Казалось бы, что на старого сразза влияет даже сама обстановка, и мрачный лес, который сгустился вокруг его отряда, словно заранее давая ему понять, что ловушка уже захлопнулась. У Триба создалось четкое ощущение этого, и скрывать от своих родственников своих предчувствий старик просто не стал. Когда он рассказал им о своих ощущениях, только племянник легкомысленно рассмеялся. А вот его сыновья, которые уже давно ходили на дело со своим отцом, слишком хорошо знали цену его предчувствиям. Поэтому, тоже принялись напряжённо осматриваться. Но как они не старались, ничего не видели. Их предчувствия точно также, как и у старика, указывали именно на деревьях. Но как такое возможно? Ведь до Великого леса еще идти и идти! По сути, если двигаться по лесам, до нужного места нужно было идти около двух недель. А другого выбора у них не было. Нужно было двигаться так, чтобы никто из местных жителей даже не подозревал о их существовании на территории вольных земель. Они так уже делали, когда охотились на кого-то барона, когда-то оскорбившего их хозяина… Точно так же, устроив на него подобную охоту. Но что же делать теперь? Тогда у них ощущения были совершенно другие. Они чувствовали себя словно находились дома, ведь каждый куст и дерево для них являлись укрытием. А этот четкий взгляд в спину, в котором читалась какая-то непримиримая злоба, буквально вынуждал сраззов опасаться каждого своего шага по этим территориям. И чем дальше они заходили на вольные земли, тем напряжёнее становилась обстановка. Если так пойдет дальше, то сам старик, да и его дети, считая того же племянника, просто не выдержат этой психологической нагрузки, и сорвутся. А как известно, на таких заданиях подобное просто недопустимо. Он уже пожалел о том, что не стал отправляться вместе с купцами, чтобы провести хотя бы первичную разведку. Возможно нужно было бы попытаться просто разузнать порядок жизни этого разумного? А уже потом планировать какие-либо действия. Но тут уж ничего не поделаешь. Герцог Бриганл приказал разделаться с этим дворянином как можно быстрее. Конечно он не сразу это сказал делать, но старик-сразз понимал, что если он попытается как-либо надавить на этого дворянина, то сразу покажет ему свои намерения. И тогда предупреждённый вольный герцог может просто испортить все планы сраззов. Возьмёт он и просто запрётся в своей резиденции. И что тогда? Появление чужаков даже в городе, где могут их принять за торговцев, ни к чего хорошему не приведёт. Там слишком много посторонних глаз. Об этом тоже забывать не стоит. Так что, как бы они не хотели, сраззам нужно было продолжать своё движение через такой негостеприимный лес, который буквально задерживал их на каждом шагу. Даже обычные ветки кустов, по какой-то причине, начали цепляться за их одежду, словно удерживая от какой-то глупости.

«А может быть это сама Природа пытается нас остановить от этого дела? – Мысленно хмыкнул сразз, прекрасно понимая, что такого просто не может произойти. – Например, сама Светлая богиня Природы, решила нас остановить по какой-то причине? Может ей этот герцог для чего-то нужен? Но ведь мы не можем идти против богов? А что остаётся? Мне нужно спасать свою семью!»

Снова раздражённо встряхнув головой, старый сразз старался прогнать из головы все эти глупые мысли. Какая еще ко всем демонам Светлая богиня Природы? С какой это поры она решила заступаться за дворянина вольных территорий? Ведь известно же, что именно сраззы считаются детьми этой богини. Благодаря ей, они появились в темных подземельях, и смогли вырваться на поверхность этого мира. Именно эта богиня давала им шанс выжить, защищая их вовремя каких-либо столкновений на поверхности, и укрывая их в своих густых лесах. Так что, говорить такую глупость было бы просто бессмысленно. Но почему же он ощущал, что опасность действительно нарастает? Этого старый сразз, который пролил в своей жизни очень много крови, просто не мог объяснить. Поэтому его маленький отряд продолжал тихо двигаться дальше.

Когда он и его группа заметили в лесу охотников, то постарались от них скрыться. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь посторонний заметил их в чужом лесу. В этом случае ситуация могла очень быстро стать критической. Конечно, кто-нибудь бы подсказал им просто убить охотника, которого они заметили.

Ну, во-первых, это был такой же сразз, как и они! Проливать кровь представителя своего народа, тем более на природе, это по их меркам считалось огромным по своей тяжести преступлением. Кроме того, этот сразз им никоим образом не мешал. Пусть охотится и дальше!

Во-вторых, нельзя было забывать и о том, что этот разумный может просто выполнять чьё-то задание. И его исчезновение будет замечено. Как только обнаружат его тело, тут же можно понять, что вслед за ними пойдут другие охотники. Легендарные рейнджеры вольных баронов всегда напрягали сраззов только одним своим существованием. Этих разумных сбрасывать со счетов было нельзя. Поговаривали, что они, словно сраззы, могут выследить кого угодно в лесах. Словно гики, они сильные и быстрые. Словно альвазы, их глаз меток, и от их стрел не увернуться.

Так что, связываться с такими мутантами, даже старый опытный преступник, вроде этого сризза Триба, точно не хотел. Если сейчас обнаружат их следы, то подумают, что это шли какие-нибудь охотники, которые могли просто заблудиться. А если они начнут убивать различных разумных буквально на каждом шагу, то до своей цели точно не доберутся. Об этом тоже забывать было просто нельзя.

Дождавшись, пока этот охотник уйдет в сторону, группа сраззов продолжила своё путешествие. Им нужно было добраться до вольного города Прагнар, который, по слухам имеющимся у старика, являлся так называемой столицей этих земель. Поэтому, можно было понять, что в данном случае резиденция местного герцога находится именно там. Конечно, были слухи и о том, что этот дворянин старательно строит себе собственный замок, но проверять их никто не собирался. достаточно будет просто узнать, где сейчас находится этот разумный? А там уже можно охотиться за ним и дальше. Но местные не должны знать, что дичью этих охотников будет сам их хозяин. Старый сразз слишком хорошо знал болтливость представителей своего народа. Эти разумные могли спокойно рассказать всё то, что нужно скрывать, кому попало. А это ничем хорошим не закончится. Если хозяин местных земель не дурак, а его таким назвать вряд ли получится, то он наверняка мог объявить награду за информацию о подобных любопытных индивидуумах. А значит, любой сразз, живущий на этих землях, который может являться как охотником, так и стражником, сразу же просто сдаст представителей своего народа, лишь бы получить эту награду. Что тут можно было поделать? У сраззов было две любви в жизни. Собственная семья, и золото! Про такие вещи забывать было нельзя. Поэтому старик понимал, что в этом случае доверять кому-либо на вольных землях для него может стать смертельной ошибкой.

Когда они в очередной раз столкнулись с местными охотниками, и постарались от них спрятаться, у старого сразза неожиданно возникло четкое ощущение, будто бы кто-то, кто за ними наблюдает со спины, задумчиво покачал головой. Как такое возможно? По сути, такого быть не могло. Но тут уж ничего не попишешь. Ощущение было слишком четким. У него даже создалось впечатление, что этот странный наблюдатель, словно понял, что они прибыли сюда не для охоты на местную живность. Ну, сами подумайте… Зачем охотникам прятаться от подобных себе? Сразу становится понятно, что в данном случае речь идет не об обычной охоте. А значит, стоило бы забеспокоиться, что явно говорило не в пользу группы сраззов, появившихся в этих местах.

Расположившись на очередной ночлег, сраззы внимательно осмотрели территорию, и даже разложили защитные артефакты, которые должны были создать вокруг них своеобразное защитное поле. Таким образом можно было защититься от различных тварей, которые могут ночью подобраться к их стоянке. Это было весьма предусмотрительно с их стороны. Ведь понятно же, что в этих местах на вольных землях, может быть всё, что угодно. Уже засыпая, старик понял, что его что-то настораживает. То ли его насторожила усталость, которая буквально сковала все члены его тела, и вынуждала заснуть, то ли то, что даже племянник, оставленный в качестве дежурного возле костра, тоже уже кивал головой, явно засыпая. Так не бывает! Но попытавшись приподнять голову, чтобы напомнить этому разгильдяю о его задании, старик неожиданно для себя просто заснул. Но даже во сне он чувствовал беспокойство. Триб понимал, что ситуация действительно неординарная. Никогда с ними такого не было. Да, они немного устали. Но немного, и не так, чтобы буквально валиться с ног. Создавалось впечатление, будто бы их кто-то намеренно усыпил. Но как такое возможно? Ведь вокруг них не было никого! Абсолютно никого! Опасаясь какой-либо встречи с посторонними, старик сам обошёл ближайший лес. Никого поблизости не было!

– Надо же, просыпаются! – Когда старый сразз попытался поднять странно тяжёлые для него веки, он услышал совершенно незнакомый голос, который явно насмехался над ним. Над ним и его группой. По-другому понять это было нельзя. Асё-таки кое как открыв глаза, и приподняв тяжёлую гудящую голову, старик с большим трудом сдержал эмоции. И он, и его члены семьи, были просто связаны, словно какие-то колбасы, приготовленные к жарке. Вокруг них стояли странные разумные, плавные движения которых заставили старого сразза вздрогнуть. Он видел то, как они двигаются. Буквально не оставляя за собой никаких следов. Это говорило об их профессионализме, а оружие, которое они держали наготове, явно было не охотничьим. Рейнджеры! Хваленые рейнджеры вольных территорий! Неужели они их обнаружили? Но почему их связали? Ведь старик и его группа не пролили здесь ни капли крови? Он уже было хотел задать вопрос, почему их связали, но когда увидел, что один из рейнджеров аккуратно принюхивается к стрелам из его колчана, то всё понял. На охоту с отравленными стрелами никто не ходит! А у него в колчане были именно такие стрелы. Так что врать этим разумным просто бессмысленно. Они заранее поняли то, с кем имеют дело. Видимо слухи о том, что местный дворянин довольно быстро наводит порядок, и вылавливает не только обычных преступников, но и разбойников, оказались правдой. Ведь разбойники чаще всего прячутся именно в лесу. Вы думаете легко обнаружить таких разумных, которые всю свою жизнь проживают в лесу, буквально становясь частью природы? Нет, это не так уж и просто. Но теперь можно было понять, что их не ждет ничего хорошего. Единственное, о чём жалел старый сразз, так это только о том, что же теперь будет с его семьёй? Он отлично понимал, что в данном случае, его семья просто попадёт под горячую руку герцог Бриганл, который явно будет недоволен случившимся. Да и зачем ему нужны будут сраззы, которые просто оказались бессильны против каких-то вольных баронов? Хотя старик и пытался объяснить этому разумному, что этот вольный дворянин, на которого они объявили охоту, был не так-то уж и прост, как хотелось бы. Но тут уж ничего не попишешь. Рейнджеры были в своем праве. Они защищали эти земли. Так что, выбора не было…

В отличие от старика, его сыновья и племянник оказались более разговорчивыми. И принялись возмущаться. Вот только это было бессмысленно. Буквально на второй минуте их высказываний, рейнджеры просто завязали им рты, и потащили к своему хозяину. Как и следовало ожидать, пленников доставили в тюрьму вольного города Прагнар, к которому они и направлялись. Судя по всему, местный дворянин сам предпочитал общаться с такими разумными. Разговаривать с ними никто не собирался. Старик надеялся, что возможно он сумеет откупиться от этих разумных. Да, ему бы пришлось в срочном порядке возвращаться в Империю Амар, и попытаться спасти свою семью. Но для этого сначала нужно было вырваться из тюрьмы. А это было очень сложно. Особенно учитывая то, что у них просто забрали все вещи, включая даже деньги. Тут уж ничего не поделаешь! Судя по всему, местный дворянин не собирался давать никому из подобных разумных ни единого шанса.

– Ну что, поговорим? – Когда старика-сразза притащили в каменный каземат, где палач уже разогревал свои инструменты, используя для этого раскаленные угли, Триб сразу понял, что ситуация зашла просто в тупик. Тем более, что он сразу заметил на руке у этого разумного, сидевшего перед ним в кольчуге искусного плетения, один интересный артефакт, который явно не даст ему ни единой возможности как-либо обмануть этого разумного, или же даже попытаться вывернуться из этой ситуации. Камень правды! Этот предмет не даст соврать, и вынудит пленника рассказать всю правду. Так может быть всё-таки сразу говорить истину? Проще будет… Да и шкура своя была ближе к телу. Ему хотелось жить! Поэтому, когда палач только достал раскалённые щипцы, сразз тут же заговорил. Он рассказал всё. Триб не хотел страдать по вине герцога, который прислал его сюда. Слушая его откровения, молодой дворянин устало вздохнул. Создавалось впечатление, что он просто устал от подобных наглых разумных.

– Ну, что же им всё неймется? – В очередной раз тяжело вздохнув, молодой герцог покачал головой. – Ты хоть сам понимаешь, на что тебя толкнули? Я сейчас имею полное право не только тебя показательно казнить, но и передать тебя соседним властям. Властям Империи Амар! У меня есть своеобразная договоренность с Великим герцогом Маурс, который как ты знаешь является родным братом Императору Маурзару. Надеюсь ты понимаешь, что может произойти и с тобой, и с твоей семьёй, в результате всего этого?

Да, тот дворянин может быть и вывернется из этой ситуации. Ещё бы! Ведь он был герцогом. Кто поверит она слово простому вору и убийце? А вот если этот герцог скажет, что всё это просто оговор, ему поверят… Так что спорить с молодым дворянином в этом вопросе было просто нелепо и даже глупо.

– Если ты всё это понимаешь не хуже меня, то давай подумаем, как же можно из этой ситуации получились какие-то бонусы ? – Неожиданно для полностью уже сдавшегося старого сразза проговорил этот странный молодой дворянин, криво усмехнувшись. – Если этот идиот решил, что он так легко может от меня избавиться, надо бы его удивить! Поэтому, у меня к тебе есть одно предложение… Выбор, как можно сразу понять, остаётся за тобой. Но, и ты должен тоже понимать, что я не собираюсь просто ждать очередного убийцу, который придёт ко мне в гости. Поэтому, у меня есть к тебе очень хорошее приложение…

Когда этот молодой дворянин начал медленно говорить, сразз тяжело вздохнул. Этот разумный действительно не был глупцом. Он сейчас буквально загонял свою жертву в ловушку. У старого вора не было выбора. Ему придется выполнить то, что хочет этот разумный. Более того… Ему придётся уговорить своих родственников, которые сейчас тоже находятся в клетках, выполнить приказ этого разумного, который не собирался играть в игры по чужим правилам. Тут уж ничего не попишешь! Этот разумный сразу дал понять, что раз они пришли к нему с такой целью, то выбора у них нет. Нужно было дать ему клятву кровью. Если бы герцог Бриганл, на которого он работал ранее, был бы такой же хитрый, то у семьи сраззов просто не было бы выбора. Теперь же, этот разумный намеревался своего нового, только что проявившегося врага, поймать в ловушку.

Задумчиво скрипнув зубами, старик понял, что хотя бы так может быть он отомстит этому гаду, который использовал его семью, и совершенно не задумываясь о последствиях, отправил их на погибель. А по-другому это назвать было нельзя. Старик слишком хорошо знал, чем для него, и его семьи, опасна подобная клятва. Теперь они не смогут даже в мыслях пожелать зла своему хозяину. Настоящему хозяину. Единственной надеждой для него было только то, что этот разумный действительно является благородным дворянином. И для слуги, которым станет для него старик, постарается спасти и его семью. Кто знает, как пойдёт жизнь дальше? Но как уже говорилось… Выбора просто не оставалось!

Спустя два часа, все представители семьи сраззов, которые пришли сюда, чтобы пролить кровь этого дворянина, дали ему клятву на крови. Как и следовало ожидать, у них сразу пропали любые мысли, которые могли бы хотя бы подталкивать этих разумных в сторону какого-либо вреда этому молодому герцогу. А вот злоба на того разумного, который прислал их для совершения преступления, возросла многократно. Однако, молодой дворянин действительно не был просто и наивен. Он сразу же предупредил своих новых слуг, что не хочет, чтобы они рисковали. Убийство такого высокопоставленного дворянина Империи явно привлечет внимание. Но при этом молодой герцог обратил внимание на высказывание своего врага о том, что тот хочет взять то, что ему принадлежит! Это явно имело отношение к заговору против Императора. Поэтому ему нужна вся возможная информация. Как только у него будут доказательство предательства, можно будет этого разумного либо использовать, либо уничтожить. Скорее всего, второе. Ведь этот герцог Бриганл наверняка просто не успокоится. И именно об этом ему тут же сказал старый сразз.

Но этот молодой дворянин почему-то рассмеялся. И заявил, что в данном случае всегда есть способ заставить этого высокородного дворянина Империи запомнить своё место раз и навсегда. С чем это было связано, старый убийца не знал. Главное, он знал только то, что теперь ему нужно работать на благо этого разумного. А значит, нужно внимательно выслушать его приказ. Ведь он уже знал по слухам, что этот разумный терпеть не может, когда кто-нибудь нарушает его распоряжения. В этом случае всё было вполне предсказуемо и понятно. Кому из хозяев нравится, что его слуги делают какие-либо глупости? Правильно! Никому! Так что, тут всё было понятно…

Спустя день, после того как группа сраззов была доставлена вольный город Прагнар в виде своеобразных связанных колбас, они вместе с купцами направились обратно в Империю, так как в данном случае, как такового выбора у них не было. Нужно было действовать. Особенно учитывая то, что у их хозяина появился новый план. Тот самый план, который даст возможность заслужить его одобрение, и даже спасти свою семью. Ведь нельзя было не учитывать того, что этот герцог Максим, какой-то своей прихоти, прямо заявил, что в первую очередь нужно спасать родственников Триба. Для старика это было весьма важно. Ведь прошлый его хозяин совершенно не переживал по поводу семей своих слуг. А это говорило о многом. По крайней мере о том, что такому дворянину можно было бы служить и без кровной клятвы. Но уже было поздно что-либо менять. Ну, пришлось им принести ему эту клятву. Так они сами совершили довольно серьезный проступок. И теперь им приходилось исправлять ошибки, которые сделаны были ими по собственной глупости…

Максим

Как и подозревал Максим, у него практически сразу, после того как с территории Империи Амар перебежали все поисковики, появились враги.

Сначала появился тот самый граф Сиргаш, чьи доходы резко упали после вмешательства в его дела Максима. Ну, давайте начнем с того, что в некоторых вопросах он был виноват и сам. Кто мешал этому разумному не гнобить поисковиков идиотскими налогами? Кто ему мешал, не обдирать их до последней ценности? Правильно, никто не мешал… Только сам этот дворянин считал, что он имеет полное право так поступать. И с его стороны всё это было огромной ошибкой. Как только у поисковиков появилась хоть какая-то возможность вырваться из этой ловушки, в которую превратилось графство этого разумного, они сделали свой шаг. Тут уж ничего не попишешь. Конечно, этот граф попытался сопротивляться. Но он не учел того, что его собственная жадность сыграла с ним плохую шутку. Ведь он скрывал налоги от Императора Маурзара? Скрывал! Так пусть и не удивляется тому, этот разумный, как только узнал о ситуации, сложившейся вокруг этих действий, тут же предпринял собственные меры, чтобы не только вернуть всё не доплаченное в казну государства, но также и наказать наглеца.

Однако, надо было учитывать и то, что имелись и другие разумные, которые по какой-то причине считали себя вправе что-либо подобное требовать. Когда в руки Максима попала группа сраззов, явно прибывших на вольные земли не просто так, он понял, что кто-то решил действовать радикально. Дело в том, что Великий лес наблюдал за этой группой сраззов ещё до того, как они перешли границу вольных территорий. Всё них поведение говорило о странностях.

Для начала, эти разумные едва вошли в лес, как сразу направились в сторону вольного герцогства. Не виляли, и никак не бродили по лесу. Охотники так не делают. Охотники в первую очередь ищут следы своих потенциальных жертв. Потом, они могут начать движение вдоль этого следа. Но тут всё говорило о странностях. Двигаясь в выбранном направлении, эти разумные, словно тонкий клинок, пересекли границу, после чего также продолжали двигаться по лесистой местности. Можно было бы подумать, что они просто заблудились. Если бы Максим был действительно наивным и глупым. Но, факт того, что они несколько раз сталкивались с местными охотниками, и при этом старались скрыть от тех своё присутствие в лесу, говорил обо всём. Эти разумные явно прибыли в лес не просто так. И шли они в нужном