Да. Некоторые так делали. У тех, кто голодает, пытались покупать на такие дела детей. Жестоко? Да. Только эти дети всё равно умрут. Рано или поздно. А вот для посёлка будет выгода, если удастся не только отманить такую хищную тварь куда-то в сторону от группы охотников, которая может раздобыть что-нибудь весьма ценное… Но, вполне возможно, даже и убить её? Но сам Пётр старался от таких вещей держаться подальше. Как ни крути, но такие охотники всегда плохо заканчивают. Привыкая к лёгкой охоте, ты всё равно, рано или поздно, сделаешь глупость. Начнёшь своих товарищей отправлять на подобную приманку. И, в конце концов, в последствии, сам станешь такой же жертвой.

Это, кстати, было своеобразное наказание для тех, кого ловили за подобными вещами, такому индивидууму просто перерезали сухожилия на ногах, доволакивали до охотничьих угодий какого-нибудь монстра, и начинали охоту, выманивая тварь на этого идиота. А что? Сам охотился, подставляя других, так теперь пусть и на себе ощутит все прелести подобной охоты! Так что это было вполне справедливо, хотя и тоже жестоко. Но его в данном случае всё равно ожидала смерть. А так хоть пользу принесёт.

– Командир! Мы больше взять не сможем! – Тихо выдохнул тот самый старик с самострелом, которого все звали Сэм, хотя полное его имя было Семён, и решительно махнул рукой в сторону того самого прохода, через который они пробрались в этот ангар яруса. – Надо уходить… Пока мы не перестарались… Ты же и сам прекрасно понимаешь, что жадность в таких делах до добра не доведёт?

Это был риторический вопрос. Поэтому Пётр тут же достал специальный свисток. Его никто не слышал. А вот специально закреплённый на ухе у каждого охотника наушник позволял это сделать. Так что он вполне спокойно в него практически беззвучно свистнул, заставив всех встрепенуться. Ведь все они сами прекрасно понимали, что слишком увлекаться сбором добычи им здесь не стоит. Даже если они сейчас возьмут что-то лишнее, то оставлять такие находки на земле им тоже нельзя. Любая подобная добыча, оставленная где-то просто из-за того, что они не смогли её унести – это был весьма серьёзный след, который может вывести на них охотников другого поселения. И не факт, что их потом здесь ждать не будут. Как уже говорилось ранее, для представителей подобных поселений, которые были вынуждены выживать только за счёт подобной охоты, и имеющиеся у них небольшой биофермы, находка подобного рода, вроде своеобразного дикого сада, имеет огромное значение. Ради этого они могут вырезать не только охотничью партию, которая случайно подвернется под руки, но даже и целую войну объявить их деревне. А это будет весьма серьёзная проблема. Потому что во время этой войны будут погибать как охотники, так и стражи. А оставшаяся без защиты деревня легко станет жертвой какой-нибудь твари, решившей выйти за пределы Зелёной Бездны. И тогда пределы этой самой Зелёной Бездны расширятся ещё больше. А это будет не очень хорошо и для всех остальных разумных, что выживали на Ковчеге.

Как и следовало ожидать, охотники его группы быстро собрались у сваленных под ногами командира группы наплечных мешков. Хотя тот самый молодой паренёк был весьма недоволен тем фактом, что им придётся быстро уходить отсюда. А ведь он только разошёлся как следует. И заметив, что у него в руках уже имеются ещё два сорванных плода, Пётр недовольно сощурился. В наплечный мешок вмещалось только три плода. Этот же парень уже четыре собрал. Два уже были в мешке. А два – в его руках. И сейчас он крутился, пытаясь решить, что будет делать с лишним плодом. Бросать его на этом месте было просто нельзя. А что же тогда ему с ним делать? В одной руке плод, в другой копьё. А саженцы за него кто понесёт? Это тоже груз. Пришлось заставить его подумать головой, и сделать свой выбор. После чего, забрав из рук хмурого парня один из плодов, который был самым перезрелым, Пётр просто расколол его об ближайшее дерево, и раскидал получившиеся куски в разные стороны. Как можно дальше. Это была, хоть и небольшая, но всё же возможность отвести подозрения, если вдруг такие у кого-либо возникнут, как можно дальше от их охотничьей группы. После чего они быстро разобрали свои трофеи, и направились обратно. Тем более, что им предстояло изрядно постараться, чтобы суметь вернуться домой. И не растерять при этом все свои находки.

Назад они шли весьма осторожно. Старательно обходя все самые опасные территории, постепенно приближаясь к тому самому месту, где они встретились с местной тварью, внешний вид которой даже не смогли разглядеть за всеми этими растениями. Так что там могло быть всё, что угодно. Не так давно на один из посёлков напали какие-то странные твари, очень сильно похожие на каких-то странных многоножек. И, надо сказать, что очень крупных. Что это были за твари, никто так и не понял. Но они умудрились пробить защиту, убили десяток стражей, и… Безнаказанно ушли! Да… Даже стационарные самострелы, которые стреляли длинными тяжёлыми болтами, ничего не смогли сделать. Все эти своеобразные снаряды банально срикошетили от их прочных панцирей. И этот факт настолько напугал стражей, которые просто растерянно метались между тварями, и ничего так и не смогли сделать.

Этот своеобразный штурм настолько напугал местных жителей, что многие из них начали весьма старательно переезжать оттуда куда только возможно. Но было в том нападении что-то очень странное. Так как эти странные бронированные твари словно проверяли оборону поседения. А когда выяснили, что местные жители ничего им противопоставить не могут, банально ушли обратно. Обычные хищные твари так не поступают. И этот факт напугал местных жителей больше всего. Да. В крупных городах у стражей точно имелось более серьёзное оружие. Стреляющее какой-то там энергией. Которое явно справилось бы с такими тварями? Но в простой отдалённой от крупного города деревне ничего подобного и в помине не было. Хотя поговаривали, что ранее подобное оружие было практически у каждого десятого? Вот только за всё время жизни на Ковчеге все эти войны и конфликты между ярусами постепенно истощили ресурсы подобного рода. И восполнить их было просто неоткуда. Так что приходилось вспоминать чуть ли не древнейшие технологии, вроде тех самых самострелов. Которые иногда ещё и арбалетами называли. И ранее они выручали тех, кто жил далеко за пределами защищённых и крупных городов. Зато теперь всем стало понятно, что такие меры защиты оказались просто бесполезными против таких необычных тварей.

Именно поэтому пытаться доводить встречу с неведомым существом, что они встретили в одном их ангаров по пути, до полноценного столкновения, старый охотник не собирался. Тем более сейчас, когда у них и в руках, и за спиной имелся весьма ценный груз. Который мог не только исправить положение в самом посёлке, но и их собственное. Так что, добравшись до той самой территории, где явно обитал кто-то достаточно серьёзный, Охотники снова замедлились. Теперь они, несмотря на всю свою спешку, крались очень осторожно. Так как через эту территорию им нужно было пройти очень аккуратно и без потерь. И всё только потому, что они банально не знали главного… Что это за существо свило своё гнездо в этом месте? И какую именно опасность оно могло из себя представлять? От ответов на эти вопросы могло зависеть очень многое.

– Судя по этим разрушениям, тварь была слишком велика! – Еле слышно прошептал старый Сэм, настороженно водя своим самострелом из стороны в сторону, когда они всё же вошли на территорию того самого ангара, где едва не попались на зуб местному хозяину территорий. – Ты только посмотри на это?

Его удивление было вполне понятно. Так как перед ними сейчас предстала практически целая просека, которую прорубила сквозь заросли эта тварь. И это было очень странно. Так как подобные существа обычно старались не устраивать подобных разрушений. Ведь таким образом они легко и просто могут вывести своих же врагов на собственное гнездо? А это для них просто не допустимо! Тут же создавалось стойкое впечатление того, что этому существу было всё равно. Словно для него все эти растения были всего лишь помехой. А никак не укрытием. И это было странно. Очень странно.

Сейчас они все находились у края широкой просеки, пробитой сквозь заросли, будто невидимая поступь гиганта раздвинула растительность, не обращая внимания на её сопротивление. Повсюду лежали оборванные листья, потоптанные стебли и расколотые ветки. Некоторые растения, словно пытаясь защититься, вытянули шипастые плети, но теперь их оторванные остатки темнели среди зелени, всё ещё подрагивая в агонии, будто осознавали свою бессильную ярость. Густые заросли, что прежде сплетались в непроходимый коридор, теперь были беспощадно разорваны, и раскинуты в стороны, образовав дикий по своей разрушительности, неровный проход. А на земле виднелись тёмные пятна сока – густого, липкого, как кровь, источающего приторный, едкий запах, который смешивался с ароматом ломаной древесины и влажной почвы.

Были здесь также и следы. Их было просто невозможно спутать с чем-то ещё. Ведь они тянулись неправильным, но уверенным ритмом, огромные отпечатки лап – не звериных, не человеческих, а чего-то чужого, ненормального. Каждый такой след напоминал глубокий отпечаток хитинового панциря, с острыми углублениями на месте когтей, что пронзали землю на несколько сантиметров, словно лапа не просто касалась поверхности, но впивалась в неё, чтобы не скользить.

Сейчас же, прямо на глазах изумлённых этим зрелищем охотников, некоторые растения, словно обладавшие странной волей, всё ещё пытались зарастить эту рану в зелёном покрове. Лианы тянулись друг к другу, вытягиваясь, сплетаясь, но всё равно не могли пока сомкнуть разорванные концы. Как будто даже они боялись, что если вновь закроют проход, тварь вернётся и пробьёт его заново.

Именно поэтому, всё же решившись двигаться дальше, пятеро охотников, тихие тени среди листвы, заскользили вдоль разорванной просеки, стараясь держаться в стороне от её оголённого, изломанного русла. Хотя каждый их шаг сейчас давался с определённым трудом. Они не могли просто идти вперёд – приходилось выбирать дорогу, обходя скрученные в клубки корни, осторожно раздвигая висящие петли лиан, замедляя дыхание, когда ноги оказывались вблизи шевелящейся травы, которая, казалось, чувствовала их присутствие. Кое-кто медленно провёл рукой по своему лицу, стирая пот… Кто-то поплотнее перехватил оружие, сжав самодельные копья и короткие, словно обломки мечей, мачете. Сейчас они шли гуськом, в одной цепи, каждый следил за следующим, а первый – за тенями впереди. И всё только потому, что этот своеобразный лес жил своей собственной жизнью. Где-то над головой что-то треснуло – сухая ветка или переломленный стебель… В стороне зашевелилась густая масса лиан, будто что-то пробиралось под ними, неслышно, невидимо… Под ногами заскрипели обломки коры – мгновенно все замерли, прислушиваясь, не поднялся ли за этим звуком другой, свидетельствующий о чужом присутствии?

Сейчас их сердца стучали практически в унисон с опасностью. Ведь всё здесь буквально дышало угрозой. Хищные лианы медленно ползли по земле, не решаясь ещё окутать чью-то лодыжку, но явно ощущая тепло живых тел… Пыльца, поднятая в воздухе, двигалась странными завихрениями, будто её нарушало нечто, невидимое глазу… Ветра здесь не было, но листва растений колыхалась, будто кто-то невидимый шёл параллельно группе охотников. К тому же они уже не просто чувствовали… Они точно знали, что этот загадочный монстр был всё ещё здесь. Где-то в зарослях, в глубине, во тьме… Но он всё ещё ждёт, наблюдает, выжидает, быть может, даже играет.

И, несмотря на всё это, они всё также крались дальше, шаг за шагом, осторожно, бесшумно, молясь, чтобы этого хватило, чтобы уйти живыми. Поэтому они старались идти очень аккуратно. И даже несмотря на то, что постепенно приближались к выходу с этого яруса, даже не пытались ускорять свой шаг. Хотя им очень хотелось бы как можно быстрее вырваться с этой опасной территории. Но сейчас они все прекрасно понимали, что им не стоит спешить раньше срока и нужды. Иначе в самый последний момент они могли банально всё испортить. Так что они всё же прошли. Буйные заросли остались позади, и воздух, насквозь пропитанный влажным запахом зелени и смерти, уступил место сухому, затхлому дыханию заброшенного посёлка. Тусклый свет, пробивавшийся через разорванные крыши и обвалившиеся стены, лишь усиливал ощущение запустения.

Практически сразу, едва войдя на территорию заброшенного посёлка, Пётр замер на месте. Здесь было тихо. Слишком тихо. Они снова шли мимо полуразрушенных построек – этих немых свидетелей прошлого, застылая в тревожной неподвижности. Тряпки, некогда бывшие занавесками, всё также висели клочьями, замершие, словно серые призраки. Песок и пыль, столетиями накапливавшиеся в углах, не были тронуты – будто ни одна живая душа не пересекала этот путь с момента их последнего визита. Где-то далеко, в глубине тьмы, что-то упало, возможно, просто старый кусок крыши, но этот звук отрезал дыхание каждому из охотников. Всё вроде бы было точно также, когда они проходили тут ранее. Но командир отряда охотников всё же остановился. Одним этим шагом заставив и остальных остановиться. Он не чувствовал облегчения, хотя, по логике, должен был бы. В его груди что-то сжалось, подсознание тревожно заговорило, натягивая натренированные инстинкты, как струны. Что же это могло его насторожить? Странный сквозняк? Нет… Его не было… Это обычный поток воздуха, что подавался через вентиляцию. Посторонние шорохи? Только шелест мусора, осыпавшегося с какой-то странной полки, которая явно сломалась под собственным весом из-за проржавевших от времени креплений. Преследование? Нет. За ними точно никто не шёл. Это было что-то другое. Странное чувство, словно холодная рука, сжимавшая сердце. Будто весь этот посёлок затаился, и наблюдал за чужаками, что побеспокоили его покой. Будто само время здесь остановилось, выжидая, когда охотники сделают неверный шаг. Словно вся тишина этого места была только маской, скрывающей нечто ждущее во мраке.

– Так… Всем внимание! – Слегка приподнял Пётр руку, привлекая к себе внимание со стороны своих товарищей. – Надо пошлину уплатить. Иначе у нас будут проблемы…

Дополнительные пояснения тут были никому не нужны. Даже тот самый молодой паренёк, что впервые пошёл на охоту, не стал противиться. Они быстро нашли на окраине посёлка ровный и надёжно укреплённый кусок пластика, который здесь выглядел как своеобразная подставка. И Пётр решил именно на нём оставить пошлину за проход. Так как его можно было заметить издалека.

Для начала он положил на этот кусок пластика один плод, что они несли с собой. После чего внимательно прислушался к ощущению угрозы. Но чувство опасности всё ещё его не покидало. Поэтому он всё же, буквально скрипя зубами, покачал головой, и положил рядом второй такой же плод. Это явно не понравилось его товарищам. Но они все привыкли доверять его чувствам, и поэтому никто не стал спорить. Так как именно после этого шага, Пётр задумался, после чего слегка улыбнулся и кивнув своим мыслям, махнул им рукой.

– Проходим! – Указав в нужном направлении, охотник подхватил свою ношу, но не выпускал из руки рукоять своего меча. – Поспешим! Нас пропускают! Но не сильно бегите! Помните про инстинкты!

Он не просто так сказал про инстинкты. Это был очень опасный момент, про который некоторые охотники, особенно молодёжь, по глупости банально забывали. Так как если на этой территории обитает дикая и хищная тварь, даже пропуская тех, кто вроде бы откупился от неё, она может всё равно напасть на того, кто сделает такую глупость и бросится бежать. Ведь тогда, повинуясь инстинктам хищника, такая тварь броситься преследовать убегающую добычу. Именно поэтому и было нужно идти, хоть и быстро, но достаточно спокойно. Соблюдая порядок движения. И ничем не провоцировать местного хозяина на агрессию.

Так что сейчас они всё же двинулись вперёд. А для того, чтобы молодой парень не сделал какой-либо глупости, его намеренно поставили в центр строя. Банально зажав между двумя старыми и опытными охотниками. Тем более. что сейчас они двигались уже никак не отвлекаясь на посторонние звуки. Всего лишь сосредоточившись на движении. Так как далее им предстояло пройти пару отсеков, прежде чем они всё же доберутся до охраняемой территории посёлка. Уж там-то им точно уже ничего не угрожает. Пока же им предстояло быть начеку. Особенно в том случае, если они увидят поблизости людей. Сейчас они просто никому не могли доверять. Такова жизнь в посёлке. И тут ничего не поделаешь…