь найти путь домой? – он непонятливо посмотрел на неё.

– Это твой дом. Я лишь… всегда иду следом.

– Так и продолжай следовать, – он задумался. – Ну, когда я нужный портал найду, конечно.

Дэйс по-настоящему любил свою девушку, но в силу характера не всегда понимал.

– Я хочу наш общий дом, Джейк. Не просто твой, который был таковым более десяти лет назад, – Нэла старалась говорить мягко, дабы донести свою мысль, но и не позволить думать, что она больше не хочет поддерживать его во всём.

– Понимаю, что ты устала. Но мы уже так близко…

– Ты очень часто такое говоришь, знаешь? Но прав в том, что я устала. Мы сражаемся… только сражаемся.

– Нэла, мы уже прошли несколько войн, – он не прекращал смотреть на девушку практически чёрными глазами, казалось, они не выражали никаких эмоций, но она умела улавливать многое, что творилось с ним, в том числе и по взглядам. – А уж, сколько вторжений и атак отразили, не счесть. Всё это было ради цели попасть домой, – каждый раз говоря слово «дом», Джейк всё меньше ощущал его таковым. Скорее это просто оставалось привычкой, целью, к которой нужно прийти, но не дом в прекрасном смысле семьи и уюта. Иногда казалось, что стал забывать черты лица своей старшей сестры, да и зачем их помнить, ведь за пятнадцать лет они оба повзрослели и изменились до неузнаваемости.

– Да, мы прошли всё это и гораздо больше. Может, самое время просто остановиться. Мы идём к цели, которая уже всю нашу жизнь перекрыла. Ты не устал?

Нэла не отводила взгляда голубых глаз от лица Джейка, который всем видом пытался доказать правоту, даже некую доминантность; он демонстрировал их всем и каждому. Чаще всего это срабатывало, убеждая кого-либо в схватке или повседневной жизни, но на его девушку, конечно, подействовать не могло. Они ведь познакомились в десять лет, и с тех пор не расставались. Нэла наблюдала, как он вырос, возмужал.

– Не устал. Если я перестану бороться, мы не выживем в этом мире, верно?

– Не думаю. Например, тут люди не борются, а живут спокойно.

– Они слабы. Даже себя защитить не могут.

– А это и не нужно. Они не знают войн, и…

В тот же момент они услышали шум и крики с улицы. Нэла сразу вскочила на ноги. Она оказалась у двери, надевая более удобную обувь, чтобы выбежать наружу. Переодеваться времени не нашлось, поэтому маленькие шортики с большими тяжёлыми ботинками смотрелись даже забавно.

Джейк подошёл к окну, отодвинув шторы так, чтобы видеть происходящие.

– Охотники… – он усмехнулся. – Как ты там говорила? Они войн не знают?

Ненависть к охотникам переполняла. Каждый раз он был готов воевать против них, но и принципиальность перешагивать не собирался. Он доказывал свою правоту всегда и всем, даже если это была Нэла.

– Нужно помочь им, – она направилась к полкам, где располагалось оружие.

– Не моя война, – Дэйс отпустил штору, направляясь обратно к софе.

Нэла повернулась, уткнув кулаки в бока и смотря на парня пристально, осуждающе.

– Джейкоб Мартин Дэйс! Ты поможешь тем людям. Сейчас же!

Джейк остановился на полпути.

– Полное имя? Ничего себе.

– Да. Следуй за мной.

Нэла надела поверх шорт специальный пояс, на котором закреплены удлинённые ножи. С ними она прошла уже столько атак и оборон, что сосчитать нереально.

– Невозможная…

Джейк покачал головой, направляясь к тому же шкафу. Его выбор пал на некое огнестрельное оружие. По крайней мере внешне, хотя таковым не являлось. Такими примочками всегда пользовались охотники, но Дэйсу они нравились, поэтому и выбрал для себя одно из них.

С виду, как большой толстый пистолет, но по функционалу ближе к среднестатистическому магу: способен левитировать, перемещаться к хозяину, стрелять магическими зарядами, огнём, может использоваться, как электрошок. Когда-то давно его прозвали «истребитель», с тех пор название так и закрепилось.

Дэйс довольно осмотрел девушку, пока та завязывала волнистые волосы в плотный хвост.

– Чудесно выглядишь, – он улыбнулся, закрепляя оружие на поясе джинсов.

Он всегда оставался готов к атаке даже внешне, нося удобные брюки с большими ботинками, а его широкие плечи обтягивала простая футболка под чёрной жилеткой.

– Хотел приключений, хах? – на губах блеснула улыбка. – Вперёд.

Нэла выпорхнула из квартиры, пока Джейк широким шагом направился следом.

Погода в городах, как правило, держится стандартная, довольно ясная и тёплая, а резкие перемены случаются при большом выбросе сил, который может произойти по тем или иным причинам, также погода может реагировать на события, происходящие в городе, например, атаку…

На улице ребят встретил неприятный ветер и серое небо, пока местные жители скрывались в домах или магазинчиках.

Охотники несли с собой убийства и разрушения. Кто бы мог подумать, что когда-то отряд был создан, чтобы защищать магических существ. В какой-то момент натренированным сильным магам захотелось власти. И они решили взять её силой, тем самым провоцируя войны и расправы над невинными существами. С тех пор многое изменилось, и охотники стали более многочисленными и тёмными существами, которые убивали, издевались, грабили, выпивали силу обычных жителей. О желании власти когда-то они и позабыли…

Сжимая руку девушки, Дэйс потянул её за собой туда, где несколько охотников успели пленить простых жителей, чтобы поглотить силы. Магия никогда не была бесконечной ни у одного из магических существ, и работала на энергии, как на батарейках. И если любая энергия восстанавливается со временем, то особо нуждающимся можно подзарядиться за чужой счёт. Это всегда были довольно безобидные процедуры, если взять немного энергии, которая потом быстро восстановится, но в клане охотников никто не заботился о простых жителях, их попросту выпивали до конца, тем самым убивая.

Заметив подходящих, один из охотников схватился за оружие, но оно даже не успело понадобиться, так как Дэйс взялся за истребитель, резко вытянул вперёд и отправил небольшой электрический заряд во врага.

Когда охотник оказался парализован на некоторое время, напарник тут же вытянул уже свой истребитель, но Дэйс и Нэла работали быстро. Пока девушка атаковала второго охотника, парень пошёл за остальными, ловко расправляясь с ними.

Почувствовав слабый удар сзади, Дэйс резко обернулся, увидев молодого парнишку лет шестнадцати, но лишь усмехнулся и резко вытянул руку вперёд. Он крепко сжал горло парня большой и сильной ладонью.

Рост Дэйса достигал практически двух метров, а тело годами натренировано, как не у всех охотников, поэтому худенький мальчишка только трясся в крепкой хватке.

– Когда стандарт охотников успел понизиться, парень? – Дэйс усмехнулся, тряхнув врага так, что тот выронил оружие, даже не пытаясь его удержать.

– Прошу… отпустите меня…

Видя, что парень заплакал, Джейк лишь рассмеялся.

– Ты жалок, слышишь. Ну, ты же воин как-никак.

– Я не желаю никому зла… прошу вас…

Парниша стал кашлять, задыхаясь, пока Дэйс сжимал руку на его шее.

Нэла использовала свои демонические способности против двух врагов, с лёгкостью их убивая, но тут же обернулась на Джейка, который… оказался готов убить мальчика. Она увидела слёзы и ужас в глазах ребёнка…

Осмотревшись, Нэла заметила, как оставшиеся охотники начали сбегать, не ожидая такого отпора от мирного народа. О товарище в руках Дэйса они, естественно, быстро позабыли. Спасать своих – это не в крови у охотников.

– Прошу, отпустите… обещаю, я уйду от них… – мальчик не прекращал умолять за свою жизнь.

– Джейк! – Нэла подбежала к ним, по пути пряча оружие. – Прошу! – конечно, он посмотрел на неё. Но взгляд отличался полнейшим хладнокровием и безразличием. – Он же просто ребёнок…

– Мы тоже были детьми, когда нас отправили на первое задание. Возраст не отменяет того, что он охотник.

Дэйс помнил это всегда, ежемесячно, ежедневно, как его тренировали.

После похищения он попал на базу, где и встретился с маленькой Нэлой, которая была разбита после того, как всех близких убили на её глазах. Ничего не понимающий мальчик взял над ней опеку, в итоге помогая им обоим сбежать. Но охотником даже в таком нежном возрасте побывать успел…

– Мы всё решим. Отпусти его.

– Пожалуйста, – мальчик не смог выдержать напряжения, окончательно расплакавшись.

– Как же ты жалок…

Дэйс не скрывал как противно смотреть на такого охотника. Он был гораздо младше, когда начал выходить на задания и никогда себе не позволял так распускаться.

Игнорируя слова своей девушки, Джейк крепче сжал пальцы на шее безвольного противника, ломая её. Послышался хруст… и парень упал на землю, больше не двигаясь…

– Дэйс! – вскрикнула Нэла, но оказалось поздно. Теперь она могла лишь смотреть на бездыханное тело подростка. – Как ты мог?.. – слабо на выдохе спросила она.

– Мы сражаемся против них, Нэла, – Дэйс строго смотрел на девушку. – Млад или стар – мне плевать.

Демоница молчала, переведя взгляд на своего парня. Она не произносила ни слова, из-за чего Дэйс растерялся.

– Нэла…

Также молча она развернулась и пробежалась к порталу. Пару секунд спустя запрыгнула в него, оставив позади город и Джейка…

Глава 3.

Так вышло, что путешественники стали отдельным слоем общества, хотя по своей сути не выделялись какой-либо особенностью, кроме, пожалуй, отсутствия постоянного жилища. Причины таких путешествий могли быть различны. От банального отсутствия дома до каких-то личных целей.

Но из-за того, что путешественники появлялись во многих городах лишь по разу, их стали опасаться простые жители. В некоторых городах их окрестили пиратами, потому что они могут приходить, грабить, убивать, насиловать, а потом просто пропадать в портале, добираясь до следующего пункта назначения. И в последние годы это стало настоящей напастью с ростом количества подобных кочевников, которых не держало на месте ничего.

– Как давно ты в городе? – Чарли всегда была очень заметной девушкой. Даже просто сидя в баре, она привлекала внимание. Чёрные, как смоль, волосы и тёмные глаза вместе с идеальной фигуркой заставляли парней оборачиваться, подходить, знакомиться. Чем она часто пользовалась, выпивая за чужой счёт.

– Уже пару дней. Тут самый вкусный грог, который я только пробовал, – как правило, путешественники выделялись в толпе жителей в любом городе, и Рональд не был исключением. Серо-бежевых тонов одежда, давно не стриженые волосы в беспорядке, взгляд, который понимающие люди могли бы описать как «вечно в поиске». А искать они могли что угодно, но познакомившись сегодня в баре с Чарли, Рональд, кажется, нашёл своё.

– И правда, – Чарли улыбалась так очаровательно, как могла только при подобном знакомстве. Обычно не позволяла себе милости ни в поведении, ни даже на лице.

Она допила свой напиток, отчего Рональд расплылся в довольной улыбке, взявшись за руку. Девушка неопределённого возраста выглядела очень просто, в белом сарафане, босоножках на каблуке, но даже скромная одежда не могла притупить тот огонь, что она излучала, хотя ничего и не делала для этого специально.

– Знаешь, вчера я нашёл прекрасный парк в буквально десяти минутах отсюда.

– Неужели? Я не припомню поблизости парка, – она немного задумалась, вспоминая окрестности города, где находилась уже несколько дней.

– Я покажу. Пойдём, – Рональд положил на стол плату за выпивку, после чего поднялся, протягивая девушке руку, кожа которой уже давно стала грубой.

Заулыбавшись, Чарли охотно взялась за неё, поднимаясь даже на каблуках очень быстро и ловко. Годы практики ходьбы на них не прошли даром.

Направились к выходу они под взгляды сидящих в зале людей, но никто не подумал заступиться за девушку, хотя завсегдатаи баров, конечно, понимали, чем чаще всего заканчиваются такие знакомства с путешественниками.

Зайдя за здание, Рональд повёл брюнетку вперёд, но не довёл до конца улочки. Он резко остановился и применил силу, чтобы удержать девушку, прижав ту к стене спиной.

– Рональд… Что ты делаешь? – Чарли раскрыла узкие, но выразительные глаза, смотря на высокого парня.

Но ответ не получила, почувствовав нож, приложенный остриём к боку. И пусть он не настолько упирался в кожу, чтобы причинить боль, такие ощущения вряд ли можно назвать приятными.

– Но как же парк? – хоть вопрос и звучал наивно, взгляд девушки этого никогда не мог отображать. Она прожила не самую долгую, но очень насыщенную жизнь, чтобы понимать, как всё устроено.

– О, тебе понравится больше парка, – Рональд резко вжал нож в её бок сильнее.

– Хей! – Чарли быстро подняла руку, из-за чего парень взлетел в воздух. – Порвёшь же платье, – она опустила взгляд на себя, посмотрев, не повредил ли нож белоснежную ткань.

Парень начал бултыхаться в воздухе, выронив нож. Он дёргал ногами, но Чарли силой отодвинула его подальше от себя, чтобы не задел своими бесполезными телодвижениями.

– А ты был прав. Мне нравится это гораздо больше парка.

Довольно улыбаясь, девушка подняла с земли нож, и, сделав несколько шагов к парню, стала водить остриём по нему, но не так степенно, как делал он, а пуская кровь и разрезая одежду.

– Твою мать… кто ты? – Рональд пытался схватить брюнетку пальцами, но на каждую попытку получал всё более сильный укол ножом в тело.

– Кто? Чарли. Я же представлялась, – улыбнувшись наигранно мило, воткнула лезвие ему в живот и прокрутила пару раз, заставляя вскрикнуть. – Слабенький какой-то. Обычно вы успешнее сопротивляетесь, – она оставила нож в парне, став отряхивать руку от крови, когда её прервали…

– Чарли! – в улочку со стороны бара забежал мужчина немного за тридцать лет. – Что ты делаешь?

– О, моя совесть пришла, – она несколько раз похлопала ладонью Рональда по боку. – Ты везунчик, кажется, – и снова повернулась к подошедшему. – Дастин, милый, как ты меня снова нашёл?

– Я связан с тобой, помнишь? – он направился к Чарли с зависнувшим в воздухе горе-преступником. – Отпусти его.

– Да как скажешь, – Чарли усмехнулась, подняв руку и резко сжав пальцы, сломав таким образом шею Рональду, и лишь после этого кинула тело на землю.

Дастин остановился на полпути к девушке, вздохнув.

– Живым… – он смотрел на то, как Чарли с довольной улыбкой на губах подходит к нему, через несколько секунд остановившись сбоку, лишь слегка повернув голову.

– Уточняй в следующий раз, – она продолжила свой путь к выходу из улочки.