Именно этот признак и указывал на то, что кто-то из дворян мог в этом участвовать. Ведь иначе скрыть подобное просто бы не получилось. Любой дворянин заметил бы, что на его территории исчезают жители, и поднял бы тревогу. А заинтересовавшись, бросил бы все силы на уничтожение врага. Это было не мудрено понять, так как любой из дворян имеет доход от количества жителей своего баронства. И чем их меньше, тем меньше его собственный доход. Как вы думаете, дворянин бы это заметил? Естественно, что заметил бы! Такие вещи незаметными не бывают! Всегда нашёлся бы кто-то, кто что-то видел, кто что-то знает… А тем более нашёлся бы тот, кто постарался бы доложить местному дворянину о том, что его сосед творит что-то непонятное. Ведь в результате обнаружения доказательств того, что сосед такого разумного вредит баронству, он мог бы получить половину его имущества за донос. А сам этот виновник, был бы казнён. Законы Вольных баронств были в этом случае жестоки.

Именно поэтому, учитывая все эти факторы, дворяне разъезжались молча, подозрительно косясь друг на друга. Они понимали, что если в данном участвовал кто-то из них, то в любой момент можно ожидать подлого удара в спину. Дворянин, которого обвинили в использовании темных искусств, в один прекрасный момент может вместе со своей семьёй оказаться на костре. Жрецы Светлых богов в этом случае шутить не будут. Всё это было понятно, и предсказуемо. Также предсказуемо, как и то, что теперь все рейнджеры на территории Вольных баронств будут проклинать старого барона Прагнар, который по какой-то причине первым обнаружил их несоответствие гордому званию элиты этой местности. А значит, сами приложат все возможные силы, чтобы обнаружить того, по вине кого это произошло. А произошло это по вине того, кто создал эту стаю упырей, и послал на территорию барона Прагнар. Ведь именно эта группа нечисти показала слабость его отряда рейнджеров. Но для этого им действительно нужно было сначала показать, что они по-прежнему являются мастерами своего дела…

Но никто из тех дворян, которые сейчас направлялись по своим домашним резиденциям, совершенно не задумывался о том, о чём сейчас думал сам старый барон Прагнар, который и заварил всю эту кашу… А ему было о чём подумать… Было!

Барон

Закончив беседу на собрании баронов Анклава, пожилой дворянин направился домой, в сопровождении стражников. Он понимал, что ситуация очень сильно изменилась. Особенно в свете того, что барон Прагнар узнал в последние дни. Неожиданно для него, тот молодой охотник, который так интересовал старого барона, вместо того, чтобы обнаружить и доложить о логове нечисти, сам уничтожил всех монстров. Стражники, которых он позже отправил по следам этого парня, в указанное им место, обнаружили всё то, про что рассказывал этот охотник барону, после своего возвращения. Но страшным для него было не то, что эти твари по какой-то непонятной для него причине, решили устроить на территории его баронства полноценное и едва ли не полномасштабное гнездо, а то, что это было явно спланировано. Охотник действительно был прав. Это логово было создано по приказу кого-то ещё. Ну, не могут твари, которые появляются из мертвецов, так ясно мыслить! Не могут, и всё тут! Проблема в том, что мозг таких существ повреждён. И в результате произошедшего, такие монстры, ведомые жаждой крови и убийства, очень быстро себя проявляют. Тут же всё произошло весьма необычно.

Твари, которые должны были бы уже давно себя проявить, старательно прятались. Они искали жертв среди диких животных, стараясь не нападать на мирных жителей соседних с городом поселений. Хотя такая стая легко могла бы вырезать целый посёлок за одну ночь. И эта охота на обычных диких обитателей земель барона, была явно по приказу кого-то, кто их мог контролировать. Да, они себя этим всё-таки выдали. Охотники заметили отсутствие тех же самых хищников, или обычных тварей, на которых охотились, на местах их обитания. Но понять причину, почему это произошло, они и так и не смогли. Хуже всего было то, что как только рейнджеры должны были отправиться на охоту за этими тварями, эти существа по какой-то причине устроили им ловушку. Как они узнали о том, что именно в этот день за ними кто-то отправится? Каким образом эти твари додумались устроить такую, многоходовую ловушку, которую распознать смог только охотник. Про этого охотника пожилой дворянин будет думать немного позже. Сейчас нужно было найти того, кто старательно пытался ему вредить.

Как уже говорилось ранее, монстры, которые появляются из трупов обычных разумных, являются особо опасными по той причине, что действует на инстинктах, а также и могут использовать часть знаний и опыта, который остается у мертвеца. Так в том-то и проблема! В этом случае эти твари действовали так, как будто они являются сами полноценными рейнджерами. Они создали эту ловушку из расчёта на стандартные действия этих воинов. Конечно, сейчас старый дворянин понимал, что его рейнджеры, если бы их рядах не присутствовали эти новички, вряд ли бы смогли обнаружить подобный след. И вполне возможно, что просто бы не обнаружили даже ту самую ловушку. Не говоря уже о логове этих тварей. Однако эти монстры действовали так, рассчитывая на полноценных рейнджеров. Что в результате и произошло. Новичок, у которого не было достаточно опыта, действительно обнаружив подставной след, двинулся прямо по нему. Что и привело к гибели его товарищей. Но обвинять молодого рейнджера, у которого не было ни капли опыта, в данном случае было бессмысленно. Их вообще не должны были в тот день брать с собой в поиск. Новички должны были остаться в казарме рейнджеров.

Слушая рассказ молодого охотника, который неожиданно для него оказался опытнее, чем все его рейнджеры, дворянин удивлённо понял, что этот парень действительно не так-то уж и прост, как бы хотелось представить тому, кто увидит этого парня впервые. Он достаточно быстро выяснил, куда направились рейнджеры, которые потом погибли в ловушке монстров. Выяснил, и двинулся вслед за ними. Только он оказался хитрее. Он сумел вовремя локализовать ловушку, и обойти её. Там находилось два монстра, которых он убил. Судя по головам, которые были доставлены к барону, чтобы продемонстрировать ему результативность охоты, часть этих тварей была убита выстрелами из лука прямо в голову. Скорее всего, это были те самые стражи, которые сторожили ловушку. Других тварей он убивал в корпус. Их обнаружили в той самой пещере, которую его стражники потом полностью обвалили, чтобы не дать новым монстрам там завестись. Однако, сам старый дворянин сейчас интересовался не тем, каким образом молодой паренек смог убить монстров, представляющих довольно большую угрозу для него. Это было делом отдельного разговора. Самым страшным для пожилого дворянина было то, что среди этих монстров оказалось несколько бывших рейнджеров! Как такое возможно?

Задумавшись над этой странностью, дворянин вспомнил, что в последнее время рейнджеров отправляли только по заданию храма Светлых богов! Та самая группа рейнджеров, которая должна была сопровождать боевого жреца, который собирался разыскивать нечисть, убившую трёх жрецов во время похорон в одном из поселков. Эта группа пропала. И уже практически два месяца от них не было никаких известий. И тут вдруг такое? Среди нечисти оказались рейнджеры! Неужели та группа погибла в полном составе? Почему и как это произошло, сейчас было поздно уже размышлять. Достаточно было понять то, что это случилось! Единственное, о чём в тот момент мог задуматься дворянин, так это только то, куда мог деться сам боевой жрец храма, отправившийся вместе с рейнджерами? Если он выжил, то почему не вернулся в город, к храму, чтобы попросить помощи? Если бы он это сделал, то все бы хотя бы узнали о, что там произошло? Зная о том, насколько безрукими у него оказались рейнджеры, пожилой дворянин не отрицал того, что в данном случае всё могло произойти по вине самих рейнджеров.

Но вопросами по поводу гибели или пропажи самого жреца дворянин интересовался только до тех пор, пока молодой охотник, по секрету, не показал ему ещё один трофей. Это была рука вожака стаи монстров, которую он сберёг от общего внимания тех же стражников. На этой руке, покрытой изменённой костью, практически скрывшись под этим своеобразным покровом костяной брони, можно было разглядеть браслет жреца. Удивлённый дворянин несколько минут разглядывал этот трофей. Теперь было понятно то, почему боевой жрец не вернулся в храм. Однако, возникли другие вопросы! Как это произошло? Почему боги-покровители не защитили своего слугу, который служил им на благо? Почему этот браслет, копии которого так старательно распродавали жрецы как святыню и защиту от нечисти, не смог защитить жреца от гибели и превращения в монстра? Да и почему вообще он оказался на лапе монстра? Ведь монстр должен был чувствовать себя очень неуютно, когда на его конечности носилось такое святое украшение! Однако, судя по рассказу парня, вожак стаи монстров отнюдь не переживал, нападая на него с таким украшением на лапе. А это означало, что такие браслеты не представляли никакой угрозы для нечисти.

Видимо заметив то, что барон начал буквально наливаться гневом от подобных знаний, парень тут же спрятал этот трофей и принялся уговаривать дворянина не совершать глупостей. Не ожидавший от него таких слов, старый барон удивленно воззрился на парня. Честно говоря, он просто не ожидал того, что простой охотник, якобы простолюдин, будет пытаться объяснять дворянину элементарные вещи взаимоотношений между жрецами и дворянством? Это было настолько неожиданно, что старик просто растерялся. А потом, улыбнулся. Парень всё-таки проговорился! Никакой он не простолюдин! Ведь было понятно, что о том, что он сейчас рассказывал старику, мог догадаться только тот, кто имел специальное образование! Образование дворянина! А это означало, что сейчас перед ним находился разумный с благородной кровью. Именно поэтому, он мог заранее просчитать все возможные проблемы от такого известия. Барон Прагнар мог сейчас легко и просто закрыть храм, и изгнать жрецов со своей территории. Но можно было поступить и хитрее… Учитывая то, что даже этот молодой паренек обратил внимание на взаимоотношения жрецов с их паствой, можно было понять, что у него наверняка имеется потенциальное решение этой проблемы.

– Ну-ну, расскажи-ка мне свои мысли… – Хитро усмехнувшись, барон пригласил парня присесть, а сам сел напротив него. – Как бы ты поступил на моём месте? Я хочу изгнать их… Они лжецы! Если ты считаешь по-другому, объясни свои мысли?

Когда парень заговорил, старый дворянин мысленно кивнул своим догадкам. Всё-таки он действительно был прав, подозревая этого парня в том, что он что-то скрывает. Возможно он был младшим сыном какого-нибудь очень благородного рода. Получив образование, отправился на поиски своей судьбы, и она привела его Вольные баронства? Такое было вполне возможно. И сам барон Прагнар неоднократно с таким сталкивался. Но почему тогда этот дворянин вынужден скрывать своё истинное имя? Это не сходилось с его знаниями о младших сыновьях каких-нибудь семей. Такое было возможно только в одном случае… Если этот парень от кого-то скрывался! Если это всё так, то тогда возможен другой вариант развития событий… Этот парень мог быть наследником. Наследником какого-нибудь богатого и могущественного рода. Его семья могла быть уничтожена в результате какого-нибудь заговора. А Наследник был вынужден скрываться от мести врагов. Тогда действительно ему проще изображать из себя простолюдина. Его навыки и знания вынуждали парня искать себе место под этим солнцем. А значит, он мог быть только воином или охотником. Если бы он стал здесь воином, его повадки и привычка командовать наверняка бы выдали бы его гораздо раньше, чем это стало ясно старому дворянину, который просто столкнулся со странным поведением молодого охотника. И чем больше этот паренёк говорил, тем больше дворянин понимал, что его вторая догадка имеет право на существование. Парень действительно сумел просчитать все нюансы. Если среди монстров оказался жрец, то…

Для начала, можно было понять, что нападение на них было весьма быстрым и довольно подлым. Группу точно также могли заманить в ловушку. Где они стали жертвой подлого нападения нечисти. Естественно, что учитывая мастерство и знания рейнджеров, которые имелись у барона, у жреца в одиночку не было ни единого шанса. Любому специалисту, владеющему магией Света, приходилось тратить очень много времени на подготовку к нанесению удара. Такая энергия шуток не любит. А значит, нужна тщательная подготовка. Если нападение произошло одновременно с нескольких сторон, то жрец просто не успел использовать свою силу. А рейнджеры просто не справились с нападающими тварями.

Учитывая то, что в данном случае у барона на глазах было доказательство того, что жрецы могут лгать, и продавать недействующие артефакты и амулеты, выдавая их за настоящие сокровища, которые могут защитить от нечисти, и какой-либо угрозы темных сил, у барона есть возможность действовать адекватно. Но не изгонять жрецов. В этом пока что нет смысла! Ведь эти доказательства ему всё равно придётся передать в храм для уничтожения. Все эти трофеи, которые имелись у парня, он будет вынужден отнести сейчас в храм Светлых богов. Их там очистят и уничтожат. Точно также, как ему придётся отдать и эту лапу вожака стаи монстров.

Но барон в этом случае может действовать и по-другому. Он может просто вынудить жрецов начать платить за то, что они занимаются своей торговлей на территории его баронства. Ведь сам барон покупает у них святую воду за деньги? Покупает! А сами жрецы продают свои браслеты, и ещё какие-то символы Светлых богов своим прихожанам за чистое золото? Продают! Значит деньги в казне храма имеются! Вот в том-то и весь секрет! Барон Прагнар через своих слуг может заставить тех же самых крестьян, которые возят в храм продукты, и ещё какие-либо важные для существования жрецов ресурсы, просто начать им это всё продавать! Ведь жрецы хотят нормально кушать? Вот пусть и платят за пищу! Какую пользу крестьяне получили от храма в последнее время? Никакой! Более того… Даже сам дворянин обратил внимание на то, что что в результате столкновения с монстрами, выяснилось, что среди них находился жрец! А это уже само по себе говорит о том, что жрецы не могут защитить даже самих себя от подобной судьбы. Подумав над этим вопросом, дворянин понял и опасения молодого охотника. Парень опасался, что жрецы, узнав о том, что охотник раскрыл их секрет, могут попытаться его убить. Ему бы этого не хотелось. Да и самому старому барону подобное было бы нежелательно. Сами подумайте… Его охотники, которые имеются в городе, вряд ли бы смогли справиться с этой нечистью. А этот парень справился! Сейчас в душе у старого барона появилось жуткое желание заполучить этого парня к себе в отряд. Даже в виде командира латников! Дело в том, что он прекрасно понимал главную хитрость этой ситуации. Парень, который обладал такими способностями, наверняка имел также и знания, для того чтобы руководить крупным военным отрядом. А сам барон уже был достаточно стар, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить и себя, и свою семью. Поэтому ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверить подобное дело, в случае опасности. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что этот молодой парень может попытаться захватить его баронство, как только получит возможность руководить тяжёлой конницей самого барона. Ну, в этом случае тоже для старого дворянина не будет ничего удивительного. Для дворянина, который всю свою жизнь готовился к тому, что его могут предать собственные родственники, это вполне естественно. Однако, предупредив старого барона о возможных проблемах, этот парень показал своё настоящее лицо. Он был благороден. И предавать видимо не умел. Да, его предали! Предали видимо уничтожив всю его семью. Сам он не мог предать по той причине, что не осознавал всей подлости, и того, что могло бы случиться. Уже только это само по себе говорило старику о многом. Буквально о том, что этот парень может стать тем самым плечом, которое поддержит его Наследника в случае, если со стариком что-то случится. Конечно, он понимал, что в данном случае в первую очередь постарается родня его молодой супруги как-либо навредить самому дворянину, или же его интересам, если у них только появится возможность сунуть свой нос в дела его земель. Но если рядом с его сыном будет тот, кого сам барон назначит присматривать за своими землями, никто из вольных баронов этого анклава даже не попытается вмешаться. Они будут чтить желание старика, который просто хотел защитить своего сына. Ведь иначе, и они могут когда-нибудь попасть на его место. Кто им сказал, что у них всё случится по-другому? Предать могут все! Об этом старый барон знал не понаслышке.

– А знаешь, у меня есть одна мысль… – Старик внимательно посмотрел на парня, с которым начал разговаривать как с равным. – Ты скажи жрецам, что я эту лапу нашёл среди трофеев! Они же думают, что ты прост и наивен? Вот пусть думают, что ты не понял того, что произошло. Заметив это лапу, я попросил тебя, чтобы ты уговорил старшего жреца храма Гиркама обратить внимание на останки вожака стаи! Когда он увидит эту клешню