Поход за славой

– Господин! Там какая-то тревога? – Медленно протянув лезвие глефы, изготовленной именно для него, Зур указал вперёд, где сейчас возникла некоторая суматоха, что явно выдавало возникновение проблем. – Мне кажется, что мы немного опоздали?

– Немного? Это слабо сказано! – Тихо скрипнул я зубами, уже буквально всеми фибрами души ощущая в этих местах, куда мы прибыли, ауру Страха… Отчаяния… и… Смерти! Всё это точно давала мне понять тот факт, что прорыв нечисти уже произошёл. И открывшаяся за поворотом дороги картина чётко дала понять, что я не ошибся. Всё только по той простой причине, что перед нами появилась буквально разорённая до руин деревня, в которой всё ещё продолжали дымиться некоторые дома. Вернее, надо сказать, что дымилось то, что от них осталось. И говоря об этом, я не шучу. Дело в том, что такие обугленные руины, которые остались от домов, могли появиться даже в том случае, если просто кто-нибудь забыл уследить за очагом, и пламя могло перекинуться на какие-нибудь предметы. А потом и на стены дома. Такое было возможно даже в том случае, если хозяина просто убили? Но тут было нечто большее… Судя по тому, что в деревне даже собак не было слышно. Да и мои способности к магии Природы и Жизни мне довольно чётко давали понять то, что никого из живых в этом населённом пункте искать уже явно не приходится.

– Ваше Высочество! Прикажите вашим людям проверить деревню. – Аккуратно направив своего Зверя поближе к принцу Гапиру, которому было поручено руководить данным контингентом войск королевства Муран, дабы заработать определённый авторитет, я указал рукой в латной перчатке на эти руины. – Нужно проверить, есть ли там трупы. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Если мои подозрения верны, то убитых мы здесь не найдём. Как и живых. А это всё куда хуже, чем я предполагал.

Молодой высокородный разумный, которому едва стукнуло семнадцать лет, ещё не успевший оправиться от того факта, что его женили, мрачно посмотрел на меня, а потом на ту самую картину, открывшуюся нам. Видимо, его отец объяснил ему, что нужно делать? Потому что он не стал со мной спорить. А просто повторил мои слова, только уже своим слугам. Которые тут же бросились исполнять приказ. Как я и думал, спустя всего лишь один колокол, мы выяснили тот факт, что никого из местных жителей, а также и какой-либо скотины, здесь просто нет. Хотя слабые следы кровопролития всё-таки существовали. Скорее всего, кто-то всё-таки пытался оказать сопротивление? Вот только данным существам именно такое и было нужно? Им нужно было, чтобы в душах потенциальных жертв поселилось Отчаяние и Страх. Они банально прорвали защиту, и постарались любой ценой уничтожить потенциального противника. Более того… Эти существа постарались захватить разумных в плен ещё живыми. Для чего? Да тут и дураку было понятно, что раз присутствуют следы некротических монстров, которые отдавали Тьмой и Смертью, то значит всех этих разумных банально уволокли для того, чтобы превратить в жертву. А для чего некротическим существам нужны жертвы? Только для того, чтобы усилить собственные позиции. Как факт, стоило учитывать возможность возникновения достаточно серьёзных потенциальных проблем. Раз эти твари начали приносить жертвы, то значит среди них есть кто-то, кто может это делать эффективно? Уже только поэтому стоит задуматься. Это либо Лич, либо Архилич? А учитывая тот факт, что в деле были замешаны эльфы, да и огромный период времени, стоило сразу понимать то, что, скорее всего, здесь есть что-то гораздо опаснее, чем простые Личи и Архиличи! А раз такое существо могло здесь появиться, то нужно сразу понимать и то, что такой монстр может быть и куда опаснее, чем я даже себе представляю подобное!

Именно поэтому я и приказал отряду наёмников, который со мной шёл, быть наготове. И совсем не удивился, когда совершенно с другой стороны, с той самой стороны, где шли дворяне королевства Муран, раздались панические крики. Их атаковала группа костяных гончих, которые особой опасности не представляли. Если так подумать, и подготовиться к подобной встрече. Однако дворяне просто ехали вперёд, банально расслабившись в окружении своих стражников и слуг. Которые тоже не особо напрягались. Как результат, эти твари успели нанести достаточно большой урон и убить с десяток стражников, прежде чем маги очнулись, и принялись что-то делать. Но было уже слишком поздно. Отряд костяных гончих, собрав свою кровавую жатву, бросился обратно в густой лес. Где их преследовать было бы глупо в принципе. Нет… Я не спорю… Я явно сумел бы их найти в этом лесу. Всё-таки опыт из Чёрного леса никуда не делся? Да и мой слуга, который за это время уже поднабрался немного опыта, тоже мог бы что-то сделать? Ведь в данной ситуации стоило учитывать тот факт, что опыт гоблинов, который они ему передавали за то время, пока гоняли по Чёрному лесу, всё же отложился в его голове. Этот достаточно большой парень стал двигаться куда плавнее. Потом я немного потренировался с ним. Надо сказать, что физическая сила у него была просто невероятная. А вот гибкости немного не хватало. Надо будет нанять какого-нибудь Мастера Меча, чтобы тот подготовил этого парня? Всё же он может стать тем, кто будет мне полезен? Для меня это имеет своё определённое значение. Я ведь понимаю, что не всегда смогу делать всё сам? Скорее всего, у меня впоследствии будут некоторые своеобразные дела, которые нужно будет исполнять хорошему и надежному исполнителю. Кому я смогу это всё доверить. Этот парень действительно был достаточно неплохим бойцом. И теперь нужно будет всего лишь подготовить его.

Но пока что у нас не было возможности. Нам было необходимо разобраться с этой проблемой, возникшей в северных провинциях Империи Самар. Ведь я пообещал герцогу Лан Маурус и королю Ранду, что присмотрю за Наследником? Вы мне не поверите… Но после того, как произошло поздравление молодых, и началась танцы, король всё-таки захотел со мной побеседовать лично. В этой беседе участвовал и его младший брат. Не говоря уже про посланника Империи. Что король Ранд, что Император Самар Пятый, попросили меня присмотреть за Наследником, и в случае нужды даже дали мне право принимать радикальные меры для спасения его жизни. Я даже мог, оглушив его, увезти в безопасное место. По сути, я стал своеобразным телохранителем этого молодого разумного. Хотя возле него крутилось аж два Мечника и Мастер меча. А также гвардейцы короля. Я-то зачем ещё был нужен?

Единственное, что в этом случае меня немного порадовало, так это то, что посол Империи подтвердил тот факт, что представительницу семьи Великого герцога Лан Риам, после празднества, доставят на территорию Империи. И ей ничего больше не угрожает. Информацию о том, что её родственники пытались избавиться от Наследницы этого рода, посол Империи уже передал своему хозяину. И в этом государстве уже начались аресты. Среди арестованных, по информации посла, было два графа, и даже один барон. Он-то куда лез? Кто его поставит Великим герцогом? Этого я просто не понимал. Однако всё оказалось куда прозаичнее, чем я мог себе даже предположить. Всё дело было в том, что данный индивидуум банально пытался выслужиться перед своим господином. Только вот он немножко не учёл того факта, что таким образом подставил своего сюзерена. А никак не помог ему. Ведь его хозяину, который был дальним… Очень дальним родственником Великого герцога Лан Риам, теперь придется иметь дело с Императором, который в гневе. вряд ли ему подобные шалости простит? Если, конечно, будет кому и что прощать? В чем я сильно сомневаюсь. Скорее всего, самого сюзерена этого весьма услужливого барона наказывать не будут? По крайней мере так, как это любит делать Император Самар Пятый? Однако, ему наверняка придется на какое-то время забыть о различных придворных утехах и интригах? И постараться запереться в своём родовом замке лет на десять? Как вы думаете, будет ли благодарен этот высокородный дворянин такой услуге со стороны своего вассала? Я уже молчу про других его дворян, которым также, как и их хозяину, придётся отсиживаться в своих родовых замках. Ну, не могут же они в то время, когда их господин фактически в ссылке находится, банально гулять и веселиться в столице Империи? Подобное поведение будет прямым оскорблением хозяину. И тут ничего не поделаешь. У этих разумных выбора просто не будет. Даже если этот барон и выживет после случившегося, и окажется на каторге, то его семью тоже не ждёт ничего хорошего.

К тому же, Гильдия ассасинов тоже получила от Императора свою долю удовольствий. Ведь их бойцы участвовали в этой охоте, несмотря на запрет? Естественно, что каких-либо объяснений от них Император даже слушать не стал. Провинившихся казнили и показательно. А сам глава этой Гильдии было вынужден уйти в отставку. Ну, а что ещё он мог бы сделать? Никто не спорит. Он мог бы попытаться как-нибудь оправдаться. Но кто его станет слушать? Ситуация сложилась так, что они сами провинились. Им было дано распоряжение. И нужно было его выполнять неукоснительно. А если эта Гильдия решила поставить себя выше Императорской власти, то этим разумным заранее стоило понимать всё то, что их ждёт впоследствии? А если они не понимают… То им нет места под светом лучей Ярина, которые согревают жизнь на этой планете.

Именно во время этой беседы король Ранд и выразил свои опасения за жизнь сына. Ведь его Наследнику на данный момент нужно было бы, по возможности, уже начать нарабатывать авторитет? А как он будет это делать, если не во время таких вот сражений с нечистью? Да это было всё понятно! Но были и определённые опасения, которые король не мог игнорировать. Его сын, в попытке завоевать доверие и уважение от тех же военных, не говоря уже про обычных разумных, мог совершить какую-нибудь глупость, что в принципе было бы недопустимо. Ведь таким образом он мог просто, и в чём-то даже банально погибнуть, разрушив всё то, к чему так старательно его готовил отец? К тому же в данной ситуации будет разрушен и Союз между двумя достаточно серьезными государствами. Этого допустить было в принципе нельзя. Ведь основой для него была их семья с принцессой Ламиной. И если с ним что-то случится, то принцессе придётся вернуться в Империю. Ведь наследника-то у них пока что нет? Тут ничего не поделаешь. Таковы правила. Конечно, я понимаю, что тот же король Ранд с большой радостью получил бы от меня и несколько артефактов, вроде того же Стенобоя? Про который ему явно уже доложили? Вот только я не собирался делать такой глупости. Ведь в данном случае, как только я отдам им в руки такие артефакты, то сам окажусь в уязвимом положении. Всё это я уже пояснял. Поэтому, сделав грустное лицо, в ответ на эти недвусмысленные намёки, я заявил ему о том, что артефакты подобного рода ещё полностью мной не доделаны до совершенства. Поэтому лучше я сам буду ими управлять.

Конечно, моя защита в виде той самой кольчуги из Звёздного металла, которая была выполнена достаточно оригинально, заставила многих этих разумных задуматься? Вот только я её никому из этих умников предоставлять тоже не собирался. Хотя можно было понять и то, что эти разумные очень хотели бы заполучить себе такие возможности. Однако браслет, который я подарил принцу Гапиру, всё-таки давал надежду на какое-то выживание этому молодому разумному. Так что можно было учесть заранее, что я и так сделал многое? К тому же, тот самый гарнитур из украшений, который я подарил принцессе Ламине, девушка уже фактически не снимала с себя. А придворные маги, и одарённые из Империи, которые её сопровождали, уже в полной мере оценили его возможности. И теперь я буквально нутром чувствовал то, как вокруг меня стягивается петля из различных разумных, как королевства Муран, так и Империи Самар, которые очень хотели бы заполучить такие артефакты. Хотя стоимость подобных изделий для этих разумных будет просто запредельная? Но эти разумные, судя по всему, даже не осознают того, во что им всё это может вылиться? Ну, не думают же они, по какой-то глупости, что я буду им делать подобные артефакты в виде подарков? Это даже предполагать глупо. А стоимость подобных предметов лучше даже и не упоминать. Ведь даже маги, которые их изучили, могли только головой покачивать.

Пока я был в столице королевства, то приказал своему управляющему заодно определите местоположение, и расписание дел тех самых разумных, которые могли быть мне интересны. Тех самых разумных, которых намеревался всё же загнать в ловушку. Я имею в виду именно главу магов-артефакторов Гильдии магов королевства, и его родственника – казначея той же самой Гильдии. Ну, а что? Такие организации нужно время от времени встряхивать? Иначе они просто зазнаются, и ничем хорошим такое не закончится. А вот если их время от времени встряхивать, то эти разумные будут задумываться о том, что для них ничем хорошим такие шалости не закончатся. И будут вынуждены старательно контролировать свои действия. Не говоря уже о том, что им всё равно придётся снова и снова пытаться наработать свою казну. Я не шучу об этом. Для меня же это будет ещё один шанс пополнить свои запасы. Ведь в той же самой казне у них хранятся не только запасы золота. Но и много чего другого? Я бы хотел как следует подчистить всё, что у них есть. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что с моей стороны это будет глупо? Так как таким образом я банально многих разумных могу просто лишить возможностей к выживанию? Я имею в виду в данном случае именно тех самых артефактов Древних, которые могли бы им помочь, например, в противостоянии с этим монстром, которого мы на данный момент будем разыскивать? Вот только я заранее понимал, что в данном случае не всё так просто. Судя по тому, что я знаю от попавшего ко мне в руки Архимага эльфов, этот старик воспользовался каким-то древним ритуалом, результат который сам никогда в глаза не видел. То есть, по его воспоминаниям, и согласно этому ритуалу, должен был быть создан могущественный монстр, который впоследствии будет ручной зверюшкой для них, и карающим мечом для тех, кто был бы хоть как-то неугоден эльфам. Однако, в этой ситуации существовала весьма интересная сложность, про которую этот разумный тоже упомянул. Он не был уверен в том, что жезл управления, который он создал в то же время, сумеет эту тварь подчинить себе.

Я долгое время изучал этот артефакт, и понял, что он действительно пустышка. Таким жезлом можно было бы подчинить себе какого-нибудь Лича. А от силы Архилича. Но тварь, которую он создал, будет гораздо сильнее. Даже по описанию ритуала, да и самого места, где всё это происходило, можно было догадаться о том, какая сила была задействована для создания такого существа. В результате всего этого, я понимал, что столкнусь с совершенно неизвестным мне чудовищем. Поэтому я постарался на всякий случай, кроме артефактов с огненными магическими плетениями, сделать жезл и с плетениями Света. Ну, а что? Например, тот же Луч Света, усиленный в десяток раз, по сути, повторяет своеобразное Инферно, только по своей силе превосходит его многократно. Только вот и наносить такой удар нужно именно было противнику, который этого достоин. Обычный Лич будет просто испарён. И даже не сможет как-то попытаться защититься от такой атаки. А Архилич тоже ничего не сможет сделать. Ну, было у меня предчувствие того, что именно здесь я и применю подобный артефакт…

Своему слуге я заранее объяснил то, как пользоваться тем самым щитом Яргуса, который сейчас висел у него на спине. Этот артефакт был полностью наполнен силой, и в любой момент мог быть использован. Главное, чтобы он был у меня под рукой. Остальное пока что значение не имеет. К тому же я нанял в столице королевства самый сильный отряд наёмников. Которые были удивлены тому, кто именно их нанимает, и для чего. Однако я сразу же предупредил этих разумных, что их ждёт серьёзное сражение. И даже выплатил Гильдии наёмников полную предоплату. Такая выплата не подразумевала отступления, или попытки переиграть ситуацию. Поэтому эти разумные отправились со мной в этот поход без каких-либо возражений. Всего в этот отряд входило две сотни наёмников. Среди которых было три Мечника, а также и четыре мага. Один лекарь, а три боевого направления. Из которых двое были магами Огня, а один – Природы. В данной ситуации эти разумные просто ничего не могли поделать. Сейчас им было необходимо действовать именно так, как я им говорю. Моё предупреждение перед нападением костяных гончих, действительно привлекло их внимание. И теперь никто из этих разумных не будет даже пытаться оспаривать тот факт, что я был прав. И то, что теперь мы идём по враждебной территории.

Появление уже с нашей стороны, где шёл мой отряд, группы упырей, наёмники встретили во всеоружии. Пара фаерболов, выпущенных в них магами Огня, а также и резко возросшая активность травы, которую спровоцировал маг Природы, не дала тварям эффективно прорвать ряды наёмников, которые успели выстроится в защитный строй. Поэтому напавшие тут же бросились обратно. Только вот потери в этот раз у них были куда более серьёзные. Ели костяные гончие, напавшие на отряды дворян, идущих с правого фланга, успели уйти без особых потерь… Так… Может быть кого-то поцарапать успели стражники своим оружием? То здесь на копьях наёмников осталось висеть четыре упыря. Эти ребята сделали свое дело быстро и эффективно. Хотя после этого боя командир наёмников сам подошёл ко мне, и попросил небольшую помощь. Их маги заметили, что у меня имеется вооружение, напоенное силой Света. Они попросили немножко им помочь. Оказалось, что у них были подобные мечи. Всего десяток на отряд. Мало? Но у других и этого не было! Вот только сила Света в них уже ослабла. А маги Света драли за свои услуги огромные деньги. Поэтому они сейчас рассчитывали на то, что я им помогу, и может быть найду способ усилить их отряд. Тем более, что я был магом-универсалом. В ответ я приказал им принести ко мне эти самые мечи, и когда на привале мне всё это железо