– Минуточку внимания! – Уильям постучал вилкой по своему бокалу. – Нам с Мелани есть что сказать!

Он встал. Я тоже. Секунд пять мы ловили на себе удивленные взгляды, переглянулись (решая, кто начнет), и Уильям заговорил:

– Мы собрали вас, чтобы объявить… Давай вместе? – обратился ко мне он, и мы хором крикнули: – О нашей свадьбе!

– Ну наконец-то! – восторженно воскликнула Линда и захлопала в ладоши. – Ура! Ура! Ура!

– Вы это серьезно? – удивленно спросила Бритни.

– Да! – ответила я, ища в глазах Бритни поддержку. А как только заметила, что ее глаза наполняются слезами, поняла: Бритни вовсе не против! Она сдерживалась, чтобы не расплакаться, и всхлипывая произнесла:

– Как же быстро ты выросла, моя девочка…

Я только хотела толкнуть речь о том, что для меня сделала Бри (что принято говорить своим родителям в моменты принятия серьезных решений), как Дерег меня опередил:

– Что ж, поздравляю! – поднял он бокал выше своей головы. – Признаюсь, я думал, что не доживу до того момента, когда мой брат соизволит сыграть свадьбу.

Чокнувшись с воздухом, Дерег залил в себя содержимое бокала.

– Я рад за вас! – улыбнулся Оливер.

– Ребята, вы не представляете, как я счастлива, что вы решились на такой серьезный шаг, – шмыгая носом, проговорила сентиментальная Амалия. – Мой брат женится!

Мы с Уильямом засмеялись, понимая, что в душе она имела в виду «мой сын» и безумно рада, что он наконец-то обрел свое счастье.

– Ух, подружка! Наша Мел первая выходит замуж!

Дори покосилась на Алекса, а тот, словно не понимая намека, чмокнул ее в щеку, затем пожал Уильяму руку и сказал: «Ну и оторвемся же мы у вас на свадьбе, дружище!»

Вино струилось. Больше всех ликовала Линда. Отойдя от утреннего скандала, она уже прокладывала маршрут ко всем свадебным салонам Алабамы и за ее пределами. Раздумывала, какие рестораны подойдут для торжества, перечислила стилистов, парикмахеров и визажистов нашего города, которые займутся образом невесты. В общем, как я и предполагала, уже с завтрашнего дня начнется свадебная суета – Линда об этом позаботится. Бритни и Амалия обсуждали, как быстро повзрослели дети (в случае Амалии, как быстро повзрослел ее младший брат). Дерег наконец успокоился, ведь мы переедем и оставим в покое его и семью Бакеров – это всё, что ему было нужно. Он сидел и попивал вино.

– Невеста, – шепнул мне Уильям.

– Жених, – ответила я.

Мы сидели в обнимку и, наверное, оба мечтали об одном и том же: скорее сбежать в свой дом и остаться там наедине.

Но Бритни, Дори и Амалия решили веселиться до упада: они включили музыку, вышли на середину комнаты и стали ритмично зажигать – как подростки на школьной дискотеке.

– Пойду переоденусь, – встав из-за стола, сказала я Уильяму. – Так набила живот, что хочется скинуть джинсы.

– Я тебя провожу.

И Уильям пошел за мной наверх. Ему так не терпелось остаться со мной наедине, что он решил не упускать момент.

– Уже не просишь отворачиваться? – спросил он, с улыбкой глядя на то, как я стаскиваю с себя джинсы.

– После того, что между нами было, глупо просить тебя не смотреть, верно?

Он подошел ко мне, взял из моих рук джинсы, провел тыльной стороной ладони по моей щеке и мягким голосом произнес:

– Невеста… Невеста…

Затем повернулся, бросил мои джинсы на кровать и только хотел вновь вернуться к поцелуям, как заметил, что из кармана что-то вывалилось… его фото.

– Что это? – нахмурившись, он посмотрел на свое изображение, валяющееся на полу. Поднял с пола фото.

– Откуда оно у тебя?

Кажется, Уильям буквально побагровел от злости.

– Несложно догадаться. Подумай, где я взяла твою фотографию в виде сердца?

– Я догадываюсь, где ты ее взяла! Спрашиваю, что она делает у тебя?

– Я вытащила ее из кулона…

– Ты рылась в вещах Молли? – Надвигалась гроза.

– Нет… я… я просто заглянула в коробку, и всё.

– Зачем ты копалась в ее старых вещах? – Прогремел гром.

– Из любопытства, ясно? – прикрикнула я, не понимая, почему он так завелся. – А тебя это так задело, смотрю? Нужно было не складывать коробки с остатками прошлой жизни, а выносить на помойку! Или… Погоди-погоди… Ты и не думал их выбрасывать? А может, не смог себя пересилить? Это же вещи моей бывшей девушки, как я посмею от них избавиться? – изобразила я Уильяма, всерьез разобидевшись на него.

– Я не успел их выбросить, если тебе от этого легче! Но я не предполагал, что ты туда полезешь! – Я впервые видела Уильяма таким злым по отношению ко мне. И это из-за какого-то кулона? Я взяла себя в руки, понимая, что в доме гости и не стоит кричать, иначе Бри увезет меня домой.

– Знаешь что? А вставь это фото обратно в кулон. Да… – покачала я головой, – ему там самое место! Ты и Молли навеки в одном сердце! Почему бы и нет, правда? Давай, Уильям!

Я схватила обратно свои джинсы и со злостью напялила их на себя.

– Что стоишь? Езжай в дом, отыщи кулон и воссоедини половинки одного сердца! – и добавила: – Иначе не уснешь!

Я вышла из комнаты, оставив Уильяма наедине с его прошлым, и пошла вниз, пытаясь привести себя в чувство или хотя бы сделать вид, что всё в порядке. Не хотелось портить настроение гостям. Они тут ни при чем.

– Мел, давай к нам! – крикнула танцующая Дори.

Музыка играла так громко, что сквозь нее никто не услышал нашего скандала. Бри, Амалия, Дори и Линда веселились, Оливер с Дерегом сидели в сторонке и наблюдали за ними.

– Пойду подышу воздухом, – улыбнулась я Дори. – Жарковато тут…

Я вышла на улицу и подумала: если бы не гости, я бы точно сорвалась в лес.

Надеялась, что он выйдет и извинится за свое поведение, но минут десять простояла в гордом одиночестве.

– Скучаешь? – вот только его мне и не хватало для полного счастья…

– Дерег? – обернулась я.

– Поругались? – с широкой улыбкой спросил он. – Ревнуешь к прошлой жизни?

– А… Ну да… неудивительно, – я покачала головой и усмехнулась ему в лицо. – Кто-кто, а вот ты не упустишь возможность подслушать наши разговоры.

– Помнится мне, что Молли не снимала этот кулон, – добавил он масла в огонь. – Но кулон это – ерунда…

Дерег резко замолчал, приподняв одну бровь.

– Что ты имеешь в виду?

– А ты поищи маленький шелковый мешочек, который так бережно хранит мой братец, сама поймешь.

– Мешочек? – переспросила я.

Дерег, подмигнув, зашел обратно в дом.

– Что еще за мешочек? – проговорила я, растерянно глядя на дверь.

За пять минут в голове пролетели мысли о том, что мне всю жизнь придется затмевать собой его воспоминания о Молли, потом я начала убеждать себя, что Дерег нарочно издевается, хотя зачем? Он вроде рад, что мы будем жить отдельно. В голову лезли мысли, что Уильям только начинает проявлять свое настоящее «я», и раз уж он так разозлился из-за невинного фото, то что было бы, если б узнал, что я прикладывала к себе ее платье? Убил бы меня? Мне стало страшно. Я задумалась, может, мы вообще зря затеяли эту свадьбу… Может, стоило узнать его лучше?

– Эй, а я тебя потеряла! – вышла на улицу Дори.

– Решила проветриться, – я втянула в себя воздух и медленно выдохнула.

– Ох, и счастливая же ты, – обняла меня Дори. – Замуж выходишь…

– Угу, – это всё, что я могла из себя выдавить на данный момент.

– А мой Алекс вообще сказал, что не собирается жениться! Ну, не то чтобы на мне, а вообще! Он сказал, что свадьба, кольца – всё это ерунда, – возмущенно говорила Дори. – Он, видите ли, предпочитает так жить – не связывая себя узами брака! Совсем не задумывается, что я, например, тоже хочу хоть раз в жизни надеть белое платье…

– Не переживай, – погладила я ее по кудрявым волосам. – Может, однажды он изменит свое мнение.

Мне было жаль ее, ведь я четко знала, что им не то что свадьбу не сыграть – вообще не суждено быть вместе. Лет через пять (если не раньше) Алекс вынужден будет расстаться с Дори…

– Девчонки, – вышел на улицу Алекс. – Болтаем?

Он улыбнулся и обнял Дори.

– Есть немного, – ответила я.

– Вот, говорю Мел, какая она счастливая.

Повисла тишина. Алекс не знал, что на это ответить.

Обняв ее за плечи, он вскинул голову к темному небу, на котором сияли сотни звезд.

– Согласен… – вздохнул он и взглянул на меня. Мы оба отчетливо понимали, почему он никогда не сможет сделать ей предложение.

Я могла лишь ему посочувствовать: жаль, что мы не можем объяснить это Дори.

– Ну что, поехали? – спросил он у Дори, поцеловав ее в макушку.

– Как? Уже? Я думала, мы еще потанцуем…

– На свадьбе потанцуешь, – рассмеялся Алекс. – Полночь уже.

– Хорошо, – расстроенно проговорила подруга. – Пойду попрощаюсь со всеми.

Алекс остался дожидаться ее на улице.

– Стоит ли заходить дальше? – спросила я у него.

– Не знаю… – сокрушенно ответил он. – Дори уже несколько раз заводила разговор о нашем будущем.

– Ты сделаешь ей больно.

– Знаю!

– Решать тебе, конечно, но Дори моя подруга, и она заслуживает, чтобы ее мечты о свадьбе и о счастливой семье сбылись. А с тобой у нее никогда этого не будет. И если честно, я уже думала о том, что вообще зря вас познакомила. Совсем не задумалась о том, что вас ждет расставание. Может, для тебя это и привычное явление, но, готова поспорить, ты разобьешь ей сердце…

– А знаешь что? – воскликнул Алекс. – Может, я и женюсь на ней! Женюсь и расскажу ей, кто я такой!

– С ума сошел?

– Возможно.

– Она не должна знать о существовании оборотней!

– Тогда как я сделаю ее счастливой?

– Легко! Закончив эти отношения сейчас!

– Я люблю Дори и не собираюсь расставаться с ней! Думаю, она не испугается и не бросит меня, узнав, что я человек лишь наполовину.

– Конечно… – усмехнулась я. – Она будет любить тебя еще больше! И когда станет старушкой с седыми волосами и морщинами, тоже будет любить! Тебя, пацана восемнадцатилетнего! Будет прогуливаться с тобой по парку, опираясь на клюшку, как будто бы она твоя бабуля. И прилюдно называть тебя внучком! А перед смертью будет шептать в бреду: «О, Алекс, спасибо, спасибо тебе, что подарил мне эту жизнь в тени, чтоб никто нас не видел вместе! И пусть у меня нет ни детей, ни внуков, и твой голос звенел как колокол, а мой после пятидесяти начал похрипывать, всё равно я счастлива! И буду еще счастливее, если ты поменяешь подо мной пеленку! Так ты себе это представляешь?

– Ты преувеличиваешь!

– Правда? Сколько? Лет пять? Шесть? А дальше исчезнешь? Она привяжется к тебе и постоянно будет думать, почему ты не делаешь ей предложение? Почему не хочешь завести детей? Будет копаться в себе, думать, что с ней что-то не так. Так и будет! Вот только ты этого понять не можешь… – я разочарованно помотала головой.

– Посмотрим! – произнес этот упрямец. Видимо, он и правда решительно настроен признаться во всем Дори.

– Даже не вздумай, – подскочила к нему я, но наш разговор прервали: на улицу вышел Уильям.

– Мы с Оливером и Дерегом собираемся поохотиться. Не желаешь с нами? – спросил он у Алекса, игнорируя меня.

– Можно, – пожал плечами Алекс. – Отвезу домой Дори и присоединюсь к вам.

Как будто, черт побери, я продолжение стены! Столб, стоящий прямо на крыльце! Дерево с округлившимися глазами! Вообще не замечать, вот так, как это делал Уильям, можно только неодушевленные предметы! Внутри меня распирало от злости. Я даже не слышала, о чем они разговаривали, стояла, и казалось, что еще чуть-чуть – и из ушей повалит пар. А ладошки зачесались, чтобы кому-нибудь хорошенечко съездить по щеке.

– Я готова! – выскочила на улицу Дори, а следом за ней Линда.

Ну, а за Линдой… похоже, две новые лучшие подружки: Амалия с Бритни. Они придерживали друг друга за талию и тихонько-тихонько напевали что-то душевное и сентиментальное. М-да… По ходу спелись.

Но, надо признать, Бритни органично вписывается в компании подростков. Не уступает ни в вине, ни в диких танцах. Знала бы только, что, когда она училась в колледже, меня уже воспитывала эта «восемнадцатилетняя» девчонка.

Проводив взглядом машину Алекса, Бритни тоже засобиралась домой. Мы стояли на улице, пока она вызывала такси. Я даже не смотрела в сторону Уильяма. Не смотрела… но косилась. И похоже, я всё еще была столбом, который он не желал замечать.

Из-за угла вывернуло такси.

– Ты, как я понимаю, со мной не едешь? – обнимая меня, спросила Бри.

Я задумалась. Если честно, у меня было желание психануть и уехать домой, но Уильям ответил за меня:

– Мелани останется с будущим мужем.

Как будто ничего и не произошло, он положил руку мне на талию и широко улыбнулся Бри.

– Ты точно завтра пригонишь мою машину к дому? – уточнила Бри, садясь в такси.

– Конечно, – пообещал Уильям.

А как только такси завернуло за угол, он убрал руку. Черствый сухарь! Лучше бы я уехала!

– Фух… – выдохнул Оливер. – Теперь можно и поохотиться? – обратился он к сыновьям.

– Давно пора, – буркнул Дерег и первым рванул в сторону леса.

– Ты идешь? – спросил Оливер у Уильяма.

– Пару минут, – ответил он и взял меня за руку. – Идем!

Он повел меня на задний двор. Руку сжимал так крепко, что чуть не хрустнули пальцы. В последний раз меня так грубо водила за руку Бри, когда спалила, как я курю за углом школы. Я и не собиралась начинать курить, но попробовать очень хотелось.

Уильям резко остановился. Повернулся ко мне. Взял мою вторую руку.

– Всё, о чем я жалею, так это что не вышвырнул коробки со старьем Молли, – чеканя каждое слово и смотря не мне в глаза, а куда-то за мои плечи, проговорил он. – Больше всего я не хотел, чтобы ты видела остатки нашего с ней прошлого.

Уильям резко поднял на меня глаза, молчал, смотрел так пристально, в самую душу, а затем продолжил, повысив тон, чтобы его слова попали прямо в цель – в мое наивное, ревнивое девичье сердце:

– Я избавился почти от всего в том доме. От всего, что осталось в нем от Молли! Я не думал, что ты поднимешься на мансарду и найдешь то, что я просто не успел отправить в мусорный бак. Пойми наконец, я не хотел травмировать тебя! Я разозлился не на то, что ты достала мое фото из кулона Молли, а на то, что ты все-таки его нашла… Этот чертов кулон… Я вообще не помню, как он появился у нее и как в нем оказалось это фото. Не помню! Веришь?

– Да… Но ты так разозлился… – напомнила я. – Я и подумала, что тебе не понравилось, что я прикоснулась к ее вещам, что… что я забрала твое фото себе.

– Прости… – прошептал он и, прижав меня к себе, поцеловал в макушку. – Оно и должно быть у тебя.

Уильям обнимал меня так крепко, так бережно, так любя.

– Как ты можешь сомневаться во мне? – тихо говорил он осипшим голосом. – Как можно думать, что я не отпустил прошлое? Как?

Это, конечно, были риторические вопросы.

– Ритм моего сердцебиения не соответствует нормальному с того дня, как я тебя встретил. Мне не хватает тебя, даже когда ты рядом!

Его рука скользнула под мои волосы и медленно поднималась от шеи до затылка.

– Даже сейчас, – прошептал он, – ты рядом… в моих объятиях, но мне всё равно тебя не хватает.

Уильям прислонился своим лбом к моему и, сердито глядя в мои глаза, очень серьезно спросил:

– Как ты считаешь, я способен думать о ком-то, кроме тебя?

– Нет… – шепнула я и опустила глаза.

– Правильно.

И вернулся мой Уильям, который может одним любящим до безумия взглядом отшвырнуть все дурные мысли в углы моего мозга. А страстным поцелуем заставить дрожать коленки.

– Помнишь, ты как-то спросил: «Если бы ты жила вечно, но в свою вечность могла взять лишь одного человека, кого бы ты взяла?»

– Помню.

– Я выберу того, с кем никогда не пожалею, что вечна… – ответила я.

Он задал мне этот вопрос, когда я была еще человеком. Тогда я не понимала всю суть этого вопроса. Я считала, что ничего не вечно, и, по-моему, так ему и ответила. А теперь, понимая, что он имел в виду, задавая этот вопрос, я ответила так, как мне подсказывало мое влюбленное сердце.

– И ты никогда об этом не пожалеешь, никогда. Я тебе это обещаю.

* * *

– Ого! – удивленно воскликнула я, войдя в дом. – Когда вы успели всё тут прибрать?

– Не волнуйся, мы тебе оставили кусочек, – рассмеялась Линда, кинув взгляд на диван и кресла со сбитыми накидками.

– Ерунда! – отмахнулась я и за считанные секунды всё поправила.

– Может, по чашечке кофе? – предложила Линда, с уставшим видом усаживаясь за стол.

– С удовольствием! – поддержала я. – Только сначала я всё же скину с себя джинсы…

Сумка с моими вещами валялась на полу, ведь теперь я жила на два, а то и на три дома, поэтому таскала ее с собой.

Переодевшись в домашние спортивные штаны и футболку, я вышла из комнаты и тут вспомнила слова Дерега «поищи маленький шелковый мешочек».

Ангел, сидящий на правом плече, шептал: «Не стоит этого делать. Даже если этот таинственный мешочек существует, то, вероятно, в нем что-то из прошлого, вот и оставь это в прошлом!» Черт же, который расположился на левом, размахивал вилами и нашептывал обратное: «Иди и отыщи его! Нужно до свадьбы узнать, какие скелеты притаились в его шкафу!»

И кто в этом споре победил? Ну конечно черт! Который взял меня за руку и привел обратно в комнату Уильяма.

– Кажется, здесь, – прошептала я, открыв средний ящик стола.

В самом углу ящика нащупала коробку и вытащила ее.

На раздумье мне понадобилась минута, и, решив для себя, что я всё равно не успокоюсь, пока не узнаю, что там, в том мешочке, открыла крышку. Сверху лежали фотографии, которые мне уже показывал Уильям. С верхнего снимка на меня смотрела та самая дама, которая уже не впервой заставляет меня задуматься: в каком веке застрял Уильям? В нашем – со мной… или в прошлом – с ней?