– Вашему роду? Вы наверняка ошиблись, господин! Это место закреплено за домом Равенфельд! – Ответил молодой человек, в котором узнавались манеры провинциального дворянина, хоть он и старался говорить с показным достоинством. И эта ссора едва не переросла в открытый конфликт, но, уловив приближающиеся шаги патруля Императорских гвардейцев, оба мгновенно смолкли. Их лица побагровели от сдерживаемой ярости, но, не желая рисковать быть выдворенными за пределы трибун, они разошлись, хотя каждый продолжал бросать убийственные взгляды на соперника.

– Ты говорил, что места ближе к Императору! – В другом углу трибун молодая женщина в ярко-синем платье, расшитом серебряными нитями, тихо шипела на своего супруга. – А это – даже не трибуна, а задворки!

– Дорогая, я сделал всё, что мог! – Пробормотал в ответ на такие претензии её спутник, явно не понимая, как утешить её в этом смятении. Хотя некоторые благородные пытались действовать более настойчиво, занимая уже занятые места и извиняясь столь громко, что это звучало как насмешка:

– Простите, сударь, должно быть, это недоразумение, но здесь должно было быть наше место!

Зачастую дело доходило до едва сдержанных угроз.

– Вы хотите спорить с представителем рода Зильберберг? – Тихо, но угрожающе спрашивала одна дама, не желая поднимать шум, но ясно давая понять, что её родовое имя весомее. И хотя многие дворяне явно чувствовали себя униженными, оказавшись вдали от Императора, они не осмеливались выражать недовольство громко. Императорские гвардейцы, высокие и крепкие мужчины в сверкающих кирасах, медленно патрулировали трибуны, их взгляды скользили по толпе, выискивая нарушителей. Их присутствие действовало отрезвляюще. Никто не хотел быть пойманным на нарушении порядка и выгнанным с трибун.

– Тише, тише, не привлекайте внимания! – Шептал кто-то, одёргивая особенно эмоционального спутника. Тем не менее, напряжение витало в воздухе. Особенно среди новых дворян, прибывших из недавно присоединённых земель. Они чувствовали себя ущемлёнными, видя, что старые, именитые рода занимают места ближе к Императору, а их отправили куда-то на крайние ряды. Женщины поправляли свои причёски и украшения, мужчины – перья на шляпах и вышивки на камзолах, все старались выглядеть как можно достойнее, несмотря на пыльные и тесные места. Однако внутри каждого кипела обида и злость, которую приходилось прятать за холодными улыбками.

И всё же, несмотря на толчею и ругань, все знали: лишь одно неверное слово или движение – и гвардейцы примут меры. Кто-то из них уже холодно смотрел на смущённую даму, которая, в отчаянии толкнув соседку, пыталась объяснить, что её место явно лучше. Другой дворянин с явным страхом вернул соседу кинжал, почему-то выпавший из-за его широкого пояса во время ссоры. На трибунах уже постепенно воцарилась нервная тишина, которая казалась громче любого шума. Каждый был поглощён собственным недовольством и борьбой за внимание Императора, но, боясь быть замеченным не с лучшей стороны, старательно изображал благородство и терпение. Ведь этот день для Империи Суран явно был весьма значимым? Иначе почему возникло такое столпотворение народа именно здесь и сейчас? Тем более, что представители Императорской семьи, несмотря на всё усиленное к ним внимание, сейчас старательно дистанцировались от благородных, которые всё норовили вылезти перед их очи, таким образом рассчитывая всего лишь показать сам факт своего присутствия поблизости от них. И уже доходило даже до некоторых столкновений. Что, по сути, показывало всех этих самых дворян не в лучшем свете.

Тем более, что та же принцесса Елена, сейчас вела себя немного нервно. Было заметно, что эта благородная девушка довольно сильно волнуется. Время от времени поправляет на себе украшения, словно стараясь держать марку, но при этом с волнением поглядывая на полигон, где можно было даже заметить появление какого-то молодого паренька, явно заинтересовавшего девушку. Так как-то сразу напряглась, и только после напоминания Императора, присела в выделенное ей кресло. При этом она даже не смотрела на стол с закусками и вином, которые тут же начали предлагать ей на перебор стоявшие поблизости слуги. Этот молодой паренёк действительно выглядел как-то немного странно. Он был одет в обычный охотничий костюм. Видимо, это было его привычная одежда? Поэтому он и не стал размениваться на какие-то глупости. При входе на полигон он снял с себя буквально все амулеты. Какие только были. Кроме одного. который имел явно своеобразные маскирующие свойства. Но не защитные, и не атакующие.

Его же противники в этот момент готовились к столкновению весьма серьёзно. Старейшины Сект собрали вокруг себя представителей своих организаций, и принялись им буквально вдалбливать в голову, что и как им предстоит сделать. Главное, чтобы продемонстрировать всё своё мастерство на максимально возможном уровне. Учитывая потенциальную опасность от подобного противника, которого они смогли заманить на полигон только обещанием довольно больших и богатых подарков победителю, которые сейчас находились поблизости от Императора Адальберта в достаточно большом, и покрытом различными защитными рунами сундуке, эти индивидуумы явно проигрывать не собирались. Да и какой смысл устраивать подобное противостояние, если с самого начала думать о проигрыше? Тут всё было немного по-другому. Эти люди точно рассчитывали, если уж не на полноценную Победу, то хотя бы на ничью? Хотя заранее обговорили ещё и тот факт, что против этого молодого парня они будут выходить на поединок отнюдь не в одиночку. В этот раз они решили попробовать столкнуться с этим парнем сразу по двое или трое. Если не больше.

Но в первую очередь должны были выйти пятеро подмастерьев, которые принадлежали к Секте Благословенного лотоса. И все те, кто находился поблизости, и могли слышать некоторые слова, которыми иногда обменивались с Старейшинами двух Сект. Они спорили. Старательно спорили о том, кому именно должен принадлежать этот разумный. Именно что принадлежать. И всё только по той причине, что они даже не пытались рассматривать тот факт, что у него могут быть собственные желания и интересы. Словно он какая-то вещь или добыча. И сейчас среди этих одарённых, которые старательно толпились поблизости, только одна молодая девушка не сводила с этого необычного парня своего задумчивого взгляда. Она сейчас явно что-то усилено обдумывала, видимо, пытаясь просчитать его будущие действия. Сам же этот парень вёл себя вполне спокойно и как-то даже равнодушно. Иногда могло даже показаться что ему сейчас было… Просто скучно? Он спокойно стоял на полигоне, ожидая пока к нему на поле выйдут те, кто был явно недоволен проявлением силы с его стороны. И даже не смотрел по сторонам. Только иногда можно было заметить то, как его задумчивый взгляд, время от времени, возвращается к тому самому балкончику, на котором находилась сейчас Императорская семья. И его задумчивый и даже рассеянный взгляд сталкивался с внимательным взглядом волнующейся принцессы. которая практически сразу улыбалась, словно пытаясь его поддержать. В этот момент на лице парня можно было заметить также появляющуюся задумчивую улыбку. Хотя, по сути, он явно не пытался как-то заигрывать с принцессой Империи. Но девушка буквально воспряла духом после того, как заметила такую реакцию с его стороны. Сам же этот молодой паренёк словно продолжал о чём-то думать. И когда наконец-то первая группа одарённых, в виде сразу пяти подмастерьев Секты Благословенного лотоса, вошли на выжженое поле полигона, решительно встряхнул кисти рук, словно разминая их перед боем.

Надо сказать, что эти разумные, явно уже заранее готовые к столкновению с подобным, весьма серьёзным для них противником, повели себя достаточно вежливо. Выйдя на полигон, и выстроившись перед ним в линию, они практически синхронно поклонились ему. Он поклонился в ответ. После чего, все они дождались гулкого звука удара магического гонга, возвещающего о начале поединка, и тут же сформировали несколько плетений меча, которыми принялись атаковать стоявшего перед ними парня. Неожиданно для них, этот молодой паренёк, быстро хлопнув в ладони, создал вокруг себя серию из таких же плетений меча, которых было не меньше десяти, чем фактически свёл на нет все усилия подмастерьев Сект, стоявших против него. Попутно, внезапно для всех, он принялся стремительно перемещаться по полигону. Направляясь вдоль стены полигона. Учитывая тот факт, что полигон был в виде своеобразного круглого амфитеатра, можно было понять, что он таким образом мог в любой момент приблизиться к своим противникам вплотную. Подмастерья же старательно пытались удерживать его атаку десятка плетений меча. Что было поразительным. Всего лишь по той причине, что, казалось бы, будто его магические плетения владеют собственным разумом, и живут собственной жизнью, атакуя тех, кто находился перед ним, раз за разом. Именно поэтому подмастерья Секты Благословенного лотоса были вынуждены сражаться с тем, кто уже практически обошел их, даже не имея возможности как-то отступить или перегруппироваться. При этом, несколько ударов они практически сразу пропустили. Именно потому, что плетения меча, которые использовал этот парень, оказались сильнее и более сложными. Что было поразительным. Так как подобные плетения обычно имеют одну и ту же структуру. Простую и довольно функциональную. Несколько рёбер натяжения, рёбра укрепления, и своеобразную режущую кромку. Всё. Тут же, если посмотреть на них поблизости, можно было заметить тот факт, что магические плетения, используемые этим странным парнем, действительно были более надёжными и прочными. Что и позволяло им при столкновении иногда даже развеивать плетения противника. Что достаточно быстро позволило ему сделать желаемое. Один из его магических мечей, прорвавшись к стоявшему в центре подмастерью Секты, чьё плетение оказались достаточно слабым, буквально со всего размаху, правда плашмя, а не острой кромкой, нанесло удар по голове. Банально оглушив парня, чье отброшенное этим сильным ударом тело, отлетела назад, к стене полигона. Где и застыло поломанной куклой. Ведь этот мощный удар пришелся ему прямо в лоб. Так что, скорее всего, кроме весьма сильного сотрясения мозга, его здоровью ничего из более серьёзных проблем не грозило? Но из боя он точно выбыл. Как факт, на поле осталось четыре подмастерья. Которые сразу же попытались как-то сгруппироваться, чтобы увеличить уровень фронта защиты своих бренных тел.

Но именно в этот момент этот молодой паренёк уже приблизился к тому самому подмастерью, что находился с самого краю этой группы. И, недолго думая, буквально с разбега, он скользнул по выжженной земле, которая иногда напоминала просто сплавленный в единую стеклянную массу песок, что позволяло по нему скользить по нему как по льду, и чуть ли не уже в падении просто подсёк ноги ближайшему к нему подмастерью, который в тот момент пытался отбить удары сразу трёх магических мечей своими плетениями. Как результат, тот просто не успел никак среагировать. И, со всего размаха, ударился спиной о довольно жёсткую поверхность полигона. А этот парень, практически не останавливаясь, развернулся чуть ли не в кувырке, и локтем ударил прямо под дых второго противника, выбивая и этого из боя. Потому что он просто не мог втянуть воздух в себя. И теперь банально лежал на земле, задыхаясь от недостатка воздуха. И теперь его противников осталось только трое. И в данной ситуации они просто не могли ничего противопоставить атаке более сложных плетений этого парня. Так что их защита была пробита достаточно быстро. Ещё один получил несколько ударов по корпусу и голове, что также заставило его потерять сознание, а двое оказались окружены десятком плетений меча, как минимум, парочка из которых остриём были приставлены к их горлу.

Так что этот бой закончился достаточно быстро. После чего, этот странный парень просто развеял свои плетения, и вежливо поклонившись тем противникам, которые сопротивлялись до последнего, махнул рукой магам-преподавателям, которые стояли у входа на полигон. Так как им уже надо было забирать пострадавших. Сам же он вернулся обратно к своему месту, где стоял до начала этого поединка. Надо сказать, что всё произошло так быстро, что представители двух Империй, собравшиеся на трибунах, просто не смогли понять того, что этот поединок уже закончился. И только когда маги-лекари забежали на полигон, пострадавших быстро вытащили за пределы полигона. И только потом раздались различные возгласы, и даже приветственные крики. По сути, сейчас все собравшиеся вокруг разумные банально не понимали того, что перед ними происходит? Если те, кто не так давно, всего лишь несколько месяцев назад, тоже побывали здесь, когда эти же самые подмастерья, чуть ли не насмехаясь, старательно гоняли по полигону лучших представителей Академии магии, уже понимали то, насколько этот парень был опасен, то те, кто впервые видел всё это, скорее всего, подозревали, что это было какое-то показательное представление. И, не более того… Тем более, что все те, кто уже хоть немного разбирался в том, насколько серьёзные противники сошлись в этом поединке, в данном случае решили смолчать. Так как понимали, что в сложившемся положении всё это выглядело весьма подозрительно. И в чём-то даже странно. И всё только именно потому, что сейчас все они не понимали главного. Кто этот парень? И почему он так легко и просто может действовать не только на уровне этих индивидуумов, но даже и превосходит их? Про него среди всех собравшихся сейчас на трибунах этого полигона разумных, в лучшем случае, могла знать от силы треть? Те, кто уже как-то бывал на его поединках.

Сейчас же этот парень ждал дальше. Теперь же против него снова вышли опять же пять подмастерьев, но уже из другой Секты. С ними он тоже разделался довольно быстро. Несмотря на то, что эти индивидуумы решили предусмотреть подобный ход вроде того, что он провернул с прошлой группой, банально физически выбив двух из них из рядов бойцов. Эти индивидуумы пытались поймать его во время приближения с ним. Но в этот раз парень поступил по-другому. Опять же вперёд понеслись десять плетений меча. После чего он метнул вперёд ещё какие-то плетения, которые одарённые могли бы разглядеть именно как какие-то непонятные сгустки магии. Только вот эти плетения он метнул под ноги тем самым молодым разумным, которые противостояли ему. Двое из них практически сразу провалились под землю, в образовавшиеся под их ногами ямы. После чего этот парень как будто дёрнул рукой назад, и эти ямы резко уменьшились, просто зажимая попавших в их плен разумных. Просто не давая им возможности даже пошевелиться. Естественно, выбив таким образом из рядов противника сразу двоих, этот молодой индивидуум довольно быстро разделался с остальными противниками. Подобное действие с его стороны вызвало на трибунах целую бурю эмоций. Причём она была разная. Если представители Империи Суран начали радостно улыбаться и хлопать в ладоши, включая в это дело даже самого Императора Адальберта, то его противники, которые до сих пор ещё не вышли на полигон, принялись яростно что-то обсуждать и жестикулировать руками. Ведь они прекрасно видели, что этот молодой парень не только контролировал плетение меча, который активно сражались с такими же плетениями со стороны противника в воздухе, но при этом ещё и умудрился нанести удар совершенно другой магией, к которой их подопечные были просто не готовы. Поэтому и проиграли. Надо сказать, что попавших в каменный плен тисков разумных, он освободил, как только закончился бой. Просто вытолкнув их из этой ямы, что заставило их едва не упасть на колени. И всё. После чего также вежливо поклонился, так сказать, поблагодарив за поединок, и опять вернулся на своё место.

Судя по заминке, которая произошла среди его потенциальных противников, они действительно не ожидали такого сюрприза? Если представители Секты Благословенного лотоса с ним уже сталкивались, то представители Секты Парящего журавля столкнулись с таким подходом с его стороны впервые. И это их буквально шокировало. А всё также молча стоявшая среди них девушка удивлено поглядывала на этого парня. И задумчиво переводила взгляд на своих же товарищей, которые просто сейчас не могли понять того, как им с ним сражаться? Получалось так, что просто стоя на земле сражаться с ним не получится? Так как уже стало понятно главное. Этот парень был весьма хитёр. И мог использовать незнакомые им решения таких вопросов. А значит, им было бы желательно предусмотреть такое столкновение интересов в следующим поединке. Потому что в сложившейся ситуации проигрывать им точно не хотелось. Слишком много различных ценностей, включая сюда даже три пилюли для усиления ядра, они вложили в тот самый сундук, который должен был получить победитель. Не считая остальных ценных подарков.

Надо сказать, что этот парень, как оказалось немного позже, поступил достаточно хитро. Он заставил своих оппонентов проявить свой интерес. Так как ему, видимо, было всё равно с кем сражаться. И вообще… Он не желал сражаться и кому-то что-то доказывать. Так как ему это всё было просто ни к чему. Судя по всему, про возможности своих сил он знал прекрасно. А вот про его противников такого не скажешь. Они рассчитывали всё-таки попытаться найти способ подловить его хоть на чём-нибудь? Поэтому, за это время, которое прошло со дня рождения Императора, представители Сект, сначала по отдельности, а потом и скооперировавшись, пытались уговорить его устроить этот своеобразный поединок. Предлагая победителю самые невероятные Дары. Опять же, сначала по отдельности, а потом всё-таки решились и сложили всё в единый крупный ларец, который теперь и должен был получить Победитель в этом своеобразном соревновании. Видимо, этот парень как раз этого подхода и ожидал? Поэтому, как только стало известно о том, что представители Сект уже подготовили целый сундук с подарками, он согласился на это своеобразное состязание. Причём всё было обставлено именно так, что теперь отказаться от обещанного они просто не могли. И всё именно по той простой причине, что своеобразным гарантом правдивости и честности в этом состязании выступал сам Император Адальберт. А значит, выбора не остаётся. Им придётся всё отдать. Если они проиграют. Однако все ценности, которые находились в этом своеобразном крупном ларце, который больше был похож на полноценный сундук, были слишком большими. Туда даже было положено небольшое кольцо-хранилище. Небольшое по своему внутреннему объёму, и изготовленное из зелёного нефрита. В этом кольце-хранилище сейчас находилось десять тысяч, как здесь говорят, шаньских туфелек. Приличные деньги. Как в Империи Шань, так и по местным меркам. Поэтому и можно было понять, что этот индивидуум точно в проигрыше не будет. Если сможет победить.